борьба привела лишь к тому, что она треснулась головой о стену. - Я тебя ненавижу!
     У нее звенело в ушах и от удара, и от унижения.
     - К этому я приготовился. - Мрачный и полный решимости, он втащил ее в кухню. Лекси и Брайан замерли с раскрытыми ртами. - Простите меня, - коротко сказал Нэтан и вынес Джо на улицу, оставляя за собой шлейф ее угроз и проклятий.
     - О! - Лекси глубоко вздохнула, прижимая ладонь к сердцу. - Брайан, разве это не самое романтичное зрелище, какое ты видел в своей жизни?
     - Вздор! - Брайан поставил на стол пирог, только что вынутый из духовки. - Ничего романтичного здесь нет: она раздерет его физиономию в клочья при первой же возможности.
     - Много ты понимаешь в романтике! - Лекси облокотилась о стол. - Ставлю двадцать долларов на то, что он затащит ее в постель в течение часа.
     Брайан услышал, как Джо визжит что-то насчет кастрации некоего янки, и кивнул.
     - Идет, дорогая.

Глава 26

     Джип скрипел на посыпанной ракушками дороге. Тишина в салоне готова была вот-вот взорваться, но Джо решила, что не доставит Нэтану удовольствия: не выпрыгнет на ходу и не убежит, когда он остановит машину.
     - Не так я хотел встретиться, - пробормотал Нэтан. - Мне действительно необходимо поговорить с тобой. Это важно. Неудачное ты выбрала время для женских капризов.
     Игнорируя ее тихое предупреждающее шипение, он все глубже копал себе могилу.
     - Я не возражаю против драки. Пожалуй, при нормальных обстоятельствах я бы подрался и без правил. Это хорошо снимает напряжение. Но сейчас обстоятельства ненормальные, и твое высокомерие только усугубляет и без того неприятную ситуацию.
     - Так, значит, я во всем виновата?! - Джо шумно втянула воздух, когда он резко остановил джип у коттеджа.
     - Джо, вина здесь ни при чем. Дело в том...
     Он резко замолчал: когда приходится обороняться - не до слов. Она не впилась в него зубами, не обрушила на него новые обвинения. Она просто набросилась на него, сжав кулаки, и первые несколько ударов захватили его врасплох.
     - Джо, да перестань ты!
     Как бы он хотел посмеяться над ними обоими. Как бы хотел притянуть ее поближе, сжать эти ловкие, сильные руки и закрыть рот поцелуем...
     Но, почувствовав кровь на губе, Нэтан понял, что дело серьезное. Когда ему наконец удалось прижать ее к сиденью, оба они тяжело дышали.
     - Ты прекратишь? Ты можешь хоть чуть-чуть взять себя в руки и перестать превращать мои мозги в кровавое месиво? - Он ловко увернулся от ее взметнувшегося колена, которое вполне могло оставить его инвалидом. - Я не хочу причинить тебе боль!
     - И очень жаль, поскольку я хочу причинить тебе боль! Я хочу, чтобы ты хромал до конца жизни за то, что так обошелся со мной!
     - Прости меня. - Он прижался лбом к ее лбу и постарался дышать нормально. - Прости меня, Джо.
     Но она не желала смягчаться, не желала признавать, что ее сердце забилось быстрее, что ей стало не по себе от отчаяния, прозвучавшего в его голосе.
     - Ты даже не знаешь, за что просишь прощения!
     - Я-то знаю, а ты - нет. - Он чуть отстранился и посмотрел ей в глаза. - Пожалуйста, войдем в дом. Я должен многое сказать тебе. Как бы я хотел, чтобы мне не пришлось этого говорить! После того, как я все скажу, можешь избить меня до смерти. Я и пальцем не пошевелю, чтобы остановить тебя. Клянусь.
     Что-то здесь не так... Гнев Джо быстро превратился в страх.
     Но прежде, чем ее воображение сорвалось с цепи, она холодно сказала:
     - Справедливо. Я войду, и ты скажешь то, что должен сказать. Но потом, Нэтан, между нами все будет кончено. Потому что я твердо решила: никто от меня больше не уйдет, - тихо добавила она дрожащим голосом. - Никто и никогда.
     Его сердце упало, но он молча повел ее в дом и зажег свет.
     - Я бы хотел, чтобы ты села.
