- спросил он.
     - И то и другое. Я люблю экспериментировать. Когда моя мать... - Она осеклась, но Зак молча взял бутылку и подлил вина в бокалы. - Она любила готовить, - просто сказала Нелл. - И принимать гостей.
     - А моя мать... скажем так, кухня не была ее коньком. Я только в двадцать лет понял, что кусок свинины не обязательно отбивать, если ты его варишь. Она прожила на острове почти всю свою жизнь, но считала, что тунца добывают из консервных банок. Зато она умела обращаться с цифрами.
     - С цифрами?
     - Она дипломированный бухгалтер - ныне бывший. Вышла на пенсию. Они с отцом купили себе одну из этих консервных банок на колесах, год назад уехали путешествовать по Америке и отлично проводят время.
     - Рада за них. - В голосе Зака Нелл почувствовала неподдельную любовь. - Вы скучаете по родителям?
     - Да. Не могу сказать, что скучаю по материнской стряпне, но по их обществу - очень. Отец часто сидел на заднем крыльце и играл на банджо. Мне этого не хватает.
     - Банджо?
     "Господи, как мило..." - подумала она.
     - А вы сами играете? - спросила Нелл.
     - Нет. У меня пальцы не тем концом воткнуты.
     - А мой отец играл на фортепиано. Он... - Нелл снова резко оборвала фразу и встала. - У меня тоже пальцы не тем концом воткнуты. На десерт я приготовила пирог с земляникой. Справитесь?
     - Съем, но только из вежливости. Позвольте помочь вам.
     - Нет. - Она махнула рукой, помешав Заку встать. - Я сама. - Освобождая тарелку Тодда, Нелл опустила глаза и увидела Диего, в экстазе валявшегося у него на коленях кверху пузом. - Вы кормили его блюдами со стола?
     - Я? - Разыгрывая оскорбленную невинность, Зак поднял бокал. - С чего вы это взяли?
     - Во-первых, вы его разбалуете; во-вторых, он заболеет. - Она опустила руку и хотела забрать котенка, но вовремя сообразила, что Диего лежит очень неудачно и этот жест может показаться слишком интимным. - Пустите его на землю, пусть побегает. Ему надо подвигаться после такого обжорства.
     - Есть, мэм.
     Нелл поставила кофейник и собиралась резать пирог, когда в дверь кухни вошел Зак со стопкой грязных тарелок.
     - Спасибо. Но гости не убирают со стола.
     - В моем доме убирают. - Он посмотрел на пышный и сочный красно-белый пирог. А потом снова на Нелл. - Милая, должен сказать вам, что это произведение искусства.
     - Внешний вид - половина успеха, - ответила довольная Нелл. Она застыла на месте, когда Зак положил ладонь на тыльную сторону ее руки. Но тут же успокоилась, когда он просто заставил ее отрезать кусок пошире.
     - Я большой любитель искусства.
     - При таких аппетитах опасность заболеть грозит не только Диего. - Но все же Нелл отрезала Заку кусок, который был вдвое больше ее собственного. - Я принесу кофе.
     - Я должен сказать вам еще кое-что, - начал он, взяв тарелки и снова придержав ей дверь. - Мне хочется прикоснуться к вам. Очень. Может быть, вы сумеете к этому привыкнуть.
     - Я не люблю, когда ко мне прикасаются.
     - Я не собираюсь торопить вас. - Тодд подошел к столу, поставил на него десертные тарелки и сел. - Нелл, после моих прикосновений синяков не остается. Я пользуюсь руками совсем по-другому.
     - Я не хочу говорить об этом, - лаконично ответила она.
     - А я говорю о себе, о вас и о наших отношениях.
     - Никаких отношений между нами нет.
     - Но будут. - Зак взял кусок пирога и попробовал его. - О боже... Если вы начнете торговать этим, то через шесть месяцев станете миллионершей.
     - Я не стремлюсь к богатству.
     - Отличный ответ. - Он одобрительно кивнул и вынул из пирога самую большую ягоду. - Знаете, некоторые мужчины ценят в женщине главным образом покорность и податливость. Лично я никогда не мог этого понять. По-моему, такой союз быстро приедается обоим. Там нет места искрам, если вы понимаете, что я имею в виду.
     - К искрам я тоже не стремлюсь.
