издевательским тоном произнесла леди Дайлис.
     - Я сожалею о том, что мы вытворяли здесь во время упомянутых тобой вечеринок. Поэтому тем более не хочу усугублять ситуацию.
     - Если уж общественное мнение стало для тебя настолько важным, - тихо пробормотала леди Дайлис, - тогда давай узаконим наши отношения.
     Как только маркиз увидел сегодня у дома экипаж леди Дайлис, сразу догадался, что она заведет речь о женитьбе.
     Сейчас же, когда эти слова слетели с ее губ, он почувствовал себя крайне дискомфортно и решил, что любыми способами должен вырваться из этой ловушки.
     Ему вдруг стало отчетливо понятно, что от желания жениться на леди Дайлис не осталось и следа.
     Он не знал, с чем это связано, но сознавал, что ее чары над ним неожиданно утратили былую силу. В его душе не было сейчас ни восхищения ею, ни желания находиться с ней рядом.
     Раньше одно присутствие этой, несомненно, красивой женщины вызывало в нем гамму разнообразных ощущений: его волновал каждый взмах ее длинных ресниц, каждое движение алых губ.
     Казалось, ее прелести способны удерживать рядом с собой нескончаемо долго, Сегодня же он неожиданно понял, что свободен от ее колдовства, что чем бы ни было его к ней отношение, оно безвозвратно ушло.
     Дайлис обладала чудесной внешностью, в этом ни у кого не возникало сомнений. Но красота ее напоминала красоту холодных мраморных статуй.
     Леди Дайлис напряженно ждала. Ждала от маркиза предложения выйти за него замуж.
     Он натянуто рассмеялся:
     - Странно, что ты заговорила об этом, Дайлис. Ведь ты знаешь не хуже, чем я, что оба мы не созданы для семейной жизни. Только представь, что с нами стало бы, если каждый из нас проснулся бы утром и осознал, что отныне он зажат в тиски брачных уз. Уверен, что через несколько недель мы бы взвыли от скуки.
     - Ты не прав, Серле. Ты и я созданы друг для друга, - спокойно ответила леди Дайлис. - Мы получаем удовольствие от одних и тех же развлечений, какими бы безумными они ни казались всем остальным. Нам нравится быть наедине...
     Она искусно понизила голос, договаривая последние слова. В такие моменты маркиз обычно приближался к ней и заключал ее в жаркие объятия.
     Сейчас же не сдвинулся с места.
     - Я могу лишь повторить, Дайлис: полагаю, что женитьба не для таких людей, как мы с тобой.
     - Ты уверен в этом? - промурлыкала леди Дайлис. - Думаю, Лайонел обрадуется, когда узнает о твоем убеждении.
     Маркиз встрепенулся:
     - Лайонел? А при чем здесь Лайонел? Тебе о нем что-нибудь известно?
     - Понсонби рассказал мне о том, какие он толкает речи на площади. А еще болтают, будто на твоего братца уже нарисовали карикатуру. Он изображен на ней в компании всякого сброда, с которым обычно общается, подстрекающим поджечь дом одного из землевладельцев.
     На лбу маркиза образовалась глубокая складка.
     Он знал, что карикатуристы злобны и безжалостны, но никогда не думал, что героем одного из их "произведений" станет однажды член его собственной семьи.
     - Поэтому, милый мой Серле, тебе следует как можно быстрее обзавестись наследником, - улыбаясь, сказала леди Дайлис.
     - У меня еще уйма времени, - пробормотал в ответ маркиз. - И потом, я не намереваюсь идти под венец только для того, чтобы досадить Лайонелу.
     Последовало молчание. Дайлис тщательно обдумывала, как ей действовать дальше.
     - Я могу устроить тебя на ночь в доме леди Форсетт, - предложил маркиз. - Уверен, там тебе будет уютно и комфортно. А завтра утром отправишься обратно в Лондон.
     Леди Дайлис с грациозностью кошки поднялась с кресла.
     Страусовые перья на ее шляпе с широкими полями красиво заколыхались.
     Маркиз почувствовал исходивший от Дайлис чудесный аромат. Этот запах преследовал всех ее любовников и воскрешал в них незабываемые воспоминания о жарких страстных ночах, проведенных с нею.
     Маркиз сразу понял, что она задумала.
     Но не пытался убежать. Даже если бы он и захотел это сделать, то не успел бы.
     Изящные руки Дайлис обвились вокруг его шеи. Она трепетно прижалась к нему.
