Черт побери! Он больше не лезет в жизнь дочери.
   Пит, еще больше помрачнел, потому что вспомнил, как держал свою  малышку,
как ее головка лежала на его плече.., точно как головка Обри на плече  Этана
сейчас.
   Пока они маленькие, они доверяют тебе, обращаются к  тебе  за  советом  и
верят всему, что ты им говоришь. Даже если ты  говоришь,  что  гром  гремит,
когда ангелы хлопают крыльями.
   А потом они  взрослеют  и  отдаляются.  И  мечтают  о  всяких  глупостях.
Например, просят денег, чтобы жить в Нью-Йорке.., или благословения на  брак
с каким-то пронырливым ублюдком.
   Они больше не думают, что у  тебя  есть  ответы  на  все  их  вопросы,  и
разбивают тебе сердце. Поэтому приходится  запирать  это  сердце  на  замок,
чтобы подобное не случилось снова. Каждый спасается как умеет.
   - Этан Куин - именно то, что нужно Грейс,  -  продолжала  Кэрол,  понизив
голос. Просто на всякий  случай.  Вдруг  у  кого-то  из  глупцов,  считающих
бросание подков на железный колышек важным делом, острый слух. - Он надежный
и добросердечный. Настоящий мужчина, на которого она сможет опереться.
   - Чушь!
   - Что?
   - Она ни на кого не будет опираться. Даже  для  собственного  блага.  Она
слишком горда и упряма и всегда была такой.
   Кэрол только вздохнула.  Возможно.  Но  и  гордость,  и  упрямство  Грейс
унаследовала от своего отца.
   - Ты даже не пытался сделать хоть шаг ей навстречу.
   - Кэрол, не заводи снова эту песню. Мне нечего сказать. -  Он  попятился,
подавляя чувство вины, потому что понимал, как больно ей это  слышать.  -  Я
хочу выпить пива.
   Несколько мужчин собрались у  бочонка  с  пивом.  Пит  довольно  засопел,
заметив, что Филип Куин флиртует с девчонкой Барроу, Селией.  Нельзя  винить
парня... Селия сложена не хуже моделей "Плейбоя" и не боится демонстрировать
свои прелести. Мужчина не перестает замечать красивых  девушек,  даже  когда
стареет.
   - Налить вам пива, мистер Монро? - предложил Филип.
   - Буду благодарен. - Пит кивнул на толпу гостей:
   - У вас сегодня полно народа. Фил. И прекрасное угощение.  Я  помню,  как
твои родители каждое лето устраивали  пикники.  Хорошо,  что  вы  сохраняете
традицию.
   - Это заслуга Анны, - сказал Филип, протягивая Питу  высокий  пластиковый
стакан с пенящимся пивом.
   - Думаю, женщины понимают в этом больше  мужчин.  Если  я  ее  не  увижу,
передай, что я благодарен за приглашение. Мне скоро надо будет вернуться  на
набережную, подготовиться к представлению.
   - У вас лучшие фейерверки на всем побережье, - не остался в долгу Фил.
   - Традиция, - повторил Пит. Он всегда уважал традиции.
   Не только Кэрол Монро заметила, как Этан и Грейс  удалились  за  дом.  Во
многих  головах  зародились  различные  предположения.   На   многих   лицах
замелькали лукавые усмешки.
   Мамаша Кроуфорд помахала  вилкой,  подзывая  свою  близкую  подругу  Люси
Уилсон.
   - Хочешь знать мое мнение, Люси? Если Грейс собирается подтащить Этана  к
алтарю до того,  как  малышка  закончит  школу,  ей  понадобится  бульдозер.
Никогда не встречала более медлительного мужчину.
   - Да, он вдумчивый, - осторожно согласилась Люси, даже в  мыслях  никогда
не предававшая Куинов.
   - Я же не сказала, что он легкомысленный. Просто медлительный.  Замечала,
как они еще подростками смотрели друг на друга. Уж лет десять  прошло.  Я  и
Стелла - упокой господь ее душу - несколько раз говорили об этом.
