ют...
   - Плевала я на эти сраные факты!
   Кейт расхохоталась, и Лора подозрительно прищурилась:
   - Что это ты смеешься?
   - Я никогда в жизни  не  слышала  от  тебя  подобных  слов.  Это  так
непривычно! - Кейт никак не могла остановиться и почувствовала, что смех
грозит перейти в истерику. - И смотреть, как ты бушуешь в этой  нарядной
комнате с цветочками по углам - ужасно забавно! - Она подавила всхлип  и
все-таки взяла себя в руки. - Но я пришла сюда вовсе не для того,  чтобы
вызвать у тебя нервный припадок, хотя, сознаюсь, ты несказанно исцеляешь
мое израненное самолюбие.
   - Здесь речь идет не о самолюбии. -  Лора  тоже  старалась  прийти  в
себя, справиться со все возрастающим гневом. Она редко  теряла  контроль
над собой, так как знала: это довольно опасно. - Тебя опорочили,  лишили
заработка! Мы этого  так  не  оставим,  Кейт.  У  нас  в  семье  имеется
собственный адвокат, вот и воспользуемся им.
   Не было  смысла  говорить  сейчас,  что  Джош  никогда  не  занимался
судебными разбирательствами. И, конечно же, Кейт даже  не  заикнулась  о
том, что при одной мысли о доведении дела до суда ее  начинает  тошнить.
Вместо этого она попыталась перевести разговор в шутку.
   - Может, уж сразу обвинить их в нанесении телесных увечий?
   - Как ты можешь шутить?!
   - Просто твой гнев подействовал на меня самым благотворным образом. -
К горлу вдруг снова подступили рыдания, и Кейт крепко обняла подругу.  -
Господи, Лора, сердцем я понимала, что ты меня утешишь и ободришь, но  в
голове крутились всякие мысли... Я совершенно раздавлена! Ведь  придется
начинать все сначала!
   - Кейт, дорогая, мне так тебя жалко! - Лора обняла  ее  за  талию.  -
Присядь. Давай выпьем чаю, а еще лучше - вина. Забудь об  этом  хотя  бы
ненадолго.
   Кейт всхлипнула и кивнула.
   - Да, чаю хорошо бы. А алкоголь  в  последнее  время  на  меня  дурно
действует, - она улыбнулась сквозь слезы. - И от чего-нибудь сладкого  я
бы тоже не отказалась.
   - И замечательно. Садись сюда.
   В обычное время Лора сама бы отправилась на кухню, но  сейчас  ей  не
хотелось оставлять Кейт одну. Лора подошла к переговорному устройству  у
двери - Питер в свое время настоял на  том,  чтобы  общение  со  слугами
происходило через интерком, - и, отдав необходимые указания, вернулась к
Кейт и села рядом.
   - Ох,  Лора,  я  чувствую  себя  такой  никчемной  и  бесполезной!  Я
совершенно уничтожена. Знаешь, оказывается, я по-настоящему не  понимала
Марго, ее переживаний, когда в прошлом году у нее почва ушла из-под ног.
   - Но все-таки ты была с ней здесь. И мы с Марго тоже будем  с  тобой.
Каждый, кто тебя знает, никогда  не  поверит,  что  ты  могла  совершить
бесчестный поступок.
   - Есть один, кто меня не знает, но он тоже не  поверил,  -  задумчиво
проговорила Кейт, вспомнив о Байроне. - И все  же  многие  поверят.  Это
непременно выплывет наружу, уверяю тебя!
   - Но ты же не будешь сидеть сложа  руки.  Ты  никогда  не  сдавалась,
всегда умела дать сдачи.
