глазами. - Я просто полежу и буду ждать твоего звонка.
   - Лучше уж тогда поезжай в "Сладкие Воды" и вздремни в моем гамаке.
   - Не беспокойся обо мне, Такер. Мы все  должны  сейчас  думать  только  о
Дарлин. И о Фуллерах, и о Тэлботе Младшем, и об этом  маленьком  мальчике...
Господи боже! Как все это могло случиться?!
   - Но мы пока еще не знаем, что случилось. Не исключено,  что  она  просто
куда-то уехала. Билли Ти говорит, что не встречался с ней  после  того,  как
Младший ему накостылял, но он и соврать мог.
   - Тогда почему же она бросила свою машину на дороге? Вот этого он  и  сам
никак не мог понять.
   - Может, она должна была с кем-нибудь встретиться? Пересела к  кому-то  в
машину и уехала - просто для того, чтобы Младший поволновался.
   - Надеюсь, ты прав. - Кэролайн медленно провела  гребнем  по  волосам,  а
потом повернулась к нему. - Я молю бога, чтобы ты  оказался  прав!  Поеду  к
Фуллерам, надо как-то поддержать Хэппи. Хотя не уверена, что сумею.
   - Но там будет много народу, тебе вовсе не обязательно ехать.
   - Нет, поеду. Я не могу оставаться в стороне от всего этого. Наверное,  я
уже чувствую себя своей в здешней общине.
   - Очевидно, ты права. Я тоже приеду, когда смогу. Если  смогу.  Со  двора
послышался автомобильный гудок.
   - Наверное, это Берк. Уже почти рассвело. Мне надо идти.
   - Такер! - Кэролайн обхватила его за плечи и поцеловала, а  он  на  одно,
последнее мгновение прижался щекой к ее щеке. - Ну, все. Иди.

***

   Они искали до тех пор, пока вертолеты могли летать, а люди - хоть  что-то
видеть. Когда Такер вернулся домой,  его  приветствовал  выбившийся  из  сил
Бастер. Он целый день пытался отвязаться от надоедливого щенка, но  ему  это
так и не удалось.
   - Сейчас я тебя спасу. - Такер  рассеянно  потрепал  Бастера  по  голове,
затем нагнулся  и  подхватил  на  руки  Никудышника.  Щенок  отчаянно  вилял
хвостом, лизался и тявкал, пока он нес его  в  дом.  -  Ну,  если  ты  таким
образом вел себя целый день, тогда удивительно, что моего старого пса еще не
хватил удар.
   Он направился в кухню, мечтая о пиве, холодном душе и Кэролайн.  В  кухне
Делла резала ростбиф для тостов, а кузина Лулу играла сама с собой в карты.
   - Что это ты вздумал притащить собаку  ко  мне  на  кухню?  -  проворчала
Делла.
   - Надо устроить Бастеру передышку. - Такер опустил щенка  на  пол,  и  он
немедленно забился под стул кузины Лулу. - А что слышно от Кэролайн?
   - Она звонила минут десять назад. Собирается остаться с  Хэппи,  пока  не
вернутся домой Синглтон или Бобби Ли. - Делла положила еще  ломтик  ростбифа
на блюдо и даже не шлепнула Такера по рукам, когда он стянул его. - А  после
этого она приедет за своим блошиным мешком.
   Такер что-то проворчал с набитым ртом и открыл бутылку пива.
   Лулу налила себе пива и внимательно взглянула на Такера поверх стакана.
   - У тебя такой вид, словно тебя волокли по болоту.
   - Да так оно и было.
   - А эта младшая Фуллер все еще пропадает? -  Лулу  мошенническим  образом
вытянула из колоды бубновую десятку. - Делла полдня пробыла  у  Хэппи,  и  я
вынуждена играть сама с собой.
   - Но у меня есть чувство  долга...  -  начала  было  Делла,  однако  Лулу
взмахом руки отмела возражения.
   - Тебя ни в чем не обвиняют, я бы и сама туда поехала, но меня  никто  не
звал.
