па, Джози.
   Она сразу же раскаялась и бросилась его обнимать.
   - Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто я взбесилась от всего этого.
   - Я знаю. - Он наклонился и быстро поцеловал ее. - Но позволь мне уладить
это дело по-своему. А в следующий раз, когда буду в Джексоне, я  куплю  тебе
такую же помаду.
   - Запомни: цвет называется "беспощадный красный".
   - Ладно. А теперь иди в дом и успокойся. Я возьму твою машину?
   - Конечно, Тэк. - Когда он отошел подальше, она добавила:
   - Может быть, хотя бы Младший отстрелит Билли Ти причиндалы?


Глава 15

   Заглянув в контору шерифа,  Такер  обнаружил  там  только  Барб  Хопкинс,
диспетчера на половинном жалованье, сидевшую за маленьким столиком в углу, и
ее шестилетнего сына Марка, игравшего в заключенного в одной из камер.
   - Привет, Тэк. - Она отложила в  сторону  роман,  который  читала,  и  ее
круглое доброе лицо расплылось в улыбке еще шире. С тех  пор,  как  они  оба
кончили среднюю школу Джефферсона Дэвиса, Барб прибавила фунтов пятьдесят. -
Весело у нас тут становится, правда?
   - Да, похоже на то, - ответил Такер, всегда питавший к Барб нежность.
   В девятнадцать лет она вышла замуж за Тома Хопкинса и с  тех  пор  каждые
два года производила на свет по мальчику, пока не родился Марк. И тогда Барб
сказала Тому, что, если он не отрежет себе кое-что, она  перейдет  спать  на
диван.
   - Чем могу быть тебе полезна, Тэк?
   - Да я Берка ищу.
   - Он взял в помощники несколько парней, и они  с  Карлом  отправились  на
поиски Остина Хэттингера.  Представляешь,  даже  окружной  шериф  прибыл  на
вертолете! У нас теперь идет настоящая охота  за  человеком...  Недостаточно
ему было, видишь ли, стрельнуть в тебя и повыбивать окна у Кэролайн Уэверли.
Еще понадобилось разбить голову помощнику гринвиллского  шерифа,  а  другого
поставить  в  дурацкое  положение.  Теперь  вот   Остин   считается   беглым
преступником, и его ждет крутая переделка.
   - А где агент?
   - Тоже поехал с ними - правда, больше ради формальности.  Его,  по-моему,
интересуют только опросы жителей. Кстати, мне удалось заглянуть  в  один  из
его списков. Он хочет поговорить с Верноном Хэттингером, Тоби Марчем, Дарлин
Тэлбот и Нэнси Куне. - Барб слизнула  соль  с  пальцев.  -  И  ты  там  тоже
значишься.
   - Да, я так и думал, что он опять ко  мне  прицепится.  Послушай,  ты  не
можешь связаться с Берком по рации? Спроси, не уделит ли он мне  пару  минут
для разговора?
   - Конечно, могу. У них у всех есть эти "уоки-токи".  Барб  поколдовала  с
дисками и нажала кнопку:
   - Вызывается база номер один. База номер один. Берк,  миленький,  это  ты
там?
   - База номер один слушает. Извини, Барб, но у меня дел по горло.
   - Понимаешь, у меня тут Такер. И он  говорит,  что  ему  необходимо  тебе
кое-что сказать.
   - Тогда ладно, давай его на провод. Такер наклонился к микрофону:
   - Берк, я хочу тебе кое-что рассказать. Где мне  тебя  найти?  На  другом
конце кто-то хмыкнул, выругался, и послышался механический шум.
   - Я сейчас очень занят, Тэк. Но ты можешь приехать  на  угол  Собачьей  и
улицы Одинокого Дерева? Мы там устроили засаду. Перехожу на прием.
   - Сейчас буду. - Такер с восхищением взглянул на микрофон. - Здорово  это
у вас получается. Барб усмехнулась.
   - На твоем месте я бы захватила  ружье,  Тэк,  и  держала  его  наготове.