   - У меня давно не было практики, - Кейт закрыла глаза и откинулась на
спинку кресла. "В комнате пахнет, словно в саду, - подумала она.  -  Как
здесь  тихо  и  спокойно!"  Больше  всего  сейчас   Кейт   нуждалась   в
спокойствии. - Я не знаю, что делать, Лора. Кажется, впервые в  жизни  у
меня нет плана на будущее. - Открыв глаза, она поймала на себе тревожный
взгляд Лоры. - Я понимаю, это звучит глупо, но все мои мечты  и  надежды
были связаны с карьерой! Я всегда хотела добиться успеха.  И  не  просто
успеха, а наивысшего! Мне это было необходимо. Я выбрала "Биттл  и  К°",
потому что это известная, уважаемая, достаточно  большая  фирма,  потому
что в ней легче было двигаться по карьерной лестнице, потому что у нашей
семьи с ними прекрасные отношения. Мне было там так хорошо и комфортно!
   - Тебе так же хорошо и комфортно было бы  у  Темплтонов,  -  заметила
Лора и взяла ее за руку. - Ты же знаешь, стоит тебе слово сказать - и ты
завтра же будешь работать у нас. Папа и мама  всегда  хотели,  чтобы  ты
работала в нашей компании.
   "С таким несмываемым пятном на репутации? - невесело усмехнулась  про
себя Кейт. - Да еще с грязными тайнами в прошлом..." Нет уж,  этого  она
не допустит.
   - Они и так слишком много для меня сделали.
   - Кейт, не говори глупостей.
   - Какие уж тут глупости... Не могу я приползти к ним сейчас! Я должна
выбираться сама. Может, это и гордыня, но что у меня еще осталось, кроме
гордости? И так душа в пятки уходит, как подумаю, что нужно им позвонить
и все рассказать.
   - Ты прекрасно знаешь, как они отнесутся к этому.  Но,  если  хочешь,
давай я с ними поговорю.
   Кейт действительно прекрасно знала. Они сразу вспомнят о  ее  отце  и
мгновенно сопоставят ситуацию с той, давней. И усомнятся в ней... Что ж,
придется перенести и это.
   - Нет, я сама позвоню им  утром.  -  Кейт  разгладила  узкую  юбку  и
попробовала рассуждать здраво. - У меня есть время оглядеться и  решить.
Деньги -  пока  не  самая  насущная  проблема:  я  кое-что  откладывала,
например, прибыль от магазина. - Тут глаза ее округлились  от  ужаса.  -
Господи, а вдруг эта история отразится на нашем магазине?
   - Конечно, нет. Не волнуйся.
   - Не волнуйся?! - Кейт вскочила, в животе снова закололо. - "Одна  из
совладелиц  "Претензии"  подозревается  в  мошенничестве!"   "Финансовый
консультант  ворует  деньги  у  клиентов!"  "Бывшая  воспитанница  семьи
Темплтонов находится под следствием!"
   Она зажмурилась, в ужасе  представив  себе  эти  газетные  заголовки.
Наверняка тут же обнаружится прошлая история. "Гены!" - скажут все. Нет,
рисковать магазином она не в праве.
   - Господи, Лора, мне до сих пор это в голову  не  приходило.  Я  могу
разрушить все наше дело: ведь многие мои клиенты заходят в "Претензию"!
   - Прекрати.  Ты  -  невиновна.  Я  уверена,  что  не  все  так  дурно
разбираются в людях, как твое начальство.
   - О, когда дело касается собственных денег... Люди весьма своеобразно
относятся к тем, кто эти деньги крадет.
   -  Как  бы  то  ни  было,  но  отныне  ты  станешь  моим   финансовым
консультантом! И не вздумай спорить, - не допускающим  возражения  тоном
заявила Лора, прежде чем Кейт открыла  рот.  -  С  тех  пор,  как  Питер
обобрал меня после развода, у меня не было возможности всерьез  заняться
своими финансовыми проблемами. Я надеюсь, это сделаешь ты. А кроме того,
ты наконец сможешь уделять больше времени магазину. Конечно, мы с  Марго
неплохие бухгалтеры, но...
   - Как сказать.
   Лора с веселым недоумением подняла бровь.
