л  свою  хорошенькую
игрушку.
   Чтобы вооружиться  терпением,  Кэролайн  сделала  глубокий  вдох,  но  не
выдержала.
   - Он сделал все от него зависящее, чтобы этого избежать, - выпалила  она.
- Могло быть и хуже; вам, полагаю, следовало  бы  радоваться,  что  с  вашим
братом не случилось ничего страшного.
   Тэлбот прервал свое занятие и уставился на Кэролайн, чуть не выронив  изо
рта сигарету. Дуэйн недоуменно моргнул, а Такер изо  всех  сил  старался  не
расхохотаться, дабы не потерять достойный, величественный вид.
   Вот ведь, уже безумно в него влюбилась!
   - Да, мэм, - ответил Дуэйн с отменной вежливостью. - Я  вижу,  что  он  в
порядке, и просто заехал за ним, чтобы отвезти его домой.
   - Какая у вас, наверное, заботливая, дружная семья.
   - Да, мы, как правило, держимся друг друга. Дуэйн улыбнулся, и его улыбка
неожиданно показалась ей просто обворожительной - несмотря на налитые кровью
глаза.
   - Никогда прежде не встречала подобных  отношений  в  семье,  -  искренно
призналась Кэролайн.
   - Ну, я поехал, Тэк! - крикнул Тэлбот. - Я дам тебе знать, что к чему.
   - Да, пожалуйста, сделай все возможное.  Спасибо.  Такер  отвернулся:  он
просто не в состоянии был наблюдать, как  буксируют  его  машину.  Это  было
почти все равно как если бы уносили на носилках кого-нибудь из близких.
   - Приятно было опять с  тобой  увидеться,  Кэролайн,  -  сказал  Дуэйн  и
подошел к машине. - Давай, Такер, едем.
   - Минутку. - Такер повернулся к Кэролайн:
   - Я очень благодарен тебе за медицинскую помощь, а еще больше  -  за  то,
что ты выслушала меня. Я и не  подозревал,  что  так  нуждаюсь  в  человеке,
который умеет слушать.
   Она сразу поняла, что он говорит искренно. В глазах не было насмешки, а в
голосе - язвительных ноток.
   - Пожалуйста, можешь приезжать ко мне.
   - Просто не знаю, чем тебе отплатить... Придумал! Приглашаю тебя  сегодня
на обед в "Сладкие Воды".
   - Но, Такер, ты вовсе ничего не должен...
   - В любом случае мне бы хотелось встретиться с тобой  при  более  удачных
обстоятельствах, чем  до  сих  пор.  -  Он  провел  большим  пальцем  по  ее
подбородку. - Кроме того, мне просто приятно тебя видеть.
   Сердце у нее на мгновение встрепенулось, но  голос  остался  спокойным  и
ровным:
   - Такер,  мне  вовсе  не  хочется  начинать  с  кем-либо  какие-то  новые
отношения.
   - Но приглашать соседей к обеду - хороший добрый обычай.
   Кэролайн невольно улыбнулась:
   - Ну, против добрососедских отношений я не возражаю.
   - Черт побери, Тэк, ты не можешь  просто  поцеловать  ее  на  прощание  и
загрузиться в машину?
   Улыбнувшись брату, Такер коснулся пальцем ее губ и сказал:
   - Но она мне не позволяет. Пока. Приезжай часам к пяти,  Кэро.  Я  покажу
тебе "Сладкие Воды".
   - Хорошо.
   Она смотрела, как он подошел к "Кадиллаку", осторожно сел рядом с  братом
и ослепительно улыбнулся, когда Дуэйн рванул с места и помчался, пренебрегая
опасностью, по самой середине дороги.