   Люси вздохнула, ковыряя вилкой фруктовый салат, и не только  потому,  что
следила за поглощаемыми калориями.
   - Стелла видела своих мальчишек насквозь.
   - Вот именно. Я так и сказала ей однажды:
   "Стелла, твой Этан  влюблен  в  девчонку  Монро".  А  она  рассмеялась  и
ответила: "У него детская влюбленность в тяжелой форме, но иногда это лучшее
начало для настоящего чувства". Я так и не поняла, почему Этан не  вмешался,
когда Грейс начала встречаться с Джеком Кейси. Джек мне никогда не нравился.
   - Он был неплохим парнем, просто слабохарактерным, - тихо, как  настоящая
конспираторша, сказала Люси и кивнула на Этана и Грейс, появившихся с другой
стороны дома. Они шли, держась за руки, Обри спала на его плече.
   - В этом парне нет ни одной слабой клеточки. - Мамаша Кроуфорд пошевелила
бровями и плотоядно  ухмыльнулась.  -  И  медлительность  может  быть  очень
приятной в постели, не так ли, Люси?
   Люси разразилась оглушительным смехом.
   - Может, Мамаша, может.  Еще  как!  В  блаженном  неведении  относительно
домыслов, порожденных невинной прогулкой вокруг дома в жаркий  летний  день,
Грейс остановилась у одного из столов, чтобы налить себе и  Этану  холодного
чая. Не успела она и до половины наполнить первый стакан, как  подбежала  ее
сияющая мать.
   - О, позвольте мне  подержать  мою  ненаглядную  малышку.  Ничто  так  не
успокаивает, как спящий ребенок на руках. - Не закрывая рта, но  старательно
понизив голос, Кэрол осторожно вынула Обри из рук Этана. - И хороший предлог
посидеть немножко в тишине. Нэнси Клермонт мне все  уши  прожужжала.  А  вы,
молодежь, отдохните, повеселитесь.
   - Я как раз хотела  уложить  ее,  -  начала  Грейс,  но  мать  решительно
замахала свободной рукой.
   - Ни к чему, совсем ни к чему. Мне так редко удается побыть с ней. Идите,
продолжайте свою прогулку. Лучше идите в  тень,  солнце  сегодня  совершенно
невыносимое.
   - Хорошая мысль, - прошептал Этан,  когда  Кэрол  поспешно  покинула  их,
воркуя над спящей Обри. - Немного тени и немного тишины нам не повредит.
   - Ну..., хорошо. Час у меня еще есть. Потом мне придется уйти.
   Этан увлек Грейс к деревьям, предвкушая, как найдет укромное  местечко  и
снова поцелует ее, поэтому смысл ее слов дошел до него не сразу.
   Только на опушке он остановился и хмуро уставился на нее.
   - Уйти куда?
   - На работу. Я сегодня работаю в баре.
   - Сегодня у тебя выходной.
   - Был.., то есть да, обычно выходной, но я взяла дополнительные часы.
   -  Ты  и  так  слишком  много  работаешь.  Грейс  рассеянно   улыбнулась,
наслаждаясь относительной прохладой.
   - Ну,  всего  несколько  лишних  часов.  Шайни  любезно  предоставил  мне
возможность заработать на машину. О, как  здесь  чудесно.  -  Грейс  закрыла
глаза и глубоко вдохнула влажный, прохладный воздух. - Анна сказала, что  ты
с братьями будешь играть. Как жаль, что я не услышу.
   - Грейс, я говорил тебе, что, если дело в деньгах, я помогу.
   Она открыла глаза.
   - Этан, мне не нужна твоя помощь. Я умею работать.
   - Да, ты умеешь работать. И черт побери, это почти все, что ты умеешь.  -
Он отошел от нее. Вернулся. - Ненавижу твою работу в баре.
