ито крошечными бриллиантиками -  вся  эта  роскошь
стоила безумных денег.
   - Это слишком дорого, мама! - запротестовала тогда Веста.
   - Я не хочу, - возразила герцогиня, - чтобы в Катонии  считали,  что  мы,
англичане,  смыслим  в  одежде  и  украшениях  меньше,  чем  парижанки   или
напыщенные аристократки Рима.
   На самом деле Весте очень нравилось это  платье,  нравилось  куда  больше
остальных, специально сшитых для нее.
   - Интересно, понравится ли оно Миклошу? Но,  задавая  себе  этот  вопрос.
Веста уже знала на него ответ.
   Одна из горничных причесала Весту по последней моде. Затем на нее  надели
платье и белые туфельки.
   Посмотрев на каминные часы, Веста увидела, что уже почти наступил вечер.
   Она старалась делать все как можно быстрее, но с момента ее  прибытия  во
дворец все равно прошло довольно много времени.
   Веста представила, как граф с нетерпением ожидает ее. Ей стоило  большого
труда  сохранять  спокойствие,  пока  горничные  колдовали  над   последними
деталями ее туалета.
   Поблагодарив девушек по-катонийски, она вышла из комнаты.
   Снаружи ее ждал все тот же мажордом в золотых кружевах. Поклонившись,  он
повел ее по коридору.
   Они шли довольно долго.
   Весте казалось, что коридорам не будет конца. Она поняла, что идет по той
части дворца, где находятся королевские апартаменты.
   Стены были увешаны полотнами и канделябрами. Резные золоченые  столики  и
огромные зеркала в любой другой момент вызвали бы ее восхищение,  но  сейчас
Веста слишком волновалась и не обращала на окружающую обстановку внимания.
   Наконец по лестнице с золотыми украшениями  они  спустились  в  мраморный
зал, и мажордом распахнул перед Вестой дверь.
   Девушка затаила дыхание.
   Быстро окинув взглядом огромную комнату, она увидела  стоявшего  напротив
двери графа.
   Крик радости, вырвавшийся у Весты, эхом отразился от  стен.  Пробежав  по
мягкому ковру. Веста бросилась в объятия Миклоша.
   Почувствовав, как обвили ее его сильные руки, Веста словно  оказалась  на
небесах, так приятно было опять оказаться рядом с любимым.
   - Дорогая моя, - шептал граф. - Драгоценная моя. Прошла целая вечность  с
тех пор, как мы расстались.
   - Я и не знала, что лошади умеют плестись так  медленно,  -  пробормотала
Веста.
   Губы их  сомкнулись  в  поцелуе,  и  оба  забыли  обо  всем,  кроме  того
наслаждения, которое доставляли друг другу.
   Граф целовал Весту, пока ей не показалось, что  комната  начала  медленно
вращаться вокруг них.
   Затем он сказал срывающимся от страсти голосом.
   - Пойдем, дорогая!
   Взяв Весту за руку, он подвел ее  к  двери,  находившейся  напротив  той,
через которую она вошла.
   - Все в порядке? - едва выдавила из себя Веста.
   - Все в порядке, драгоценная моя, - заверил ее граф, и она увидела в  его
глазах яркий огонь.
   Он  повел  ее  в  зал  для  приемов,  украшенный  огромными  хрустальными
люстрами.
   Здесь не было мебели, и сначала Весте показалось, что зал  пуст,  но  тут
она увидела в другом его конце  одетых  в  золотые  ливреи  лакеев,  стоящих
вокруг двойных дверей.
   "Наверное, там принц", - подумала девушка и крепче сжала руку графа.
   Ей хотелось о многом расспросить его, хотелось, чтобы граф приободрил ее,
сказал, что они обязательно поженятся. Но она словно лишилась дара  речи.  А
когда они подошли к лакеям, Весту вдруг охватила дрожь.
   Граф сказал, что все хорошо, но будет ли она  свободна?  Свободна,  чтобы
стать его женой.
   - Господи, пожалуйста, - молилась девушка. - Сделай так! Пожалуйста!
   Лакеи распахнули перед ними двери, и, собравшись с духом. Веста шагнула в
неизвестность.
   Она услышала шум и рокот голосов, подобный  рокоту  морских  волн,  и  на
секунду застыла, смущенная, не понимая, что происходит.
   Затем Веста поняла, что стоит не в комнате, как  ожидала,  а  на  высоком
балконе.
   Внизу она видела тысячи обращенных к ней лиц, флаги  и  платки,  которыми
махали ей катонийцы.