   - Туда никто никого не звал, - Делла шваркнула ножом о доску.
   - Когда вокруг мельтешит столько людей, я очень  утомляюсь.  Да  и  здесь
покою нет: Джози снует туда-сюда, Такер уезжает на целый день. А Дуэйн,  как
только заявится, так через  пять  минут  у  него  в  руках  бутылка  "Дикого
индюка", и он снова куда-то исчезает.
   Делла начала было защищать свой выводок, но затем нахмурилась:
   - А когда Дуэйн приходил?
   - Полчаса назад - весь такой же грязный и усталый,  как  Такер.  И  опять
куда-то наладился.
   - На машине?
   - Ну, не думаю, что он бы с ней справился. - Лулу сунула руку в карман  и
достала ключи. - А поскольку он взял с собой бутылку, мне пришлось стащить у
него вот это.
   Делла одобрительно кивнула.
   - Куда это ты направляешься? - спросила  она,  когда  Такер  встал  из-за
стола и пошел к двери.
   - Надо принять душ.
   - Ну, ты весь день проходил потный,  можешь  и  еще  потерпеть.  Пойди-ка
лучше взгляни, где Дуэйн - не у озера ли.
   - Черта с два, Делла! Я уже прошел сегодня, наверное, сотню миль.
   - Ну, значит, еще немного пройдешь. Не желаю, чтобы он пьяный упал в воду
и утонул. Приведи его сюда, чтобы он  мог  почиститься  и  поесть.  Он  тоже
завтра отправится на поиски - как и ты.
   Ворча, Такер поставил недопитый стакан и пошел к задней двери.

***

   Дуэйн если и был пьян, то только наполовину, и такое состояние  нравилось
ему больше всего. В ушах стоял приятный шум, усталость как рукой снимало,  а
рыскать по макнейровскому болоту целый день не очень-то приятно.
   Дуэйн довольно охотно отправился на поиски И собирался пойти опять завтра
утром. Ему не жалко было ни времени, ни усилий, и он полагал, что теперь  не
возбраняется завершить день в обществе бутылки.
   Особенно он сочувствовал Бобби Ли. Они попали в одну поисковую группу,  и
каждый раз, когда Дуэйн взглядывал юноше в лицо и  видел,  как  у  того  все
нервы напряжены, он спрашивал себя, а что бы он сам чувствовал, если бы  ему
пришлось искать собственную сестру.
   Эту мысль Дуэйн смыл еще одним обжигающим глотком. Ему хотелось думать  о
вещах  более  приятных.  Например,  как  утешительно  вторит  шуму  в   ушах
стрекотание сверчков. И как мягка трава под босыми ступнями. И он  уже  стал
размышлять, а не просидеть ли на берегу всю ночь, глядя, как восходит луна и
в небе загораются звезды.
   Когда Такер сел рядом, Дуэйн услужливо протянул  ему  бутылку.  Такер  ее
взял, но пить не стал.
   - Эта гадость тебя убьет, старик. Дуэйн только улыбнулся.
   - Ну, еще не очень скоро.
   - Ты же знаешь, как из-за этого волнуется Делла.
   - Не специально же я ее волную!
   - Но почему, зачем ты это делаешь, Дуэйн? -  Такер,  конечно,  не  ожидал
ответа, но  видел,  что  брат  еще  достаточно  трезв  и  способен  хотя  бы
воспринимать, что ему говорят. - "Пьянство - добровольное сумасшествие".  Не
могу вспомнить, кто это сказал, но мысль верная.
   - Ну, я, положим, еще не пьян и тем более не безумен, - сказал миролюбиво
Дуэйн. - Я только подбираюсь к этому состоянию.
   Стараясь подобрать слова поубедительнее, Такер долго возился с половинкой
сигареты.
