она полюбила  Париж  заочно  и  увлеченно  внимала
рассказам мадам Готье и профессора, Зита негативно  относилась  к  тому,
что во Франции не практиковались браки по любви.
   В  этой  стране  веками  складывалась  традиция  заключать  браки  по
расчету.
   Помолвка происходила еще в детстве, а выбор делался в соответствии  с
выгодой для обеих сторон.
   Поэтому женатые французы были вынуждены содержать любовниц.
   Эти женщины обитали отдельно и никак не участвовали в семейной жизни.
   Но они считались не менее важными, чем официальные жены,  потому  что
доставляли мужчинам радость.
   Все это казалось Зите противоестественным.
   Ее бросало в дрожь от одной мысли, что она сама принимает  участие  в
таких играх.
   Она представила себе Софи.
   Что будет, когда она узнает про Лабель или  другую  женщину,  которую
выберет король?
   Зита подумала,  что  Софи  вообще  может  ни  о  чем  не  догадаться,
поскольку была немного туповата.
   Но все равно было неприятно сознавать, что не  только  король,  но  и
любой другой мужчина способен вести двойную жизнь.
   Она вспомнила о своих родителях.
   Конечно, она все  отлично  понимала,  но,  несмотря  ни  на  что,  ее
симпатии были на стороне отца.
   "Мама такая холодная, а папе нравятся открытые и веселые женщины",  -
оправдывала его Зита.
   Она попыталась вообразить, что  отец  страстно  целует  мать,  но  их
образы получались расплывчатыми.
   Мама не была способна на пылкие чувства.
   В ее жизни единственным проявлением страсти являлся гнев.
   Будучи настоящей англичанкой,  герцогиня  Луиза  установила  поистине
железный контроль над своими чувствами.
   Если она была недовольна дочерьми или кем-то еще, ее лицо становилось
непроницаемым, словно гипсовая маска.
   В такие минуты от ее ледяного голоса и взгляда Зите  казалось,  будто
за окном поднимается снежная вьюга.
   Мать была совершенно не похожа на жителей Альдросса.
   Когда они сердились, их чувства выплескивались наружу,  как  огненная
лава.
   Они кричали и швыряли друг в друга все, что попадалось под руку.
   Но проходило несколько минут, и они со  слезами  раскаяния  бросались
друг другу в объятия и просили прощения.
   "Так жить намного проще", - думала Зита.
   Она помнила, как  часто  ее  наказывали  за  естественные  проявления
человеческих эмоций.
   Маленькую, ее запирали в комнате, оставляя на хлебе и воде,  так  как
она прямо говорила то, что думала.
   Ее одергивали, когда она пыталась возражать матери или гувернанткам.
   - Принцесса не должна выставлять  напоказ  свои  чувства,  -  поучала
мать. - Принцесса не должна плакать  на  людях.  Принцесса  должна  быть
выдержанной. Принцесса должна носить маску.
   "Почему? За что? - мысленно протестовала Зита, когда ее  в  очередной
раз наказывали. - Ненавижу быть "ее королевским высочеством"!"
   Однажды она была в таком отчаянии, что пыталась убежать из дворца, но
ее поймали и с позором водворили в карцер.
   Со временем Зита поняла, что, пожалуй, умнее прятать свои  чувства  и
не выставлять их напоказ.
   Теперь она все это вспомнила, и раздумья снова привели  ее  к  королю
Максимилиану.
   Ей так хотелось поговорить с ним еще раз.
   Пофлиртовать с ним было бы еще более волнующе.
   Но Зита жалела Софи.
   "Если она влюбится в него, как мама в папу, ей придется  страдать  от
одиночества во дворце, в то время как он будет  отправляться  на  "очень
важные дипломатические встречи" в Париж".
   Она  рассмеялась,  подумав,  что  лучше  пусть   Софи   влюбится   во
флегматичного маркиза Баден-Бадена, чем в короля Максимилиана.
   Она посмотрела на небо.
   Ночь была уже на исходе, потому что звезды померкли.
   В это время года светало рано, значит, скоро наступит новый день.
   Зита решила покататься верхом.
   Сегодня можно не торопиться с выходом  -  обитатели  замка  наверняка
спят, утомленные балом.
   Наконец верхушки заснеженных гор порозовели.
   Зита надела костюм для верховой езды.
   Нежно-зеленый, он как нельзя лучше подходил к ее рыжим волосам.
   В нем она казалась еще более юной и белокожей.