   Невозможно было ни говорить, ни двигаться - только стоять и смотреть.
   Затем Веста услышала тихий голос графа:
   - Улыбайся же, дорогая, улыбайся. Они приветствуют тебя.
   Неожиданная мысль пронзила Весту, подобно стреле. Увидев Миклоша, девушка
смотрела только на его лицо, сейчас же она  заметила,  что  на  нем  военная
форма. Белый мундир с золотыми эполетами и голубой лентой на груди.
   Миклош улыбался ей.
   - Тебя уже называют "принцессой маленьких детей", дорогая.
   Словно пораженная громом. Веста медленно повернулась к толпе.
   Люди поднимали вверх своих детей, чтобы она могла их увидеть. Здесь  были
женщины с младенцами и мужчины, державшие на плечах детишек постарше.
   - Это очень маленькая страна, - тихо произнес граф.  -  И  новости  здесь
распространяются быстро. Мои люди уже отдали тебе свои сердца  -  как  и  их
повелитель Говоря это, Миклош поднес ее руку к губам, и в ответ па его  жест
толпа разразилась приветственными криками. Шум был почти оглушительным.
   Затем, помахав людям рукой, он увлек Весту обратно в зал для приемов.
   Лакей открыл перед ними дверь в другую комнату. Шагнув  за  порог.  Веста
замерла на месте.
   Принц отпустил ее руку, и девушка спросила его тихим испуганным голосом:
   - Но почему ты не сказал мне?
   - Потому что боялся.
   - Боялся?
   Принц подошел к камину, в котором вместо огня стояли горшки с цветами. Он
встал спиной к Весте, положив руки на каминную полку.
   - Я многое должен объяснить, - медленно произнес принц. - А времени у нас
очень мало. Через несколько минут мы должны отбыть в собор. Если..,  ты  все
еще согласна выйти за меня замуж.
   - Но почему ты сразу не объяснил мне,  кто  ты?  Ее  неожиданно  напугали
странные, незнакомые нотки в голосе Миклоша и то, что он стоит к ней спиной.
Веста до сих пор не могла поверить, что ее возлюбленный  граф  оказался  тем
самым принцем, за которого она твердо решила не выходить замуж.
   Она почувствовала, что ноги больше не повинуются ей, и присела на краешек
стоявшего в комнате дивана.
   - Я уже говорил тебе, - хрипло произнес Миклош,  -  что  я  -  выдуманный
принц, слабый и неблагородный. И это правда.
   Он сделал паузу, словно ожидая ответа Весты, а затем  заговорил  уже  без
усилия:
   - В общем, я не врал тебе, дорогая. Граф Шако -  один  из  моих  титулов.
Александр - имя, под которым я правлю, а Миклошем всегда звала меня мама.
   Миклош выпрямился, но все еще не решался повернуться к Весте.
   - Смерть матери изменила всю мою жизнь. Мне было десять лет.  Отец  решил
не просто воспитывать, а муштровать меня, готовя к тому положению, которое я
должен был рано или поздно занять. Я не пытаюсь  оправдать  себя,  я  только
хочу, чтобы ты знала обо всем,  что  случилось  со  мной  до  момента  нашей
встречи. Я рос без друзей, без близких Меня окружали  лишь  люди,  выбранные
отцом, а все они думали только о  том,  как  сохранить  свое  положение,  не
утратить расположения отца.
   Наконец Миклош решился посмотреть на Весту.
   - Я уже говорил тебе тогда, в пещере, что каждый боится чего-то и  что  у
меня не хватит мужества признаться в моих страхах. А теперь я скажу тебе.  Я
боюсь, я очень боюсь остаться один.
   - Как.., мужчина? - спросила Веста.
   - Как мужчина, - эхом откликнулся Миклош. - И как человек.  Как  принц  я
всегда окружен сотнями людей, но среди них я чувствую себя  таким  чудовищно
одиноким!
   - Я понимаю тебя, - тихо произнесла Веста.
   - Поэтому, - продолжал принц уже более спокойно, видимо,  овладев  своими
эмоциями, - когда умер мой отец, я попытался найти людей, которые любили  бы
меня ради меня  самого.  Он  умер  в  шестнадцатом  году,  когда  война  уже
закончилась. Я отправился в Рим, затем  в  Париж,  путешествуя  инкогнито  в
окружении как можно меньшего количества  придворных.  В  Париже  я  встретил
Зулейю Бамир.
   Веста затаила дыхание.