     - Я не собираюсь сидеть, и меня не интересуют твои желания! Как ты мог так уехать?! - Она нападала, но при этом обхватила себя руками, словно защищаясь. - Как ты мог просто взять и уйти, не сказав ни слова? И не дать знать о себе, хотя прекрасно понимал, что я чувствую. Если ты устал от меня, то мог хотя бы проявить элементарную вежливость!
     - Устал от тебя? Боже милостивый, Джо! За эти восемь дней не было ни минуты, чтобы я не думал о тебе, не хотел тебя.
     - Ты считаешь меня настолько глупой, чтобы поверить в такую ложь? Или ты полагаешь, что я настолько нуждаюсь в тебе? Если бы ты думал обо мне, хотел меня, ты бы не отвернулся, как будто все, что было между нами, не имело для тебя значения!
     - Если бы мне было все равно, если бы это не значило для меня больше, чем все остальное в жизни, я мог бы остаться. И мы избежали бы этого разговора.
     - Ты причинил мне боль, ты унизил меня, ты...
     - Я люблю тебя.
     Она резко отшатнулась, словно желая избежать удара.
     - Ты ожидаешь, что у меня подкосятся ноги? Ты думаешь, что достаточно сказать это и я брошусь в твои объятия?
     - Нет. И я бы, наверное, не любила тебя, если бы не знал, что ты будешь реагировать на все это именно так. - Он подошел к ней и, не удержавшись, коснулся ее - всего лишь легко дотронулся кончиками пальцев до плеч. - Но я действительно люблю тебя, Джо Эллен. Может быть, всегда любил. Может быть, та семилетняя девочка спасла меня, загородив от всего остального... Я не знаю. Но мне необходимо, чтобы ты верила мне, иначе в том, что я сейчас скажу, не будет смысла.
     Она смотрела в его глаза, и теперь ее колени дрожали.
     - Ты действительно говоришь серьезно?
     - Достаточно серьезно, чтобы отдать мое прошлое, настоящее и будущее в твои руки. - Он на мгновение взял ее ладони в свои, но тут же отпустил. - Я ездил в Нью-Йорк. К другу семьи, нейрохирургу. Я хотел, чтобы он сделал мне кое-какие анализы и обследования.
     - Обследования? Какие... О господи! - Джо показалось, что ее кулаком ударили в самое сердце. - Ты болен? Почему нейрохирург? Что у тебя? Опухоль?! - Кровь в ее венах превращалась в лед. - Но тебя можно вылечить! Ты можешь...
     - Джо, я не болен. Нет ни опухоли, ничего подобного. Но я должен был в этом убедиться.
     Она снова обхватила себя руками за плечи.
     - Я не понимаю. Почему ты ездил в Нью-Йорк исследовать мозг, если с тобой все в порядке?
     - Я сказал, что должен был удостовериться. Я думал, что, возможно, страдаю провалами памяти или расхаживаю во сне. И что, возможно, я убил Сьюзен Питерс.
     Не сводя глаз с Нэтана, Джо осторожно опустилась на подлокотник кресла, вцепившись рукой в спинку.
     - Почему тебе вообще пришла в голову такая безумная мысль?
     - Потому что ее задушили здесь, на острове. Потому что ее тело спрятали. Потому что ее муж, ее семья, ее друзья до конца дней могли не узнать, что с ней случилось.
     - Прекрати! - Джо не могла дышать и с трудом сдерживала желание зажать уши. Ее сердце забилось слишком быстро, голова закружилась, кожа стала влажной. Она узнала эти признаки: паника, сжавшаяся, как пружина, коварно ждала малейшего предлога, чтобы вцепиться в нее. - Я не желаю ничего больше слышать об этом!
     - Я и сам не хотел бы больше ничего тебе говорить. Но ни у тебя, ни у меня нет выбора. - Он взял себя в руки, понимая, что должен смотреть в глаза не только своему страху - он должен смотреть в глаза Джо. - Мой отец убил твою мать.
     - Это безумие, Нэтан. - Она хотела подняться, убежать, но не могла пошевелиться. - И это жестоко...
     - И то, и другое. И еще это правда. Двадцать лет назад мой отец лишил жизни твою мать.
     - Нет! Твой отец - мистер Дейвид - был добрым, он был моим другом! Ты сошел с ума, Нэтан. Моя мать сбежала! - Ее голос задрожал и сорвался на крик. - Она просто сбежала.
     - Она не покидала острова. Он... он положил ее тело в болото. Похоронил ее в соляном болоте.
     - Зачем ты говоришь это? Почему ты это делаешь?