***

   - Я сломя голову мчусь  домой,  думая,  что  ты  разбил  себе  башку  или
стряслось что-нибудь похуже, а ты мне сообщаешь, что к обеду будут гости!  -
Делла сердито проткнула палочкой пирог,  проверяя  его  готовность.  -  И  я
теперь даже не знаю, какая у нас сегодня будет  выручка.  Пришлось  оставить
вместо себя Сьюзи Трусдэйл, а она ничего не смыслит в торговле.
   Понимая, что этот аккомпанемент будет теперь звучать еще три часа,  Такер
решил действовать. Он вытащил из кармана двадцатку и шлепнул  ее  на  стойку
буфета.
   - Вот,  получай.  Мой  взнос  в  пользу  распродажи  булочек  лютеранской
церковью Святой Троицы.
   - М-м-м, - ловкие пальцы Деллы молниеносно ухватили двадцатку и  спрятали
ее в глубокий карман фартука. Но она еще долго не могла успокоиться:
   - Меня чуть удар не хватил, когда прибежала  Эйрлин  и  сказала,  что  ты
разбил вдребезги машину. А я тебе говорила, когда  ты  ее  покупал,  что  от
иностранных автомобилей добра не жди! Да и от гонок по дорогам в божий  день
воскресенье - тоже.
   Все еще кипятясь, она подровняла края пирога.
   - И вот я без памяти лечу домой, не зная, жив ты или уже помер, а ты  мне
говоришь, что пригласил гостя к обеду.  Можно  подумать,  будто  окорок  сам
собой поджарится в духовке. И не кого-нибудь пригласил,  а  внучку  Эдит!  Я
очень любила Эдит. Она мне рассказывала, что ее внученька была и в Париже, и
в Италии, и в Букингемском дворце, и даже  обедала  в  Белом  доме  с  самим
президентом Соединенных Штатов. И надо же, она приедет обедать, а у меня нет
времени даже посмотреть, не нужно ли снова почистить серебро! Да твоя мама -
упокой господь ее душу - в гробу перевернется, если я подам  к  столу  плохо
вычищенные приборы.
   Делла  вытерла  лоб  тыльной  стороной  ладони.  При  этом   ее   тяжелый
заговоренный браслет громко звякнул.
   - А мужчины, конечно, думают, что обед готовится сам по себе!
   Такер, чистящий картошку, нахмурился:
   - Но я же тебе помогаю?
   Делла презрительно фыркнула и взглянула на него свысока.
   - Хорош помощничек! Ты срезаешь слишком толстую кожуру и уже разбросал ее
по всей кухне.
   - Господи боже мой!
   Но тут в глазах Деллы блеснула  холодная  ярость,  которой  Такер  привык
побаиваться.
   - Не смей всуе поминать имя божие!
   - Я вымою пол, Делла.
   - И я об этом позабочусь, будь уверен! Только не кухонным полотенцем.
   - Хорошо, мэм.
   "Самое время пустить в ход  тяжелую  артиллерию",  -  подумал  Такер.  Он
поставил миску с картофелем в раковину, подошел к Делле и  обвил  руками  ее
талию довольно внушительного объема.
   - Но я просто хотел как-то отблагодарить Кэролайн за то, что она починила
мою голову.
   - Я еще посмотрю, что она  собой  представляет.  Говорят,  она  не  дурна
собой, только слишком худая, - проворчала Делла.  Он  спрятал  улыбку  в  ее
рыжих кудрях.
   - Да, мне это тоже приходило в голову.
   - Боюсь, что это не в голову тебе пришло, а туда, где у тебя  "молния"  в
штанах! - Делла все еще сердилась, однако губы ее уже дрогнули в усмешке.  -
Но ты ведь вроде бы никогда не любил худышек.
   - Это верно. Вот я и подумал, что она прибавит в  весе,  попробовав  твою
стряпню. Ты же сама знаешь, что никто во  всем  графстве  не  готовит  лучше
тебя.
   Делла опять фыркнула и отстранилась,  но  на  щеках  ее  заиграла  краска
удовлетворенного самолюбия.