   - Не стану притворяться перед тобой, - продолжал принц. -  В  моей  жизни
было до этого много женщин. В основном их подбирал для  меня  отец  или  его
советники, потому что  они  считали,  что  для  их  принца  полезно  быть  в
окружении прекрасных дам. Несколько раз мне казалось, что я  влюблен,  но  в
глубине души я всегда сознавал, что мною просто манипулируют. Я понимал, что
женщин, которые становились моими любовницами, интересовал не я сам,  а  мое
высокое положение.
   Сделав паузу, принц  заговорил  снова,  теперь  в  словах  его  слышалась
горечь:
   - Когда я встретил Зулейю, я поверил, что эта  женщина  любит  меня  ради
меня самого.
   Веста и раньше ненавидела коварную турчанку, но сейчас она  почувствовала
ревность, причинявшую ей почти физическую боль.
   - Она была очень красива? - невольно вырвалось у девушки.
   Принц не смотрел на нее.
   - Она была необычной, завораживающей, полной хорошо просчитанного  шарма.
Зулейя была на восемь лет старше меня. Она была опытной светской львицей.  Я
никогда не встречал подобных ей женщин.
   - И ты.., полюбил ее?
   -  Я  был  увлечен!  Очарован,  как  сказал  тебе  на  корабле   помощник
премьер-министра. Это правда. Зулейя словно околдовала меня. Я  не  понимал,
что мною опять манипулировали. Я привез Зулейю в  Катонию.  Через  несколько
месяцев премьер-министр выразил мне от  имени  кабинета  протест.  Появились
карикатуры, фельетоны в газетах. Даже угрозы расправиться с  Зулейей.  Но  я
ничего не слушал.
   - Я могу понять это, - снова произнесла Веста.
   - Я впервые действовал по собственной воле,  не  считаясь  ни  с  кем,  -
продолжал принц. - Я отказывался слушать тех, кто до сих  пор  диктовал  мне
решения, решил, что не дам запугать себя и заставить расстаться  с  искренне
привязанной ко мне женщиной.
   Веста  хорошо  понимала  побуждения  принца.  Ему  впервые  представилась
возможность самому принимать  решения,  и  сопротивление  окружающих  только
усиливало желание поступать по-своему.
   - Но в конце концов, - продолжал Миклош, - ситуация стала  взрывоопасной.
Я  не  мог  больше  игнорировать  настроение  своих   подданных.   И   когда
премьер-министр вновь  обратился  ко  мне  с  просьбой  выбрать  супругу,  я
согласился.
   Последовала долгая пауза.
   - И сказал ему, что единственная женщина, на которой я готов жениться,  -
это ты. Веста.
   - Я?! - удивленно воскликнула Веста. - Но откуда ты вообще  знал  о  моем
существовании?
   - Я видел тебя, - ответил принц.
   - Видел?!
   - В прошлом году я приезжал в Англию в качестве гостя  принца-регента.  В
тот вечер его высочество давал большой прием. И когда мы шли в столовую, где
был накрыт ужин, я заметил тебя у окна. - Голос  его  потеплел.  -  Я  сразу
подумал, что в жизни не видел  такой  красавицы!  Повернувшись  к  герцогине
Девонширской, которую я вел в столовую,  я  поинтересовался,  кто  эта  юная
красавица. И ее светлость обещала чуть позже  представить  меня  леди  Весте
Крессингтон. Но после ужина нам не удалось тебя найти.
   - Я помню этот прием, - сказала Веста. - Я ушла пораньше, потому что  там
было очень душно.
   - На следующее утро я возвратился в  Париж.  Но  я  не  мог  забыть  твою
красоту, и когда премьер-министр предложил мне,  согласно  нашим  традициям,
выбрать невесту из английского королевского  дома,  я  велел  ему  попросить
твоей руки.
   - Он не говорил мне, что ты видел меня, - удивилась Веста.
   - Я ничего ему не сказал. Мне почему-то не  хотелось  говорить  об  этом.
Твоя красота осталась в моей памяти как сильное эмоциональное переживание.
   - Но когда я приехала.., ты ведь пытался отослать меня обратно.
   - С того момента, как премьер-министр отплыл в Англию, Зулейя и ее друзья
стали убеждать меня, как глупо  было  согласиться  на  жену-англичанку.  Они
говорили, что британцы холодны и черствы. Что их женщины не могут испытывать
страсти. Еще они доказывали, что ты никогда не сможешь понять народ Катонии,
не станешь даже пытаться.
   - И ты.., поверил им?
