отмычки.
     - Прошу прощения, сэр...
     - Простите, я слегка отвлекся. - Уитни спрятал отмычку и вынул оружие.
     Ева раскодировала замок.
     - По счету "три".
     - Ей почему-то нравится пригибаться, - шепнул Рорк Уитни и по команде Евы проскочил в дверь вместе с ней, выпрямившись в полный рост.
     Затем они, словно три стрелы, разлетелись в разные стороны. Двигаясь спиной к стене, Ева добралась до лестницы в подвал, а затем громко произнесла требуемое законом предупреждение. Никакого ответа, разумеется, не последовало.
     Ева спустилась вниз и бесшумно двинулась в темноте, прицеливаясь в каждый дверной проем по очереди.
     Услышав позади тихий звук шагов, она развернулась и едва не нажала на спусковой крючок.
     - Черт побери! Это ты, Рорк?
     - Первый этаж прикрывают два человека. Подкрепление выехало. Если в подвале нас будет двое, дело пойдет быстрее. Тем более, - негромко добавил Рорк, становясь к ней спиной, - что он наверняка именно здесь.
     Инстинкт Евы говорил ей то же самое. Поэтому она и выбрала данное направление.
     - Он видит нас, - негромко сказала она, заметив видеокамеры, вделанные в потолок. - Затаился и ждет.
     Одна из дверей была заперта.
     - Сейчас я постараюсь его обмануть, - прошептала она Рорку на ухо. - Он ждет, что мы полезем напролом. И готов к этому. Не входи, пока я не подам сигнал.
     Ева открыла замок, пнула дверь ногой, а затем быстро отпрянула.
     Это движение спасло ей жизнь. Что-то треснуло в темноте у самых носков ее ботинок. Она увидела дым, услышала шипение и вынуждена была отступить в сторону, чтобы кислота не проела подошвы. В следующее мгновение в темноте что-то вспыхнуло, и Ева ощутила обжигающую боль в левом плече.
     - Черт!
     - Ты ранена? - Рорк прыгнул к Еве и, прижав ее к стене, заслонил своим телом. Из комнаты вылетела целая серия молний, но Люциус, к счастью, не видел, куда стрелять.
     - Ерунда, слегка задело. - Ева поморщилась, потому что рука у нее онемела от плеча до кончиков пальцев. - Вынь у меня из кармана мобильник. Левая рука не действует.
     Рорк сделал то, что она просила, нажал на кнопку и продиктовал:
     - Подвал, восточное крыло. Данвуд вооружен. Лейтенант ранена.
     - Пустяковая царапина, - с досадой бросила Ева. - Я цела. Повторяю, я цела. Пожалуйста, попробуй включить свет... Данвуд! - крикнула она, вперевалку подойдя к двери и держа оружие наготове. - Все кончено. Дом окружен. Бежать тебе некуда. Бросай оружие и выходи с поднятыми руками.
     - Только я могу сказать, что все кончено! А я еще не кончил. - Люциус сделал еще один выстрел. - Думаешь, я могу проиграть какой-то женщине!
     Загорелся свет, и Ева увидела черную дыру в полу, которую отделяли от ее ног считанные сантиметры.
     - "Соблазняй и завоевывай"? Мы приняли твою игру, Люциус. Ты сделал глупость, так подробно и тщательно описав ее правила. Мы этим воспользуемся. Мы знаем, что ты убил Кевина. Это было сделано ловко, но законы ты знаешь хуже, чем химию. Его признание сохраняет силу. А ты оказался настолько глуп, что бросил в ванной остатки воска и крема-основы. И в итоге потерял все набранные тобой очки.
     В комнате зазвенело разбитое стекло, и Люциус яростно завопил:
     - Это моя игра! И мои правила!
     Ева подняла правую руку, останавливая людей, торопливо спускавшихся по лестнице.
     - Люциус, началась новая игра по новым правилам, которую тебе ни за что не выиграть. Потому что я играю в нее лучше, чем ты. Бросай оружие и выходи, или я пристрелю тебя, как собаку!
     - Ты не выиграешь! - Теперь он ревел в три ручья, как капризный ребенок, у которого отняли игрушку. - Никто у меня не выиграет! Я непобедим! Я Данвуд!
     - Прикрой меня, - сказала Ева Рорку.
     Она сделала глубокий вдох, пригнулась и бросилась в комнату. Молнии прошили воздух над ее головой, но она успела перекатиться и нырнуть в укрытие.
     - Глупо, Люциус. - Она прижалась спиной к массивному буфету. - Очень глупо. Ты опять промахнулся. Плохо стреляешь. Где ты купил эту дрянь? У уличного торговца? И он сказал, что теперь ты хорошо вооружен? Так вот, он солгал. Проверь количество зарядов. У тебя осталось их меньше половины. А у меня целы все. И я не промахиваюсь. Я выиграла эту игру. А знаешь, каков приз? Возможность бросить тебя за решетку и держать там до конца твоих дней. И это сделает женщина, Люциус.
     Данвуд ничего не ответил и перестал стрелять. Тишина насторожила Еву. Она осторожно выглянула из укрытия, чертыхнулась и нажала на спусковой крючок парализатора. Но было уже поздно.
     Из руки Люциуса выпал флакон. Данвуд зашатался и рухнул на пол.
     - Вызовите "Скорую"! - крикнула Ева. Она бросилась к Люциусу, пинком отбросила его оружие и нагнулась. - Что ты принял?
     - То же, что дал Кевину. - Он холодно улыбнулся. - Только вдвое увеличил дозу для быстроты. Ни одна женщина не бросит меня за решетку! Игра закончилась по моему желанию, так что выиграл я. Я всегда выигрываю. А ты, сука, проиграла.
     Ева следила за тем, как он умирал, но не чувствовала угрызений совести.
     - Нет, - пробормотала она. - Выиграли все, кроме тебя.