Сегодня утром Остин похитил два полицейских револьвера.
   - Да. Спасибо, Барб.
   Дорога была длинная и прямая, так что он увидел засаду еще за пять  миль.
Ему пришло в голову, что, если Остин  случайно  поедет  этой  же  дорогой  в
"Бьюике" Берди, он тоже увидит засаду заранее. Деревянные  заграждения  были
выкрашены в оранжевый цвет  и  блестели  в  постепенно  слабеющем  солнечном
свете. За этими заграждениями стояли нос к носу два  полицейских  вездехода,
напоминая больших собак, черную и белую, обнюхивающих друг друга.
   Такер притормозил, и навстречу вышли двое ребят  из  окружной  полиции  с
ружьями наготове. И хотя Такер не думал, что они сначала выстрелят, а  потом
начнут задавать вопросы, но все же был благодарен Берку,  когда  тот  махнул
рукой, отзывая парней.
   - Похоже, у вас тут  идет  подготовка  к  настоящей  боевой  операции,  -
заметил Такер, выходя из машины.
   - Окружной шериф рвет и мечет, - сказал Берк. - Ему не нравится, что весь
этот кавардак происходит на глазах у агента из Бюро. Он считает,  что  Остин
уже на полпути в Мехико, но не хочет в этом признаться.
   Такер вынул сигареты и предложил одну Берку.
   - А ты что об этом думаешь?
   Берк выдохнул  длинное  густое  облачко  дыма.  День  оказался  чертовски
длинным, и он был рад поговорить.
   - Мне кажется, что, если человек хорошо знает местные болота и речки,  он
сможет затаиться здесь надолго. Особенно если у него есть для  этого  повод.
Кстати, Тэк, мы собираемся поставить охрану из двух человек у "Сладких Вод".
   - Да плевать мне на Остина!
   - Нет, мы обязаны это сделать, Такер. Соглашайся. - И он положил ему руку
на плечо. - У тебя в доме женщины.
   Такер посмотрел вдаль - туда, где равнина переходила в лесок, который,  в
свою очередь, уступал место болоту.
   - Вот чертова заварушка!
   - Ты прав...
   Что-то в голосе шерифа заставило Такера пристально взглянуть на него.
   - Случилось что-нибудь еще?
   - Неужели этого недостаточно?
   - Я же тебя давно знаю.
   Берк оглянулся на помощников и глубоко вздохнул.
   - Вчера вечером к нам приходил Бобби Ли.
   - Да, это, конечно, большая новость...
   Но  Берк  посмотрел  на  Такера  таким  несчастным  взглядом,   что   ему
расхотелось шутить.
   - Он хочет жениться на Марвелле. Собрался с  духом  и  сообщил,  что  ему
нужно поговорить со мной наедине. Ну, вышли мы  на  заднее  крыльцо...  Черт
возьми, Тэк, я испугался тогда чуть  не  до  потери  сознания!  Боялся,  что
Марвелла забеременела от него, и  тогда  мне  придется  его  убить  или  как
следует отдубасить. - Увидев, что Такер ухмыльнулся, Берк нахмурился.  -  Да
знаю я все! Но когда речь идет о твоей собственной дочке... Ну, как бы то ни
было, она не беременна. Наверное, сейчас ребята лучше умеют предохраняться и
все такое прочее. Я вспомнил, как сам ездил в Гринвилл за  резинками,  когда
ухаживал за Сьюзи, - он улыбнулся, - а потом мы забрались на заднее  сиденье
отцовского "Шевроле", но я так и не решился вынуть их из  кармана.  Впрочем,
если бы решился, у нас сегодня не было бы Марвеллы...
   - И что же ты ему ответил, Берк?
   - Да черт возьми, что же я мог ему  ответить?  -  Он  рассеянно  погладил
ладонью рукоятку револьвера. - Разве я не знаю, что она сама хочет  за  него
замуж? У него уже есть приличная работа, он хороший парень,  безумно  в  нее
влюблен... Но у меня чуть сердце не разорвалось!