   Девушка не захотела надеть шляпу для верховой езды.
   Она  расчесала  волосы  большим  гребнем,  и   они   ожили,   волнами
рассыпались по плечам.
   Зита собрала их на затылке и завязала шелковой лентой.
   Когда она вышла из дворца, уже светало.
   Привратник у боковой двери крепко спал, и Зита спокойно направилась в
конюшню.
   Пегас,  как  всегда,  обрадовался  приходу  хозяйки  и  встретил   ее
приветливым ржанием.
   Зита вспомнила, что во дворце много гостей, поэтому  сегодня  у  всех
ворот стоят экипажи и кареты, в которых могут спать слуги.
   У нее не  было  желания  афишировать  свою  прогулку,  и  она  решила
воспользоваться небольшой калиткой для садовников.
   Шагом проехав по парковой  аллее,  Зита  оказалась  возле  незаметной
калитки.
   Ее никто не охранял, поэтому девушка не удивилась, что она  оказалась
на замке.
   Но Пегас с легкостью перемахнул через деревянную  изгородь  и  весело
поскакал в сторону альпийских лугов. :
   Они поросли травами и цветами, и Зите казалось, что  луга  похожи  на
венгерские степи, которые она мечтала увидеть своими глазами.
   Они достигли долины в  тот  таинственный  час,  когда  предрассветный
туман постепенно тает под лучами восходящего солнца.
   Он еще клубился молочными завитками под горячими копытами лошади,  но
сквозь него уже озорно проглядывали разноцветные головки цветов.
   Солнце наконец-то перевалило через горные хребты  и  затопило  долину
золотым сиянием.
   Зита залюбовалась красотой родного края.
   "Интересно, - вопросила она себя, - мог бы король создать  что-нибудь
подобное у себя в Вальдестине?"
   Она представила его мирно спящим во дворце.
   И тут что-то заставило ее обернуться.
   Интуиция не подвела: на некотором расстоянии она заметила всадника.
   Он направлялся в ее сторону.
   Она подумала, что, наверное, кто-то увидел ее в  конюшне  и  зачем-то
послал за ней.
   Когда всадник немного приблизился, она не поверила своим глазам.
   Король Максимилиан!
   Сомнений быть не могло, это действительно он, к тому  же  она  узнала
его огромного черного коня.
   Зита не понимала, почему остановилась и ждет его.
   Она знала, он ее видит  и  даже  пришпоривает  коня,  чтобы  поскорей
оказаться рядом.
   Прошло еще несколько секунд - она внезапно взмахнула хлыстом и,  взяв
с места в карьер, помчалась вперед.
   Пегас только этого и ждал.
   Они неслись быстрее ветра, но Зита слышала за спиной стук копыт.
   Король принял вызов и обязательно  ее  догонит,  но  Зита  все  равно
пришпоривала своего коня.
   Стук копыт раздавался все ближе и ближе, и вот король ее настиг.
   Теперь они неслись бок о бок по изумрудным росистым лугам.
   Ветер   свистел   в   ушах,   окружающий   ландшафт   превратился   в
пестро-зеленую ленту.
   Зита время от времени поглядывала на короля.
   Он был великолепным наездником, пожалуй, даже лучшим, чем ее отец.
   Король слился со своим жеребцом в единое целое,  и  это  было  просто
восхитительно.
   Наконец Зита и король не сговариваясь одновременно сбавили ход.
   И кони, и всадники взмокли и обессилели от долгого бега.
   Зита повернула к королю смеющееся лицо.
   - Отлично  размялись,  ваше  величество!  Как  женщина  отдаю  пальму
первенства вам!
   - Она принадлежит нам обоим,  -  заверил  ее  король.  -  Хотя,  если
честно, вы лучшая наездница из всех женщин.
   Зита радостно засмеялась, и ее  смех  серебристым  эхом  разнесся  по
долине.
   Король потрепал ее коня по длинной шее.
   - Отличный жеребец, - похвалил он Пегаса. - Кому он принадлежит? ,  -
Мне, - ответила Зита, - и я его очень сильно люблю.
   - Так же как и того, кто вам его подарил.
   Эта фраза резанула слух, и Зита недоуменно посмотрела на короля.
   - Этот джентльмен, несомненно, богат! Как же он  допустил,  чтобы  вы
работали в гостинице?
   Зита улыбнулась, не зная, что ответить.
