лись в особняк, Неома быстро поднялась в свою  комнату,
чтобы переодеться.
   Стук в дверь раздался в  тот  момент,  когда  Неома  переодевалась  и  ей
помогала служанка. Стучали в смежную с комнатой Перегрина дверь.
   - Войдите, - ответила Неома,  не  зная,  как  объяснить  Элси,  чтобы  та
оставила ее одну.
   Но служанка оказалась достаточно опытной, и она сразу же вышла в коридор,
как только вошел Перегрин.  Подождав,  пока  за  Элси  закроется  дверь,  он
сказал:
   - Я должен поговорить с тобой. Наши планы изменились. Вчера  вечером  сэр
Эдмунд Кортни пригласил меня и Чарльза к нему домой.
   Угадав желание Неомы знать, зачем их пригласили, Перегрин добавил:
   - Сэр Эдмунд, заядлый боксер, любит устраивать у себя в Хатфилде кулачные
бои.
   Перегрин был страстным болельщиком этого вида спорта,  и  по  его  голосу
можно было понять, что он жаждет увидеть один из таких боев.
   - В этот раз у сэра Эдмунда состязаются два  известных  чемпиона.  Можешь
представить, какое захватывающее зрелище там ожидается.
   Неома знала, что Перегрин всегда интересовался  профессиональным  боксом.
Но Перегрину не позволяли участвовать в боях, потому что их мать  не  хотела
даже слышать о том, чтобы мужчины избивали друг друга кулаками.
   - Я, конечно, могу понять твое желание, дорогой,  -  сказала  она,  -  но
разве ты не говорил, что мы уедем отсюда раньше?
   - Мы  уедем  сегодня  же  вечером,  -  ответил  Перегрин,  -  как  только
возвратимся со скачек. Вдруг Перегрин тихо засмеялся.
   - Не думал, что ты  сможешь  придумать  какой-нибудь  предлог,  чтобы  не
присутствовать вчера на обеде! Что же там творилось! Женщины будто обезумели
и совершенно потеряли всякий стыд.
   Неома  хотела  уже  сказать,  что  ей  случайно  удалось  избежать  этого
пиршества, но вместо этого спросила:
   - В котором часу мы уедем? . - Сразу же, как возвратимся из  "Даунса",  -
ответил Перегрин. - Полагаю, что это будет до пяти часов  дня,  ведь  маркиз
обычно уезжает сразу же после больших скачек.
   - Экипаж уже заказан?
   - До Лондона нас обещал довезти Кортни на  своем  кабриолете,  -  ответил
Перегрин. - Затем на следующий день рано утром мы с  Чарльзом  отправимся  в
Хатфилд, а поскольку там будет холостяцкая  вечеринка,  то  вопрос  о  твоем
присутствии не стоит.
   Неома облегченно вздохнула, но  было  заметно,  что  Перегрин  собирается
сказать ей еще что-то.
   - Я слушаю, дорогой!
   Заглянув через плечо Неомы и убедившись, что никто  их  не  подслушивает,
Перегрин тихо произнес:
   - Настал наш час!
   - Что ты имеешь в виду?
   - Раз вчера у тебя болела голова, ты можешь сказать, что чувствуешь  себя
еще нехорошо и не поедешь сегодня на скачки.
   Затем помолчав, Перегрин добавил:
   - Чарльз узнал, где маркиз хранит деньги. Без сомнения, там  же  лежит  и
долговая расписка.
   - Как удалось Чарльзу это выяснить? - спросила Неома.
   - Кортни попросил у маркиза дать ему денег взамен  чека,  чтобы  он  смог
поиграть в карты. Чарльз захотел сделать то же самое.
   Неома воскликнула:
   - Неужели он опять сел играть? Наверное, он проиграл?
   - Нет, к концу вечера он даже выиграл, - сказал Перегрин, - однако я  все
же предупредил его, что он опять совершает большую глупость.
   - Мне тоже так кажется, - заметила Неома.  -  Как  он  может  быть  таким
безрассудным? Он может проиграть все, что мы выиграли на скачках.
   - Об этом я ему и говорил, - ответил  Перегрин,  -  однако  крепкие  вина
маркиза, наверное, сильно ударили ему в голову. Что-либо доказывать  Чарльзу
было бесполезно.
   - О Перегрин! Ну как вы оба можете быть такими  глупцами?  -  недоумевала
Неома. И как маркиз позволяет таким молодым людям, как  Перегрин  и  Чарльз,
много пить, подталкивая их на карточную игру! Неома вспомнила, что  в  книге
Джо на Донна рукой маркиза были подчеркнуты следующие слова:

   Простишь ли мой порок,
   Который мне помог
   Над всеми побеждать и побуждать их
   К совершению греха?..