     - Ты наказываешь меня за какой-то проступок, Серле?
     Но я даже не знаю, в чем он заключается. Без тебя, я просто сходила с ума, - прошептала она. - Я приехала, потому что не смогла бы больше ждать... Я хочу тебя и уверена, что ты меня тоже хочешь...
     Маркиз не сопротивлялся. Он уже чувствовал, что ее чары, которые всегда овладевали им, начинают действовать, и был не в состоянии противостоять им.
     Дайлис приподнялась на цыпочки, крепче обняла его и потянулась к нему губами, Еще секунда, и они слились бы в умопомрачительном поцелуе, но в это мгновение послышался шум раскрывающейся двери, и в гостиную вошел Фрэдди.
     - Здравствуй, Дайлис! - воскликнул он. - Я увидел твой экипаж у главного входа.
     Маркиз высвободился из объятий Дайлис, и она, отступив от него на шаг, метнула в сторону Фрэдди испепеляющий взгляд.
     - Успешно порыбачил? - поинтересовался у друга маркиз.
     - Поймал две форели, но такие маленькие, что решил отпустить их, - ответил Фрэдди.
     Неторопливо пройдя к камину, он посмотрел на Дайлис и иронично улыбнулся:
     - Дайлис, что привело тебя в эту глушь? Наверное, я задаю глупые вопросы... Не желаешь упускать Серле?
     - Фрэдди, оставь нас! - раздраженно вскрикнула Дайлис и вновь опустилась в кресло. - Я приехала, чтобы поговорить с Серле, а не с тобой.
     Фрэдди усмехнулся:
     - Даже не сомневаюсь в этом. Но в данный момент Серле ужасно занят. Вряд ли у него найдется время для разговоров с .тобой.
     - Для меня у него всегда найдется время! Правда же, милый?
     Леди Дайлис протянула маркизу руку, но он сделал вид, будто не заметил этого жеста.
     - Я только что объяснил Дайлис, что она не может оставаться на ночь в этом доме. И предложил ей переночевать у Форсеттов, - сказал он Фрэдди.
     Леди Дайлис рассмеялась неестественным нервным смехом.
     - Что ты сотворил с Серле? - спросила она Фрэдди, изо всех сил пытаясь выглядеть спокойной. - Он стал настолько благоразумным, что я его не узнаю. Никогда не думала, что подобное возможно.
     Фрэдди взглянул на маркиза:
     - Я согласен с Серле. Тебе, Дайлис, здесь нельзя оставаться. Но если ты будешь очень настаивать... Мы могли бы организовать вечеринку. Как ты на это смотришь, Серле?
     Пригласим ту красивую девушку, которая недавно потеряла отца.
     Выражение лица леди Дайлис резко изменилось.
     - Какую еще девушку? Когда я была здесь на последней из пирушек, не видела никаких девушек.
     - Времена меняются, - ответил Фрэдди, - А чтобы ты и прелестная Валета Лингфилд чувствовали себя комфортно, мы можем пригласить на наш вечер и вдовствующую маркизу. Она живет не так далеко и вполне может побыть сегодня вашей компаньонкой.
     Из груди леди Дайлис вырвался негодующий вопль.
     - Я не понимаю, о чем ты ведешь речь! И кто такая эта Валета Лингфилд?
     - Неужели Серле еще ничего тебе не рассказал? - с наигранным удивлением спросил Фрэдди. - Мистер Лингфилд в своем завещании назначил его попечителем своей дочери.
     Должен заметить, что к новым обязанностям Серле относится очень ответственно.
     Леди Дайлис поджала губы и уставилась на маркиза, ожидая от него объяснений.
     Но он задумчиво смотрел на друга и, казалось, не замечал ее многозначительного взгляда.
     - Фрэдди прав. Мы можем устроить вечеринку, - сказал он наконец.
     - Ты ведешь себя просто нагло! - выпалила леди Дайлис. - Я приезжаю к тебе, говорю, что больше не могу без тебя жить, а ты устраиваешь мне такой замечательный прием!
     - Извини, - спокойно ответил маркиз. - Мы давно знакомы, и я был уверен, ты знаешь, что в Лондоне я веду себя совсем не так, как здесь.
     - Я понятия об этом не имела! - сердито ответила леди Дайлис. - С тобой что-то случилось, и я никак не могу понять, что именно. Если я отправлюсь в Лондон, ты поедешь со мной?