   - Ну, я вообще-то не возражаю подкормить девушку. Ведь они такой еды и  в
Белом доме не едят. - Делла хихикнула и шлепнула его по рукам. - Но  если  я
не кончу заниматься делом, она останется голодной. Оставь картофель в  покое
и выметайся. Я все сделаю сама и быстрее, если ты не будешь здесь сшиваться.
   - Да, мэм, - и Такер запечатлел на ее щеке поцелуй. Выйдя  из  кухни,  он
наткнулся на Дуэйна, растянувшегося на полу  -  так  удобнее  было  смотреть
бейсбольный матч.
   - Тебе не мешало бы побриться.
   Дуэйн пошевелился, протянул руку к бутылке колы и сел, скрестив ноги.
   - А ты не боишься, что, если я побреюсь, она сразу  увидит,  кто  из  нас
красивее? И что ты станешь тогда делать?
   - Ничего, я готов рискнуть. Дуэйн фыркнул:
   - Не опрокидывай кувшин, пока его не наполнил! Ладно, побреюсь.
   Вполне довольный собой, Такер пошел наверх, но по  дороге  его  окликнула
Джози:
   - Такер, это ты, миленький?
   - Да, но я спешу принять душ.
   - Ну загляни на минутку и помоги мне.
   Такер взглянул на дедовские  часы.  До  приезда  Кэролайн  оставалось  по
крайней мере еще полчаса, и он решил, что успеет зайти к Джози.
   Ее комната была похожа на магазин готового платья во время  распродажи  -
блузки, платья, белье, туфли были разбросаны повсюду: на  кровати,  креслах,
подоконнике. На Джози был красный шелковый  халат,  голову  она  засунула  в
распахнутый шкаф, очевидно производя смотр того, что еще в нем висело.
   Такер окинул комнату быстрым взглядом и  пришел  к  выводу,  который  сам
собой напрашивался:
   - Собираешься на свидание?
   - Тедди собирается повезти  меня  сегодня  вечером  в  Гринвилл  на  шоу.
Кстати, я пригласила его к обеду, раз у нас все равно будут гости. Как  тебе
это? - И Джози приложила к талии короткую оранжевую кожаную юбку.
   - В коже тебе будет  слишком  жарко.  Джози  надулась  -  ведь  юбка  так
соблазнительно подчеркивала длину ног, - но потом отбросила ее.
   - Ты прав. Я знаю, что нужно, маленькое  платье  из  хлопка,  розовое,  в
котором я была на "садовой" вечеринке в Мемфисе. Я еще  получила  тогда  два
предложения выйти замуж и три -  неприличных.  Но,  черт  побери,  куда  оно
подевалось?
   Такер внимательно смотрел, как она нетерпеливо перерывает вещи.
   - А я думал, что ты хочешь свести доктора с Кристел.
   - Я и хотела... - Она взглянула  на  брата  и  усмехнулась.  -  Но  потом
поняла, что он решительно ей не подходит. Не ее тип мужчины! А  кроме  того,
он через день-два уедет опять на Север и разобьет ей сердце. Ты же знаешь, у
нее всегда все так серьезно... Ей будет не по средствам ездить к нему.  А  я
смогу. А голова у тебя все еще болит?
   - Не очень.
   - Ты уж будь поосторожней, Тэк! Ты так рванул отсюда, что гравий  брызнул
из-под колес и попал мне  по  ноге.  -  И  она  показала  на  ссадину  около
щиколотки.
   - Извини.
   Джози только передернула плечами и продолжила поиски розового платья.
   - Да ладно, все в порядке. Ты же был расстроен. Но я считаю,  все  должны
знать, что она соврала, Такер И все узнают - еще до того, как ее закопают!
   - Надеюсь.
   Тут он заметил среди груды  одежды  на  диване  какое-то  розовое  пятно,
наклонился и вытащил платье.
   - Такер! Умница!