     - К этому стремятся все. Вы просто еще не осознали этого. Впрочем, я согласен, что это дело весьма утомительное. Особенно если искриться круглые сутки. - Однако Нелл уже понимала, что утомить Зака не так легко. - Но если время от времени не испускать искры, - продолжил он, - вам будет не хватать их шипения. Когда готовят блюдо без приправ, есть, конечно, можно, но результат совсем не тот.
     - Все это очень умно. Но некоторые чувствуют себя лучше, если придерживаются диеты, исключающей острое.
     - Как мой двоюродный дедушка Фрэнк. - Зак взмахнул вилкой и вонзил ее в пирог. - Язва. Кое-кто говорил, что она была ему наказанием за грехи, и с этим трудно спорить. Он был несчастным упрямым янки. Закоренелым холостяком. Предпочитал лежать в постели с гроссбухами, а не с женщинами. Прожил до девяноста восьми лет.
     - И какова мораль этой басни?
     - При чем тут мораль. Я просто рассказал вам о моем двоюродном дедушке Фрэнке. Когда я был мальчиком, мы раз в месяц ходили обедать к бабушке. Это неизменно было в третью субботу. Она великолепно готовила жаркое в горшочках. То самое, которое потом подают на блюде в окружении маленьких картофелин и морковок. Моя мать не унаследовала от бабушки этого таланта. Мы объедались, а двоюродный дедушка Фрэнк в это время жевал рисовый пудинг. Старик пугал меня до смерти. Я до сих пор дрожу от одного вида глубокой тарелки с рисовым пудингом.
     "Это какое-то волшебство, - думала Нелл. - Рядом с этим человеком невозможно не чувствовать себя спокойно и уверенно".
     - Думаю, половину этой истории вы выдумали.
     - Ни единого слова. Его имя есть в регистрационной книге здешней методистской церкви. Фрэнсис Моррис Байглоу. Моя бабушка - урожденная Байглоу и приходится Фрэнку старшей сестрой. Она и сама дожила до ста лет. В нашей семье много долгожителей. Может быть, поэтому мы не обзаводимся семьями до тридцати.
     - Понятно. - Видя, что Зак очистил тарелку, Нелл придвинула ему свой кусок и ничуть не удивилась, когда Тодд с удовольствием занялся им. - Я всегда считала, что янки из Новой Англии - ужасные молчуны. И что от них не добьешься ничего, кроме "да", "нет" и "может быть".
     - В моей семье любят поговорить. Рипли может показаться молчаливой, но лишь потому, что она вообще не слишком жалует род людской... Ничего вкуснее я не ел со времен обедов у бабушки.
     - Это высшая похвала.
     - Такую трапезу лучше всего завершить прогулкой по берегу.
     Нелл не смогла найти повод для отказа. А может, и не захотела его искать.
     Закат уже догорал; небо начинало темнеть. Светлая ленточка над горизонтом, подернутая на западе розовым, была тонкой и блестящей, как иголка. Отлив оставил после себя широкую полосу влажного темного песка, от которой тянуло прохладой. Прибой накатывал, оставляя после себя клочья пены. Какие-то птички с узким туловищем и ногами как ходули бродили по ней и неспешно клевали свой ужин.
     По берегу гуляли многие, почти все парами. Одни под ручку, другие держась за руки. Она сняла туфли, подвернула мешковатые джинсы и из предосторожности сунула руки в карманы.
     На каждом шагу попадались кучи плавника, которым с наступлением полной темноты предстояло стать кострами. Она представила себе, как было бы приятно сидеть у такого костра с друзьями. Смеяться и болтать о всяких пустяках.
     - Я еще ни разу не видел вас в море, - сказал Зак.
     У Нелл не было купальника, но признаваться в этом она не хотела.
     - Я пару раз окуналась.
     - Не умеете плавать?
     - Конечно, умею.
     - Тогда пойдемте.
     Тодд подхватил Нелл на руки так быстро, что ее сердце застряло где-то на полпути между грудью и горлом. Не успела она по-настоящему испугаться, как очутилась в воде.
     Зак смеялся и поворачивался плечом к набегавшей волне, принимая удар на себя. Когда Нелл, опомнившись, стала вырываться, он просто выпустил ее и придержал за талию.
     - Нельзя жить на Трех Сестрах, не пройдя крещения водой. - Он пригладил мокрые волосы и потащил Нелл на глубину.
     - Вода холодная, - отбивалась Нелл.
     - Как парное молоко, - возразил Тодд. - Просто у вас кровь еще жидковата... О, вот эта волна вполне приличная. Держитесь за меня.
