н, они просто лишали его дара речи. Но Белл одной улыбкой взяла в плен его сердце, и он тоже бормотал что-то, как неотесанный мужлан. Он так и не понял, как ему удалось, запинаясь, пригласить ее прогуляться на следующий вечер.
     Годы спустя, когда он спросил ее, почему она согласилась, она только рассмеялась.
     - Ты был так красив, Сэм! Так серьезен и суров, и очень мил. И ты был первым парнем - и последним мужчиной, - который заставил мое сердце на секунду остановиться.
     И она не лгала! Тогда не лгала, подумал Сэм, прихлебывая кофе. Скопив, на его взгляд, достаточно денег, он пошел к отцу Белл и попросил ее руки. Гораздо официальнее, чем это сделал сегодня Джиф. И он не прокрадывался из спальни Аннабелл на заре. Хотя нельзя отрицать тайных встреч днем в лесу.
     Даже сейчас, когда его кровь поостыла с годами, он помнил, что чувствовал, когда она кипела в жилах. В первые несколько лет после бегства Аннабелл его кровь еще вскипала время от времени. И он остужал ее в Саванне.
     Сэм не стыдился платить за секс. Профессионалки не требовали разговоров, ухаживаний. Они просто выполняли свою работу. Правда, давно уже он не пользовался подобными услугами. Напуганный СПИДом и другими ужасами случайного секса, Сэм привык обходиться без него и даже испытывал облегчение.
     Все, что ему теперь необходимо, - это остров. Он нашел здесь покой, с которым не желал мириться Джиф.
     Сэм удобно откинулся на спинку деревянной скамьи, наслаждаясь кофе и тишиной. И с трудом подавил вспыхнувшее раздражение, когда дверь открылась и вошла Джо. Увидев отца, она нерешительно остановилась в дверях, на ее лице тоже мелькнуло раздражение, и это пристыдило Сэма.
     Мы, как горошины в стручке, подумал он. Горошины, которым не нравится делиться своим стручком...
     - Доброе утро.
     Черт побери! Ей всего-то нужна чашка кофе перед тем, как отправиться работать. Не просто бродить и тосковать, а работать! Впервые за много недель она проснулась сегодня освеженная, сосредоточенная и решила не упускать это ставшее для нее редким состояние.
     - Хорошее утро, - отозвался Сэм. - Хотя к вечеру ожидаются сильные ветры.
     Больше говорить было не о чем. Между ними воцарилось неловкое молчание.
     Журчание кофе, который Джо наливала из кофейника в чашку, прогремело, как водопад. Сэм заерзал, его брюки зашелестели по полированному дереву скамьи.
     - Кейт сказала мне... Она мне все рассказала.
     - Я так и думала.
     - Теперь ты чувствуешь себя немного лучше?
     - Я чувствую себя гораздо лучше.
     - И полиция... Они сделают все, что в их силах.
     - Надеюсь.
     - Я думал об этом. Мне кажется, тебе стоит на некоторое время остаться здесь. Пока все не прояснится и не закончится, ты не должна возвращаться в Шарлотт и путешествовать, как раньше.
     - Да, я планировала остаться поработать здесь. Во всяком случае, еще несколько недель.
     - Джо Эллен, ты должна остаться здесь, пока все не закончится.
     Удивленная его решительным тоном, она повернулась к нему, подняв брови. Ничего столь близкого к приказу она не слышала от отца с самого детства.
     - Но я живу не здесь. Я живу в Шарлотте.
     - Ты не живешь в Шарлотте, - медленно произнес Сэм, - пока вся эта история не закончится. Джо автоматически распрямилась.
     - Ты хочешь, чтобы он торжествовал? Я не позволю какому-то психу распоряжаться моей жизнью! Когда я буду готова уехать, я уеду.
     - Ты не покинешь "Приют", пока я не скажу, что ты можешь ехать!
     На этот раз она удивилась по-настоящему.
     - Прошу прошения?
     - Ты прекрасно расслышала, Джо Эллен. У тебя всегда был отличный слух и с мозгами все в порядке. Ты останешься здесь, пока не выздоровеешь и пока существует опасность.
     - Если я захочу уехать завтра...
     - Ты не уедешь, - перебил ее Сэм. - Я так решил.
