рдилась, но не на тебя. Просто эта тема действует мне на нервы. Чушь собачья... - Она мрачно покосилась на дверь. - Ну вот, стоит помянуть черта, как...
     - Я стараюсь его вообще не поминать. Зачем напрашиваться на неприятности/ - откликнулась вплывшая на кухню Майя и положила на стойку листок бумаги. - Нелл, тебе поступила телефонограмма. Глэдис провела мозговую атаку, и у нее возникли кое-какие новые мысли.
     - Извини, Майя. У тебя и так мало времени. Я поговорю с Глэдис и попрошу, чтобы она больше не звонила тебе.
     - Не волнуйся, мне просто захотелось прогуляться. Иначе сообщение потерпело бы до утра. Я бы с удовольствием выпила стаканчик твоего лимонада.
     - Ей нужен компьютер, - лаконично сказала Рип-ли. - Она не пользуется компьютером, который стоит в магазине, потому что не хочет тебя беспокоить.
     - Рипли, ну зачем ты? Майя, я прекрасно справляюсь и без этого.
     - Конечно, она может пользоваться моим компьютером, когда тот свободен, - сказала Майя Рипли. - Так что можешь не разыгрывать защитницу угнетенных.
     - Я бы не беспокоилась, если бы ты не устраивала ей давеж на психику.
     - "Давеж на психику"? - фыркнула Майя. - Напоминает название второсортной рок-группы и не имеет ко мне ни малейшего отношения. Лучше поговорим про чье-то слепое и упрямое отрицание. Знание всегда предпочтительнее невежества.
     - Ах, невежества? - грозно спросила Рипли и встала.
     - Прекратите! Прекратите сейчас же! - Дрожащая Нелл поспешно встала между ними. - Это смешно. Вы всегда так набрасываетесь друг на друга?
     - Да. - Майя взяла стакан и изящно пригубила его. - Это доставляет нам удовольствие. Правда, помощник шерифа?
     - Я бы с удовольствием вздула тебя, но тогда мне пришлось бы сесть под арест.
     - Попробуй, - вздернула подбородок Майя. - Обещаю не подавать жалобу.
     - Никакого рукоприкладства. Только не в моем доме! - завопила Нелл.
     Майя, тут же пожалевшая о своих словах, опустила стакан и провела ладонью по окаменевшей руке Нелл.
     - Прости, сестренка. Мы с Рипли злим друг друга по старой привычке. Но ты здесь ни при чем. Она здесь ни при чем, - сказала Майя Рипли. - Это нечестно.
     - В кои-то веки я с тобой согласна. Давай договоримся. Если мы в следующий раз столкнемся у Нелл, будем считать это нейтральной зоной. Как у древних римлян. Никаких военных действий.
     - Нейтральная зона у древних римлян? Меня всегда восхищало твое знание истории. Согласна. - Майя взяла второй стакан и подала его Рипли. - Держи. Видишь, Нелл, ты уже оказала на нас хорошее влияние. - Она протянула третий стакан хозяйке. - За хорошее влияние.
     Рипли помедлила и откашлялась.
     - Ну так и быть. За хорошее влияние.
     Они встали в круг и чокнулись. Раздался звук, похожий на колокольный звон, и из щербатых стаканов ударил фонтан света.
     Майя улыбнулась, а Нелл ахнула и засмеялась. - Черт побери... - пробормотала Рипли и залпом выпила лимонад. - Ненавижу я эти фокусы.

***

     На остров хлынули туристы, жаждавшие отметить Четвертое июля. Красные, белые и синие флаги полоскались на перилах паромов, перевозивших желающих на материк и обратно. Фронтоны домов на Хай-стрит украшали знамена и вымпелы; улицы и пляжи заполнили толпы приезжих и местных.
     Нелл сбивалась с ног, доставляя заказы, но это не мешало ее праздничному настроению. У нее была не только любимая работа, но и собственное дело, которым можно было гордиться.
     "День независимости, - думала она. - И моей тоже".
     Впервые за девять месяцев она стала думать о будущем. О банковском счете, почтовом адресе и пожитках, которые нельзя было сунуть в саквояж, рюкзак или чемодан, чтобы тут же отправиться в путь.
     "Обычная, нормальная жизнь", - думала она, остановившись у витрины магазина "Все для пляжа". Манекен в просторных светлых летних слаксах с дерзкими бело-голубыми полосами и в просвечивающем насквозь белом топе с низким декольте. На ногах манекена красовались шикарные белые босоножки из тонких кожаных полосок.