   - Вот видишь? В таком случае, тебе просто необходимо  позаботиться  о
собственном капиталовложении. Раньше у тебя не хватало на это времени, а
теперь - все в твоей власти.
   - Похоже на то...
   - А если ты еще какую-то часть времени будешь проводить за кассой, то
снимешь большой груз с наших плеч.
   Кейт ошарашенно открыла рот.
   - Ты хочешь, чтобы я работала  с  покупателями?!  Каждый  день?  Черт
побери, Лора, я же не продавец!
   - Так же,  как  и  мы  с  Марго,  -  спокойно  заметила  Лора.  -  Но
обстоятельства меняются. Кто не гнется, тот ломается, Кейт.
   Ей захотелось напомнить Лоре, что она с отличием окончила  Гарвард  и
чуть было не стала партнером в одной из самых  уважаемых  фирм,  годовой
оборот которой составляют миллионы  долларов.  Но  пришлось  промолчать,
потому что все это осталось в прошлом.
   - Я же не отличу Армани от... Да ни от чего не отличу!
   - Научишься.
   - И потом - я совсем не люблю драгоценности! -  в  отчаянии  выложила
Кейт последний аргумент.
   - Зато покупатели любят.
   - Не представляю, зачем  людям  нужно  захламлять  свои  дома  всякой
дрянью.
   Лора улыбнулась: раз Кейт упрямится,  значит,  начинает  приходить  в
себя.
   - Ну, это как раз просто. Чтобы дать нам с тобой заработать!
   - С этим я не спорю, - согласилась Кейт. - Но все же...  Неужели  мне
придется каждый день иметь дело со множеством самых разных людей?
   - Привыкнешь. Ты и в самом деле нам совершенно необходима для  работы
с бухгалтерией. Мы  не  хотели  нагружать  тебя  раньше.  Вернее,  Марго
порывалась, но я ее останавливала.
   - Правда?
   Кейт все еще не могла поверить, что хотя бы одна из  проблем  решена,
одна рана залечена.
   - Кейт, не обижайся, но... Мы работаем десять месяцев,  и  уже  через
десять дней после открытия поняли, что ненавидим бухгалтерские ведомости
и терпеть не можем высчитывать проценты. Мы ненавидим налог на  продажу,
который надо выводить каждый месяц! - Лора вздохнула и понизила голос. -
Наверное, зря я тебе рассказываю, но... - Что?
   - Ну, Марго... Понимаешь, мы пока не можем взять бухгалтера на полную
ставку, и Марго стала ходить на курсы.
   - На курсы? - Кейт заморгала от  неожиданности.  -  На  бухгалтерские
курсы? Марго?! Господи Боже!
   - Представь себе. И еще там обучают менеджменту и компьютеру. -  Лора
поморщилась. - А теперь должен родиться ребенок, и ей, конечно, будет не
до этого. А я в компьютерах ровным счетом ничего не понимаю,  не  говоря
уж о  бухгалтерских  ведомостях.  Разумеется,  я  занимаюсь  устройством
приемов и конференций в отелях, но учет в торговле - совсем другое дело.
- Решив, что подходящий момент настал, Лора выдержала паузу и вздохнула.
- Просто ума не приложу, удастся ли мне выкроить время на курсы! Я и так
разрываюсь между работой в "Темплтоне", магазином и девочками.
   - Тебе следовало сказать мне раньше. Я  бы  уделяла  магазину  больше
времени.
   - Да у тебя в последние  полгода  мозги  дымились  от  работы!  Разве
честно было бы навешивать на тебя еще и магазин?
   - Честно? Черт возьми, это  же  бизнес!  Завтра  утром  первым  делом
займусь бухгалтерскими книгами.
   Лора с трудом подавила торжествующую улыбку. В этот момент в  комнату
вошла Энн Салливан, катя перед собой тележку с чайными приборами.
   - Девочки сделали уроки, - с порога начала Энн. - Так что, думаю, вам
будет приятно выпить чаю всем вместе. Я захватила для них чашки.
   - Спасибо, Энни.