     - Потому что это правда, а я и так слишком долго тянул. - Нэтан заставил себя сказать остальное и покончить с этим, пока она сидела с закрытыми глазами, яростно тряся головой. - Он планировал это с той самой минуты, как увидел ее в то лето.
     - Нет! Нет, остановись!
     - Я не могу остановить то, что уже случилось. Он сохранил дневник и... улики в банковском сейфе. Я нашел их после смерти его и матери.
     - Ты нашел?.. - Слезы текли из-под ее ресниц. Она крепко обхватила себя руками и закачалась. - И ты приехал сюда?!
     - Я приехал, чтобы посмотреть в лицо реальности, попытаться вспомнить, каким было то лето. Каким был он... тогда. И попытаться решить, оставить все это похороненным или рассказать твоей семье о том, что сделал мой отец.
     Знакомая паника охватила ее, загрохотала в голове, вспенила кровь.
     - Ты знал! Ты все это знал и вернулся сюда! Ты затащил меня в постель, зная это... - Джо вскочила, и все вокруг нее завертелось. - Ты был во мне! - Ярость пронзила ее, и она изо всех сил ударила его по лицу. - Я впустила тебя в себя! - Она ударила его снова. - Ты понимаешь, что я теперь чувствую?
     Нэтан не защищался, не уклонялся от ударов. Он знал, что она будет смотреть на него именно так: с ненавистью, отвращением и страхом. И теперь ему оставалось лишь принимать все это.
     - Мне не хватило мужества отказаться. А мой отец... он был моим отцом.
     - Он убил ее, отнял ее у нас! И все эти годы...
     - Джо, я узнал только после его смерти. Я знаю, что ты чувствуешь сейчас...
     - Ты не можешь знать. - Теперь она била его словами. Она хотела причинить ему боль, заставить его страдать. - Я не желаю оставаться здесь. Я не могу смотреть на тебя. Нет! - Она отшатнулась, сжав кулаки, когда он потянулся к ней. - Не прикасайся ко мне. Мне хочется убить тебя за то, что ты раньше прикасался ко мне. Ублюдок! Не смей подходить близко ко мне и к моей семье!
     Когда она выскочила за дверь и побежала, как безумная, Нэтан не попытался остановить ее. Не мог. Но он последовал за нею, не выпуская ее из виду: раз ему не осталось ничего другого, он хотел проследить, что она благополучно добралась до "Приюта".
     Но Джо мчалась не к "Приюту".

***

     Она не могла вернуться домой. Она бы этого не вынесла. Ей было трудно дышать, она почти ничего не различала вокруг. Ей хотелось просто упасть на землю, свернуться калачиком и плакать, пока горе не покинет душу и тело. Но она боялась, что никогда не сможет найти в себе силы подняться...
     Поэтому Джо бежала, не думая о направлении, о цели. Бежала через лес, через темноту, и безобразные картины мелькали в ее мозгу.
     Фотография матери. Глаза, в которых застыли страх и боль. Широко открытый в крике рот.
     Боль ножом пронзила ее. Джо схватилась за грудь, застонала, но продолжала бежать.
     Она вырвалась на пляж к бушующему океану. Воздух с шипением вырывался из ее легких. Она упала, ободрав ладони и колени, но сразу вскочила на ноги и, спотыкаясь, помчалась дальше. Она знала одно: необходимо бежать - бежать от боли, от этого ужасного, неистового горя...
     Она услышала, что кто-то зовет ее, услышала топот ног по песку за спиной и чуть не упала снова, но выпрямилась и обернулась, готовая к драке.
     - Джо, милая, что случилось? - Закутанная в халат, с мокрыми после душа волосами, к ней спешила Керби. - Я была на террасе и увидела тебя...
     - Не прикасайся ко мне!
     - Хорошо. - Керби инстинктивно понизила голос, постаралась говорить мягче. - Почему бы тебе не подняться ко мне? Ты поранилась. У тебя ладони кровоточат.
     - Я... - Джо в замешательстве опустила взгляд, увидела царапины и струйки крови на ладонях. - Я упала.
     - Я знаю. Я видела. Пойдем. Я промою твои ссадины.
     - Не надо... все в порядке. - Она не чувствовала боли, она вообще ничего не чувствовала. Только ноги дрожали, и ужасно кружилась голова. - Керби, он убил мою маму! Ее больше нет, она мертва...
     Керби осторожно подошла ближе и обвила рукой талию Джо, чтобы поддержать ее.
     - Пойдем со мной. Пойдем ко мне.