     - Ты так решил?! - Ошеломленная, она подошла к столу и угрюмо посмотрела на отца. - Ты думаешь, что после всех этих лет можешь запросто решать что-то, имеющее отношение к моей жизни? Думаешь, что я спокойно соглашусь?
     - Нет. Но я думаю, что тебе придется согласиться. Это все, что я собирался сказать.
     Он уже хотел сбежать, чтобы вновь погрузиться в блаженный покой и тишину, но Джо хлопнула рукой по столу, заблокировав ему путь к двери.
     - Но я еще не все сказала! Ты явно где-то по дороге потерял счет времени. Мне двадцать семь лет.
     - В ноябре будет двадцать восемь, - кротко заметил Сэм. - Я, слава богу, знаю возраст своих детей.
     - И поэтому считаешь себя образцовым отцом?
     - Нет, - он не отвел взгляда. - Но все равно я твой отец. До сих пор ты достаточно хорошо справлялась сама. Однако обстоятельства изменились. Поэтому ты останешься здесь, где есть кому позаботиться о тебе. Останешься на какое-то время.
     - Неужели? - Ее глаза превратились в щелки. - Так вот, позволь мне сообщить тебе, что я собираюсь и впредь заботиться о себе сама.
     - Доброе утро!
     Кейт влетела в кухню, ослепительно улыбаясь. Последние две минуты она стояла, прижав ухо к двери, и наслаждалась. Пусть эти двое ругаются, гнев все-таки лучше, чем безразличие и горечь. И все-таки она решила, что пора вмешаться.
     - Кофе пахнет замечательно. Я просто умираю, как хочу кофе.
     Она умышленно перенесла кофейник с чашкой на стол и уселась рядом с Сэмом, не давая ему улизнуть.
     - Сэм, я подолью тебе кофе. Джо, принеси сюда свою чашку. Честное слово, я не помню, когда в последний раз мы вместе пили кофе по утрам.
     - Я собиралась уходить, - холодно сказала Джо.
     - Ну, милая, сначала присядь и выпей кофе. Скоро придет Брайан и выгонит нас отсюда. Ты прекрасно выглядишь, похоже, хорошо выспалась. - Кейт снова улыбнулась. - Мы с твоим папой беспокоились о тебе. Боялись, что ты не сможешь заснуть.
     - Зря беспокоились. - Джо неохотно взяла свою чашку и принесла ее к столу. - Мы сделали все, что можно было сделать. Я действительно теперь чувствую себя гораздо спокойнее. И подумываю о скором возвращении в Шарлотт! - Она с вызовом посмотрела на Сэма.
     - Чудесно, Джо. Возвращайся, если хочешь преждевременно свести нас всех в могилу, - кротко заметила Кейт, помешивая свой кофе.
     - Я не понимаю...
     - Прекрасно понимаешь, - перебила Кейт. - Ты просто сердишься и имеешь на это полное право. Однако ты не имеешь права изливать свой гнев на тех, кто тебя любит. Так что это естественно, - добавила Кейт с улыбкой, - но не правильно.
     - Я не делаю ничего подобного!
     - Вот и отлично. - Кейт погладила руку Джо, словно все было улажено. - Я вижу, ты собираешься фотографировать сегодня? - она взглянула на сумку с аппаратурой. - А я нашла альбом с фотографиями, которые отец Нэтана сделал на острове. Проглядела его и положила в общей гостиной. Боже, там есть несколько чудесных снимков.
     - Он тогда хорошо поработал, - пробормотала Джо, честно стараясь не дуться.
     - Я тоже так думаю. Там есть одна фотография - Нэтан, Брайан и, наверное, младший брат Нэтана. Такие красивые маленькие мальчики. Каждый держит по огромной форели и ухмыляется во весь рот. Тебе следовало бы взглянуть.
     - Я посмотрю, - Джо обнаружила, что сама улыбается, думая о десятилетнем Нэтане с форелью на леске.
     - И ты могла бы подумать о собственном альбоме, - продолжала Кейт. - По-моему, это совершенно необходимо для твоей карьеры. Сэм, отведи Джо на болота, туда, где расцвел кермек. А если вы пойдете через лес, там есть тропинка, вся усыпанная цветочными лепестками. Джо Эллен, у тебя получилась бы чудесная фотография! Узкая, тихая тропинка, вся в цветочных лепестках.