   Она замерла. Ей показалось, что она чувствует, как костенеет позвоночник,
позвонок за позвонком.
   - Я не хочу снова сражаться с тобой. Это  нормальная  работа,  ничуть  не
хуже других.
   - Я не сражаюсь. Я просто говорю. В его глазах бушевал  такой  гнев,  что
Грейс отпрянула и пятилась, пока не уткнулась спиной в ствол дерева.
   - Я уже это слышала, - ровным голосом сказала она.  -  И  это  ничего  не
меняет. Я там работаю и буду работать дальше.
   - Ты нуждаешься в отдыхе.
   - Не нуждаюсь.
   Черта с два, не  нуждается.  Под  ее  русалочьими  зелеными  глазами  уже
появились усталые тени, а она спокойно сообщает, что будет  таскать  тяжелые
подносы до двух часов ночи!
   - Ты заплатила Дейву за машину?
   - Половину. - Господи, какое унижение!  -  Он  все  понимает  и  отсрочил
второй платеж до следующего месяца.
   - Ты не будешь ему платить. - Это самое малое, что  он  может  сделать  и
сделает. - Я заплачу. Мучительное чувство стыда мгновенно улетучилось. Грейс
гордо вскинула голову:
   - Нет, ты не сделаешь этого.
   Может, в других обстоятельствах Этан стал бы ее убеждать, упрашивать  или
просто заплатил бы Дейву, не сказав ей ни слова, но с того момента,  как  он
утром увидел ее, все чувства постепенно разгорались, как на медленном  огне,
обострялись, вытесняя все здравые мысли. И теперь он мог  лишь  действовать.
Не сводя с нее глаз, он поднял руку, схватил ее за шею.
   - Помолчи.
   - Этан, я не ребенок. Ты не можешь  командовать  мною.  -  Ее  сверкающие
глаза словно прожигали его насквозь.
   - Я вижу, что ты не ребенок. Но делай то, что я говорю.
   Грейс не заметила, когда перестала дышать, не заметила, когда  задрожала,
не заметила, когда вцепилась в дерево. Лишь смутно ощутила грубую  кору  под
ладонями. И она уже не понимала, о чем он говорит. Просит принять  несколько
сотен долларов за машину или...
   - Этан...
   Его вторая рука очутилась на ее груди. Он не хотел этого,  но  пальцы  по
собственной воле накрыли и стали  ласкать  ее  грудь.  Ее  блузка  еще  была
влажной, и он чувствовал, как согревается под тонкой тканью ее кожа.
   - На этот раз делай, что я говорю.
   Ее глаза стали огромными.  Он  падал  в  них,  тонул  в  них.  Ее  сердце
колотилось прямо в его ладонь.
   Его губы впились в ее рот со страстной жадностью, которую он не мог, да и
не желал больше сдерживать. Он услышал ее  сдавленный  стон,  и  это  только
возбудило его еще больше.
   Его пыл, его натиск ошеломил и ее. Он причинил ей  боль,  но  она  готова
была терпеть ее бесконечно.
   Ощущения сменялись слишком быстро, чтобы  можно  было  отделить  одно  от
другого, но все они были пронзительными, захватывающими. Его руки, казалось,
были везде: резкими рывками поднимали ее блузку, гладили груди, царапая кожу
шершавыми ладонями. Этан пошатнулся, и она  вцепилась  в  его  плечи,  чтобы
удержать его - или удержаться самой?
   И почувствовала, что он сдергивает ее шорты.
   Нет! Ее стыдливость,  ее  воспитание  бурно  протестовали  против  такого
оборота событий. Неужели он хочет овладеть ею всего в  нескольких  ярдах  от
толпы гостей? Она слышала гул разговоров и детский смех.., но все это  вдруг
перестало иметь значение. Зов плоти восторжествовал. Здесь. Сейчас. Вот так.
Именно... Когда он сильным толчком вошел в нее, Грейс позабыла обо  всем  на
свете. Остались только они вдвоем.
