к, верно? Живешь, живешь, а потом - бац! - и все кончено. Я попался на крючок и рад этому.
     - Хорошо, но вернемся к теме нашего разговора. - Решив непременно настоять на своем, Рипли оперлась о стол и наклонилась к брату. - У Нелл были неприятности. Она сумела сбежать, но это временно. Зак, он может приехать за ней. Если бы я не волновалась за тебя, то ни за что не стала бы просить Майю помочь. Скорее отрезала бы себе язык ржавым кухонным ножом. И все же я попросила. А она ответила что-то невразумительное.
     - Радость моя, ты сказала, что прекрасно знаешь меня. И это правда. Как ты думаешь, что я отвечу на твои слова?
     Рипли шумно выдохнула:
     - Если он приедет за ней, то будет иметь дело с тобой.
     - Близко к истине. Ну что, отправишься на обход или предпочитаешь заняться канцелярской работой?
     - Меня тошнит и от того и от другого. - Рипли нахлобучила бейсбольную шапочку и продела в отверстие свой "конский хвост". - Послушай, я рада, что ты нашел человека, который тебе подходит. А еще больше рада тому, что она мне нравится. Но Нелл Ченнинг - не просто красивая женщина с мрачным прошлым, которая умеет готовить блюда для ангелов.
     - Иными словами, она ведьма, - небрежно сказал Зак. - Да, я думал об этом. И ничего не имею против. - Он уселся за компьютер и только усмехнулся, когда Рипли громко хлопнула дверью.

***

     - Богиня не требует жертв, - сказала Майя. - Она - как мать, требует уважения, любви, послушания и хочет, чтобы ее дети были счастливы.
     Вечер был прохладным. Майя ощущала запах приближавшейся осени. Скоро буйная зеленая листва ее деревьев начнет желтеть. Она следила за мохнатыми гусеницами, грызшими листья, и белками, хлопотливо запасавшими орехи. Судя по всему, зима будет долгой и холодной.
     Но пока что розы были в цвету, а камни ее сада оплетала душистая трава.
     - Магия проистекает из стихий и из глубины сердца. Но ритуалы лучше проводить с помощью подручных средств, а при желании - и с помощью мысленных представлений. У каждого ремесла есть своя технология и инструмент.
     Майя подошла к двери кухни, неторопливо открыла ее и пропустила Нелл.
     - Я кое-что приготовила.
     Здесь стоял тот же аромат, что и в саду. На крючках висели охапки сушившихся трав. На гладкой стойке стояли горшки с цветами. На плите кипел котел, распространявший сильный и сладкий запах гелиотропа.
     - Что ты варишь?
     - О, всего лишь слабенькое зелье для одной женщины, которой на этой неделе предстоит беседа с работодателем. Она очень нервничает. - Майя провела рукой над паром. - Гелиотроп для успеха, подсолнечник для карьеры, немножко лещины для облегчения общения и еще всякая всячина. Я заряжу этим несколько самоцветов, которые она положит себе в сумочку.
     - А работу она получит?
     - Это будет зависеть от нее. Ремесло - не волшебная палочка, способная исполнить все наши желания. И не клюка, на которую можно опираться... Вот твои инструменты, - сказала Майя, показав рукой на стол.
     Она отбирала их тщательно и именно для Нелл.
     - Когда придешь домой, сполоснешь их. Никто не должен прикасаться к ним без твоего разрешения. Им требуется твоя энергия. Волшебная палочка - иными словами, магический жезл - сделана из березовой ветки, срезанной с живого дерева во время дня зимнего солнцестояния. В ручку вставлен кристалл из прозрачного кварца. Ее подарил мне тот, кто учил меня.
     Палочка была красивая, тонкая и гладкая. Когда Нелл провела по ней пальцем, она оказалась шелковистой на ощупь.
     - Разве можно отдавать подарки?
     - Эти можно. Так и задумано... А это твое помело, - сказала она и подняла бровь, когда Нелл рассмеялась.
     - Извини, я никогда не думала... Помело?