     - Я не хочу... - Но морю было наплевать на ее желания. Волна налетела, сбила ее с ног и накрыла с головой.
     - Вы идиот! - отплевываясь, крикнула Нелл, но через секунду рассмеялась. Терять было уже нечего, и она окунулась по шею. - Шерифу положено вести себя чинно и благородно, а не нырять в одежде!
     - Я бы разделся, но для этого мы слишком недавно знакомы. - Он лег на спину и раскинул руки. - Показались первые звезды. На свете нет ничего более прекрасного. Гляньте-ка...
     Море покачивало ее, заставляя терять ощущение собственного веса. Нелл смотрела, как меняется цвет неба. Чем темнее оно становилось, тем ярче мерцали звезды.
     - Вы правы, зрелище впечатляющее. И все же вода чересчур холодная.
     - Вы должны провести на острове зиму. Это сгустит вам кровь. - Они лежали почти рядом; Зак спокойно взял ее за руку. - Я никогда не уезжал с острова больше, чем на три месяца, но это было в студенческие годы. Проучился в колледже три года и больше не выдержал. Я прекрасно знал, чего хочу. И получил желаемое.
     Ритм волн, колыхание неба... И его ровный, спокойный голос в темноте.
     - Это какая-то магия, верно? - Нелл вздохнула, когда влажный ветерок коснулся ее лица. - Точно знать, чего ты хочешь. И получить это...
     - Магия здесь ни при чем. Получить желаемое помогают работа, терпение и многое другое.
     - Теперь я знаю, чего хочу, и у меня оно есть. Мне нравится называть это магией.
     - Чего-чего, а магии на нашем острове хватает. Думаю, это оттого, что он создан ведьмами.
     В голосе Нелл послышалось удивление.
     - Вы верите в такие вещи?
     - А почему бы и нет? Некоторые вещи существуют независимо от людской веры. Вчера вечером в небе сияли огни, которые не были звездами. Объяснять их происхождение можно по-разному, но факт останется фактом.
     Зак встал на дно и потянул Нелл за руку, заставив сделать то же самое. Они стояли лицом к лицу по пояс в воде. Приближалась ночь, и отражения звезд ярко мерцали на поверхности моря.
     - Можно сделать вид, что этих вещей нет. - Зак отвел от ее лица мокрые волосы и обнял щеки ладонями. - Но они все равно останутся. Им все равно, верим мы в них или нет.
     Когда Тодд опустил голову, Нелл уперлась ладонью ему в плечо. Она хотела отвернуться, она велела себе отвернуться и смотреть в ту сторону, где все тихо, мирно и спокойно.
     Но тут что-то щелкнуло, и из ее груди вылетела теплая и яркая искра, о которой говорил Зак. Нелл стиснула его мокрую рубашку и позволила себе отдаться чувству.
     Она ожила. Ощущала холод там, где воздух касался кожи, и жар в животе, где начинало разгораться желание. Проверяя себя, Нелл прижалась к Заку, полураскрыв губы.
     Он не торопился, доставляя наслаждение и ей, и себе. Пробовал ее губы на вкус, смаковал их. У них был вкус и запах моря. Прибой, пронизанный звездами, заставил Зака на мгновение забыть обо всем на свете.
     Он слегка отстранился, провел руками по ее плечам вниз, и наконец их пальцы переплелись.
     - Не так уж это сложно. - Тодд снова поцеловал ее, легко коснувшись губ. Правда, эта легкость далась ему с большим трудом. - Я провожу вас домой.

ГЛАВА 8

     - Майя, можно с тобой поговорить?
     За десять минут до открытия Нелл спустилась вниз. Лулу, которая уже обрабатывала заказы по почте, смерила ее своим обычным подозрительным взглядом. Майя заканчивала заново оформлять витрину.
     - Конечно. Ты о чем?
     - Ну, я... - в небольшом помещении магазина было пусто, и Лулу могла слышать каждое слово. - Может быть, на минутку поднимемся в кабинет?
     - И здесь сойдет. Не обращай внимания на кислую физиономию Лулу. - Майя сложила горку книг из последних поступлений. - Она боится, что ты попросишь у меня взаймы, а я, существо глупое и мягкосердечное, позволю ограбить себя дочиста, после чего останусь без гроша и умру в сточной канаве. Верно, Лу?
     Лулу только фыркнула и защелкала клавишами.