     - Не уверен, - сказал маркиз. - Скорее всего я вернусь туда через неделю, не раньше. Все зависит от того, как быстро я справлюсь с делами.
     - Какими делами?
     - Ты, вероятно, не поймешь, но это очень важно.
     - Мне кажется, Дайлис, тебе следует успокоиться, - вновь подключился к беседе Фрэдди. - И выпить чего-нибудь. Например, шампанского. Наверное, ты устала в дороге. За это время лошади немного отдохнут, и ты сможешь отправляться в обратный путь. К ужину будешь в Лондоне.
     Дайлис жалобно посмотрел на маркиза, ожидая от него защиты.
     Но тот, даже не взглянув на нее, невозмутимо подошел к шнурку колокольчика и дернул за него. Буквально через минуту на пороге появился лакей в форменной ливрее. Маркиз велел ему принести шампанское.
     Фрэдди уселся в кресло рядом с леди Дайлис и беспечно откинулся на спинку.
     - Что новенького у Джеймса, Дайлис? - полюбопытствовал он. - Уверен, тебе известны все новости.
     - Фрэдди, прошу тебя, оставь нас с Серле наедине, - ответила леди Дайлис. - Нам нужно серьезно поговорить.
     - А я хочу поговорить с тобой, - упрямо заявил Фрэдди. - Вечерами в нашей холостяцкой обители ужасно скучно.
     А появление в ней красивой женщины сравнимо с возникающей на небе радугой!
     Он подмигнул маркизу и улыбнулся:
     - Верно я говорю, дружище?
     - Какой ты зануда, Фрэдди! - прошипела леди Дайлис. - Я ведь сказала тебе, что должна поговорить с Серле!
     Фрэдди усмехнулся:
     - Я догадываюсь, что ты намереваешься сделать: в очередной раз одурачить его и заполучить его разрешение остаться. А ведь его доводы против этого абсолютно правильны. - Он поморщился, - Если ты добьешься своего, то перевернешь весь дом с ног на голову! Я это терпеть не могу.
     Леди Дайлис приоткрыла рот, собираясь сказать явно что-то грубое, но в этот момент дверь раскрылась, и лакей внес шампанское и три бокала.
     Когда все трое отпили понемногу игристого вина, Фрэдди опять повернулся к леди Дайлис:
     - Расскажи же нам, дорогая Дайлис, какие проделки ты совершила в последнее время.
     Дайлис издала радостный возглас.
     - Спасибо, что напомнил мне о самом главном, Фрэдди!
     Серле, дорогой, одной из причин, побудивших меня приехать к тебе, является чудесный план, возникший у меня в голове!
     Нам необходимо претворить его в жизнь!
     - Если ты задумала устроить очередной розыгрыш, - вмешался Фрэдди, перебивая леди Дайлис, - тогда Серле лучше об этом даже не слышать. Теперь его интересуют совсем другие вещи, в его жизни начался, так сказать, новый этап.
     - Какие вещи? - Леди Дайлис вскинула красивые тонкие брови, искусно подведенные карандашом.
     - То, что происходит на его землях, - пояснил Фрэдди.
     - Раньше, по-моему, его люди прекрасно справлялись со всеми делами без него, - ответила Дайлис, фыркая.
     - Ошибаешься, - возразил ей Фрэдди. - Вовсе не прекрасно. Серле выяснил, что его вмешательство крайне необходимо. И он настроен весьма серьезно.
     - Кстати, человек, которого ты порекомендовал мне, произвел на меня очень хорошее впечатление, Фрэдди, - сообщил маркиз. - Мне особенно понравились его мысли насчет новых методов уборки урожая.
     Леди Дайлис растерянно смотрела то на маркиза, то на Фрэдди.
     - Вы не шутите надо мной? - спросила она. И, не получив ответа, повернулась к маркизу. - Насколько я помню, Серле, ты всегда твердил мне, что фермерские дела нагоняют на тебя скуку. С чем связаны произошедшие в тебе перемены?
     - Не знаю, - ответил тот. - Наверное, раньше я чего-то недопонимал.
     - В Лондоне без тебя невыносимо скучно, особенно сейчас, когда регент уехал в Брайтон! - жалобным тоном произнесла леди Дайлис.
     - Удивительно, что ты еще не там, - заметил Фрэдди.
     На мгновение леди Дайлис растерялась, но тут же кокетливо тряхнула головой и провозгласила:
     - Я ненавижу Брайтон! Морские ветры постоянно портят мне прическу.