   Джози обняла брата и звонко чмокнула в щеку. Когда они стояли так  близко
друг к Другу, особенно бросалось в глаза, как  много  у  них  общего.  И  не
только то, что они оба были похожи на мать и носили фамилию Лонгстрит. Между
ними существовали более прочные узы, чем родственные, кровные. Тут дело было
в сердечной привязанности.
   - Мне жаль, что Эдда Лу доставила тебе столько неприятностей.
   - Ничего особенного. Нанесла несколько ран моей гордости - вот и  все.  -
Он наклонился и поцеловал Джози. - И они очень скоро затянутся.
   - Ты просто слишком добр по отношению к  женщинам.  Поэтому  они  в  тебя
влюбляются пачками, а ты потом не знаешь, куда деваться. Если бы  ты  был  с
ними построже, то они не возлагали бы на тебя таких больших надежд.
   - Я это запомню и в следующий раз, когда приглашу  женщину  на  свидание,
сразу же скажу ей, что она безобразна.
   Джози рассмеялась и, пританцовывая, прикинула к себе розовое платье перед
большим зеркалом.
   - И еще один совет: больше никогда не декламируй стихов!
   - А кто тебе сказал, что я декламирую?
   - Мне рассказала Кэтрин, что ты читал стихи, когда  возил  ее  любоваться
звездами на озеро Вилледж. Такер сунул руки в карманы.
   - Ну почему женщины всегда рассказывают интимные подробности своей жизни,
когда делают маникюр или перманент?
   - По той же  причине,  почему  мужчины  похваляются  своими  победами  за
бутылкой пива. Ну, а это пойдет?
   Но Такер шутливо нахмурился.
   - Я больше не делаю женщинам комплиментов!
   Джози рассмеялась, а он пошел принимать душ.

***

   Кэролайн была  настолько  поражена  видом  усадьбы  "Сладкие  Воды",  что
остановила машину на середине подъездной аллеи и стала озираться вокруг. Дом
восхищал изящными  пропорциями,  тонкими  колоннами  и  сверкающими  окнами.
Освещенный послеполуденным солнцем, он казался жемчужно-белым. И  совсем  не
трудно было вообразить, как  по  траве  лужайки  медленно  шествуют  дамы  в
кринолинах, джентльмены в черных фраках обсуждают возможность отделения  Юга
от Севера, а молчаливые черные слуги разносят прохладительные напитки.
   Повсюду цвели цветы. Они обвивали  решетку  террасы,  переливались  через
кирпичные бордюры клумб. В воздухе стоял  густой  головокружительный  аромат
гардений, магнолий и роз.
   За домом виднелись опрятные каменные строения. Когда-то, очевидно,  здесь
были жилища для слуг, коптильня и летняя кухня. Лужайка простиралась  вплоть
до огромного хлопкового поля, и на границе рос старый кипарис, не срубленный
из лени, а может - из сентиментальной привязанности.
   И непонятно почему, к горлу подступили слезы. Это одинокое дерево как  бы
символизировало молчаливое величие и стойкость, и Кэролайн была  тронута  до
глубины души. Оно, конечно, росло здесь больше ста  лет  и  было  свидетелем
величия и падения Юга, борьбы за свой собственный образ жизни и поражения  в
этой борьбе.
   Кэролайн перевела взгляд на дом, и ей показалось, что он олицетворяет  то
величественное благородство Старого Юга,  которое  столь  многие  на  Севере
считают высокомерием. В этом доме рождались  дети,  здесь  они  вырастали  и
умирали. И жизнь шла неспешно,  в  ногу  с  медленным  ритмом  существования
Дельты, который так способствовал сохранению культурных традиций.
   Кэролайн удивилась, почему только сейчас она начала это понимать.
   Когда на крыльцо  вышел  Такер,  Кэролайн  посмотрела  на  него  и  снова
удивилась: и его она тоже  начала  воспринимать  иначе.  Спохватившись,  она
опять завела мотор, проехала по  аллее  и  остановилась,  обогнув  клумбу  с
пионами - Ты так долго стояла там, на аллее. Я уже решил, что ты  передумала
насчет обеда.