   Именно этим маркиз и занимался на своих приемах, где  царили  безудержное
пьянство и карточная игра.
   "Ненавижу его!" - в ярости подумала она,  но  тут  же  перед  ее  глазами
возник образ совершенно другого маркиза, с которым она ехала  рядом  сегодня
утром, который так грациозно держался в седле.  Трудно  было  поверить,  что
один человек может быть таким разным.
   - Пожалуйста, расскажи, что же было потом? - спросила Неома.
   - Маркиз повел Кортни и Чарльза в свою гостиную, которая находится в  его
апартаментах на этом этаже.
   "Именно оттуда приносила экономка книги для меня", -  отметила  про  себя
Неома.
   Можно было догадаться, что задумал Перегрин.
   - Если ты останешься и не поедешь на скачки, то легко можешь проникнуть в
гостиную маркиза и осмотреть его  письменный  стол.  Чарльз  сказал,  что  в
среднем ящике стола лежат деньги.
   Воцарилось молчание, затем Неома спросила:
   - Как ты.., можешь предлагать мне такое? Я не в состоянии.., украсть.., у
маркиза...
   - Это надо сделать! - ответил Перегрин. -  Ты  же  знаешь,  что  осталось
только три дня, чтобы достать две тысячи фунтов. Ради  бога,  Неома,  где  я
смогу найти такую сумму?
   - Я знаю.., знаю, - несчастным голосом произнесла Неома, - но...украсть у
человека, который любезно нас принял у себя.., это низко, подло.
   Перегрин подошел к окну и посмотрел через окно в парк.
   - Две тысячи фунтов - для маркиза ничто, но, если я их не найду и маркиза
не устроит наше поместье в счет долга, тогда я вынужден буду отправиться  во
Флит .
   - В долговую тюрьму? - вскричала в ужасе Неома. - Никто, даже маркиз,  не
смеет поступить с тобой так!
   - Я уверен, что он именно так и сделает. Но если я и не попаду в  тюрьму,
то наверняка меня исключат из Уайтса и ни  в  один  другой  клуб  больше  не
примут. И что тогда мне придется делать? -  с  горечью  в  голосе  спрашивал
Перегрин.
   На этот вопрос ответа не было. Положение Перегрина  было  безвыходным,  и
никто, кроме Неомы, не сможет ему помочь.
   - Тяжело вздохнув, она проговорила так тихо, что  Перегрин  едва  услышал
ее:
   - Скажи.., где Чарльз видел.., деньги.
   ...Когда Неома и Перегрин вошли в зал, где был накрыт  завтрак,  там  уже
сидело несколько человек. По их виду можно  было  судить,  что  они  провели
ужасную ночь, а сейчас пожинают плоды своей распущенности.
   Неома быстро поела. Она нервничала из-за того, что предстояло ей сделать.
Затем вместе с Перегрином они направились в холл. Там он тихо сказал:
   - Надеюсь, у тебя все получится! Ради бога, смотри, чтобы тебя не застали
"на месте преступления". Тогда мы окажемся в худшей ситуации, чем сейчас".
   - Я буду осторожной! - пообещала Неома.
   Уже в холле она задумалась, не покажется ли странным маркизу то, что  она
отказалась поехать на скачки, сославшись на головную боль, в то время как на
утренней прогулке она не выглядела страдавшей  от  головной  боли.  А  может
быть, маркиз решит, что у нее не было желания ехать  на  скачки  в  компании
женщин, которых она презирала, поэтому предпочла остаться одной  и  провести
время за чтением?
   Объяснив Перегрину, что именно надо сказать маркизу,  Неома  поднялась  в
свою комнату. Внезапно ей в голову пришла мысль, что  у  нее  есть  предлог,
чтобы войти в гостиную маркиза. Знаком свыше можно считать  то,  что  миссис
Элвертон предложила ей книги из гостиной маркиза. Если  кто-нибудь  застанет
там Неому, она скажет, что брала книги и принесла их обратно.
   Сердце Неомы сильно  билось.  И  не  только  потому,  что  ей  предстояло
совершить кражу, но и от того, что она должна  войти  в  личные  апартаменты
маркиза. Она успокаивала себя тем, что если не будет спешить и подождет,  то
не столкнется ни с кем из многочисленных слуг.
   Как только она услышала звук горна, возвестившего, что карета выехала  из
поместья на дорогу, Неома спустилась вниз, чтобы найти мистера Грейстона.
   Перед тем как выйти из своей комнаты, ей удалось узнать у служанки важную
информацию.