     Нелл закусила губу. Деньги жгли карман ее стареньких джинсов. Это всегда было ее проблемой. Если у нее появлялось десять долларов, то девять из них хотелось истратить тут же.
     В конце концов она научилась беречь деньги, сопротивляться искушению и растягивать пять долларов, словно те были резиновыми.
     Но у нее так долго не было ничего нового и красивого! Да и Майя намекала - в последнее время особенно настойчиво, - что на работе нужно выглядеть нарядной.
     Для организации банкетов требовалось то же самое. Если она собирается стать деловой женщиной, то следует одеваться соответственно.
     С другой стороны, ей следовало быть практичной, благоразумной и копить деньги на кухонный инвентарь. Босоножки требовались ей меньше, чем компьютер.
     - Кого ты слушаешь, дьявола или ангела-хранителя?
     - Майя... - Нелл, смущенная тем, что ее застали врасплох, засмеялась. - Ты меня напугала.
     - Отличные босоножки. Тем более по дешевке.
     - Серьезно?
     Майя постучала по стеклу, на котором было написано "Распродажа".
     - Мое самое любимое слово. Пахнет поживой, Нелл. Давай зайдем.
     - Да нет, пожалуй. Мне ничего не нужно.
     - Ну да, тебе нужна только работа. - Майя откинула волосы и крепко взяла ее за локоть, как будто она была матерью, а Нелл - упрямым ребенком. - Покупка обуви - это роскошь, а не суровая необходимость. Ты знаешь, сколько у меня пар обуви?
     - Нет.
     - Вот и я тоже. - Майя вцепилась в нее мертвой хваткой и затащила в магазин. - Ну разве это не замечательно? У них есть слаксы цвета розовых леденцов. Тебе пойдет. У тебя какой размер, шестой?
     - Да. Но мне нужно купить компьютер... - Несмотря на благие намерения, она пощупала ткань слаксов, которые Майя сняла с вешалки. - Очень мягкие.
     - Примерь вот с этим. - Майя быстро оглянулась по сторонам и выбрала подходящий топ - белый в обтяжку. - Не забудь снять лифчик. Нога у тебя маленькая. Тоже шестой?
     - Вообще-то да...
     Нелл покосилась на ярлыки. Даже уцененные, эти вещи стоили больше, чем она потратила на себя за все последние месяцы. Майя подтолкнула ее к примерочной, не обращая внимания на сбивчивые протесты.
     - Примерить - еще не значит купить, - шептала себе Нелл, раздеваясь до практичных хлопчатобумажных трусиков.
     "Насчет розового Майя не ошиблась", - подумала она, натягивая слаксы. Яркие цвета всегда улучшают настроение. Но вот топ - совсем другое дело. Носить без лифчика столь облегающую вещь неприлично. А спина... Она посмотрела в зеркало через плечо. Спины у топа практически не было.
     Ивен никогда не позволил бы ей надеть вещь столь откровенную и вызывающую.
     Мысль об Ивене заставила ее вздрогнуть и выругаться.
     "Не сметь вспоминать!" - велела она себе.
     - Ну, как ты себя чувствуешь в этом наряде?
     - Нормально. Майя, наряд замечательный, но я не думаю...
     Не успела она закончить, как занавеска отдернулась. Майя стояла, держа в руке босоножки и задумчиво постукивая себя пальцем по губам.
     - Отлично. Девушка из соседнего дома, шикарная и непринужденная. Добавь к этому обувь. И вон ту сумочку для полноты картины.
     "Как будто я участвую в военной кампании под руководством генерала-ветерана, - подумала Нелл. - И мне, рядовому пехотинцу, остается только подчиняться приказам".
     Через двадцать минут ее поношенные джинсы, майка и тапочки лежали в фирменном пакете. Остатки наличных уместились в сумочке величиной с ладонь. Длинный ремень был перекинут через плечо, а сама сумочка болталась на бедре. Просторные слаксы полоскал легкий ветерок с моря.
     - Ну как? - снова спросила Майя.
     - Замечательно. Но мне ужасно стыдно. - Нелл пошевелила пальцами в новых босоножках.
     - Вот и отлично. А теперь давай купим сережки для полноты картины.
     Нелл только рукой махнула. День независимости, напомнила она себе. Гулять так гулять. Серьги из розового кварца полюбились ей с первого взгляда.