   - Я уже говорил тебе, что я слаб. И я поверил им.
   - Так вот почему ты пытался отослать меня.
   - Мне и в голову не приходило, что премьер-министр уже заключил  брак  по
доверенности.
   - А мне не приходило в голову, что это., шло вразрез с твоими желаниями.
   - Это было бы шоком для революционеров, если бы они узнали об этом.  Ведь
"беспорядки в Диласе были спровоцированы именно моей предстоящей  женитьбой,
которую они хотели предотвратить. Они думали, что в случае успеха  революции
я  вынужден  буду  бежать  из  страны.  И  это  даст   основания   турецкому
правительству, с которым тесно связана Зулейя, оккупировать Катонию якобы  с
целью установления мира и порядка. А  меня  бы  поставили  перед  выбором  -
отречься от престола или вернуться и стать марионеткой в руках турков.
   - И мадам Зулейя хотела этого? - недоумевала Веста.
   - Она боялась, что после женитьбы потеряет власть надо  мной.  Я  слишком
поздно понял, что натворил. Моей стране угрожала опасность.
   - И что же ты тогда сделал?
   - Я собрал армию. Я выслал из страны Зулейю и ее сообщников.
   - И она.., никогда.., не вернется?
   - Никогда! И, надеюсь, со временем мне удастся возместить причиненный  ею
ущерб. Только когда революция практически закончилась, я узнал,  что  Зулейя
наняла бандитов, которых послала в Йено, чтобы они  убили  премьер-министра,
который всегда был ее врагом, и избавились от тебя.
   - Они.., убили бы меня?
   - Скорее всего отправили бы обратно на корабль, если  бы  он  еще  был  в
гавани. Но случись им обнаружить тебя одну, как обнаружил я, тебе  наверняка
предстояло умереть.
   - Так ты спас меня!
   - Я послал всех солдат, которых смог собрать, ловить бандитов на дороге в
Дилас. Но я не правильно рассчитал день  твоего  прибытия.  И  неожиданно  я
осознал, что, поскольку никто  вас  не  встретил,  вы  с  премьер-министром,
возможно, уже едете в столицу без охраны. Я помчался сломя голову по  горной
дороге, чтобы перехватить вас. И нашел тебя одну в гостинице.
   - И ты.., все равно не хотел.., чтобы я осталась?
   - Ты была красивой, еще красивее, чем я тебя помнил. Но семя сомнения уже
было посеяно в моей душе - я убедил себя, что лучше выбрать  жену  в  Греции
или в самой Катонии.
   - И ты попытался заставить меня вернуться.
   - Я был уверен, что ты и сама сочтешь это разумным при первом  упоминании
об опасности Разве мог я представить, какой храброй окажется моя невеста?!
   - И когда же твое отношение ко мне изменилось?
   - Я понял, что никогда еще не встречал такой отважной женщины, когда  ты,
не моргнув глазом, проехала по узкой тропинке над отвесной скалой,  а  потом
притворилась, что тебе не по себе после морского путешествия. Я  видел,  как
дипломатично  и  сочувственно  ты  вела  себя  с  грязной  женой   владельца
гостиницы. Я ел еду, которую ты приготовила мне, отдраив сначала  сковородку
А потом я спустился вниз и обнаружил тебя спящей перед очагом.
   Веста  вспомнила  свой  сон  и  снова  поняла,  что  именно   тогда   она
окончательно влюбилась в Миклоша.
   - Я сидел и смотрел на тебя, - тихо продолжал принц, - и понимал, что  ты
не просто красива. Ты - все, о чем мечтает каждый мужчина, все, чего  только
можно желать в этой жизни.
   Нотки страсти в его голосе заставили Весту  задрожать.  Она  готова  была
подбежать и обнять Миклоша, но он продолжал:
   - А затем, после того как ты приготовилась умереть от моей руки  с  таким
мужеством, о существовании которого я даже не подозревал, ты спокойно уснула
в моих объятиях. И тут я понял, как сильно хочу тебя и как нежно люблю, хотя
и не заметил, как поселилось во мне это чувство.
   Он поглядел Весте в глаза, но потом вдруг снова резко  повернулся  к  ней
спиной.
   - И в то же самое время я понял, что не заслуживаю  тебя  Я  сказал  тебе
тогда, у водопада, что я слабый, бесчестный человек. И еще  я  трус.  Веста,
потому что я испугался сказать тебе  правду.  Я  так  отчаянно  хотел  твоей
любви. Я не мог рисковать потерять тебя еще до того, как  убедился,  что  ты
хоть чуть-чуть неравнодушна ко мне.