   - Но дела твои становятся все хуже. За  последние  два  года  ты  здорово
сдал. Сначала  я  думал,  что  ты  пьешь  из-за  всех  навалившихся  на  нас
несчастий. Сначала умер отец, потом мама, а тут еще Сисси сбежала. Но  потом
я понял: нет, это потому, что отец сильно пил.  И  ты  унаследовал  какие-то
гены пьянства.
   Обиженный Дуэйн отобрал у него бутылку.
   - А ты, по-твоему, ничего не унаследовал? Ты тоже неслабо пьешь.
   - Но для меня это не основное занятие в жизни.
   - Все, что мы делаем, нужно делать наилучшим образом. - Дуэйн, запрокинув
голову, отхлебнул из бутылки. - Из того, что я перепробовал, пьянство у меня
получается лучше всего.
   - Дерьмо ты!
   Внезапный приступ ярости был таким неудержимым и неожиданным, что они оба
удивились. Такер даже не подозревал, как долго  она  копилась,  эта  ярость,
подтачивая его изнутри, как грызло его  все  это  время  сознание,  что  его
старший брат  очень  изменился.  И  этот  новый  Дуэйн  затмил  тот  прежний
великолепный образ, которым он когда-то восхищался, которому завидовал.
   Такер выхватил у него бутылку и, вскочив, запустил ее  в  самую  середину
озера.
   - Мне  это  надоело,  черт  возьми!  Мне  чертовски  надоело  каждый  раз
смотреть,  как  ты  надираешься,  тащить  тебя  домой,  подыскивать   разные
приличные объяснения и  наблюдать,  как  ты  с  каждой  бутылкой  все  ближе
подходишь к концу. И отец тем же  самым  занимался.  И  на  своем  проклятом
самолете полетел, когда был поддатый. Ведь он  же  тогда  просто  убил  себя
собственными руками!
   Дуэйн  поднялся.  Он  немного  покачивался,  но  взгляд  был   цепкий   и
непреклонный.
   - Ты не имеешь никакого права так разговаривать  со  мной!  И  о  нем  не
имеешь права так говорить.
   Такер схватил Дуэйна за рубашку так, что даже ткань затрещала в швах.
   - Нет, имею, черт тебя возьми! Да и кто имеет это право, если не я?  Ведь
я рос, любя вас обоих. И от обоих мне досталось и достается.
   Щека у Дуэйна стала нервно подергиваться.
   - Но я не такой, как отец!
   - Нет, ты не такой. Но он тоже пил до потери сознания. Разница  только  в
том, что он свирепел, когда был пьян, а ты впадаешь в сентиментальность.
   - Да что ты такое о себе думаешь?! - прорычал Дуэйн,  тоже  вцепившись  в
рубашку брата. - Мне больше доставалось от отца,  потому  что  я  старший  и
должен был продолжать семейные традиции Лонгстритов. Это меня  он  послал  в
закрытую школу, это я следил за тем, чтобы в полях исправно работали,  а  не
ты, Тэк. Ты никогда делом не занимался. А  я  никогда  не  имел  возможности
выбирать, как жить. А теперь он мертв, и я могу делать что хочу!
   - Но ты ничего не делаешь, ты попросту топишь себя в бутылке. У  тебя  же
два сына. Нас отец, по крайней мере, не бросил, он был отцом.
   Дуэйн взвыл, и в следующую секунду они повалились на траву, ворча и рыча,
как пара свирепых псов, и что есть силы дубася  друг  друга.  Такер  получил
сильный удар по все еще не совсем зажившим  ребрам  и  от  этой  новой  боли
совсем разъярился. Они упали в озеро, но он все равно успел  дать  Дуэйну  в
зубы.
   Вода накрыла их с головой, и через мгновение оба вынырнули,  отплевываясь
и проклиная все на свете.  Они  по-прежнему  дрались  и  пинались,  но  вода
смягчала удары. Через несколько минут  оба  почувствовали  себя  чрезвычайно
глупо и уставились друг на друга, тяжело отдуваясь.
   - Черт возьми, - проворчал Такер. - Ты когда-то бил сильнее.
   Дуэйн усмехнулся и поднес руку к разбитой губе.