   - А как эту новость приняла Сьюзи?
   - Чуть в слезах не утонула. - Берк вздохнул, бросил окурок и раздавил.  -
А когда Марвелла завела речь о том, что они подумывают переехать в  Джексон,
так она едва весь дом не затопила. Ну, сначала  они  с  Марвеллой  поплакали
вместе, потом перестали и начали толковать о свадебных платьях. На том я  их
и покинул.
   - Да, что и говорить, мы стареем, а сосунки становятся взрослыми...
   - Точно. - Высказав то, что  наболело,  Берк  почувствовал  себя  гораздо
лучше. - Ты только некоторое время никому  не  рассказывай.  Они  собираются
огорошить Фуллеров сегодня вечером.
   - Скажи, ты сейчас о чем-нибудь еще в состоянии думать?
   - Ах да, ты же хотел мне что-то сообщить... Такер  прислонился  к  капоту
машины и рассказал о губной помаде и о Дарлин.
   - Дарлин и Билли Ти? - Берк нахмурился, обдумывая его слова. -  Я  ничего
такого не слышал.
   - Спроси у Сьюзи. Берк со вздохом кивнул:
   - Да, видит бог, эта женщина умеет держать  язык  за  зубами.  Зная,  что
Марвелла влюблена в  брата  Дарлин...  В  общем,  мне  понятно,  почему  она
молчала. Да и я, признаться, не представляю себе, что могу сделать в  данной
ситуации. Отправиться к Билли Ти и обвинить  его  в  повреждении  машины  на
основании того, что у Дарлин такая же помада, как у Джози?
   - Я понимаю, Берк. Мне просто хотелось, чтобы ты обо всем этом знал.
   Берк вздохнул и проворчал:
   - Скоро стемнеет, и один  бог  ведает,  где  залег  Остин...  Я  поговорю
сегодня вечером со Сьюзи, и, если подтвердится, что Билли Ти видится  тайком
с Дарлин, я его прощупаю.
   - Буду признателен.
   Решив, что исполнил свой официальный  долг,  Такер  подумал,  что  теперь
может и сам прощупать Билли.

***

   На следующее утро, будучи в дурном расположении  духа,  так  как  поспать
удалось не больше  пяти  часов,  Берк  мешал  ложкой  в  миске  корнфлекс  и
размышлял о том, что на его территории теперь скрывался вооруженный  беглец.
Они нашли "Бьюик" в канаве на Коттонсид-роуд, и уже никто не сомневался, что
Остин Хэттингер обретается где-то поблизости, а вовсе не сбежал  в  Мексику.
Но главное, Берк не знал, надо ли ему брать  напрокат  смокинг  на  свадьбу,
чтобы передать дочь жениху,  как  водится  по  обычаю,  самым  торжественным
образом.
   Сьюзи уже  висела  на  телефоне,  обсуждая  с  Хэппи  Фуллер  предстоящие
свадебные хлопоты. Они набрасывали планы с прозорливостью опытных генералов,
разрабатывающих тактику боевой операции.
   Стараясь не вслушиваться в разговор двух леди, Берк задался вопросом, как
долго еще окружной шериф будет висеть у него на шее, когда с соседнего двора
до него внезапно донеслись крики и грохот. "Святой боже! - подумал он. - Как
же я мог позабыть о Тэлботах?"
   Когда  на  крик  прибежала  Сьюзи,  Берк  уже  перескочил  через   забор,
разделяющий два двора.

***

   - Ты убил его, убил! - вопила Дарлин.
   Она забилась в угол маленькой кухни, где все было перевернуто вверх дном,
и рвала на себе волосы. Эластичный лиф коротенькой ночной рубашки  спустился
вниз, обнажив одну дрожащую белую грудь.