   - Кем он вам приходится? - спросил он жестко. - Вы  что,  любите  его
так же сильно, как его подарок?
   Зита вздрогнула и на секунду лишилась дара речи.
   Наконец до нее дошел смысл сказанного.
   Он причислил ее к той категории женщин, к которой относилась Лабель!
   Зита гордо вскинула подбородок, ее лицо стало непроницаемым.
   - Полагаю, вы нанесли мне оскорбление, сир. Я вас покидаю, -  холодно
бросила она.
   Она резко потянула уздечку, но король с быстротой  молнии  перехватил
повод и придержал ее коня.
   Пегас дернулся, однако короля это не смутило.
   Он не ослабил хватку.
   - Вы не можете меня покинуть. - выдохнул он. - Я  хочу  поговорить  с
вами.
   - А я не уверена, что желаю беседовать с вашим величеством!
   Их глаза встретились, и Зита поняла, что не сможет уйти.
   Какое-то время они просто смотрели друг на друга.
   Король первый нарушил молчание.
   Его голос был тих и спокоен.
   - Простите! Вы  для  меня  загадка,  Зита.  Все,  что  вы  делаете  и
говорите, сбивает меня с толку. Если вы не объясните мне, в чем дело,  я
сойду с ума!
   Он говорил абсолютно  серьезно,  и  Зита  почувствовала  легкий  укол
совести.
   Она отвела глаза в сторону.
   - Не понимаю, ваше величество, почему я вас.., интересую.
   Король отпустил поводья Пегаса.
   - Это единственная глупость,  которую  вы  сказали  за  время  нашего
знакомства. Давайте лучше продолжим прогулку.
   Они снова окунулись в залитую утренним солнцем долину.
   Туман уже рассеялся, но еще клубился там, где стояли деревья.
   Поэтому дворец был невидим, и казалось, молодые люди находятся далеко
от остального мира.
   Они молча скакали по просторам зачарованной  страны,  тишину  нарушал
только приглушенный стук копыт.
   Зита почувствовала на себе вопросительный взгляд короля.
   Ей почему-то нравилось, что он ничего не понимает и совершенно сбит с
толку.
   Его предположения снова потерпели крах, и Зита была довольна.
   - Я жду, - напомнил король.
   - Ждете чего?
   - Что вы расскажете.
   - Ас какой стати я должна вам что-то рассказывать? -  пожала  плечами
Зита. - Разве не удивительно, что мы с  вами  встретились?  Разве  этого
недостаточно?   Пусть   это   всего   лишь   игра    судьбы,    стечение
обстоятельств...  Это  сон.  Сон  не  нуждается  в  объяснениях.  Что-то
происходит, и это что-то грандиозно и фантастично само по себе. Зачем во
всем докапываться до подноготной?
   Она говорила в той же манере, в какой они разговаривали с отцом.
   - Сны и так хороши. Видящий сон не воплощает его в реальность, не так
ли?
   - Вы хотите сказать, что сегодня я буду знать о вас  не  больше,  чем
вчера?
   - А почему бы и нет? - хмыкнула  Зита.  -  Я  не  собиралась  с  вами
встречаться.
   - Нас снова свела судьба, - заметил король. - Но  знайте,  я  не  мог
уснуть, потому что думал о вас.
   Зита посмотрела на него.
   Как странно, ведь она тоже не могла уснуть, потому что думала о нем!
   - Ваше величество несколько преувеличивает, - улыбнулась она.  -  Вы,
наверное, слишком плотно поужинали или выпили много шампанского.
   - Я не шучу, Зита. С тех пор, как мы встретились, я хочу только вас.
   - Странно, - пробормотала она и едва удержалась, дабы не  признаться,
что она тоже его хочет.
   Король собрался что-то добавить, но его  жеребца  внезапно  повело  в
сторону.
   Король быстро урезонил коня.
   -  Нам  надо  поговорить.  Давайте  сделаем  это  в  более  спокойной
обстановке. Хорошо бы сесть на более твердую поверхность.
   Он посмотрел в сторону леса.
   - В миле отсюда, - молвила Зита, - есть маленькая гостиница. Если  вы
еще не позавтракали, мы могли бы выпить по чашечке кофе.
   Король улыбнулся:
   - Никто не знает, что я покинул дворец.  Все  еще  спали,  и  мне  не
хотелось никого беспокоить. К тому же им показалось бы странным,  что  я
прошу оседлать лошадь в такую рань и собираюсь кататься в одиночестве.