ЭПИЛОГ

     Выбравшись наружу, Ева с наслаждением вдохнула ночной воздух и потерла левое плечо, которое начало покалывать. "Саре Данвуд придется хоронить своего отца и сына одновременно, - подумала она. - Эта женщина была преданной дочерью и матерью, но ее преданность не имела смысла. Потому что эти люди не стоили того".
     - Лейтенант, вам нужна медицинская помощь?
     Ева подняла взгляд на Уитни.
     - Нет, сэр. - Она согнула пальцы. - Уже проходит.
     - Вы играли с ним, как кошка с мышкой. - Они стояли и следили за тем, как выносят из дома черный пластиковый мешок с телом Люциуса Данвуда, двадцати двух лет, гениального мальчика, любимого сына и хищника. - Вы не знали, что он скорее покончит с собой, чем сдастся вам.
     "Нет, знала", - подумала Ева. В глубине души она прекрасно знала, что делает... и сделала это, хладнокровно и расчетливо дразня его.
     Разве ее отца не вынесли из холодной грязной комнаты в таком же черном мешке?
     Ева закрыла глаза, потому что она была копом и это обязывало ее защищать... всех и вся.
     - Майор, я знала, что иду на риск. Я дергала его за ниточки, прекрасно сознавая, что мы загнали его в угол и он может предпочесть проигрышу самоубийство. Я могла отдать приказ о штурме. В этом случае его сейчас везли бы в камеру предварительного заключения, а не в морг.
     - Но тогда мог бы пострадать кто-то еще. Он был вооружен, опасен и уже успел ранить вас. Мы могли потерять людей, которые сегодня вечером вернутся к семьям живыми и здоровыми. - Уитни помолчал. - Составьте отчет, а потом отправляйтесь спать.
     - Да, сэр. Спасибо.

***

     Продолжая растирать ожившее плечо, Ева подошла к поджидавшему ее Рорку.
     - Мне нужно написать и отправить отчет.
     - Как рука?
     - Как будто в нее воткнули шесть миллионов раскаленных иголок. - Она снова согнула пальцы. - Через пару часов все придет в норму. За это время я успею справиться с бумажками.
     Рорк внимательно посмотрел на нее. Он видел свою жену насквозь и без труда читал ее мысли.
     - Ева, без него мир стал лучше.
     - Может быть, но решать это было не мне.
     - Ты и не принимала такого решения. Он сам его принял. Ему оставалось только сдаться. Ты бы арестовала его, отдала под суд и получила бы удовлетворение от этого.
     - Да, - согласилась Ева, потому что Рорк был совершенно прав. - Знаешь, я послала к его матери полицейского консультанта. Я ведь вовсе не обязана сама сообщать ей о смерти сына, правда? Пусть это сделает тот, у кого есть нужные слова...
     - Позже, когда ее боль слегка утихнет, мы сможем послать к ней кого-нибудь из убежища для жертв насилия. - Рорк взял ее за здоровую руку. - Пойдем, Ева.
     Она кивнула.
     - Давай уедем сегодня ночью, - сказала Ева, когда они подошли к машине.
     - Уедем?
     - Да, в Мексику. Как только я закрою дело, мы сядем на одно из твоих огнедышащих чудовищ и улетим из этого города к чертовой матери!
     Рорк поцеловал пальцы жены и открыл ей дверцу.
     - Я распоряжусь.