     - Садиться на него верхом тебе не придется. Повесишь над дверью для защиты и будешь пользоваться им, когда придется выметать отрицательную энергию. Чашка... В один прекрасный день тебе захочется выбрать собственную, но пока что и эта сгодится. Я купила ее в отделе посуды местного супермаркета. Иногда чем проще, тем лучше. Пентакль  сделан из кленового семечка. Он всегда должен стоять вертикально. Этот нож называется "атама", используется для направления энергии. Некоторые предпочитают мечи, но, я думаю, это не для тебя, - добавила Майя, когда Нелл потрогала кончиком пальца резную рукоятку. - Лезвие тупое; так и должно быть. А вот такой нож предназначен как раз для резания. Называется "боллин". Изогнутая рукоять помогает срезать травы и растения, строгать палочки, чертить знаки на свечах и так далее. Есть так называемые кухонные ведьмы, которые режут им еду. Конечно, выбор за тобой.
     - Конечно, - согласилась Нелл.
     - Котел купи сама. Лучше всего чугунный. В одном из местных киосков, торгующих сувенирами, выберешь курения, запах которых тебе нравится. Лучше всего конические или цилиндрические. Когда-нибудь сможешь сама составить порошок для курений. Тебе понадобится несколько соломенных корзин и кусочков шелка... Может быть, лучше записать?
     Нелл вздохнула.
     - Да... наверно.
     - Свечи, - продолжила Майя, небрежно сунув Нелл карандаш и блокнот. - Я объясню тебе значение цветов и символов. Я приготовила для тебя несколько самоцветов; остальные выберешь сама. Двадцать-тридцать металлических сосудов с крышками, ступка и пестик, морская соль. Можешь взять у меня взаймы доску для таро и несколько деревянных шкатулок, но с возвратом. Для начала хватит.
     - Это сложнее, чем мне казалось.
     - Кое-что можно делать с помощью умственных и душевных сил, но есть то, что требует инвентаря - как для усиления энергии, так и из уважения к традициям. Теперь, когда у тебя имеется компьютер, ты сможешь пользоваться и им.
     - Компьютером... для колдовства?
     - А почему бы и нет? Это практично и эффективно... Нелл, ты что-нибудь рассказывала Заку?
     - Нет.
     - Тебя не волнует его реакция? Нелл задумчиво потрогала палочку.
     - Это серьезная проблема... Не знаю, следует ли вообще говорить ему об этом. Я еще не решила.
     - Справедливо. Каждый сам выбирает, что говорить, а что не говорить. Так же, как давать или брать.
     - Я знаю, как к этому относится Рипли. Может быть, Заку это тоже не понравится. Во всяком случае, торопиться не следует.
     - Дело твое. Давай-ка прогуляемся.
     - Мне пора возвращаться. Уже почти стемнело.
     - Он подождет. - Майя открыла резной футляр и достала магический жезл. В его ручку был вправлен круглый кристалл кварца, дымчатый, как глаза самой Майи. - Возьми свой. Пора научить тебя чертить круг. Это просто, - заверила она, пропуская Нелл в дверь. - Если все пройдет как надо, гарантирую, что секс будет на ура.
     - Дело не только в сексе... - начала Нелл. - Но, конечно, это плюс.
     Пока они шли к роще, землю окутал легкий туман.
     Длинные тени деревьев на бледно-сером фоне казались черными, как уголь.
     - Погода меняется, - сказала Майя. - Последние недели лета всегда нагоняют на меня тоску. Это странно, потому что я люблю осень, ее запахи, цвета и прохладу, которую ощущаешь, когда утром выходишь из дома.
     "Ты одинока", - чуть не сказала Нелл, но вовремя прикусила язык.
     Если бы Майя услышала такое от женщины, имеющей любовника, то наверняка сочла бы ее сытой, самодовольной дрянью...
     - Наверное, это воспоминания детства, - произнесла Нелл вслух. - Конец лета означает возвращение в школу. Первые две недели в школе всегда казались мне пыткой. Если отец служил на базе второй год, было легче, но чаще всего я оказывалась новенькой и попадала в класс, где все уже разбились на группы.
     - И как ты выходила из положения? - спросила Майя.
     - Училась заводить друзей, пусть временных, но чаще всего варилась в собственном соку. Думаю, это и сделало меня легкой добычей Ивена. Он обещал всегда любить меня, почитать, беречь, холить и лелеять. Мне очень хотелось остаться с кем-то навсегда.
     - А теперь?
     - Теперь я хочу сама найти себе место под солнцем и пустить корни.