   Он вонзался в нее резко и глубоко,  испытывая  лишь  первобытное  желание
обладать ею, слиться с ней. Ничто и  никто  не  могли  теперь  помешать  ему
сделать  это.  Когда  Грейс  содрогнулась  в  оргазме,  он  испытал   триумф
победителя,  и  собственный  оргазм  впился  в  него  острыми  как   бритва,
раскаленными когтями, перед глазами поплыли красные круги.
   Даже когда зрение прояснилось, он продолжал содрогаться, задыхаться..,  и
не скоро пришел в себя. Окружающий мир приблизился, разорвал густую  пелену,
окутывавшую мозг. Он услышал стук дятла в глубине леса, звонкий  смех  из-за
деревьев. И похожее на всхлипы судорожное дыхание Грейс.
   Он  почувствовал   прохладный   воздух   на   покрывшейся   потом   коже.
Почувствовал, что Грейс вся дрожит. И тихо выругался:
   - Проклятие...
   - Этан? - Она не знала, не представляла, что в нем таится такое отчаянное
желание. Нужда. В ней. - Этан...
   Она бы подняла ослабевшие, словно ватные, руки и обняла бы его,  если  бы
он не отступил.
   - Прости. Я...
   Он  не  мог  найти  нужные  слова.  Никакие  слова  сейчас  не  были   бы
правильными, не смогли бы исправить то,  что  он  сделал.  Этан  наклонился,
подтянул ее шорты, застегнул. С такой же  старательностью  поправил  на  ней
блузку.
   - Мне нет оправдания.
   - Мне не нужны оправдания или извинения. Ни одного за то, что  мы  делаем
вместе, Этан.
   Он уставился в землю, охваченный мучительным стыдом.
   - У тебя не было выбора.
   Этан прекрасно понимал, что это значит: не иметь выбора.
   - Я уже сделала свой выбор. Я люблю тебя. Он поднял на нее глаза. Ее губы
припухли.  На  нежной  коже  наверняка  останутся  синяки  от   его   грубых
прикосновений.
   - Ты заслуживаешь лучшего.
   - Мне нравится  думать,  что  я  заслуживаю  тебя.  Ты  заставляешь  меня
чувствовать.., желанной. Нет,  даже  больше.  -  Грейс  прижала  руку  к  не
желавшему успокаиваться сердцу. - Отчаянно желанной. До смерти  желанной.  И
теперь я жалею... - Ее взгляд метнулся в сторону. - Я жалею женщин,  которые
никогда не чувствовали этого.
   - Я испугал тебя.
   - На секунду... Черт побери, Этан, неужели мне  придется  убеждать  тебя,
что мне понравилось? Я чувствовала себя беспомощной, покоренной, и это  было
так восхитительно. Ты потерял самообладание,  твое  проклятое  непоколебимое
самообладание. И я счастлива. Значит, что-то, что я сделала, или что-то, что
есть во мне, свело тебя с ума.
   Он никак не ожидал от нее подобного признания.
   - Грейс, ты смущаешь меня.
   - Я не хотела, но не думаю, что это так уж плохо.
   Этан тихо вздохнул, приблизился к ней лишь настолько, чтобы пригладить ее
растрепавшиеся волосы.
   - Может быть, трудность в том, что мы думаем,  будто  хорошо  знаем  друг
друга. Но мы знаем не все. - Он взял ее за руку, уставился на нее задумчиво,
чуть нахмурясь.  Затем  поцеловал  ее  пальцы  так  нежно,  что  ее  ресницы
затрепетали от удовольствия. - Я не хотел обидеть тебя. Не  хотел  причинить
тебе боль.
   "И обидел, и еще обижу", - с горечью подумал он.
   Они вернулись на лужайку, и Этан ни на минуту  не  выпускал  ее  руку  из
своей. Скоро, очень скоро ему придется рассказать ей все. Чтобы она  поняла,
почему он не может дать ей больше.