     Джо не стала противиться, и Керби повела ее по пляжу. Оглянувшись, она увидела в лунном свете Нэтана, стоявшего в нескольких метрах позади них. На мгновение их глаза встретились. Потом он повернулся и исчез в темноте.
     - Мне плохо... - прошептала Джо.
     Тошнота возвращалась, крохотные иголки кололи все тело.
     - Все пройдет. Тебе необходимо полежать. Обопрись на меня, и мы войдем в дом.
     - Он убил ее... Нэтан знал... Он сказал мне...
     Теперь ей казалось, что она плывет: плывет вверх по лестнице, плывет через дверь коттеджа. Керби молча помогла дрожащей Джо лечь на постель, накрыла ее легким одеялом.
     - Дыши медленно, - приказала она. - Сосредоточься на дыхании. Я на минуту выйду в другую комнату и принесу что-нибудь. Тебе станет легче.
     - Мне ничего не нужно! - Новая, волна паники сотрясла Джо, и она крепко вцепилась в руку Керби. - Никаких успокоительных. Я справлюсь сама. Я должна справиться. Я смогу.
     - Конечно, сможешь. - Керби присела на кровать и взяла Джо за запястье, чтобы проверить пульс. - Ты готова рассказать мне, что случилось?
     - Я должна кому-то рассказать! Я пока не могу сказать семье. Не могу найти сил, чтобы сделать это. Я даже не знаю, что чувствовать...
     Пульс замедлялся, зрачки Джо постепенно возвращались в норму.
     - Джо, что Нэтан сказал тебе?
     Джо уставилась в потолок: ей было тяжело смотреть на Керби.
     - Он сказал мне, что его отец убил мою мать.
     - Боже праведный! - Керби в ужасе поднесла ладонь Джо к своей щеке. - Как это случилось?
     - Я не знаю. Я ничего не знаю. Я не могла слушать. Он сказал, что его отец убил ее, что он вел дневник. Нэтан нашел дневник и приехал сюда. Я спала с ним! - Слезы заструились из ее глаз. - Я спала с сыном убийцы моей матери!
     Керби понимала, что сейчас ей необходима вся ее выдержка. Одно неверное слово, неверный тон - и Джо сломается у нее на руках.
     - Джо, ты спала с человеком, которого полюбила. И который любит тебя.
     - Но он все знал! Он вернулся сюда, зная, что сделал его отец!
     - И ему было ужасно тяжело.
     - Как ты можешь так говорить?! - Джо в бешенстве вскочила на постели. - Тяжело? Ему?
     - И это был мужественный поступок, - тихо сказала Керби. - Джо, сколько ему было лет, когда умерла твоя мать?
     - Какое это имеет значение?..
     - Девять или десять, я думаю? Совсем маленький мальчик. Ты собираешься обвинять маленького мальчика?
     - Нет. Конечно, нет. Но он уже не маленький мальчик. А его отец...
     - Отец Нэтана. Не Нэтан. Джо всхлипнула.
     - Он отнял ее у меня.
     - Я знаю. Мне очень жаль. - Керби прижала к себе Джо. - Мне так жаль!
     Джо зарыдала, но Керби знала, что эта буря - только начало.

***

     Прошел час, прежде чем Джо снова обрела способность думать. Маленькими глотками она пила горячий сладкий чай, приготовленный Керби. Тошнотворная паника растаяла, осталась лишь глубокая печаль. И в эту минуту печаль казалась почти такой же успокаивающей, как чай.
     - Я знала, что она мертва. Где-то в глубине души я всегда знала. С того самого момента, как это случилось. Она снилась мне. Став старше, я отталкивала эти сны, но они всегда возвращались. И становились все отчетливее.
     - Ты любила ее. И теперь, как ни ужасна правда, ты знаешь, что она не бросила тебя.
     - Пока я не могу найти в этом утешения... Господи, я хотела причинить Нэтану боль, ранить его. Физически, эмоционально. И я это сделала. А ведь ему и без того было больно...
     - Джо, это совершенно нормальная реакция. Тебе необходимо дать себе передышку.
     - Я стараюсь Я чуть не сорвалась снова. И сорвалась бы, если бы тебя там не было.
     - Но я была. - Керби сжала руку Джо. - И ты сильнее, чем думаешь. У тебя хватит сил пройти через это.
     - Должно хватить. - Джо сделала еще глоток, затем решительно отставила чашку. - И я должна вернуться к Нэтану.
     - Сегодня ты ничего никому не должна. Отдохни немного.