   - Вы не поедете на скачки, мисс? - спросила Элси, увидев,  что  Неома  не
собирается надевать капор, лежавший на стуле.
   -  Нет,  Элси,  -  ответила  Неома,  -  я  думаю,  это  было  бы  слишком
утомительным, ведь мы отправляемся в Лондон вечером, а не завтра утром.
   - Я уже знаю об этом.  Когда  вы  ушли  на  завтрак,  камердинер  мистера
Стандиша сказал мне, что он распорядился упаковать вещи к пяти часам.
   - Мои вещи тоже надо собрать к этому часу.
   - Это будет несложно, - заметила Элси, - у вас  вещей  вполовину  меньше,
чем у остальных леди. Неома промолчала, а служанка сказала:
   - Я соберу ваши вещи сразу же после обеда. Утром я кое-что должна сделать
по распоряжению миссис Элвертон. Не волнуйтесь, все  будет  готово  вовремя,
мисс. Я подготовлю и то платье, в котором вы поедете.
   - Спасибо, - сказала Неома и тут же спросила:
   - А когда вы обедаете?
   - Обычно в полдень, мисс, но когда хозяина нет дома, то мы обедаем позже.
   - Когда же?
   - Где-то около часа дня, мисс, но я буду у вас в комнате к двум часам. Не
волнуйтесь за ваш багаж.
   - А я и не волнуюсь, - улыбнулась Неома, довольная тем, что узнала все, о
чем хотела. - Если у меня останется время, то я бы хотела погулять по  саду,
- сказала она. - Может быть, вы спросите, могу ли  я  пообедать  в  половине
первого?
   - Я думаю, это вполне возможно, мисс. Единственное: вам придется  обедать
в небольшой обеденной комнате, потому что вы будете одна.
   - Прекрасно, - ответила Неома и поспешила на поиски мистера Грейстона.
   Все утро она осматривала роскошные  комнаты  особняка.  Трудно  подобрать
слова, которые  бы  точно  передали  ощущения  Неомы.  Любуясь  картинами  и
фарфором в парадном дворцовом покое, она поймала себя на мысли, что могла бы
годами смотреть на все это и никогда бы не устала.
   Библиотека оказалась такой, какой описывала ее миссис  Элвертон.  Большое
помещение со множеством стеллажей и полок поражало не  только  разнообразием
книг, но и прекрасной росписью потолка, сделанной художником  Верри.  Мистер
Грейстон рассказал, что письменный стол из красного дерева сделан по  эскизу
известного Уильяма Кента. Затем Неома побывала  в  обеденном  зале.  Теперь,
когда здесь  никого  не  было,  она  могла  спокойно  насладиться  картинами
Ван-Дейка. Более внимательно Неома  рассмотрела  и  столики  для  закуски  с
позолоченной отделкой и с мраморным верхом.
   В двенадцать часов мистер Грейстон сказал:
   - К сожалению, мы должны прерваться, мисс Кинг. Через пять минут  у  меня
встреча с доверенным лицом его светлости. Если хотите, после обеда я  покажу
вам еще несколько комнат.
   - Вы же знаете, я буду только рада. Спасибо вам за то,  что  вы  мне  уже
показали. Не  могу  выразить  словами,  как  я  восхищаюсь  этим  прекрасным
особняком.
   - Всегда рад быть полезным такой признательной особе, как вы,  -  ответил
мистер Грейстон, - будет жаль, если мы не закончим с вами нашу экскурсию.
   - Мне тоже будет жаль. Может быть, я зайду к  вам  около  двух  часов?  -
спросила девушка.
   - Конечно, я буду у себя, - пообещал мистер Грейстон.
   Как только он ушел, Неома отправилась в гостиную, чтобы подождать,  когда
ее пригласят на обед. У нее совсем не было аппетита. Она напряженно думала о
том, что ей предстояло сделать. Каждая клеточка ее тела сопротивлялась тому,
что должно было случиться. Это шло вразрез с ее  жизненными  принципами,  но
иного пути не было. Только выкрав долговую расписку, она сможет спасти брата
и уберечь его от тюрьмы.
   По окончании обеда Неома  услышала,  как  позвонили  в  колокольчик.  Это
означало, что прислуга приступила к еде.
   Во время экскурсии с мистером Грейстоном Неома увидела план дома. Поэтому
она  точно   знала,   где   находятся   "Королевские   покои",   считавшиеся
апартаментами маркиза.
   "Королевскими покоями" называлась собственно спальня маркиза.  Однажды  в
ней ночевал Георг II во время своего визита  в  Сит,  а  в  смежной  комнате
останавливалась его супруга. Неоме не давала покоя мысль:
   "Неужели в этой комнате живет сейчас Вики Вейл?"