   - А ты раньше не был таким неповоротливым. Они  отпустили  друг  друга  и
стали плавать рядом.
   - Я хотел принять душ, - сказал Такер, отбросив волосы с глаз, -  но  это
тоже неплохо.
   - Еще бы, раз ты сдобрил эту воду полпинтой "Дикого индюка"!  А  помнишь,
мы здесь часто плавали наперегонки, когда были ребятами?
   - Как ты думаешь, ты еще доплыл бы до того берега быстрее меня?
   Некоторое время они пытались соревноваться, но приверженность  к  бутылке
явно сказалась на  быстроте  движений  Дуэйна.  В  молчаливом  согласии  они
поплыли медленнее под восходящей луной.
   - Да, - сказал Дуэйн, слегка запыхавшись,  -  ты  раньше  плавал  не  так
быстро. Наверное, многое с тех пор изменилось.
   - Да, очень многое.
   - И я много дров наломал...
   - Не без этого.
   - Знаешь, Такер, я боюсь жизни. - Дуэйн сжал руку под водой  в  кулак.  -
Что касается пьянства, то я ведь знаю, когда надо бы  остановиться,  но  мне
все так обрыдло, что нет смысла останавливаться.  Хуже  всего,  что  иногда,
просыпаясь после пьянки, я ничего  не  могу  вспомнить.  И  боюсь:  вдруг  я
что-нибудь натворил.
   - Но с этим можно бороться, Дуэйн!  Есть  такие  клиники,  где  лечат  от
запоев...
   - Да я и сам справлюсь, если захочу. Вот сейчас, например, мне  нравится,
как я себя чувствую. - Дуэйн перевернулся на спину  и  сквозь  полуприкрытые
веки стал смотреть вверх на  мигавшие  звезды.  -  Просто  слышу  небольшой,
приятный шум в ушах, и все кажется таким неважным и не стоящим  того,  чтобы
расстраиваться. И вся задача в том, чтобы именно в этот момент остановиться.
   - Но ведь это тебе не удается.
   - Не удается... Иногда мне хочется вспомнить, как это все началось, чтобы
понять, где я сбился, и поправить положение вещей.
   - Я уверен, что ты сможешь все исправить,  Дуэйн.  Помнишь,  мама  всегда
говорила, что у тебя просто талант исправлять и налаживать.
   - Да, я мечтал быть инженером...
   Такер приподнялся над водой и удивленно посмотрел на него.
   - Ты никогда об этом не говорил. Некоторое время Дуэйн,  лежа  на  спине,
молча созерцал небо, а потом сказал:
   -  Смысла  не  было  говорить:   ведь   Лонгстриты   всегда   становились
плантаторами или бизнесменами. Тебе, может, и удалось бы заняться чем-нибудь
другим, но я был старшим сыном, и отец ни за что не позволил бы мне этого.
   - Не вижу причины, почему тебе сейчас не заняться, чем хочется.
   - Черт возьми, Тэк, мне же  тридцать  пять!  Поздно  идти  в  студенты  и
изучать другое ремесло. Да теперь мне не так уже этого и хочется.  Для  меня
вообще многое в прошлом. Вот и Сисси собирается  замуж  за  своего  торговца
обувью...
   - Ну что ж, надо было ожидать, что она захочет выйти за него или  еще  за
кого-нибудь.
   - Но она пишет, что он собирается усыновить моих детей  и  дать  им  свое
имя! Впрочем, она быстро оставит эту  идею,  если  я  пообещаю  высылать  ей
побольше денег.
   - Нет, Дуэйн, ты на это не должен соглашаться.  Дети  все  равно  твои  и
всегда твоими останутся, в какие бы игры она теперь ни играла.
   - Да я и не собираюсь уступать, - ответил лениво Дуэйн.  -  Сисси  должна
наконец усвоить, что у каждого мужчины есть свои принципы. Даже у меня. - Он
вздохнул и перевернулся на живот. - А знаешь, Такер, сейчас мне очень хорошо
и славно.