     - Вот и еще одна черта, которая нас объединяет, - заметила Майя.
     Они вышли на поляну. Туман казался молочно-белым. Между деревьями мерцал правильный шар луны, дразнивший летнюю листву и освещавший пирамиду из трех камней. С ветвей деревьев, окружавших поляну, свисали связки трав. Колокольчики позвякивали на ветру.
     Их звуку вторил шум прибоя.
     В этом месте чувствовалось что-то первобытное.
     - Это одно из моих любимых мест, - тихо произнесла Майя.
     - Тут красиво, - согласилась Нелл. - Я сначала хотела сказать "зловеще", но это не так. Мне не страшно. Просто ждешь, что вот-вот увидишь призраков или всадника без головы. И это будет совершенно естественно.
     Она неспешно повернулась, разорвав пелену тумана как тонкий шелк, ощутила запах висевших на ветвях вербены, розмарина и шалфея, услышала какое-то негромкое жужжание.
     - Именно отсюда ты вышла в ночь летнего солнцестояния, а потом поднялась на скалы, - сказала Нелл, как будто это было ей точно известно.
     - Это священное место, - сказала ей Майя. - Говорят, что именно здесь триста с лишним лет назад стояли сестры и читали заклинания, чтобы создать себе убежище. Так это или нет, не знаю, но меня всегда влекло сюда. Сейчас мы вместе начертим круг. Это основной ритуал.
     Майя вынула из кармана ритуальный нож и приступила к делу. Нелл как зачарованная повторяла ее слова и движения и ничуть не удивилась, когда туман прорезала тонкая полоска света.
     - Мы призываем Воздух, Землю, Воду и Огонь сохранить наш круг и выполнить наше желание. Станьте свидетелями этого обряда и защитите нас. Откройте наш разум магии ночи.
     Майя положила нож и палочку и кивнула Нелл, повторившей заклинание.
     - Когда будешь готова, сможешь сама начертить круг там, где пожелаешь. И заклинание тоже придумаешь сама. Надеюсь, ты не станешь возражать, я предпочитаю работать обнаженной. Конечно, если погода позволяет.
     Когда Майя сбросила с себя платье и аккуратно сложила его, Нелл ахнула и неуверенно произнесла:
     - Я не...
     - Это необязательно, - прервала ее Майя, чувствовавшая себя совершенно непринужденно. - Просто мне так больше нравится. Особенно во время этого ритуала.
     "Это татуировка или родимое пятно?" - подумала Нелл, увидев на молочно-белом бедре Майи маленькую пентаграмму.
     - Какого ритуала? - спросила она вслух.
     - Мы будем взывать к луне. Большинство делает это, когда им предстоит серьезное дело, но иногда хочется зарядиться дополнительной энергией. Сначала откройся. Разум, дыхание, сердце, чресла. Доверяй себе. Луна правит каждой женщиной и морем. Возьми палочку в правую руку.
     Повторяя движения Майи как в зеркале, Нелл вытянула руки, медленно подняла их, а затем взяла палочку в обе ладони.
     - В этот вечер, в этот час, мы взываем к силе луны. Перемешай свой свет с нашим. - Палочки неторопливо повернулись, нацелившись в сердца колдующих женщин. - Пресветлая богиня, излей на нас силу и радость. Да будет так.
     Нелл ощутила, как вместе со светом в нее вливается сила, истекающая из белого шара, поднявшегося над вершинами деревьев. Она могла поклясться, что видит устремляющиеся вниз и вонзающиеся в нее голубовато-серебряные лучи.
     А вместе с силой пришла радость. Когда Майя опустила жезл, Нелл рассмеялась.
     - Иногда приятно снова почувствовать себя девочкой, правда? На сегодня все. Сестренка, я верю, что ты найдешь применение этой новой энергии.

***

     Оставшись одна, Майя воспользовалась своей энергией для защитных чар. У Нелл был огромный и практически нетронутый запас природных сил. Майя могла бы помочь ей изучить эти силы, овладеть и научиться управлять ими. Но сейчас на уме у нее было другое.
     Стоя в круге посреди деревьев, она увидела то, чего не заметила Нелл. Одинокое темное облако, разрезавшее луну пополам.

ГЛАВА 13

     Последние недели лета пролетели незаметно, заполненные работой. Нелл выполняла заказы и получала все новые и новые.