     - Почему сережки так добавляют уверенности в себе?
     - Украшения подтверждают, что мы ощущаем собственное тело и ждем, что остальные тоже ощутят его. А теперь давай прогуляемся по берегу и понаблюдаем за реакцией публики.
     Нелл потрогала пальцем бледно-розовые камни, свисавшие с ее ушей.
     - Можно задать вопрос?
     - Валяй.
     - Я прожила здесь месяц и за все это время не видела тебя с мужчиной. Неужели ты ни с кем не встречаешься?
     - В данный момент меня никто не интересует. - Майя приставила ладонь ко лбу и осмотрела пляж. - Да, я встречалась с одним человеком. Но это было в моей прежней жизни.
     - Ты любила его?
     - Да. Очень.
     - Извини. Я не хотела лезть не в свое дело.
     - Это не тайна, - небрежно ответила Майя. - Рана давно исцелилась. Мне нравится быть самой себе хозяйкой, управлять собственной судьбой, принимать решения и делать выбор. Для прочной связи требуется некое количество альтруизма. А я по природе создание эгоистичное.
     - Это не правда.
     - Щедрость имеет свои пределы. - Майя шагнула вперед, подставив лицо ветру. - И не имеет с альтруизмом ничего общего. Я делаю то, что мне нравится - опять же из чистого эгоизма, - и не собираюсь в этом раскаиваться.
     - Видела я эгоистов... Майя, ты можешь делать то, что тебе нравится, но никогда не причинишь человеку боли, во всяком случае, намеренно. Я наблюдала, как ты разговариваешь с людьми. Они доверяют тебе, поскольку знают, что могут это сделать.
     - Не причинять боли - это условие, с которым я получила свой дар. Как и ты свой.
     - Не понимаю. Нет у меня никакого дара.
     - Именно поэтому ты сочувствуешь больным и отчаявшимся, - продолжала Майя, не слушая ее. - Сестренка, все, что случается с нами, имеет цель. Все наши дела и поступки говорят о том, кто мы и какова наша сущность.
     Нелл отвернулась и посмотрела на море, на скользившие по нему яхты, воднолыжников и любителей серфинга, весело катившихся на гребнях волн. "Можно отвернуться, не обращать на слова Майи никакого внимания, - подумала она. - И жить спокойной и нормальной жизнью".
     Но можно получить нечто большее.
     - В ту ночь, когда я оставалась у тебя... в ночь летнего солнцестояния... Я видела тебя на скалах, но убедила себя, что это мне приснилось.
     Майя не обернулась. Она продолжала спокойно любоваться океаном.
     - Ты хочешь поверить в это окончательно?
     - Сама не знаю. Этот утес мне снился. В детстве я часто видела сны, но либо не обращала на них внимания, либо прогоняла из памяти. Но когда я увидела картину - скалы, маяк, твой дом, - мне захотелось очутиться там. И когда я сюда приехала, я почувствовала себя так, словно вернулась домой.
     Она оглянулась на Майю.
     - Я всегда верила в волшебные сказки, а потом отвыкла, заплатив за это дорогой ценой.
     "О да", - подумала Майя.
     Ни один мужчина не поднимал руку на нее самое, но существовали и другие способы оставлять на душе синяки и шрамы.
     - Жизнь не похожа на волшебную сказку, за дар требуется платить.
     По спине Нелл побежали мурашки. Легче отвернуться и убежать. Во всяком случае спокойнее.
     С яхты взлетела сигнальная ракета. Веселый шуршащий звук, хлопок - и в воздухе заблестели золотые искорки. С пляжа донесся довольный гул. Какой-то ребенок завизжал от восторга.
     - Ты сказала, что будешь учить меня.
     Майя шумно выдохнула. Она и не замечала, что затаила дыхание.
     - Буду.
     Они одновременно повернулись, следя за полетом очередной ракеты.
     - Ты останешься на фейерверк? - спросила Нелл.
     - Нет. Я увижу его со своего утеса. Я не люблю быть пятым колесом в телеге.
     - Пятым колесом? - Нет, иногда Нелл положительно не понимала Майю.
     - Приветствую вас, дамы. - К ним подошел Зак. Он пришпилил к рубашке значок, что делал лишь в особых случаях. - Я вынужден попросить вас пройти дальше. Две красивые женщины, стоящие на берегу, представляют собой угрозу для общества.