   Уголком глаза Дуэйн заметил, что в воде  неподалеку  что-то  колыхнулось.
Наверное, бутылка, подумал он. Пустая бутылка - символ его такой же  пустой,
никчемной жизни.
   - Послушай, Дуэйн... - но Такер не договорил, поскольку наткнулся  ногами
на что-то мягкое и скользкое. - Проклятый сом, прямо до чертиков напугал!  -
Он оглянулся и тоже увидел, как что-то колышется в воде. Но он сразу  понял,
что это не бутылка; во рту у него мгновенно пересохло,  и  кровь  застыла  в
жилах. На волнах колыхалась белая кисть руки.
   - Господи! Господи Иисусе!
   Дуэйн выругался, когда Такер внезапно вцепился в него.
   - Да что с тобой стряслось?
   - Я думаю, мы нашли Дарлин, - едва выговорил Такер и закрыл глаза.
   "Иногда молитвы остаются неуслышанными", - подумал он.

Глава 24

   Протрезвевший и потрясенный,  Дуэйн  выбрался  из  воды  и  опустился  на
четвереньки, изо всех сил стараясь сдержать рвоту.
   - Господи, Тэк, что же нам теперь делать?
   Такер не ответил. Он лег на спину  и  смотрел  на  звезды,  свет  которых
словно расплывался в воздухе, еще не остывшем от дневной жары. Его бил озноб
- ужасный, леденящий озноб.
   - И главное - в нашем озере! - бормотал Дуэйн. - Кто-то бросил ее в  наше
озеро... Подумать только, мы плавали вместе с ней, Тэк.
   - Ну, ей это уже безразлично.
   Такер закрыл глаза, но перед его мысленным взором продолжала маячить  эта
белая рука с судорожно скрюченными пальцами, торчащая из  воды.  Словно  она
хотела дотянуться до него, хотела схватить и утянуть с собой под воду...
   Хуже всего, что ему  пришлось  проверить,  действительно  ли  это  Дарлин
Тэлбот, и убедиться, что ей уже ничем не поможешь. Он не мог  вспомнить  без
ужаса, как взял эту закоченевшую мертвую  руку  и  напряг  все  силы,  чтобы
преодолеть силу тяжести,  увлекающую  тело  в  глубину.  И  тогда  вынырнула
голова, и он увидел, что начал нож и что почти докончили рыбы...
   "Как же хрупка человеческая плоть, - думал он, - как она уязвима.  И  как
легко превратить ее в нечто отталкивающее".
   - Мы не должны ее здесь оставлять, Тэк. - Дуэйн вздрогнул при мысли,  что
надо будет опять войти в воду и дотронуться до  того,  что  еще  вчера  было
Дарлин Тэлбот. - Это просто непорядочно - оставлять ее здесь одну.
   Такер с сожалением вспомнил о бутылке, которую забросил в  озеро:  сейчас
несколько глотков виски очень бы не помешали.
   - Вот что, Дуэйн, я думаю, надо сначала известить Берка. Пойди и  позвони
ему, а я останусь здесь. - Такер  сел  и  начал  стаскивать  с  себя  мокрую
рубашку. - И принеси мне покурить, ладно? От пива тоже не откажусь.
   Кэролайн они увидели одновременно - улыбаясь как ни в чем не бывало,  она
приближалась к ним. Такер вскочил на ноги и быстро  пошел  навстречу,  чтобы
перехватить ее.
   - А ты мне, кажется, не слишком рад, - Кэролайн шутливо  толкнула  его  в
бок. - Вы что, здесь поплавать решили? А Делла послала меня...
   - Возвращайся вместе с  Дуэйном.  -  Такеру  очень  хотелось,  чтобы  она
оказалась сейчас как можно дальше от этого места.
   Кэролайн удивленно посмотрела на него и сразу поняла:  что-то  произошло.
Она осторожно перевела взгляд на Дуэйна. Губа у него была разбита в кровь, и
темное пятно особенно подчеркивало его бледность.