   Зита могла представить, какой переполох поднялся бы во дворце.
   Кроме слуг, были бы подняты на ноги кухарки и конюхи.
   Но она не подала виду, что ей хорошо знакомы дворцовые порядки.
   Она пришпорила коня, и король последовал ее примеру.
   Остаток пути они ехали молча.
   В этой гостинице она не была несколько лет.
   Последний раз они останавливались здесь с отцом во время  путешествия
в горы.
   Маловероятно, что прислуга осталась та же.
   Но даже если там работают другие люди, они могут ее узнать,  так  как
все знали членов королевской семьи.
   Гостиница примостилась у подножия горы.
   Небольшой домик находился на некоторой высоте, но  до  него  нетрудно
было добраться верхом.
   Зита помнила, что столики стоят прямо на свежем воздухе.
   Иные полностью скрыты от глаз зелеными беседками из дикого винограда.
   В такой легкой беседке можно уединиться и спокойно поговорить.
   В этот ранний час столики пустовали: никто  не  пил  местное  молодое
вино и привозное столичное пиво.
   - Позвольте, я отведу в стойло вашего жеребца, - предложил король.
   - Пегас не убежит, - ответила Зита. - Он будет пастись  поблизости  и
сразу же вернется, как только я его позову.
   - Его зовут Пегас? Не удивлюсь, если  он  вдруг  расправит  крылья  и
вместе с вами воспарит в поднебесье.
   - Обещаю этого не делать, пока не выпью кофе, - усмехнулась Зита.
   Она ослабила поводья, завязала их узлом и отпустила Пегаса на волю.
   Он радостно замотал головой, заржал и тихонько затрусил прочь.
   Глядя, как он  мирно  пасется  на  сочных  альпийских  лугах,  король
задумался, не поступить ли ему так же со своим конем.
   Гордость победила: он не мог  допустить,  чтобы  Зита  решила,  будто
жеребец его не слушается.
   Осчастливленное животное присоединилось к своему собрату.
   - Еще очень рано, - сказала Зита. - Чтобы заказать кофе, вам придется
зайти внутрь. Сомневаюсь, что хозяева выглянут из дома в такое время.
   Девушка не отдавала себе отчета в  том,  что  говорит  с  королем  на
равных, словно с отцом или другом.
   Будучи официанткой - а именно в этой  роли  знал  ее  монарх,  -  она
должна была принести завтрак сама.
   Но Зита не стала идти на поводу у подобных мыслей.
   Она выбрала самый уединенный столик и удобно устроилась на скамейке в
тени виноградных лоз.
   Там царил зеленый сумрак, и Зита могла оставаться незамеченной,  если
только слуги не станут разглядывать ее специально.
   Король ничего не ответил к скрылся в дверях гостиницы.
   Его не было довольно долго, и  Зита  уже  забеспокоилась,  как  вдруг
отворилась дверь.
   Он вышел из домика в сопровождении дородной женщины, которая несла  в
руках поднос.
   Под мышкой у нее белела сложенная скатерть с синей каемкой.
   Она поставила на стол поднос и, не обращая ни малейшего  внимания  на
Зиту, повесила скатерть на спинку деревянной скамейки.
   - Простите, мой господин, - обратилась она к королю  Максимилиану,  -
но скатерть вам придется постелить самим. Я не могу  ждать  ни  секунды,
иначе сгорят круассаны!
   С этими словами толстуха испарилась с невероятным  для  ее  габаритов
проворством.
   Зита весело рассмеялась, глядя на изумленное лицо спутника.
   - Мы и сами справимся, - резюмировал он.
   Зита посмотрела на поднос и осталась довольна.
   Там  стоял  большой  пышущий  жаром  кофейник,  две   чашки,   жирные
деревенские сливки и плетеная корзиночка с фруктами.
   Они развернули и постелили скатерть.
   - Вас долго не было, - заметила Зита. - Я думала, что-то случилось.
   - Круассаны оказались важнее, чем я.
   Зита снова залилась смехом.
   - Я знаю, почему вам смешно, - сказал король.
   - Ну конечно! Это  же  очевидно.  Я  увидела  его  величество  короля
Вальдестина, которого поставили на ступень ниже круассанов.
   - Если честно, такое в моей жизни случается впервые.
   Зита слушала его и одновременно наливала в чашки дымящийся кофе.
   Она протянула чашку королю.
   - Кроме того, сегодня я впервые нахожусь в обществе такой  красавицы,
- добавил он.