     Фрэдди улыбнулся. Теперь ему стало понятно, почему Дайлис с таким нетерпением ждет возвращения в Лондон маркиза.
     Большинство из представителей высшего света - окружение принца-регента - в настоящий момент находились в Брайтоне. А Дайлис не могла к ним присоединиться по одной простой причине: на последнем из устраиваемых регентом званых ужинов в Карльтон-Хаус ее угораздило нагрубить чуть ли не всем его гостям, и, по всей вероятности, в данный момент правитель просто не желал ее видеть.
     Говорили, что в личной жизни принц-регент так же взбалмошен и непостоянен, как маркиз, но в обществе он всегда держался достойно и никогда не забывал о хороших манерах.
     Фрэдди не знал, уезжая из Лондона, к каким последствиям приведет возмутительное поведение леди Дайлис на ужине в Карльтон-Хаус. Теперь же не сомневался, что ей намекнули не появляться в Брайтоне до тех пор, пока регент не перестанет на нее злиться.
     - Что касается меня, - сказал он вслух, - я нахожу Лондон невыносимым в это время года. - Поэтому и гощу у Серле так долго.
     - Я хотела последовать твоему примеру, - жалостливо и кротко сказала леди Дайлис. - Поэтому и прошу Серле позволить мне остаться. - Она проникновенно и соблазнительно взглянула маркизу в глаза. - Милый, сжалься надо мной!
     Обещаю, со мной тебе будет интересно. Я ведь очень тебя люблю.
     Некоторое время никто не произносил ни слова. Противостоять чарам столь обольстительной женщины для кого угодно оказалось бы задачей не из легких.
     Но маркиз повел себя на удивление твердо.
     - Что ж, если ты так настаиваешь, я пошлю слугу к матушке. Попросим ее приехать сюда и побыть здесь, пока ты гостишь у нас. Если же она откажется, пусть пришлет свою подругу. Тоже вдову, очень приятную пожилую даму.
     Леди Дайлис с шумом поставила пустой бокал на стол:
     - Нет уж! Я не намереваюсь гостить в доме, в котором никто не желает меня видеть! Понсонби, Синклэйр и Джордж Уэстон, слава богу, остались в Лондоне! Они-то не откажутся составить мне компанию! Мы найдем, чем заняться. И не будем вынуждены вдыхать запах свиного помета и свежеунавоженной земли!
     Ее голос звучал резко и злобно.
     Она вскочила на ноги и решительно зашагала к двери.
     И маркиз, и Фрэдди прекрасно знали Дайлис. Наверняка ей казалось, что оба они рванут за ней в первую же секунду.
     Но ничего подобного не произошло.
     Друзья неспешно проследовали за ней, а выйдя из главных дверей, остановились на верхней ступени.
     Слуга предупредительно распахнул перед хозяйкой дверцу экипажа, и она подчеркнуто грациозно уселась на мягкое сиденье.
     Маркиз и Фрэдди долго смотрели вслед удаляющейся коляске, а когда она исчезла из виду, переглянулись и вернулись в дом.
     Маркиз провел по лбу ладонью и с облегчением вздохнул.
     - Никогда не думал, Серле, что ты способен так обойтись с ней! - воскликнул Фрэдди, когда оба друга прошли в библиотеку и опустились в кресла. - Что произошло между вами, пока меня не было?
     - Она предложила мне жениться на ней.
     - И ты отказался?
     - Естественно! Я ведь сказал тебе, что передумал жениться.
     - Да, но я не думал, что ты настроен так решительно... - пробормотал Фрэдди.
     - А не ты ли уверял меня, что жениться на Дайлис - не самое мудрое решение? - спросил маркиз, немного склоняя голову набок.
     - Не просто "не самое мудрое"! - Фрэдди ухмыльнулся. - Я пытался втолковать тебе, что, женившись на ней, ты превратишь свою жизнь в полный кошмар!
     - Наверное, ты прав, - задумчиво пробормотал маркиз. - Самое странное в том, что Дайлис меня больше не волнует...
     Фрэдди засмеялся:
     - Меня она давно не волнует! Знаешь, я безмерно благодарен Богу за то, что он вовремя образумил тебя.
     - Да, да, - согласился маркиз. - Очень вовремя. Не понимаю только, почему я так внезапно потерял к ней всякий интерес?