   - Кейт, рада тебя... - Улыбка сошла с ее лица, когда она вгляделась в
распухшие от слез, красные глаза Кейт. - Что случилось, дорогая?
   - Ох, Энни, - Кейт схватила руку Энн и прижалась к ней щекой. -  Если
бы ты знала! Моя жизнь разбита, и теперь я...
   - Я позову девочек, - поднимаясь, сказала Лора. - И принесу чашку для
тебя, Энни. Будем вместе пить чай и приходить в себя.
   Кейт всегда была девочкой застенчивой и нелюдимой и  потому  занимала
особое место в сердце Энн Салливан. Налив две чашки  чая  и  положив  на
тарелочки пирожные, покрытые шоколадной глазурью, Энн  присела  рядом  с
Кейт и обняла ее за плечи.
   -  Выпей-ка  чаю,  съешь  пирожное,  а  потом  расскажешь  мне,   что
произошло.
   Кейт уткнулась ей в плечо и с облегчением разрыдалась.  Все-таки  нет
лучшего места на свете, чем родной дом!

***

   - Ты что-нибудь поняла из ее объяснений?  -  прошептала  Марго  Лоре,
стоя за  кассой  в  "Претензии".  -  Я  -  нет.  Зачем  нам  вообще  эти
компьютерные программы?
   - Не надо нам ничего этого понимать, - тоже шепотом ответила Лора.  -
Достаточно того,  что  она  понимает.  Ты  вспомни,  сколько  воскресных
вечером мы корпели над этими кошмарными расчетами!
   - Можешь не напоминать, - надула губы Марго. - Вообще-то, я  считала,
что уже хоть немного в этом разбираюсь, а после ее  объяснений  ощущение
такое, будто у меня мозги напрочь отсутствуют.
   - Не хочешь пойти в кабинет ей помочь?
   - О нет! - Ответ был решительным и  твердым;  Марго  обвела  взглядом
слоняющихся по залу покупателей, высматривая потенциальную жертву. -  Ты
знаешь, мне очень не нравится ее реакция на скандал в фирме.  Ведь  наша
Кейт никогда не сдавалась без борьбы!
   - Ее можно понять: она оскорблена, измучена... Ей  просто  надо  дать
время прийти в себя.
   Однако Лора сама была озабочена странным поведением Кейт.
   - Наверное. Но я больше  не  могу  сдерживать  Джоша:  он  собирается
разделаться с Биттлами, - мелькнул хищный блеск  в  ярко-голубых  глазах
Марго. - Признаться, я и сама еле сдерживаюсь. Сволочи проклятые!
   В этот  момент  к  ним  приблизилась  покупательница,  и  лицо  Марго
мгновенно  преобразилось:  на  губах  заиграла  легкая   улыбка,   брови
разгладились.
   - Не правда ли, чудесная лампа? Принадлежала самой Кристи Бринкли,  -
заворковала она, проводя пальчиком по перламутровому абажуру.  -  Строго
между нами: это подарок от Билли! И, естественно, ей не хотелось  больше
держать лампу в своем доме.
   "Интересно, врет или нет? - подумала Лора, еле сдерживая смех. -  Имя
владелицы - точно правда, но вот комментарий..."
   -  Лора!  -  из  кабинета  показалась  Кейт,  лицо  ее  страдальчески
сморщилось. - Ты  хоть  понимаешь,  сколько  лишних  денег  вы  тратили,
заказывая упаковку мелкими партиями?! Неужели вы не  знаете  даже  таких
простых вещей? Чем больше заказываешь, тем меньше платишь! Ведь если...
   - Да-да, ты абсолютно права. - Чтобы не вступать в  объяснения,  Лора
бросила тревожный взгляд на часы, и оказалось, что ей  и  в  самом  деле
было пора. - О-о, урок музыки! Мне надо бежать.
   - Вы покупаете клейкую ленту в магазине, вместо того чтобы заказывать
у оптовиков, - гнула свое Кейт, следуя за Лорой к дверям.