   - Вы что, подрались? Дуэйн, у тебя губа рассечена! Он опустил голову,  не
зная, что сказать.
   - Я должен позвонить Берку...
   - Берку? - Кэролайн схватила Такера за руку, чувствуя, что сердце  у  нее
покатилось куда-то вниз. - Зачем тебе понадобился Берк?
   Такер подумал, что все равно она скоро узнает. И, может быть, лучше, если
он скажет ей об этом сам.
   - Мы нашли ее, Кэролайн. В озере.
   - Боже мой! - Она непроизвольно взглянула на воду, но  Такер  встал  так,
чтобы она ничего не увидела.
   - Дуэйн сейчас будет звонить Берку, и ты пойдешь с ним.
   - Нет, я останусь с тобой, - Кэролайн отчаянно замотала головой, не давая
ему возразить. - Позволь мне остаться!
   Такер пожал плечами, а Дуэйн быстро пошел, почти побежал к дому. В ветвях
завела свою песню малиновка, сладкой трелью настойчиво подзывая подругу.
   - Ты уверен, что это она? - еще не услышав ответа,  Кэролайн  поняла  всю
неуместность вопроса.
   - Да, - Такер глубоко вздохнул, - уверен.
   - Господи, бедная Хэппи! - Ей хотелось расспросить поподробнее, но  слова
застревали в горле. - Она.., с ней было так же, как с  другими?  -  Кэролайн
крепко сжала его руку, и Такер наконец вынужден был посмотреть  ей  прямо  в
глаза. - Я хочу знать!
   - Да, точно так же.
   Он обнял ее за плечи, и они молча стояли, слушая пение малиновки и глядя,
как сгущается туман.
   Потом все шло быстро и целенаправленно. Вокруг пруда сгрудились  мужчины.
Их лица казались особенно бледными  в  свете  прожекторов,  прикрепленных  к
грузовичку Берка.
   - Ладно, - сказал Берк, когда были сделаны необходимые снимки.  -  Теперь
мы должны ее вытащить. Он сжал губы и отстегнул пояс  с  оружием.  К  своему
собственному удивлению, Такер выступил вперед.
   - Давай я пойду. Ведь я все равно уже вымок. Берк отложил в сторону пояс.
   - Нет, это не твоя работа, Тэк.
   - Но это моя земля! - Он повернулся к Кэролайн. - Иди в дом.
   - Нет, мы пойдем домой вместе -  когда  все  будет  закончено,  -  и  она
поцеловала его в щеку. - Ты добрый и хороший человек, Такер.
   "Ну, об этом я ничего не знаю, но то, что я глупый человек, - это точно",
- подумал Такер, когда залез в воду. Берк прав, это не его работа.
   Но отступать было поздно, и Такер поплыл в прохладной  темной  воде  -  к
белой руке со скрюченными пальцами, которая словно звала его к себе.
   А ведь он вовсе не обязан вытаскивать из воды эту  мертвую  женщину!  Она
ничего не значила для него при жизни - почему же теперь  она  что-то  значит
для него?
   "А потому, что это озеро называется Сладкие Воды, - внезапно понял Такер.
- И потому, что я - Лонгстрит".
   Он второй раз коснулся  этого  безжизненного  запястья.  Всплыла  голова;
волосы колыхались в воде и казались странно живыми. Стараясь  ни  о  чем  не
думать, Такер обхватил Дарлин за плечи и поплыл к берегу. Он весь одеревенел
от напряжения, но  отвращения  не  чувствовал.  Нет,  он  чувствовал  только
жалость.
   На берегу царило молчание - такое глубокое, что ему было  слышно,  как  у
него бьется сердце. "Гробовое молчание", - подумал  он,  пытаясь  преодолеть
тяжесть, тянущую на дно.
   Вскоре Такер уже мог различать в свете прожектора белые  лица.  Он  видел
Дуэйна, обнимающего Джози; глаза у них казались огромными. Берк и  Карл  уже
нагнулись к воде, чтобы