     Фрэдди весело улыбнулся:
     - Возможно, ты никогда этого не поймешь, дружище. Но каким бы ни был ответ на твой вопрос, давай выпьем шампанского за нашу свободу! Я чувствую, что нам непременно нужно выпить за нее!

Глава пятая

     Леди Дайлис трясло от возмущения и недоумения.
     Она не могла поверить в то, что маркиз позволил ей уехать и не предпринял ни малейшей попытки для того, чтобы остановить ее.
     Подобные сцены нередко случались в их отношениях. Она каждый раз мастерски разыгрывала обиду и делала вид, что уходит, зная наверняка, как все закончится: пылкими извинениями маркиза и бурным примирением.
     Однажды маркиз догнал ее экипаж на полном ходу, вспрыгнул на подножку и упал перед ней - предметом его обожания - на колени. Тогда на протяжении еще целых минут двадцати она прикидывалась, будто не желает его больше знать, и лишь после этого с притворной неохотой приказала кучеру поворачивать лошадей обратно.
     Сейчас же с каждой секундой в ней укреплялось отвратительное предчувствие того, что она никогда больше не увидит его.
     Происходящее казалось ей настолько непривычным и невероятным, что она не вполне верила в то, что это реальность, а не кошмарный сон.
     Когда маркиз уехал из Лондона, леди Дайлис была уверена, что буквально через день-два ее пылкий любовник почувствует, что не в состоянии жить без нее, и тут же вернется в ее сладостные объятия.
     Прошло два, три дня, и она несколько встревожилась, но эта тревога даже отдаленно не походила на то, что творилось в ее душе сейчас.
     "Как такое могло произойти? - ошеломленно размышляла она. - Почему он стал вдруг таким безразличным? Таким равнодушным, таким непробиваемым? Его не удалось ни разжалобить, ни уговорить, ни соблазнить..."
     Экипаж уносил ее все дальше и дальше от Труна, и она все больше понимала, что потеряла самого дорогого из своих любовников.
     Она решила, что должна выйти замуж именно за маркиза не только потому, что он был гораздо привлекательнее и богаче других увивавшихся за ней мужчин, а еще потому, что они имели много общего.
     Маркиз отличался от всех остальных ее поклонников неиссякаемым задором, смелостью и дерзостью, граничащей с наглостью. Это ей нравилось, потому что она сама была точно такой же.
     Мысль о вступлении с маркизом в брак пришла ей в голову уже довольно давно. Но торопиться повторно связывать себя семейными узами с кем бы то ни было ей не хотелось. До того момента, пока с ней не приключилась неприятная история в Карльтон-Хаус.
     Она понимала, что зашла в тот день слишком далеко в своей смелости, разозлив не только регента, но и леди Конингхэм - что для нее было гораздо более опасным.
     Леди Дайлис давно поняла, что иметь дело с женщинами гораздо сложнее, чем с мужчинами, над которыми - если они, конечно, не были слепы - она имела полную власть.
     Сейчас, когда леди Конингхэм заняла положение возлюбленной регента, сменив леди Хердфорд, всем, кто желал быть постоянным гостем в Карльтон-Хаус или в Королевском павильоне в Брайтоне, следовало поддерживать с ней доброжелательные отношения.
     Находиться в Брайтоне и не принимать участие в роскошных званых ужинах и музыкальных вечерах, устраиваемых чуть ли не каждый день, означало быть изгоем общества.
     Леди Дайлис, хоть и умела вести себя до крайности вызывающе, не осмелилась добровольно принять на себя роль отщепенки.
     Поэтому не поехала в Брайтон и решила, что должна срочно выйти замуж за маркиза.
     Будучи особой невероятно опытной в любовных делах, она давно поняла, что маркиз готов сделать ей официальное предложение.
     Пару раз заветные слова едва не слетали с его губ, но он колебался.
     Это лишь забавляло леди Дайлис. По ее мнению, маркизу, каким бы смелым он ни был, в этом деле не хватало храбрости. Она спокойно ждала своего часа.
     Теперь же, когда обстоятельства требовали решительности, а маркиз все не возвращался в Лондон, она посчитала, что не обязана мучить себя, и сама поехала в Трун.
     В том, что они незамедлительно отпразднуют помолвку, у нее не было ни тени сомнения.
     А тогда-то, с удовлетворением думала она, и регент, и все остальные влиятельные особы Англии уже не посмеют закрывать перед ней двери.
     Регент вс