   - Совершенно с тобой согласна, нас надо расстрелять. Пока! -  И  Лора
поспешно вышла.
   Кейт с возмущенным видом повернулась  к  Марго,  но  та  была  крайне
занята, живейшим образом обсуждая с покупательницей  какую-то  идиотскую
пампу, которую впору вешать не в комнату, а в туалет.
   Впрочем, Кейт уже удовлетворила свое желание  разругать  кого-нибудь.
Все-таки приятно командовать, даже если это касается всего лишь  коробок
и клейкой ленты!
   - Мисс, можно вас? Мисс! - Из отдела одежды вышла  женщина,  держа  в
руках усыпанные блестками вечерние туфли. - У вас есть такие же восьмого
размера?
   Кейт посмотрела на туфли, потом - на  женщину  и  подумала:  "Неужели
кому-то взбредет в голову надеть такую безвкусицу?!"
   - Весь товар в зале.
   - Но они мне малы! - возмущенно заявила женщина и сунула туфли  Кейт.
- Эти туфли идеально подходят к платью, которое я выбрала, так  что  они
мне совершенно необходимы.
   -  Послушайте,   -   начала   было   Кейт,   но,   поймав   яростный,
предостерегающий взгляд Марго, осеклась. Марго уже  прочитала  ей  целую
лекцию о том, как вести себя с покупателями, и хотя  все  существо  Кейт
противилось этому - правила есть правила. - В нашем  магазине  все  вещи
представлены в единственном экземпляре. Но я уверена,  мы  сможем  найти
что-нибудь подходящее для вас.
   С сожалением подумав об ожидающем в кабинете компьютере, Кейт  повела
посетительницу обратно в отдел одежды - и ей пришлось призвать на помощь
всю свою выдержку, чтобы  не  заорать.  Повсюду  были  раскиданы  туфли,
которые до этого аккуратно стояли на своих полочках.  Полдюжины  платьев
для коктейля были небрежно перекинуты через дверцы  примерочной,  другие
валялись прямо на полу.
   - А вы, однако, славно потрудились! - Кейт выдавила из  себя  ледяную
улыбку.
   Женщина залилась визгливым смехом, от которого Кейт передернуло.
   - Ой, мне все тут так нравится! Но уж если я чего выбрала, то  ни  за
что не отступлюсь!
   "Прекрасный принцип! - подумала Кейт. - И как впечатляюще изложен..."
   - Какое же платье вы  выбрали?  Давайте  попробуем  найти  подходящие
туфли.
   Потребовалось двадцать минут причитаний,  ахов  и  охов,  прежде  чем
покупательница  согласилась  взять  пару  белых  босоножек  с  атласными
лямками.
   Кейт тем временем упаковывала белое платье, без которого клиентка  не
мыслила себе дальнейшую жизнь. Наконец,  с  трудом  запихнув  необъятную
тюлевую юбку в пакет, она с  мстительным  удовлетворением  подумала:  "В
этом платье женщина с ее габаритами будет похожа на громадный  свадебный
торт!"
   Наконец, считая работу  законченной,  Кейт  протянула  покупательнице
пакет с платьем, коробку с туфлями,  чек  и  прибавила  ко  всему  этому
вымученную улыбку.
   - Большое спасибо за покупку. Заходите еще.
   - Непременно, мне тут очень нравится. А теперь покажите  мне  вон  те
серьги.
   - Серьги? - упавшим голосом переспросила Кейт.
   - Вот эти. Я думаю, они чудесно подойдут к платью, как  вы  считаете?
Не могли бы вы его достать, чтобы я  посмотрела,  как  оно  смотрится  с
серьгами?
   - Вы хотите, чтобы я опять достала платье?!  -  кровожадно  улыбаясь,
Кейт подалась вперед. - А почему бы вам...