   - Фраза не отработана, - поддела его Зита. - Вы  мало  тренировались,
ваше величество. Режиссер заставил бы вас снова  и  снова  репетировать,
пока вы не достигли бы некоторого правдоподобия!
   - Так вы на самом деле актриса! - вскричал он. - Я так и  знал!  Ваше
вчерашнее представление было слишком реальным, чтобы оказаться правдой.
   - Если вам нравится в это  верить,  тогда  пожалуйста!  -  веселилась
Зита.
   - Я хочу знать правду!
   - Представляете, какое разочарование вас постигнет после того, что вы
обо мне придумали! Вдруг я окажусь дочерью скобянщика, тогда что?
   - Вы не похожи на дочь скобянщика. Они наверняка совсем  другие.  Они
не живут на Олимпе и не катаются по лугам на мифическом Пегасе.
   - Весьма поэтично, - продолжала изощряться Зита.
   - Я устал от пустой болтовни. Давайте  поговорим  более  серьезно,  -
устало предложил он.
   -  Мне  жаль  вас  разочаровывать,  ваше  величество,  но  я   обычно
разговариваю именно так.
   - Вы нисколько меня не разочаровываете, - заверил  ее  король.  -  Вы
говорите именно так, как выглядите. Вы похожи на  неземное  создание  из
красивого сна. Поэтому я все время боюсь проснуться.
   - Да, вам лучше этого  не  делать,  -  кивнула  Зита.  -  Поэтому  не
вздумайте себя ущипнуть! А то проснетесь, откроете  глаза  и  обнаружите
себя в собственной спальне... в одиночестве.
   Она произнесла последнее слово, совсем не  думая,  что  в  нем  можно
усмотреть другой смысл, но было уже поздно.
   Король понял его так, как ей не хотелось.
   - Что вы имеете в виду? - спросил он. - Разве вам что-нибудь известно
обо мне, кроме того, что я король Вальдестина?
   Зита его рассердила, но это вызвало у нее только новый взрыв смеха.
   - Представьте себе, ваше величество, все знают о вас намного  больше,
чем вы думаете. Вы же наш ближайший сосед. Сколько я  себя  помню,  люди
всегда рассказывали истории о любовных похождениях короля Максимилиана.
   - И что же вам известно? - уставился он на девушку.
   Зита колебалась, говорить ли ему всю правду.
   В памяти всплывали обрывки информации: мадам Готье читает  ей  письма
своей  племянницы;  профессор  восторженно  рассказывает   о   прелестях
парижских красоток; французские журналы с изображениями театра Варьете и
его блистательных звезд...
   Думы унесли ее в заоблачные выси, и она вспомнила, что в  Вальдестине
короля ждет красотка Лабель.
   Тем временем король наблюдал за сменой чувств на ее лице.
   - Кто вам рассказал эти истории? И с какой  стати  вы  им  верите?  -
спросил он так неожиданно, что Зита вздрогнула.
   Это было невероятно!
   - Вы хотите сказать, что умеете читать мысли?
   - А почему бы и нет? - изогнул бровь король. - Представьте себе,  эта
способность проявилась так же неожиданно для меня самого, как и для вас.
   Девушка подняла глаза.
   Их взгляды встретились, и она поняла, что он говорит правду.
   Зита чувствовала себя очень странно, потому что она тоже могла читать
его мысли.
   Он действительно не просто заинтересован, но очарован ею.
   Он и в самом деле не мог заснуть - мысли о ней прогоняли сон.
   Единственным способом развеяться оказалась верховая прогулка.
   Они долго смотрели в глаза друг другу.
   И вдруг король, с трудом разомкнув губы, спросил:
   - Почему это случилось именно с нами, Зита?
   Вопрос ее напугал, и она слегка замялась.
   - Я.., я не считаю, что.., что-то случилось.
   - Внешне ничего не произошло, - сказал он тихо. - Но вы знаете, о чем
идет речь. Только не говорите, что вы  не  чувствуете,  как  некая  сила
связывает нас.
   У Зиты неистово заколотилось сердце.
   - Не говорите так! Это.., не правда!
   Король улыбнулся:
   -  Зачем  притворяться,  когда  происходит  чудо?  Вчера  мне   стало
по-настоящему страшно, когда я подумал, что больше вас не увижу.  Теперь
я знаю, что напрасно волновался. Мы созданы друг для  друга  и  связаны,
как Луна с океанским приливом.