     Наступление осени означало потерю заказов дачников. Нелл решила уподобиться предусмотрительному муравью и готовиться к зиме заранее.
     Нужно будет перейти на организацию праздничных и воскресных банкетов. Островитяне быстро привыкли обращаться к ней, когда нужно было отметить то или иное событие, и просто не приняли бы отказа.
     Почти все ночи она проводила с Заком. Последние теплые дни они отмечали импровизированными обедами при свечах, вечерами плавали под парусом, ежась от холода, которым тянуло от воды, а потом долго и страстно любили друг друга.
     Однажды она зажгла в спальне красные свечи. Эффект был поразительный.
     По крайней мере два раза в неделю Майя учила ее колдовству.
     А на рассвете Нелл принималась печь.
     Она наконец нашла то, что искала. И получила даже больше того, на что рассчитывала: силу, которая текла по жилам, как серебро; любовь, сиявшую, как расплавленное золото.
     Временами Нелл ловила на себе спокойный и терпеливый взгляд Зака. Ожидающий взгляд. Каждый раз она испытывала чувство неловкости, но трусила и делала вид, что ничего не замечает, разочаровывая и его, и себя.
     Конечно, у нее было оправдание. Она была счастлива и хотела как можно дольше наслаждаться миром и покоем. Всего год назад Нелл рисковала жизнью и скорее пожертвовала бы ею, чем согласилась бы вернуться.
     Потом она была очень одинока, переезжала с места на место и шарахалась от собственной тени, ночь за ночью просыпалась в холодном поту, видя сны, которые страшно было вспомнить даже при свете дня.
     У нее было полное право запереть эти воспоминания в ящик и выкинуть ключ.
     Имело значение только настоящее, а это настоящее полностью принадлежало Заку.
     К началу осени Нелл убедила себя в собственной правоте и в том, что на Трех Сестрах ей ничто не грозит.
     Держа под мышкой последние каталоги кухонного оборудования и подписку на журнал "Гурман", Нелл вышла с почты и направилась к супермаркету. На Хай-стрит было многолюдно. Дачников заменили туристы, жаждущие полюбоваться новоанглийской осенью в разгаре.
     Понять их было легко. Остров напоминал одеяло из разноцветных лоскутков. Каждое утро Нелл смотрела из окна кухни на рощу и видела, как изменяется цвет охваченной пламенем листвы. Иногда по вечерам она шла на берег, чтобы полюбоваться туманом, медленно затягивавшим воду, окутывавшим буи и глушившим протяжные и монотонные удары колокола.
     По утрам землю покрывал красивый тонкий ледок. Он быстро таял под солнечными лучами и превращался в капельки росы, лежавшие на траве, как слезы на ресницах.
     Налетали дожди, хлестали струями берег и скалы, и Нелл казалось, что все вокруг мерцает и переливается под хрустальным куполом.
     "Я тоже спряталась под этим куполом", - думала Нелл. Она чувствовала себя в полной безопасности от страшного мира, оставшегося за проливом.
     Ежась от ветерка, забиравшегося под свитер, Нелл помахала рукой знакомым, постояла у перекрестка, пережидая поток машин, а потом спокойно вошла в супермаркет. Она собиралась приготовить на обед свиные отбивные.
     Памела Стивенс, приехавшая на остров экспромтом, удивленно вскрикнула и опустила стекло взятого напрокат седана "БМВ".
     - Памела, я не могу здесь остановиться. Сначала нужно найти место для парковки, - недовольно сказал ей муж.
     - Я только что видела призрак! - Памела опустилась на сиденье и прижала руку к сердцу.
     - Памела, это остров ведьм, а не призраков.
     - Нет, нет, Дональд! Элен, жена Ивена Ремингтона. Могу поклясться, что я видела ее призрак.
     - Какого черта ей понадобилось являться в эту дыру и пугать тебя? Тут даже приличной автостоянки нет.
     - Я не шучу. Если бы не волосы и одежда, эта женщина могла бы быть ее двойником. Конечно, Элен не надела бы такой свитер даже под страхом смертной казни. - Она вытянула шею, провожая супермаркет взглядом. - Дональд, давай выйдем. Я хочу рассмотреть ее как следует.
     - Как только я найду место для парковки.