   - Нет, - Кэролайн открыла дверцу машины и вышла. - Я просто смотрела.
   Он тоже смотрел и решил молчать, пока не уляжется  неожиданное  волнение.
На ней было тонкое, почти прозрачное белое платье с  юбкой  "солнце",  и  он
представил себе, как грациозно она будет  колыхаться,  если  налетит  легкий
ветерок. Платье держалось на двух тонких, в палец шириной,  бретельках,  так
что плечи и руки оставались обнаженными. На шее Кэролайн  было  ожерелье  из
отполированных прозрачных камней, в ушах - длинные серьги. Волосы она гладко
зачесала назад и сделала что-то таинственное с лицом, от чего глаза казались
глубже, а губы ярче.
   Когда  она  поднималась  по  ступенькам,  Такер   уловил   мимолетный   и
соблазнительный запах ее духов.
   Он взял ее  правую  руку  и  развернул  Кэролайн,  словно  в  танце.  Она
засмеялась. Увидев, как низко сзади вырезано платье, он с трудом сглотнул.
   - Я хочу кое-что сказать тебе, Кэролайн.
   - Хорошо, говори.
   - Ты абсолютно безобразна!
   - Интересный подход...
   - Это моя сестра придумала.  Она  считает,  что,  если  я  буду  говорить
женщинам подобные вещи, в меня никто никогда не влюбится.
   Ну почему в его присутствии ей все время хочется улыбаться?
   - Что ж, идея может оказаться удачной. Ты не собираешься  ввести  меня  в
дом?
   - Мне кажется, я уже очень  давно  ожидаю  этого  момента.  Такер  подвел
Кэролайн к двери, открыл ее и, немного помедлив, внимательно посмотрел,  как
она выглядит на пороге дома - его дома - на фоне цветов и высоких  магнолий.
Она выглядела как само совершенство.
   - Добро пожаловать в "Сладкие Воды"! Переступив порог, Кэролайн в  ту  же
самую минуту услышала крик:
   - Если ты пригласила кого-то в гости, то, по крайней мере, можешь накрыть
на стол!
   Делла стояла у подножия резной изогнутой лестницы, одной рукой держась за
перила, другой упершись в свое массивное бедро. Когда она увидела  Кэролайн,
справедливое негодование на ее лице уступило место любопытству.
   - А, так это вы и есть внучка Эдит?
   - Полагаю, что так.
   - Мы с Эдит не раз болтали о вас, сидя на ее крылечке.
   - Это Делла, - провозгласил Такер. - Она.., заботится о нас.
   - Да, стараюсь больше тридцати лет, но ничего хорошего из этого не вышло.
Веди ее в парадную гостиную, Такер, и угости пока шерри.  Обед  скоро  будет
готов. - Бросив хмурый взгляд на лестницу, Делла опять крикнула вверх:
   - Если, конечно, кое-кто перестанет размалевывать лицо и накроет на стол!
   - Я с удовольствием могла бы сама это сделать... - начала было  Кэролайн,
но Делла уже вела ее по коридору к гостиной.
   - Не хватало еще, чтобы гости  накрывали  на  стол!  Такер  мне  почистил
картошку, а девочка обязана расставить посуду. И это меньшее, что она  может
сделать, раз пригласила на обед этого трупного доктора.
   Она потрепала Кэролайн по руке и поспешила на кухню.
   - "Трупного доктора"? - Кэролайн в недоумении обернулась на Такера. Такер
ухмыльнулся и достал шерри из старинного шкафчика орехового дерева.
   - Делла, очевидно, имеет в виду патологоанатома.
   - Ах, Тедди! Да, он определенно.., интересный персонаж.