Глава 15

   - Я не знаю,  смогу  ли  и  дальше  встречаться  с  ним,  потому  что  он
становится таким жутким собственником. Понимаешь? Я не хочу  оскорблять  его
чувства, но что же делать? Надо же жить, правильно?
   Джулия Каттер чувствовала себя в кухне  Грейс  как  дома,  а  потому  без
спросу схватила с блюда огромное зеленое яблоко и  впилась  в  него  зубами.
Затем она подтянулась и уселась на высокий рабочий  стол,  чтобы  не  мешать
Грейс складывать выстиранное белье.
   - Кроме того, - она  взмахнула  яблоком,  подчеркивая  свои  слова,  -  я
познакомилась в  нашем  универмаге  с  потрясающим  парнем.  Он  работает  в
компьютерном отделе, носит маленькие  очки  в  металлической  оправе  и  так
потрясающе улыбается... - Джулия ухмыльнулась, и ее милое личико просияло. -
Я попросила у него номер телефона, и он покраснел.
   - Ты попросила у него номер телефона? Грейс слушала приятельницу вполуха,
но последнее замечание привлекло ее  внимание.  Она  любила,  когда  Джулия,
всегда полная забавных историй и излучавшая энергию, приходила  просто  так,
поболтать, но сегодня ей было трудно сосредоточиться. Она все время думала о
том, что произошло между ней и Этаном в лесу. Что заставило его  наброситься
на нее.., и почему он так отдалился после?
   - Конечно. - В карих глазах Джулии замелькали веселые искорки. - А  разве
ты никогда не приглашала парня сама? Господи,  Грейс,  мы  стоим  на  пороге
третьего тысячелетия. И потом, большинство мужчин любит, когда женщина берег
инициативу в свои руки. В любом случае... -  Джулия  встряхнула  головой,  и
каштановые длинные  волосы  заструились  по  ее  спине.  -  Джеф,  ну,  этот
сексапильный парень из компьютерного отдела.., он сначала весь раскраснелся,
но потом дал мне телефон, а когда я позвонила ему, точно был  счастлив.  Так
что в субботу у нас свидание, только сначала мне придется порвать с Доном.
   - Бедный Дон, - пробормотала Грейс. Их содержательный разговор  прервался
диким грохотом. Обри разрушила только что построенную  из  кубиков  башню  и
весело зааплодировала.
   Джулия пожала плечами:
   - Подумаешь, переживет. Он ведь не влюблен в меня. Просто ему  нравилось,
что у него есть девчонка.
   Уголки губ Грейс  дрогнули  в  улыбке.  Несколько  месяцев  назад  Джулия
сходила с ума по Дону и забегала, чтобы рассказать все детали  их  свиданий,
или, как подозревала Грейс, отредактированные версии их свиданий.
   - Ты говорила, что Дон - тот самый, единственный мужчина в твоей жизни.
   - Был. - Джулия рассмеялась.  -  Некоторое  время.  Я  еще  не  готова  к
единственному.
   Вынимая из холодильника кувшин с лимонадом, Грейс размышляла над  словами
подруги. Она всего на три года старше Джулии. Когда ей было столько, сколько
Джулии сейчас, девятнадцать, она была беременна,  замужем  и  волновалась  о
том, как оплатить счета. Три года  разницы  в  возрасте  казались  ей  тремя
столетиями.
   - Советую не спешить, ты должна быть уверенной. -  Она  протянула  Джулии
стакан с лимонадом. - Будь осмотрительнее.
   - Грейс, я и так осмотрительна, - заверила Джулия,  тронутая  до  глубины
души. - Конечно, я хочу выйти  замуж.  Особенно  если  у  меня  будет  такая
прелестная  малышка,  как  Обри,  но  сначала  я  хочу  закончить   колледж,
посмотреть  мир.  Делать..,  ну,   разное,   -   добавила   она,   энергично
жестикулируя. - Я не хочу оказаться вдруг связанной по рукам и ногам, менять
подгузники и работать с утра до ночи только потому, что позволила  какому-то
парню...