     - Ну просто двойник, - повторила Памела. - Меня как током ударило. Бедная Элен... Я была одной из последних, кто общался с ней перед этой ужасной катастрофой.
     - Ты говорила это сто раз за шесть месяцев, прошедшие после того, как она сорвалась в пропасть.
     - Но забыть это невозможно. - Обиженная Памела откинулась на спинку сиденья и шмыгнула носом. - Я очень любила ее. Они с Ивеном были чудесной парой. Такая молоденькая, хорошенькая, вся жизнь впереди... Эта трагедия лишний раз напоминает, что все на свете может измениться в любой момент.

***

     Когда Памеле удалось затащить мужа в супермаркет, Нелл уже была дома и выкладывала из пакета продукты, пытаясь одновременно выбрать соус, которым она собиралась приправить картофельное пюре.
     В конце концов она отложила решение на потом, включила портативный стереоприемник, оставленный в коттедже Заком, и углубилась в номер "Гурмана", подготовленный Аланис Морисетт.
     Грызя взятое из корзины яблоко, Нелл достала карандаш, блокнот и стала записывать мысли, пришедшие ей в голову после прочтения статьи об артишоках.
     Потом она перешла к восторженной статье об австралийских винах и сделала у себя соответствующую пометку.
     Услышав чьи-то шаги, она не вздрогнула, как случилось бы прежде, а ощутила теплое, радостное чувство. Нелл увидела вошедшего Зака.
     - Не рановато ли для местного блюстителя порядка?
     - Мы с Рипли поменялись сменами.
     - А что в коробке?
     - Подарок.
     - Мне? - Нелл отложила блокнот, встала, быстро подошла к стойке и ахнула от изумления, переполненная любовью и благодарностью.
     - Кухонный комбайн! Коммерческого класса, причем самый лучший. - Она гладила коробку так, как некоторые женщины гладят норковую шубу. - О боже!
     - Моя мать считала, что мужчине, который дарит женщине то, что включается в розетку, лучше было бы полностью оплатить собственный страховой полис. Но, по-моему, это не тот случай.
     - Я мечтала о таком всю свою жизнь.
     - Я видел, с каким вожделением ты смотрела на его фотографию в каталоге. - Нелл бросилась в объятия Тодда и начала целовать его как сумасшедшая. - Тем более что страховой полис мне не понадобится.
     - Я его обожаю, обожаю, обожаю! - Нелл еще раз крепко поцеловала Зака, а потом набросилась на коробку. - Но он ужасно дорогой. Мне не следовало бы принимать такой подарок с бухты-барахты. Но я приму, потому что не могу без него жить.
     - Отвергать подарки некрасиво. Тем более что он вовсе не с бухты-барахты. Конечно, еще не вечер, но это не имеет значения. С днем рождения!
     - Мой день рождения в апреле, но я не буду спорить, потому что...
     Нелл осеклась. Кровь ударила ей в голову. В апреле родилась Элен Ремингтон. А в удостоверении личности Нелл Ченнинг было черным по белому написано: девятнадцатое сентября.
     - Не знаю, что на меня нашло... Совсем с ума сошла. - Она вытерла вспотевшие ладони о джинсы. - Я так закрутилась, что забыла про свой день рождения.
     Все удовольствие от подарка тут же исчезло. Зак нахмурился.
     - Не надо. Молчать о своем прошлом - это одно. А лгать мне в глаза - совсем другое.
     - Мне очень жаль... - сгорая от стыда, Нелл опустила взгляд и закусила губу.
     - Мне тоже. - Зак взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
     - Нелл, я ждал, когда ты сделаешь первый шаг, но этого так и не случилось. Ты спишь со мной и ничего не имеешь против. Ты рассказываешь, что собираешься делать завтра, слушаешь, что собираюсь делать я, но никогда не говоришь о своем прошлом.
     Он пытался не обращать на это внимания, говорил и Рипли и себе, что это неважно. Но теперь притворяться не имело смысла.
     - Ты вошла в мою жизнь с того дня, как приплыла на Три Сестры.
     Это была правда, чистая правда. Спорить не приходилось.
     - Моя жизнь началась именно здесь. Все, что было прежде, не имеет никакого значения, - попыталась оправдаться Нелл.
     - Если бы это было так, ты не стала бы лгать, - жестко произнес Зак.
     Нелл была готова удариться в п