     - Нет, я не о деньгах. Я бы никогда не попросила... О черт! - Нелл с досады дернула себя за волосы. Потом она решительно повернулась к Лулу.
     - Я понимаю, что вы защищаете Майю и у вас нет причин доверять мне. Я пришла ниоткуда, с пустыми руками и не прожила здесь и месяца. Но я не воровка и не попрошайка. У меня есть чувство собственного достоинства, и я не собираюсь его терять. Но если Майя попросит меня готовить сандвичи, стоя на одной ноге и распевая "Янки дудль денди", я это сделаю. Именно потому, что я пришла ниоткуда, с пустыми руками, а она дала мне шанс.
     Лулу фыркнула снова.
     - Как будто я сама этого не вижу... Благодаря тебе кафе пошло в гору. Я никогда не говорила, что у тебя нет чувства собственного достоинства, - добавила она. - Но это не значит, что я не должна за тобой присматривать.
     - Вот и ладно. Я понимаю.
     - Ах, какие сантименты! - Майя захлопала ресницами. - У меня косметика потечет. - Она отошла от витрины, посмотрела на композицию и одобрительно кивнула. - Так о чем ты хотела поговорить?
     - В следующем месяце миссис Мейси собирается отпраздновать годовщину свадьбы и хочет, чтобы я приготовила угощение и накрыла стол.
     - Да, знаю. - Майя отвернулась и начала выравнивать книги на полках. - Она сведет тебя с ума вопросами, предложениями и разными требованиями, но ты как-нибудь справишься.
     - Я еще не дала согласия... Вчера мы только поговорили об этом. Я не знала, что ты уже в курсе. Хотела сначала поговорить с тобой.
     - Остров у нас маленький, так что слухи расходятся быстро. Нелл, ты вовсе не обязана согласовывать со мной такие вещи.
     "Не забыть пополнить запас ритуальных свеч", - напомнила себе Майя. После Пасхи их оставалось много, но на солнцестояние раскупили почти все. Это лишний раз говорило о традициях местных жителей.
     - Можешь распоряжаться своим свободным временем как угодно, - сказала Майя.
     - Я только хотела сказать, что это не помешает моей работе здесь.
     - Надеюсь, что так и будет. Тем более что я повышаю тебе жалованье. - Она посмотрела на часы. - Лу, пора открывать.
     - Повышаешь мне жалованье?
     - Ты это заслужила. Я наняла тебя с испытательным сроком. Теперь он закончился. - Майя открыла дверь магазина и включила музыку. - Кстати, как прошел вчерашний обед с Заком? - с любопытством спросила Майя. - Я же говорила, остров у нас маленький.
     - Нормально. Это был простой дружеский обед.
     - Симпатичный парень, - сказала Лулу. - И человек хороший.
     - Я не собираюсь кокетничать с ним.
     - Правда? Похоже, с тобой что-то неладно. - Лулу спустила очки в серебряной оправе и посмотрела на Нелл поверх них. Этот взгляд был предметом ее гордости. - Будь я на несколько лет моложе, я бы его не упустила. У него великолепные руки. И держу пари, что он умеет ими пользоваться.
     - Наверняка, - спокойно ответила Майя. - Но ты смущаешь нашу Нелл. Так на чем я остановилась? Годовщина Глэдис, повышение, обед с Заком... - Она сделала паузу и постучала пальцем по губам. - Ах да, я хотела спросить... Ты не пользуешься косметикой и не носишь украшений по политическим или религиозным соображениям?
     - Да нет, - выдохнула растерявшаяся Нелл, - я просто так.
     - Это облегчает дело. Тогда держи. - Она вынула из ушей серебряные сережки и протянула их Нелл. - Надень. Если кто-нибудь спросит, откуда они, скажешь, что из магазина "Все, что блестит", через два дома отсюда. Мы любим рекламировать чужие товары. В конце смены отдашь. А завтра попробуй немного подкраситься. Губная помада, карандаш для глаз и прочее.
     - Но у меня ничего нет...
     - Прошу прощения. - Майя схватилась рукой за грудь с левой стороны и привалилась к стойке. - Мне нехорошо. Ты сказала, что у тебя вообще нет помады?
     Уголок рта Нелл приподнялся, на щеках обозначились прелестные ямочки.
     - Увы, так оно и есть.
     - Лулу, мы должны помочь ей. Это наш долг. Неприкосновенный запас. Быстро.