   Кэролайн  обвела  медленным  взглядом  гостиную  с  ее  высокими  окнами,
кружевными шторами и турецкими коврами. В обоях с  еле  заметными  полосками
господствовали холодные тона. Бросались  в  глаза  вышитые  подушки,  пухлый
турецкий диван, а  также  двухместные  "диванчики  для  влюбленных",  обитые
тканью пастельных тонов. С обстановкой прекрасно сочеталось  обилие  изящных
старинных безделушек. На доске беломраморного камина стояла  уотерфордовская
ваза, полная еще не распустившихся роз.
   - Прекрасный дом, - искренне сказала Кэролайн  и  взяла  предложенный  им
стакан. - Благодарю.
   - Я как-нибудь устрою для тебя большую обзорную экскурсию. И расскажу всю
историю усадьбы.
   - Я с удовольствием послушаю.
   Кэролайн подошла к окну, откуда были видны сад, поля и старый кипарис.
   - А я и не знала, что ваша семья занимается сельским хозяйством.
   - Нет, мы плантаторы, -  поправил  ее  Такер.  -  Лонгстриты  были  здесь
плантаторами целых два столетия - с тех самых пор,  как  Борегард  Лонгстрит
мошенническим образом выиграл в покер у  Генри  Ван  Хавена  шестьсот  акров
отличной пахотной земли. И произошло это в непотребном  доме  под  названием
"Красная звезда".
   Кэролайн рассмеялась.
   - Ты все выдумал!
   - Нет, мэм. Мне поведал об этом мой отец, а ему - родитель, и так  далее,
начиная  с  того  рокового  апрельского  дня  1796  года.  Конечно,   насчет
мошенничества трудно сказать наверняка.
   Такеру доставляло удовольствие наблюдать, как  она  слушает:  уголки  губ
немного приподняты, глаза смеются.
   - Как бы то ни было, Генри так разозлился,  проиграв  имение,  что  решил
напасть на старого Бо, когда он праздновал победу с одной  из  самых  лучших
девиц "Красной звезды". Ее звали Милли Джонс.
   Кэролайн отпила немного и покачала головой.
   - Тебе, Тэк, надо писать рассказы.
   - Уверяю тебя, я ничего не сочинил. Так все и было  на  самом  деле.  Ну,
Милли осталась очень довольна обхождением Бо. Кстати, я тебе еще не говорил,
что Лонгстриты всегда славились как великолепные любовники?
   - Нет, не говорил.
   - Это неоднократно документально зафиксировано, - заверил ее Такер.
   Ему  все  больше  и  больше  нравилось  смотреть,  как  веселые   искорки
вспыхивают в ее глазах и улыбка смягчает строгость лица. И если бы у него не
было этой истории в запасе, он бы ее обязательно придумал.
   - Так вот, значит, Милли,  очень  довольная  выносливостью  Бо  и  лишней
пятидолларовой золотой монетой, которую он оставил  на  ее  ночном  столике,
подошла к окну, чтобы  помахать  ему  на  прощание.  И  увидела,  что  Генри
затаился в кустах с заряженным до отказа дробовиком.  Она  успела  крикнуть,
предупредить об опасности. Пуля пробила Бо левую руку,  но  реакция  у  него
была прекрасная. Он выхватил нож, швырнул его в кусты и убил Генри наповал.
   - Значит, он был мастером не только в любви, но и в искусстве бросания  в
цель ножей?
   - Да, Бо обладал разносторонними талантами, - согласился с ней Такер. - А
так как он был человеком осторожным, то  счел  за  лучшее  не  оставаться  в
Натчезе, отвечая на разные неприятные вопросы насчет убийства.  И  будучи  в
душе романтиком, он забрал хорошенькую юную Милли из  непотребного  дома,  и
они уехали в Дельту.
   - И посадили хлопок?
   - Да, они посадили хлопок, разбогатели и нарожали детей. Их  сын  в  1825
году начал строить этот дом.
   Кэролайн  молчала.  Как  легко  поддаться  плавном