     - Ну разве он не лапочка? - Майя обхватила ладонями его щеки и смачно поцеловала. - Когда я училась в третьем классе, то собиралась выйти за него замуж и жить во дворце из песка.
     - Могла хотя бы намекнуть.
     - Тогда ты сох по Эстер Бармингем.
     - Нет. Я сох по ее ярко-красному "Швинну". Когда мне исполнилось двенадцать, я получил от Санта-Клауса на Рождество такой же, и Эстер перестала для меня существовать.
     - Все мужчины - ублюдки.
     - Может быть, но тот мой велосипед все еще жив. А у Эстер есть девочки-двойняшки и микроавтобус. Так что все счастливы и довольны.
     - Эстер все еще смотрит тебе вслед, когда ты проходишь мимо, - сказала ему Майя, довольная тем, что у Зака отвисла челюсть. - А теперь позвольте откланяться. Не хочу мешать вам наслаждаться фейерверком.
     - Эта женщина всегда ухитряется оставить последнее слово за собой, - пробормотал Зак. - И исчезнуть раньше, чем мужчина успеет развязать язык... Кстати, о развязавшемся языке. Вы замечательно выглядите.
     - Спасибо. - Нелл раскинула руки. - Я хочу похвастаться.
     - И есть чем. Разрешите помочь. - Зак взял у нее пакет.
     - Мне нужно отнести его домой.
     - Могу немного проводить. Я надеялся увидеть вас. Слышал, что вы были очень заняты, доставляли картофельный салат всем жителям острова.
     - Похоже, я приготовила чуть ли не центнер этого салата и истребила трехмесячное поголовье цыплят.
     - Неужели у вас ничего не осталось? На щеках Нелл появились ямочки.
     - Осталось немножко.
     - А я так и не успел толком поесть. Наблюдал за уличным движением, патрулировал берег. Пришлось провести небольшую разъяснительную беседу с двумя ребятишками, которым нравилось совать петарды в урны и смотреть, как они взрываются. Я конфисковал столько петард, римских свеч и ракет, сделанных из бутылок, что мог бы поднять восстание. А за это время успел проглотить лишь два хот-дога.
     - Это несправедливо.
     - Конечно. Я видел две коробки с ленчами вашего приготовления. Похоже, там был яблочный пирог.
     - У вас хорошее зрение. Может быть, я сумею отыскать пару куриных ножек, наскрести полкило картофельного салата, добыть кусок яблочного пирога и пожертвовать все это страждущему слуге народа.
     - Могу представить себе, каким будет подоходный налог... Мне придется присматривать за порядком во время фейерверка. - Зак остановился в конце улицы. - Обычно он начинается около девяти. - Он поставил пакет и провел ладонями по обнаженным рукам Нелл. - В девять тридцать - девять сорок пять толпа начинает редеть. Мы с Рипли тянули жребий, и последний обход достался мне. Придется проехаться по острову и убедиться, что никто не сжег свой дом. Не могли бы вы составить мне компанию?
     - Могла бы.
     Пальцы Зака поглаживали ее спину.
     - Нелл, сделайте одолжение, положите руки мне на плечи. Когда я поцелую вас на этот раз, мне очень хотелось бы, чтобы вы обнимали меня.
     - Зак... - Нелл судорожно вздохнула. - Мне тоже хотелось бы, чтобы вы обнимали меня.
     Тодд обхватил ее талию. Она обвила руками его шею. Какое-то мгновение они стояли, глядя друг на друга, и Нелл трепетала от ожидания.
     Их губы соединились, разъединились и соединились снова. Переведя дыхание, Нелл застонала. Новый поцелуй длился долго.
     Она душила в себе желание. Даже тогда, когда Зак разбудил дремавшее в ней влечение, она не позволяла себе желать. Вплоть до этого мгновения.
     Ей хотелось прижаться к сильному и твердому мужскому телу. Хотелось узнать его вкус и тепло.
     Нежные столкновения языков, мелкие укусы, дрожь от ощущения того, как бьется сердце, прижавшееся к твоему собственному... Она слабо ахнула от удовольствия, когда Зак наклонил голову.
     И снова впилась в его губы.
     Желание Зака усиливалось с каждым ударом сердца. Негромкие стоны Нелл разжигали жар в крови. Ее кожа напоминала горячий шелк, и прикосновения к ней вызывали эротические мечты, которые можно было воплотить в жизнь только в темноте.
     Вспыхнула еще одна сигнальная ракета, и с пляжа донесся крик одобрения.