   Нора РОБЕРТС
   СМЕРТЬ ПО ВЫСШЕМУ РАЗРЯДУ

Перевод с английского В. Тирдатова


Анонс

     В номере роскошного отеля убита девушка, задушена серебряной проволокой. Ее убийца - известный, очень дорогой киллер, любитель музыки и роскошной жизни, за которым вот уже двадцать лет безуспешно гоняются ФБР и Интерпол. Теперь за дело берется Ева Даллас - лейтенант нью-йоркской полиции. Она знает убийцу, но, чтобы распутать серию на первый взгляд бессмысленных убийств, этого мало. Она чувствует, что в дело замешан кто-то достаточно могущественный, и удар, в конечном счете, будет нанесен по ее мужу Рорку.

     Писательская карьера Норы Робертс - поистине феномен. Когда домохозяйка с двумя детьми начала записывать истории, которые сами собой складывались в ее голове, трудно было предположить, что через несколько лет ее произведения станут бестселлерами, и поклонники творчества писательницы будут с нетерпением ожидать выхода в свет ее новых книг.
     Сегодня Нора Робертс - одна из самых популярных писательниц в Америке. За двадцать лет творчества она опубликовала около 140 книг, которые выходят миллионными тиражами и не перестают допечатываться. Ее романы переведены на 25 языков. По мотивам многих ее произведений сняты фильмы. Начиная с 1990-х годов книги Норы Робертс занимают верхние строки во всех престижных рейтингах. В 2001 году она названа второй среди лучших писателей года. В Америке огромные тиражи ее новых романов распродаются в течение буквально нескольких часов.