   Джулия прикусила язык, искренне негодуя на себя, и соскользнула со стола.
   - Боже мой, Грейс, прости меня. Я такая толстокожая. Я совсем  не  хотела
сказать, что ты...
   - Все нормально. - Грейс на мгновение сжала плечо Джулии. - Именно это  я
и сделала. Именно этому позволила случиться со мной. Я рада, что ты умнее.
   - Я - идиотка, - прошептала Джулия, чуть не плача.  -  Я  бесчувственная,
отвратительная.
   -  Нет,  ничего  подобного.  -  Грейс  улыбнулась,  доставая  из  корзины
комбинезончик Обри. - Ты меня не обидела. Мы - друзья и можем говорить  друг
другу то, что думаем.
   - Ты одна из моих лучших подруг. А у меня длинный язык.
   - Правда, но мне это нравится.
   - Грейс, я люблю тебя и Обри.
   - Я  знаю.  Теперь  перестань  оправдываться  и  расскажи  мне,  куда  ты
собралась с Джефом, этим потрясающим компьютерным парнем.
   - Невинное свидание. Кино и пицца. Джулия вздохнула  с  облегчением.  Она
скорее побрилась бы наголо и посыпала  голову  пеплом,  чем  обидела  Грейс.
Надеясь  хоть  отчасти  искупить   свою   бестактность,   она   ослепительно
улыбнулась.
   - Я с удовольствием посижу с Обри в твой следующий выходной,  если  вы  с
Этаном захотите куда-нибудь съездить.
   Грейс, закончившая складывать комбинезончик, замерла с крохотными  белыми
носочками в руках.
   - Что?
   -  Ну,  ты  понимаешь..,   кино,   ресторан,   что   угодно.   -   Джулия
многозначительно изогнула брови на словах  "что  угодно"  и  закусила  губу,
чтобы не хихикнуть,  увидев  ошеломленное  лицо  Грейс.  -  Надеюсь,  ты  не
собираешься убеждать меня в том, что не встречаешься с Этаном Куином.
   - Э, он.., я...
   Грейс беспомощно опустила глаза.
   - Если  предполагается,  что  это  секрет,  пусть,  когда  ночует  здесь,
оставляет свой грузовичок где-нибудь в другом месте, а не перед твоим домом.
   - О господи.
   - А в чем проблема? Вы же никому не изменяете..,  как  мистер  Уиггинс  с
миссис Лоуэн в мотеле на  шоссе  номер  тринадцать  по  понедельникам  после
обеда. - В ответ на тяжелый вздох Грейс Джулия только пожала плечами. -  Моя
подружка  Робин  подрабатывает   там.   Так   вот,   пока   мистер   Уиггинс
регистрируется, миссис Лоуэн ждет в своей машине. Во всяком случае...
   - Что же думает твоя мама? - прошептала Грейс.
   - Мама? О мистере Уиггинсе? Ну...
   - Нет, нет. - Грейс совершенно не интересовалась еженедельными эскападами
толстого мистера Уиггинса. - О...
   - А-а, о тебе и Этане? Кажется, она очень одобряет ваши встречи. Мама  не
идиотка. Он такой красавец, - с чувством сказала Джулия. - Я хочу сказать, у
него такая  мускулатура.  А  эта  улыбка.  Нужно  минут  десять,  чтобы  она
закончила путешествовать по его лицу, а к тому времени, господи, ты уже  вся
дрожишь. Прошлым летом  мы  с  Робин  целый  месяц  каждый  день  бегали  на
набережную, чтобы смотреть, как он выгружает улов.
   - Правда? - еле слышно выдавила Грейс.
   - Мы обе были в него по уши влюблены. - Джулия покопалась в  керамическом
бочонке и выудила два овсяных печенья с изюмом. - Я  флиртовала  с  ним  при
любой возможности.
   - Ты.., флиртова