   Последовала долгая пауза.
   - Наверное, ты презираешь меня, - сказал принц  -  Мужчина,  который  так
запутал свои отношения с любимой женщиной, достоин презрения. Но не могла бы
ты.., остаться со мной? Я клянусь, что теперь просто не смогу без тебя жить!
   В голосе принца слышалась боль.
   Медленно встав. Веста подошла к камину " остановилась рядом с ним.
   Она затаила дыхание. Как найти  правильные  слова?  Именно  сейчас  Веста
поняла, что ей действительно придется не только защищать и поддерживать,  но
и вдохновлять своего принца.
   - Я не знаю, о ком это ты тут говорил, - тихо  начала  Веста.  -  Миклош,
мужчина, которого я люблю, - храбрый и мужественный, храбрый настолько,  что
готов был не только умереть сам,  но  и  убить  меня,  чтобы  не  отдать  на
поругание разбойникам. И еще он, как поется в венгерской песне, "галантен  и
страстен", но для  меня  всегда  останется  самым  нежным,  самым  добрым  и
благородным во всем, что он делает.
   Продев руку в ладонь принца. Веста сжала ее так крепко, что у нее онемели
пальцы.
   - Я верю, - продолжала Веста, - что такой человек, как Миклош, может все.
Если бы он захотел, то завоевал бы целый мир.
   Принц повернулся к ней лицом.
   - Ты уверена в том, что говоришь? - срывающимся голосом произнес он. - Ты
действительно так считаешь? Твое сердце верит в это?
   - Я люблю тебя, - тихо сказала Веста. - И я думаю, что больше всего твоим
людям не хватает счастья. Так давай покажем им.., как быть счастливыми.
   - О, боже! - Слова словно сами собой сорвались с губ принца, он  заключил
Весту в объятия и крепко прижал к себе Он не стал целовать ее. Вместо  этого
Миклош смотрел прямо перед собой поверх головы Весты. - Ты веришь в меня!  Я
клянусь, что никогда не обману твоего доверия.
   В словах его было столько чувств, что у Весты на глаза навернулись слезы.
Она увидела, что слезы текут и по щекам Миклоша.
   Веста вытерла их кончиками пальцев и тихо произнесла.
   - Только об одном я жалею.
   - О чем же? - спросил принц.
   - О той горной пещере, где мы собирались жить вдвоем -  только  ты  и  я.
Заботиться друг о друге. Миклош крепче сжал объятия.
   - После нашего венчания будет  банкет,  -  сказал  он.  Так  что  сегодня
придется остаться во дворце. Но завтра начнется наш медовый месяц.  Конечно,
не в пещере, дорогая, но все же в таком месте, где мы сможем побыть  вдвоем.
- В глазах его горел огонь желания. - У меня есть вилла на берегу моря.  Нас
будут охранять - я никогда не решился бы рисковать твоей драгоценной жизнью,
но мы не будем видеть тех, кто нас охраняет. Теперь, когда я  разбудил  свою
Спящую красавицу, мне хочется научить ее искусству любви.
   Он опустил голову и прошептал, почти касаясь губ Beсты:
   - Неужели ты забыла, что мне еще предстоит раздуть тот крошечный  огонек,
который я разжег в твоем сердце?
   - Он уже пылает, дорогой мой  Миклош,  он  уже  превратился  в  пожар,  -
ответила Веста.
   Губы их слились в страстном, требовательном поцелуе.
   Веста  снова  испытала  восторг,  который  заставлял  петь   ее   сердце,
поднимаясь над вершинами гор к ясному, чистому небу, залитому солнцем.
   - Я люблю тебя.., я люблю тебя, - слова эти звучали в их сердцах.
   Тела их пели, как и души, в ожидании момента близости.
   - Я люблю тебя.
   Но тут раздался стук в дверь. Королевской чете напоминали," что подданные
Катонии снова желают видеть своего принца и его прекрасную принцессу.




   Барбара КАРТЛЕНД
   ЛИСА В ЛОВУШКЕ


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   Дерзкая, высокомерная красавица Невада легко кружит  головы  и  разбивает
сердца. Она не верит в любовь и смеется над  влюбленными  в  нее  мужчинами,
толкая их на безрассудные поступки. И тогда  Тайрон  Шторм  решает  укротить
строптивую красавицу...

Глава 1

1903 год

   Открытый парный экипаж остановился у по