   Берк тактично перевел взгляд на перевернутый стол, остатки густой каши на
полу и распростертую  фигуру  Билли  Ти  Бонни,  который  лежал,  уткнувшись
физиономией в кукурузные хлопья. Берк покачал головой и взглянул на  Тэлбота
Младшего, который стоял над поверженным Билли Ти с  чугунной  сковородкой  в
руке.
   - Надеюсь, ты не убил его. Младший.
   - Да нет, наверное. - Тэлбот довольно спокойно отставил сковородку. - Дал
ему только разочек по башке.
   - Надо, однако, посмотреть. - Берк наклонился  и,  стараясь  не  обращать
внимания на вопли Дарлин  и  оглушительный  рев  Скутера  в  манеже,  окинул
оценивающим взглядом внушительных размеров шишку на затылке у Билли Ти. - Он
без сознания, только и всего. Но думаю,  все-таки  придется  свозить  его  к
врачу.
   - Я тебе помогу выволочь его отсюда. Выпрямившись, Берк взглянул на него.
   - Может быть, ты объяснишь, что здесь происходит?
   - Ну... - Тэлбот почесал в затылке и поставил на место стул.  -  Я  пошел
было на работу, но забыл кое-что сказать Дарлин. А когда вернулся, вижу, что
вот этот самый Билли Ти прошмыгнут в кухню и насильно лезет на мою жену. - И
он бросил такой взгляд на Дарлин, что она сразу же перестала вопить.  -  Это
так, Дарлин?
   -  Я...  -  Она  шмыгнула  носом,  стрельнула  глазами   на   Берка,   на
распростертого Билли Ти, а потом посмотрела на мужа. - Да,  правда,  он  так
быстро влез на меня, что я совсем растерялась, и...
   - А сейчас иди и займись ребенком, - сказал спокойно  и  тихо  Тэлбот.  И
столь же невозмутимо, протянув руку,  он  поправил  розовую  рубашку  на  ее
груди. - Можешь не беспокоиться:
   Билли Ти никогда больше к тебе не полезет.
   Дарлин проглотила слюну и дважды мотнула головой.
   - Да. Да, конечно...
   Она бросилась прочь из кухни,  и  до  них  донеслись  отчаянные  рыдания.
Тэлбот взглянул на Билли  Ти;  который  начал  понемногу  подавать  признаки
жизни.
   - Мужчина должен защищать свою собственность, разве не так, шериф?
   Берк просунул руку Билли Ти под  мышки.  -  Полагаю,  что  так.  Младший.
Помоги-ка мне довести его до машины.

***

   Сай был  счастлив.  Он  даже  немного  стыдился,  что  может  быть  таким
счастливым; ведь только что похоронили сестру, и весь город  перешептывается
о его отце. Но он ничего не мог с собой поделать.
   Его радовало  уже  одно  то,  что  он  может  уйти  из  дома,  где  мать,
одурманенная таблетками, которые ей дал док,  лежит  на  софе  и  стеклянным
взглядом смотрит, не отрываясь, телевизор.
   Сай шел на работу. Шел, засунув руки в карманы, взметая дорожную  пыль  и
насвистывая какую-то песенку. Сейчас он заберет велосипед из пещеры Мертвого
Опоссума, промчится десять миль и окажется в "Сладких Водах". Теперь  четыре
года, отделяющие его  от  восемнадцатилетия,  уже  не  казались  ему  такими
безнадежными, как прежде. Он даже представлял  себе,  как  заведет  визитную
карточку. И на этой карточке будет написано: "Сайрус Хэттингер.  Рабочий  на
все руки".
   Он перешел через Литтл-Хоуп и направился  по  берегу  к  пещере,  где  на
стенке были написаны фломастером их с Джимом имена. Сай  вспомнил,  как  они
недавно жадно  разглядывали  там  журнал  "Плейбой",  который  он  стырил  у
старшего брата Джея из-под  матраса.  Для  Сая,  который  никогда  не  видел
обнаженного женского тела, это разглядывание стало  очень  важным  событием.