   Странно, что все приглашенные джентльмены и леди, приехавшие с ними, были
размещены в смежных комнатах. Неома хорошо помнила, что  у  них  в  доме  во
время званых приемов для мужчин-холостяков отводилась одна половина дома,  а
для незамужних дам - другая.
   В доме маркиза все  было  по-другому.  "Наверное,  -  подумала  Неома,  -
приехавшие джентльмены и их дамы являются такими хорошими знакомыми, что  не
захотели отдаляться друг от друга и попросили,  чтобы  им  выделили  смежные
комнаты". Что касается  ее,  она  была  даже  рада,  что  комната  Перегрина
находилась рядом с ее комнатой.
   Поднявшись наверх, она вошла в свою комнату. Эл-си там не было.  Стараясь
сохранять  спокойствие,  Неома  дрожащей  рукой  взяла  две  книги,  которые
приносила ей миссис Элвертон.  Это  были  книги  Эдмунда  Берке  и  Фрэнсиса
Бэкона.
   От страха ее сердце готово было выскочить из груди, когда она направилась
по длинному коридору к "Королевским покоям". Внезапно  ей  в  голову  пришла
мысль: не заперта ли комната маркиза? Но тут же Неома подумала, что вряд  ли
в такой дом заберутся  воры  и  грабители,  а  гости  маркиза,  конечно,  не
способны на воровство.
   Осторожно открыв дверь личной гостиной маркиза, Неома вошла и замерла  от
восхищения, хотя она  и  предполагала,  что  эта  комната  будет  роскошной.
Посредине стоял огромный письменный стол с позолоченными ножками. Вдоль стен
тянулись массивные  книжные  шкафы.  Однако  Неома  вскоре  прервала  осмотр
комнаты. Она должна как можно быстрее найти долговую расписку, которая могла
стать роковой для ее брата, да и для нее самой.
   Положив книги на стол, она медленно открыла средний  ящик  стола.  Как  и
говорил Перегрин, здесь  оказались  соверены,  какие-то  записки,  несколько
ручек и другие небольшие предметы. Выдвинув ящик еще немного, Неома  увидела
здесь два чека. На одном была подпись  сэра  Эдмунда  Кортни,  на  другом  -
Чарльза. Отложив  чеки  в  сторону,  она  засунула  руку  глубже,  обнаружив
какой-то клочок  бумаги.  Однако  это  оказалась  записка  со  сведениями  о
лошадях. С ужасом она  решила,  что,  вопреки  ожиданиям  Перегрина,  ей  не
удастся ничего найти. Затем она просмотрела еще несколько записок,  полагая,
что найдет нужную ей расписку. Однако ничего похожего не попадалось. В ящике
стола лежали соверены и три серебряные кроны, о которых отец всегда говорил,
что они крайне неудобны и слишком тяжелы, чтобы носить их с  собой.  "Должна
же здесь быть эта злосчастная долговая расписка! Она должна быть  здесь",  -
подумала Неома.
   Однако, осмотрев ящик еще раз, она  ничего  не  нашла.  Наверное,  маркиз
хранил подобные вещи в другом месте. Но и в  верхнем  ящике  оказались  лишь
отдельные листы бумаги и  перьевые  ручки.  Затем  Неома  обследовала  самый
нижний ящик и там также ничего не обнаружила.
   Она была  в  отчаянии,  открывая  следующий  ящик,  в  котором  оказались
какие-то документы и письма.
   Неома продолжала искать, как вдруг раздался чей-то голос:
   - Может быть, я вам помогу?
   Даже если бы сейчас к ее уху приставили дуло  револьвера,  то,  наверное,
она не испугалась бы так, как испугалась этого голоса. Неома не сдвинулась с
места. У нее возникло лишь одно желание -  умереть,  -  Интересно,  чем  вас
привлекли мои личные вещи?  -  произнес  маркиз  голосом,  полным  сарказма.
Именно таким тоном разговаривал он, когда Неома впервые его увидела.
   Довольно долго Неома стояла, затаив дыхание, а затем громко  вздохнула  и
оглянулась. Ей казалось,  что  она  сейчас  похожа  на  утопающего,  который
пытается перед смертью  вспомнить  всю  свою  жизнь.  Наверное,  она  теперь
навсегда  запомнит  этот  раскрытый  ящик  стола  с  рассыпанными   золотыми
монетами.
   - Если, вы явились сюда за деньгами, - сказал маркиз, -  то,  думаю,  зря
потратили время, ведь то, что здесь лежит, не утолит ваш голод.