     Лулу еле заметно улыбнулась и выудила из-под стойки большую косметичку.
     - У нее хорошая кожа.
     - Чистый холст, Лу. Чистый холст. Пойдем со мной, Нелл, - решительно произнесла Майя.
     - А как же кафе? Постоянные посетители придут с минуты на минуту.
     - Ничего, успеем. Пошевеливайся. - Она схватила Нелл за руку и потащила наверх.
     Через десять минут Нелл встретила первых покупателей. В ушах у нее красовались серебряные сережки, полные губы были накрашены помадой персикового цвета, а глаза умело подведены карандашом.
     Вновь чувствовать себя женщиной было очень приятно.

***

     Нелл дала Глэдис согласие заняться ее праздником и скрестила пальцы на счастье. Когда Зак спросил, не хочет ли она вечером поплавать под парусом, Нелл сказала "да" и почувствовала себя всемогущей.
     Когда покупательница спросила, не сможет ли она испечь торт в форме балерины для празднования дня рождения, Нелл согласилась без всяких колебаний. А гонорар потратила на пару серег.
     Слухи здесь и вправду разносились быстро, и вскоре Нелл согласилась обеспечить продуктами пикник в честь Четвертого июля  и приготовить десять коробок с ленчем для одного яхтсмена.
     Она разложила на кухонном столе заметки и картотеки рецептов. Как-то незаметно ее коттедж превратился в крупный центр местной индустрии. Нелл обвела кухню глазами и осталась очень довольна.
     Кто-то бодро постучал в дверь. Нелл радостно приветствовала Рипли.
     - Можно тебя на минутку? - спросила та.
     - Конечно. Садись. Выпьешь что-нибудь?
     - Нет, спасибо. - Рипли села и взяла на руки Диего, тершегося о ее ноги. - Планируешь меню?
     - Я взялась за новую работу. Буду устраивать банкеты. Если бы у меня был компьютер... Душу бы продала за него. И еще бы приличный кухонный комбайн.
     - А почему ты не пользуешься компьютером, который стоит в книжном магазине? - спросила Рипли.
     - Я и без того в долгу перед Майей.
     - Ну, как знаешь... Слушай, Четвертого июля у меня свидание. С продолжением, - многозначительно добавила она. - Ничего особенного, потому что ночью нам с Заком придется дежурить. Фейерверк и пиво иногда действуют на людей слишком возбуждающе.
     - Не могу дождаться фейерверка. Все говорят, что это впечатляющее зрелище.
     - Да, мы тут стараемся не ударить в грязь лицом... Дело в том, что этот парень, он работает на материке консультантом по охранным системам, положил на меня глаз, а я решила ему кое-что позволить.
     - Рипли, это так романтично! Не верю своим ушам...
     - У него это серьезно, - продолжила Рипли, почесывая Диего за ухом, - так что вполне возможен фейерверк после фейерверка, если ты понимаешь, о чем я. В последнее время моя сексуальная жизнь пошла на спад. В общем, мы заговорили о пикнике, и мне пришлось взять на себя еду. А поскольку я собираюсь попрыгать на костях этого малого, мне бы не хотелось, чтобы он отравился.
     - Романтический пикник на двоих. - Нелл сделала пометку в своих записях. - Вегетарианский или мясной?
     - Мясной. Не слишком роскошный, о'кей? - Рипли взяла из стоявшей на столе вазы с фруктами виноградину и сунула ее в рот. - Я не хочу, чтобы он интересовался едой больше, чем мной.
     - Понятно. За едой заедете сами или отправить коробку с посыльным?
     - Зачем такие сложности? - Довольная Рипли взяла еще одну ягодку. - Я заеду. В пятьдесят долларов уложишься?
     - Уложусь. Скажи ему, чтобы купил бутылку хорошего белого вина. Если у тебя есть корзина для пикника...
     - Где-то была.
     - Отлично. Прихватишь ее с собой, и мы все уложим. Так что за угощение можешь не волноваться. Лучше подумай об остальной части программы.
     - Как-нибудь справлюсь. Слушай, если хочешь, я могу навести справки и узнать, нет ли у кого-нибудь подержанного компьютера, который он не прочь продать.
     - Это было бы замечательно. Я так рада, что ты пришла! - Нелл встала и вынула из буфета два бокала. - Я боялась, что ты на меня рассердилась.
     - Нет. Точнее, рассе