Той самой ночью "орудие Сатаны", о котором говорил отец, вдруг  восстало,  и
Саю приснился замечательный сон, а когда он  проснулся,  то  на  белье  было
мокрое пятно. Вот мама удивилась, когда он сам его выстирал!
   Слегка усмехнувшись при этом воспоминании,  Сай  скользнул  под  нависший
берег Литтл-Хоуп и очутился в пещере.
   Внезапно, прервав его веселый свист, рот ему зажала чья-то ладонь. Он  не
пытался ни кричать, ни вырваться. Он знал эту руку, знал, какая она на ощупь
и даже чем она пахнет. Его  страх  был  слишком  глубоко  укоренен,  слишком
безысходен, чтобы кричать.
   - Я нашел твою нору, - прошипел Остин, - твое логово греха и твою грязную
книжку, я видел, что вы здесь на пару с черномазым написали  на  стенке.  Вы
зачем сюда приходили? Творить блуд?
   Сай в ответ только отрицательно покачал головой  и,  с  трудом  проглотив
комок в горле, прошептал:
   - Они тебя ищут, папа.
   - Знаю, что ищут. Но они меня не найдут, не так ли?
   - Нет, сэр, не найдут.
   - А ты знаешь, парень, почему? Потому  что  на  моей  стороне  бог!  Этим
ублюдкам-безбожникам никогда меня не найти. Между нами священная война. - Он
улыбнулся, и Сай почувствовал, как в животе у него похолодело. - Они бросили
меня в темницу, а убийцу, сына той шлюхи,  оставили  на  свободе.  Она  была
шлюхой, вавилонской блудницей. Она продавала себя, будучи моей!
   Сай не понял, о ком он  говорит,  но  на  всякий  случай  кивнул  в  знак
согласия:
   - Да, сэр.
   - Но они понесут наказание, будут  наказаны  за  свои  пороки  -  все  до
последнего колена! - Взгляд его стал осмысленнее, и он взглянул на Сая. -  А
где ты, парень, достал велосипед?
   Сай хотел было сказать, что это велосипед Джима, но  побоялся,  что  если
солжет, то язык у него отсохнет.
   - Мне его дали взаймы. - Сая начала бить  дрожь,  но  ему  казалось,  что
единственный выход - признаться во всем. - Я достал себе работу. Я работаю в
"Сладких Водах"...
   Глаза Остина побелели.  Он  шагнул  вперед,  большие  почерневшие  кулаки
судорожно сжались.
   - Ты пошел туда сам?! В это змеиное гнездо? Сай давно знал, что есть вещи
пострашнее, чем ремень: отцовские кулаки. Из глаз у неги брызнули слезы.
   - Я больше не пойду туда, клянусь! Я только подумал, что... Но  отцовская
рука сдавила ему горло, слова замерли, и он стал задыхаться.
   - Даже сын мой предал меня, плоть от плоти моей, кость от кости моей! - И
Остин отшвырнул мальчика, как пустой мешок.
   Сай больно уткнулся локтями о каменную стену, но не  издал  ни  звука.  И
долго в тишине слышалось только его тяжелое дыхание.
   - Нет, ты пойдешь, - наконец сказал Остин, растягивая слова. - Ты пойдешь
туда и будешь следить, будешь сообщать мне, что он делает и в какой  комнате
спит. Ты мне расскажешь обо всем, что увидишь и услышишь.
   Сай вытер рукавом глаза.
   - Да, сэр.
   - А потом ты принесешь мне поесть. Принесешь сюда и будешь носить  каждое
утро и каждый вечер. - Он приблизил лицо к  Саю.  Изо  рта  у  него  скверно
пахло, словно из разверстой могилы. Свет, падающий в пещеру, блеснул  в  его
глазах, и они показались Саю почти белыми. - И ничего не скажешь ни  матери,
ни Вернону. Ты ничего и никому не скажешь обо мне.
   - Да, сэр. - И Сай отчаянно закивал, чтобы отец не усомнился в нем. -  Но
Верной - он бы помог тебе. Он может привести твой грузовик...