ПРОЛОГ

     В комнате с минуты на минуту должно было произойти убийство.
     А снаружи, за зашторенными окнами и сорока шестью этажами ниже, кипела жизнь - шумная и нетерпеливая.
     Нью-Йорк представал во всей красе этим погожим майским вечером, когда цветы уже появились на газонах и сыпались на тротуары с автотележек уличных торговцев. Их запах пересиливал даже зловоние выхлопных газов.
     Пешеходы неторопливо шагали по тротуарам или вспрыгивали на движущиеся вдоль витрин панели в зависимости от настроения. На многих были светло-лиловые тенниски, ставшие в этом сезоне последним криком моды. На улицах бойко торговали шипучими напитками, пар от лотков с хот-догами струился в благоуханном вечернем воздухе.
     Молодежь танцевала или развлекалась на спортплощадках, играя в мяч. Видеосалоны на Таймс-сквер явно терпели убытки - люди предпочитали в такой приятный вечер оставаться на улице, - зато секс-шопы работали в полную силу. Многочисленные рекламные аэростаты зазывали клиентов в центры торговли и развлечений. Покупайте и будьте счастливы. А завтра? Покупайте снова. Пары обедали на открытом воздухе, беседуя о прекрасной погоде, планах на будущее или мелочах повседневной жизни.
     А тем временем в один из номеров на сорок шестом этаже отеля "Палас" пришла смерть.
     Убийца не знал имени жертвы. Его не интересовало, как нарекла эту женщину мать, когда она пришла в этот мир, а тем более какое имя она заберет с собой на тот свет.
     Самое главное - она появилась в нужном месте и в нужное время!
     Жертва должна была прийти в номер 4602, чтобы приготовить постель на ночь. Убийца терпеливо ждал, и она не задержала его надолго.
     На ней была черная униформа с белым передником, которую носила прислуга лучшего отеля города. Аккуратно причесанные каштановые волосы были сколоты на затылке простой черной заколкой.
     Девушка была молодой и хорошенькой, что вполне удовлетворяло убийцу. Впрочем, он осуществил бы свои намерения, даже будь она девяностолетней каргой. Но то, что жертва оказалась юной и привлекательной особой, с темными глазами и румяными щеками, делало задачу куда более приятной.
     Разумеется, сначала она дважды позвонила. Это дало ему время скользнуть в просторный стенной шкаф в спальне.
     Открыв кодовый замок, девушка громко произнесла: "Прислуга!" - тем бодрым мелодичным голосом, которым представители ее профессии обычно объявляют о себе, входя в пустой номер. Сначала она направилась в ванную, неся свежие полотенца, чтобы заменить ими те, которыми постоялец, зарегистрировавшийся как Джеймс Прайори, мог уже воспользоваться.
     Прибираясь в ванной, девушка напевала веселую песенку. "Совсем как я за работой", - подумал убийца. Он ждал в своем укрытии, пока она вышла, бросила на пол использованные полотенца, сняла с кровати ярко-синее покрывало и аккуратно сложила его.
     Пора!
     Убийца двигался с быстротой молнии. Девушка едва успела заметить краем глаза метнувшуюся к ней фигуру, как он уже схватил ее. Она пронзительно закричала, но комнаты "Паласа" были звуконепроницаемыми.
     Убийце нравилось, когда жертва кричит. Это создавало подходящую атмосферу для работы.
     Рука девушки метнулась к мобильному телефону в кармане фартука, но убийца заломил ей руку за спину и выкручивал ее, пока крик не перешел в жалобный стон.
     - Не нравится? - Он вырвал у нее телефон и отшвырнул в сторону. - Зато нравится мне, а это самое главное!
     Схватив девушку за горло, убийца приподнял ее - в ней было не больше сотни фунтов - и держал на весу, покуда не почувствовал, что ее тело безвольно обмякло.
     На всякий случай при нем был пневматический шприц с мощным депрессантом, но для такого миниатюрного создания это не требовалось.
     Наконец убийца отпустил жертву. Она рухнула на колени, а он улыбнулся, довольно потирая руки, и скомандовал:
     - Музыка!
     Комнату наполнили громкие звуки арии из "Кармен" - убийца заранее вставил диск в аудиосистему.
     "Великолепно!" - подумал он и глубоко вдохнул, словно желая вобрать в себя каждую ноту.
     - Ну, за дело!
     Убийца насвистывал, избивая жертву, мурлыкал ту же мелодию, насилуя ее, и громко пел, стиснув девушке горло и выдавливая из нее последние капли жизни...