     За две минуты они могли бы добраться до ее дома. А через три минуты она лежала бы под ним обнаженная.
     - Нелл... - с отчаянием прошептал он и прервал поцелуй.
     Она улыбнулась ему. В ее потемневших глазах читалось удовольствие. И доверие.
     - Нелл, - снова сказал он и прижался лбом к ее лбу. Он знал, что есть время, когда можно брать. И есть время, когда нужно ждать. - Мне надо закончить обход.
     - Ладно.
     Зак поднял пакет и передал ей.
     - Вы вернетесь?
     - Да. Обязательно. - Нелл повернулась и пошла к коттеджу, чувствуя, что парит в воздухе.

ГЛАВА 9

     - Сила, - сказала Майя, - налагает ответственность и заставляет уважать традиции. Она должна сопровождаться состраданием, желательно умом и пониманием человеческого несовершенства. Ею нужно пользоваться тщательно и осторожно, хотя и несколько иронично. Но самое главное - ее нельзя использовать во вред.
     - Как ты узнала, что ты... та, кто ты есть? - спросила Нелл.
     - Ведьма? - Майя сидела на корточках и пропалывала палисадник. На ней были мешковатое платье травянистого цвета с большими карманами, тонкие резиновые перчатки и соломенная шляпа с широкими полями. В данный момент она выглядела совершенно обыкновенно. - Можешь произнести это слово. В нем нет ничего крамольного. Мы не летающие на помеле старые карги в остроконечных колпаках, которыми нас изображают. Мы люди - домашние хозяйки, водопроводчики, деловые женщины. Каждый сам выбирает, как ему жить.
     - А шабаши?
     - Тоже дело вкуса. Лично я не любительница подобных сборищ. Большинство тех, кто собирается в группы или изучает Ремесло, делает это либо от скуки, либо ищет ответа. В этом нет ничего плохого. Называть себя ведьмами и соблюдать ритуалы - одно, а быть ведьмой - совсем другое.
     - А как узнать, что ты действительно ведьма?
     - Не знаю, что и ответить. - Майя наклонилась и стала обрывать увядшие цветы. - Что-то жжет тебя изнутри, поет в мозгу, шепчет на ухо. Тебе это тоже знакомо. Только ты не понимаешь.
     Очередной увядший цветок отправился в корзину с сорняками.
     - Ты чистишь яблоко и загадываешь: если ленточка не оборвется, станешь красавицей или исполнится твое заветное желание. Ломаешь дужку. Скрещиваешь пальцы. Все это маленькое колдовство, - сказала Майя, снова повернувшись к клумбе. - Известное с древних времен.
     - Неужели это так просто?
     - Просто, как желание, сложно, как любовь и потенциально опасно, как молния. Сила - это риск и радость одновременно.
     Она сорвала еще один засохший цветок, бережно взяла его в ладони. Затем раскрыла их и протянула Нелл воскресший солнечно-желтый шарик.
     Очарованная Нелл повертела его в пальцах.
     - Если ты можешь такое, то почему позволяешь им умирать?
     - Это круговорот природы, естественный порядок вещей. Его нужно уважать. Изменения, конечно, необходимы. - Она поднялась, взяла корзину с сорняками и засохшими цветами и отнесла их в компостную кучу. - Без них не было бы ни прогресса, ни возрождения, ни ожидания. Но во всем должна быть мера.
     - Цветок осыпается, чтобы дать место другому, - тихо произнесла Нелл.
     - Львиную долю Ремесла составляет философия. Не хочешь попробовать что-нибудь более практичное?
     - Я?
     - Да. Какое-нибудь простенькое, незамысловатое колдовство. Вроде перемешивания воздуха. День сегодня теплый, так что ветерок будет кстати.
     - Ты хочешь, чтобы я... - Нелл повертела пальцами. - Мешала воздух?
     - Это дело техники. Просто нужно сосредоточиться. Ощути воздух, который касается твоего лица и тела. Представь в уме, что он начинает перемещаться и закручиваться. Что ты слышишь, как он поет.
     - Майя...
     - Нет. Отбрось сомнения и убеди себя, что это возможно. Сосредоточься. Это очень просто. Воздух вокруг тебя. Тебе нужно только перемешать его. Возьми воздух в руки, - сказала она, подняв ладони, - и скажи: "Воздух есть дыхание, а дыхание есть воздух. Переместись отсюда туда. Закружись ветром, но не сильн