   Произнося эти слова, маркиз все  ближе  подходил  к  ней.  Он  уже  стоял
напротив девушки, как бы гипнотизируя ее и заставляя смотреть ему в глаза.
   - Я.., я.., не собиралась  брать..,  ваши  деньги,  -  сделав  над  собой
усилие, прошептала Неома, зная, что это только половина правды.
   Ведь  именно  за  деньгами  она  пришла  сюда,  хотя  эти   деньги   пока
существовали лишь на бумаге. Однако в сознании  Перегрина  это  были  вполне
реальные деньги, которые надо было отдать маркизу.
   - Полагаю, я вправе потребовать объяснение? - строго спросил маркиз.
   Неома взглянула сначала на маркиза, затем на  открытый  ящик  стола.  Она
поняла, что ей придется рассказать всю правду. Что еще осталось делать?
   - Я.., я.., все вам объясню..,  я  скажу  вам,  что..,  здесь  делала,  -
пролепетала она, - если.., если.., вы обещаете поверить мне.
   - Думаю, это не тот  случай,  когда  вы  можете  ставить  мне  какие-либо
условия, - ответил маркиз. - Неужели я должен признаться, что,  пока  вы  не
злоупотребили моей доверчивостью, я вам верил?
   Маркиз подошел к камину и, повернувшись, произнес:
   - Полагаю, ваши  действия  были  заранее  хорошо  спланированы.  Это  все
Стандиш придумал или вы сами?
   От голоса маркиза Неома вздрогнула. Ее жалкий вид вынуждал маркиза  вести
себя более благосклонно, поэтому он произнес:
   - Наверное, вам лучше сесть, пока я буду слушать ваши объяснения и  решу,
какие ответные действия стану предпринимать.
   - Действия? - удивилась Неома.
   - За кражу или попытку кражи суд предусматривает суровые наказания.
   Видимо, маркиз не  переставал  думать,  что  в  карманах  у  Неомы  лежит
несколько соверенов. Она подошла к нему и сказала:
   - Пожалуйста.., пожалуйста, выслушайте меня.
   - Именно это я и собираюсь сделать, - ответил маркиз. - Поэтому лучше вам
присесть.
   Неома села на стул рядом с камином, на который указывал  ей  маркиз.  Она
действительно была не в состоянии держаться на ногах.
   - В тот вечер в Уайтсе, когда вы.., выиграли деньги.., у Чарльза... -  ее
голос дрожал.
   - У Уоддездона? Так, значит, и он тоже в этом замешан? - спросил  маркиз.
- А я-то думал, что вы со Стандишем работаете в одиночку.
   - Все произошло из-за того.., что вы выиграли.., слишком  много  денег  у
Чарльза в то время, как он...был слишком пьян.
   - Не понимаю связи одного с другим! - проговорил маркиз.
   - Неужели вы думаете.., что если бы он не был пьян, то играл  бы  с  вами
столь безрассудно?
   Сейчас Неома негодовала, как и в тот момент, когда узнала  от  Перегрина,
что маркиз прекрасно понимал,  в  каком  состоянии  был  тогда  Чарльз.  Она
решительно заявила:
   - Чарльз не осознавал, что делает.  Если  бы  он  находился..,  в  полном
рассудке, то ни за что не стал бы играть в карты.., у него просто не было  и
нет денег!
   Маркиз молчал, и Неома продолжила:
   - То же относится и к Перегрину. Они оба едва сводят концы  с  концами  в
Лондоне, они слишком бедны, чтобы играть в карты в клубе или где-нибудь еще!
   - Тогда им вообще не следовало бы садиться за карточный стол.
   - Как правило, они этого и не делают. Но в тот вечер  они  много  выпили,
особенно Чарльз, который вдруг возомнил себя богачом.
   - У вас получилось почти правдоподобное объяснение, - с насмешкой заметил
маркиз.
   Неома посмотрела на него и почувствовала, что не  было  смысла  объяснять
что-либо этому человеку. Все ее слова покажутся ему нелепыми, и он все равно
не поверит ей. Если б можно было сейчас уйти из комнаты! Пусть маркиз думает
так, как ему хочется. Но уйти она не могла, мысли о Перегрине  не  позволяли
сделать это.
   Заметив нерешительное выражение ее  глаз,  маркиз  более  доброжелательно
сказал:
   - Так я вас слушаю, продолжайте!
   - Вы могли  бы..,  сесть?  -  спросила  Неома.  -  Когда  вы..,  вот  так
возвышаетесь надо мной, как  стена..,  я  теряю  дар  речи  и..,