ГЛАВА ПЕРВАЯ

     Каждая смерть - явление многослойное. Насильственная - тем более. В обязанности Евы входило проникнуть сквозь эти слои, найти причину и добиться торжества правосудия. Как бы ни было совершено убийство - хладнокровно или в состоянии аффекта, - она должна была докопаться до истины, дабы жертва не осталась неотмщенной.
     Но в этот вечер лейтенант Ева Даллас из нью-йоркского департамента полиции старалась не думать об убийствах. Ее полицейский значок вместе со служебным оружием и телефоном находился в элегантной дамской сумочке. Вместо привычной униформы на Еве было платье из мерцающего шелка абрикосового оттенка с вырезом на спине в форме буквы "V", обтягивающее ее высокую стройную фигуру. Бриллианты сверкали на шее и в ушах, которые она в минуту слабости решилась проколоть. Еще несколько бриллиантов поблескивало, подобно дождевым капелькам, в коротко стриженных каштановых волосах, по мнению Евы, придавая ей весьма нелепый вид.
     Однако, несмотря на бальное платье и драгоценности, ее холодные карие глаза оставались глазами копа. Внимательно изучая лица и фигуры присутствующих в танцевальном зале отеля, они не упускали ничего.
     Камеры слежения, искусно вмонтированные в лепнину потолка, обеспечивали полный обзор. Сканеры обнаружили бы любой подозрительный предмет, если бы его попытался пронести кто-нибудь из гостей или служащих. А среди официантов, пробирающихся сквозь толпу, разнося напитки, было полдюжины опытных сотрудников службы безопасности. В зале присутствовали только обладатели пригласительных билетов с голографической печатью, сканируемой у входа.
     Причиной всех этих предосторожностей были драгоценности, произведения искусства и актерские реликвии, выставленные в зале и оцениваемые в общей сложности в пятьсот семьдесят восемь миллионов долларов. Каждый экспонат был снабжен индивидуальным сенсорным полем, регистрирующим не только передвижения, но даже малейшие колебания температуры и веса при внешнем воздействии. Если бы кто-нибудь попытался пальцем сдвинуть с места хотя бы крошечную серьгу, все выходы сразу же были бы перекрыты, и по сигналу тревоги вторая группа охранников, отобранных из элитного подразделения нью-йоркской полиции, появилась бы в зале.
     Еве, обладающей скептическим складом ума, казалось, что все это создает слишком сильное искушение для присутствующих в этом огромном помещении. Но возражать против столь изощренной системы охраны было нелегко, тем более что именно подобной изощренности она и ожидала от Рорка.
     - Ну, лейтенант?
     Вопрос, заданный насмешливым тоном, от которого словно веяло туманным воздухом Ирландии, тут же привлек внимание Евы к тому, кто его задал. Впрочем, в Рорке решительно все привлекало женское внимание. Ярко-голубые глаза поблескивали на его смуглом лице, которое бог изваял, безусловно, в один из своих самых удачных дней. Он смотрел на Еву, слегка скривив губы в улыбке, приподняв темную бровь, и, когда она оглянулась, скользнул длинными пальцами по ее обнаженному плечу.
     Они были женаты почти год, но эта интимная ласка заставила сердце Евы учащенно забиться.
     - Недурная вечеринка, - ответила она.
     Улыбка Рорка стала шире.
     - Пожалуй. - Не снимая руку с ее плеча, он окинул взглядом зал.
     Фрак безупречно сидел на высокой атлетической фигуре Рорка, а черные как смоль волосы опускались почти до плеч, придавая ему, по мнению Евы, облик древнего ирландского воина. Будь Ева ревнивой, она бы, наверное, с трудом удержалась от того, чтобы дать хорошего пинка некоторым особам женского пола, кидавшим алчные взгляды на ее супруга.
     - Система охраны тебя удовлетворяет? - осведомился Рорк.
     - Мне по-прежнему кажется рискованным проведение этого мероприятия в танцевальном зале отеля - пускай даже твоего отеля. Ведь здесь барахла на сотни миллионов долларов.
     Рорк поморщился.
     - Барахло - не совсем то определение, на которое мы надеялись, рекламируя наш проект. Коллекция Магды Лейн считается едва ли не самой ценной из всех, когда-либо выставлявшихся на аукцион.
     - Да, и она загребет за нее кучу денег.
     - Именно на это я и рассчитываю, так как за организацию аукциона и обеспечение безопасности "Рорк Индастрис" получит солидный куш. - Хотя в Рорке не было ничего от копа, его взгляд, скользивший по залу, был не менее цепким, чем у Евы. - Одного имени Магды Лейн достаточно для того, чтобы предлагались цены куда выше реальных. Думаю, можно смело предсказать, что к концу аукциона за все это, как ты говоришь, "барахло" будут предлагать вдвое больше того, чем оно стоит в действительности.
     "Чепуха!" - подумала Ева.
     - По-твоему, люди выложат полмиллиарда за чьи-то вещи?
     - Можешь в этом не сомневаться!
     - Господи! - Ева покачала головой. - Ведь это всего лишь хлам... Прошу прощения - я забыла, что говорю с королем хлама.
     - Спасибо, дорогая. - Рорк решил не упоминать, что присмотрел кое-что из "хлама" для себя и своей жены.
     Он поднял палец, и тотчас же рядом с ним оказался официант с подносом, на котором стояли хрустальные бокалы с шампанским. Рорк взял два бокала и протянул один Еве.
     - Если ты закончила оценивать мою систему охраны, может быть, позволишь себе расслабиться?
     - А кто говорит, что я уже не расслабилась?
     Ева тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что присутствует здесь не как коп, а как жена Рорка. Это означало необходимость смешаться с толпой и, что было для нее самой худшей пыткой, вести светские беседы.
     Рорк, знавший ее мысли не хуже своих собственных, поцеловал ей руку.
     - Ты так добра ко мне.
     - Постарайся этого не забывать. - Ева глотнула шампанского. - О'кей. С кем я, по-твоему, должна поговорить?
     - Думаю, нам следует начать с королевы бала. Позволь представить тебя Магде. Она тебе понравится.
     - Ох уж эти актрисы! - пробормотала Ева.
     - Ох уж эти предубеждения! - Рорк взял Еву под руку и повел через зал. - В любом случае Магда Лейн гораздо больше, чем актриса. Она - легенда. Сейчас Магда отмечает пятидесятилетие творческой деятельност