   Остин ударил его по губам.
   - Я сказал - никому! За Верноном они  будут  следить  день  и  ночь.  Они
знают, что он на моей стороне. А ты - на тебя они внимания  не  обратят.  Но
запомни: я сам стану следить за тобой - даже  когда  меня  здесь  не  будет.
Господь даст мне возможность все  видеть  и  слышать.  И  если  ты  сделаешь
что-нибудь не так, его гнев падет на тебя и сметет с лица земли.  И  я  буду
его орудием.

***

   Сай добирался до "Сладких Вод" почти час. Проехав примерно четверть пути,
он должен был остановиться, и его  сильно  вырвало.  Завтрак  пропал.  Когда
желудок освободился, он вымыл  опухшее,  испачканное  лицо  в  ручье  и  был
вынужден некоторое время посидеть на траве. Когда же Сай снова взобрался  на
велосипед, ноги так дрожали, что он мог ехать только очень медленно -  иначе
бы просто упал.
   Добравшись до "Сладких Вод", он  увидел,  что  Такер  разбирает  утреннюю
почту на боковой террасе. Стараясь  двигаться  легко  и  непринужденно,  Сай
припарковал велосипед.
   - Доброе утро, Сай.
   -  Доброе  утро,  мистер  Такер.  -  Голос  его  охрип,  и  Саю  пришлось
откашляться, прежде чем продолжать. - Я очень виноват, что опоздал. Я был...
   -  Ты  сам  определяешь  время  своей  работы,  Сай.  -  Такер  рассеянно
просмотрел биржевую сводку и отложил ее в сторону. - У  нас  ведь  здесь  не
контора.
   - Да, сэр. И если вы мне скажете, с чего начать, я сейчас же приступлю.
   - Ты завтракал?
   - Да, сэр. - Сай невольно  вздохнул,  подумав,  что  от  завтрака  в  его
желудке ничего не осталось.
   - Тогда поднимайся сюда, я тебе дам указания на сегодня. Пожалуй...
   Сай покорно, но без всякой охоты поднялся по трем закругленным ступенькам
на террасу. Такер улыбнулся мальчику, но внезапно помрачнел.
   - Черт возьми, парень, что это с тобой?
   - Ничего, сэр! - В голосе Сая зазвучала паника.  -  Я  ничего  не  сделал
такого.
   - Но у тебя же локти разбиты в кровь! Он взял Сая за руку и повернул  ее,
чтобы получше разглядеть. Из ссадин на локтях все еще сочилась кровь.
   - Я просто упал, вот и все. Такер прищурился.
   - Это Верной?
   Он сам в свое время дрался с Верноном и знал, что этому подонку ничего не
стоит избить мальчишку. Верной был очень похож на своего папашу.
   - Нет, сэр. - Сай почувствовал сильное облегчение от того, что по крайней
мере сейчас говорит чистую правду. -  Клянусь,  Вернон  и  пальцем  меня  не
тронул. Он иногда злится, но я  ему  тогда  не  попадаюсь  на  глаза,  и  он
забывает про меня. Не то  что  отец...  -  Сай  испуганно  оборвал  себя  на
полуслове. - Это не Верной, сэр. Я сам упал.
   Слушая это сбивчивое объяснение, Такер все  больше  хмурился.  Что  толку
наседать на мальчишку, заставляя признаться, что брат и  отец  его  дубасят,
как боксер грушу? Он и без того смущен.
   - Ладно, успокойся и ступай к Делле. Пусть приведет тебя в порядок.
   - Нет, я...
   - Парень, -  Такер  откинулся  на  спинку  стула,  -  одна  из  хозяйских
привилегий состоит в том, чтобы  приказывать.  Входи  немедленно,  умойся  и
достань себе из холодильника бутылку колы.  А  когда  Делла  тебя  подлечит,
подметешь двор: должен же ты чем-то заработать сегодняшнее жалованье.
   - Да, сэр.
   Охваченный чувством вины, Сай в