     - Нет. Я ведь так и не спросила, почему и как это случилось... - Джо закрыла глаза. - А я должна получить ответы. Я не смогу жить, пока не получу ответы. Когда я вернусь к семье, я должна знать все.
     - Ты могла бы вернуться домой сейчас. Я пойду с тобой. Вы зададите ему эти вопросы вместе. Потом.
     - Нет, я должна это сделать одна. Керби, для меня это сейчас важнее, чем для всех остальных. - Голова раскалывалась, кровь яростно стучала в висках. Когда Джо открыла глаза, они показались Керби необыкновенно темными на мертвенно-бледном лице. - Я люблю мужчину, отец которого убил мою мать!
     Керби проводила Джо к коттеджу Нэтана и оставила ее там. Сквозь сетчатую дверь Джо увидела его силуэт. Придется ли им сделать в жизни что-либо более трудное, чем встретиться сейчас с прошлым и друг с другом? - подумала она.
     Когда Джо поднялась по лестнице, Нэтан молча открыл дверь и отступил, пропуская ее в дом. Он не предполагал, что когда-либо снова увидит ее, и не знал сейчас, что страшнее: смириться с потерей или видеть ее вот такой - бледной и убитой горем.
     - Мне необходимо спросить тебя... мне необходимо знать.
     - Я расскажу все, что знаю.
     Джо потерла ладони. Легкая боль от ссадин помогла ей сосредоточиться.
     - Они... у них была связь?
     - Нет. - Нэтан хотел отвернуться, но заставил себя смотреть в ее полные боли глаза. - Ничего подобного. Даже в своем дневнике он написал, что она была предана своей семье. Своим детям. Своему мужу. Джо...
     - Но он... хотел ее? Может быть, она сопротивлялась, боролась, и произошел несчастный случай? - взмолилась Джо дрожащим голосом. - Это был несчастный случай?
     - Нет. Господи! - "Ужасно, - подумал Нэтан, - и с каждой секундой становится все ужаснее". - Все было запланировано. Он знал ее привычки. Изучил их. Она обычно гуляла ночью в саду...
     - Да, она любила ночные цветы. - Джо вспомнила сон, который видела в ту ночь, когда они нашли Сьюзен Питерс. - Особенно белые цветы. Она называла ночь своим ни с чем не сравнимым временем...
     - Он тщательно готовился, - продолжал Нэтан. - Он подмешал снотворное в вино моей матери, чтобы она... чтобы она не знала о его отсутствии. Все, что он делал, шаг за шагом, он описывал в своем дневнике. Он написал, что ждал Аннабелл на краю леса к западу от дома. - Собственные слова убивали его, убийственно было смотреть в глаза Джо и говорить то, что он говорил. - Он ударил ее, а когда она потеряла сознание, унес в лес. Он все приготовил! Расставил лампы, штатив... Это не был несчастный случай. Все было спланировано. Обдумано. Все это было преднамеренным.
     - Но почему?! - Джо больше не могла стоять. На негнущихся, онемевших ногах она доковыляла до кресла. - Я помню его. Он был добр ко мне. И терпелив. Папа ходил с ним на рыбалку. А мама часто пекла ореховый торт, потому что он обожал его... - Джо беспомощно всхлипнула и тут же прижала пальцы ко рту. - О господи, ты хочешь заставить меня поверить, что он убил ее без всякой причины?
     - У него была цель. - Нэтан отвернулся, прошел в кухню и вытащил из буфета бутылку виски. - Но едва ли можно назвать это причиной.
     Он плеснул виски в стакан, быстро опрокинул содержимое в рот и, когда жидкость обожгла горло, подождал, пока успокоится кровь.
     - Джо, я любил его. Он учил меня кататься на велосипеде и принимать крученые подачи. Он был внимательным. Куда бы он ни уезжал, он звонил домой и говорил не только с матерью, а со всеми нами. И он слушал! Не просто притворялся, что слушает, как это делают некоторые взрослые, думая, что ребенок не чувствует безразличия. Он был таким заботливым..
     Нэтан собрался с силами и повернулся к Джо. Его глаза горели.
     - Он приносил матери цветы без всякого повода. Я, бывало, лежал в кровати ночью и слушал, как они смеются. Мы были счастливы, и он был центром этого счастья! Теперь мне приходится признавать, что не существовало никакого центра, раз он был способен на нечто чудовищное.
     - Я чувствую себя опустошенной. - Джо было трудно говорить, перед глазами все расплывалось. - Выскобленной изнутри и снаружи. Словно