   - Вы выбрали эти серьги из австрийского хрусталя? - к кассе подлетела
Марго и так пихнула Кейт, что та чуть не отлетела в сторону. - Знаете, у
нас еще есть браслет, он словно специально  для  них  создан!  Кейт,  ты
достанешь платье, пока я отопру витрину с серьгами?
   - Я лучше вышвырну это чертово платье, - прошипела ей в спину Кейт, -
чем достану его снова! Никто не заставит меня это сделать!
   Назревал скандал, но тут зазвенел колокольчик,  отворилась  дверь,  и
вошел  улыбающийся  Байрон,  при  виде  которого  ярость   Кейт   только
усилилась.
   - Хелло, леди! Не возражаете, если  я  тут  поболтаюсь,  пока  вы  не
освободитесь?
   - Ты свободна, - многозначительно посмотрела Марго на Кейт. - Я  сама
закончу.
   "Хрен редьки не слаще!" - подумала Кейт и неохотно вышла из-за кассы.
   - Что-нибудь ищете?
   - Подарок на День матери. Пару месяцев назад я купил здесь маме такой
замечательный подарок на  день  рождения,  что  это  превратило  меня  в
настоящего героя. Я решил  непременно  прийти  сюда  снова.  -  Он  чуть
наклонился и провел пальцами по се подбородку. - Как вы?
   - Прекрасно. - Вспоминать о том, как она рыдала в его объятиях,  было
стыдно, и Кейт неловко отступила. - Вы хотите что-нибудь конкретное?
   Вместо ответа он положил руку ей на плечо.
   - Я думал, мы стали друзьями.
   - Да, конечно... - Ей наконец удалось взять себя в руки: он  ведь  не
виноват, что она так разозлилась. - Просто я немного  взвинчена.  Сейчас
чуть не врезала вон той покупательнице.
   Подняв  бровь,  Байрон  посмотрел  поверх  ее  головы   на   женщину,
разглядывавшую браслет.
   - А почему?
   - Она хотела взглянуть на серьги, - сквозь зубы процедила Кейт.
   -  Действительно,  какое  нелепое  желание!  Давайте  условимся:   вы
пообещаете меня не бить, а я поклянусь, что не посмотрю ни на одну  пару
серег в этом магазине. Да что там: я вообще теперь не взгляну ни на одни
серьги в мире!
   Ладно, по крайней мере, улыбку он заслужил.
   - Наверное, я и в самом деле вела себя глупо. Итак,  что  любит  ваша
мама?
   - Серьги! Извините, - усмехнулся Байрон, - не мог удержаться.  Она  у
меня женщина замкнутая,  нервы  стальные,  характер  жуткий,  но  крайне
сентиментальна,  особенно  если  это  касается  ее  детей.  Я  хотел  бы
что-нибудь с сердечками, с цветочками, но не совсем безвкусное.
   - Замечательно! - Кейт испытывала слабость  к  мужчинам,  которые  не
только любили своих матерей, но и понимали их.  -  Я,  правда,  пока  не
очень хорошо ориентируюсь в товаре... Это моя первая неделя в магазине.
   "Она похожа на куколку", - пронеслось у него в голове.  На  маленькую
куколку в аккуратном сером костюмчике с  полосатым  галстуком.  Скромные
туфли не позволяли толком разглядеть се ноги; удивленно  сообразив,  что
именно этим он и занимается, Байрон смущенно кашлянул.
   - И как идет работа?
   Кейт оглянулась на Марго.
   - Думаю, мои коллеги меня скоро убьют. Ну, а в остальном  -  спасибо,
хорошо. - Заметив, что он продолжает ее разглядывать, Кейт поежилась.  -
Вы ведь пришли покупать подарок, а не за тем, чтобы меня  расспрашивать,
так?
   - Признаться, и за тем, и за другим.
   - Лучше бы... - начала Кейт, но дверь  снова  отворилась,  в  магазин
вошли три женщины, ни на секунду не перестававшие болтать, и  она  цепко
схватила Байрона за руку. - Так, я занимаюсь  вами!  Вам  требуется  мое
исключительное