     Кейт болтала и болтала, не давая отцу и дочери вставить ни слова. Вошедший с улицы Брайан озадаченно уставился на милую семейную картину. Кейт и его одарила ослепительной улыбкой.
     - Милый, через секунду мы исчезнем и не будем тебе мешать. Джо и Сэм как раз решали, куда отправиться, чтобы Джо могла фотографировать. Думаю, им пора.
     Кейт вскочила и схватила репортерскую сумку Джо.
     - Я знаю, как важно для тебя освещение и все такое. Но папа не будет тебя торопить, просто скажи ему, когда найдешь то, что нужно. С нетерпением жду результатов! Поспешите, пока Брайан не начал ругаться. Кстати, Сэм, хорошая возможность показать Джо птенцов крачки. Такие крохотные, совсем недавно вылупились... Господи, посмотрите на часы! Немедленно сматывайтесь.
     Кейт вцепилась в Сэма и подталкивала его, не закрывая рта, пока отец с дочерью не оказались за дверью.
     - Кейт, что это было, черт побери? - спросил Брайан.
     - Это было только начало - если, конечно, повезет.
     - Не успеют они отойти от дома, как каждый пойдет своей дорогой.
     - Нет, не пойдет! - возразила Кейт. - Потому что ни один из них не захочет отвернуться первым. А пока они будут выжидать, им придется хотя бы некоторое время идти в одну сторону.
     На стене зазвонил телефон, и Кейт бросилась к нему.
     - Доброе утро, - сказала она в трубку. - Гостиница "Приют". - Улыбка стерлась с ее лица. - Извините, что вы сказали? Да. Да, конечно. - Она машинально схватила карандаш и начала царапать что-то в висевшем рядом блокноте. - Конечно, я сейчас же сделаю необходимые звонки. Не волнуйтесь. Это очень маленький остров. Мы сделаем все, что от нас зависит, мистер Питерс. Я сама немедленно приеду к вам. Нет, это не сложно. Я выезжаю.
     - Снова москиты проникают через сетки? - спросил Брайан, хотя уже понял, что все серьезнее, гораздо серьезнее.
     - Питерсы из коттеджа "Бухта Дикой Лошади". Последнюю неделю с ними живут их друзья. Похоже, мистер Питерс не может найти свою жену.
     Брайану показалось, что в сердце ему воткнули тупую иглу. Он не мог проигнорировать этот страх, но сказал себе, что глупо так остро реагировать.
     - Кейт, еще нет семи часов. Возможно, она рано встала и вышла прогуляться.
     - Он ищет ее уже почти час - и нашел ее туфли у воды... - Кейт рассеянно провела рукой по волосам. - Вероятно, ты прав, только он ужасно встревожен. Я съезжу и успокою его, может быть, побуду там, пока она не вернется. - Кейт вымученно улыбнулась. - Извини, милый, но это значит, что придется разбудить Лекси, и она обслужит утреннюю смену вместо меня. Боюсь, ей это не понравится.
     - Кейт, Лекси меня не волнует. Позвони, когда миссис Питере вернется домой, хорошо?
     - Конечно, позвоню, милый. Уверена, что она вернется раньше, чем я доберусь до них.

***

     Но она не вернулась. К полудню Том Питерс был не единственным встревоженным обитателем острова. К поискам присоединились отдыхающие из других коттеджей и местные жители. Среди них был и Нэтан. Раз или два он встречал Тома и Сьюзен Питерс и смутно припомнил красивую брюнетку среднего роста.
     Он не стал вместе с другими прочесывать лес и пляж, а сосредоточился на топкой низине между коттеджем и бухтой - не более двухсот метров в ширину. С одного края трясины тянулись дюны. Нэтан шел медленно и в одном месте увидел на песке дорожки следов.
     Он поднялся на дюны, хотя и понимал, что пользы это не принесет. Бухта внизу - уединенная, но любая пропажа давно бы уже была найдена.
     Сейчас там виднелась лишь одна фигура: мужчина, ходивший взад-вперед.
     - Нэтан?
     Он обернулся и увидел поднимающуюся по склону Джо. Он протянул руку, чтобы помочь ей.
     - Я проходила мимо твоего коттеджа. Похоже, ты уже все знаешь.
     - Должно быть, там внизу ее муж. Я видел его пару раз раньше.
     - Да, это Том Питерс. Я его встретила. Он сказал, что у воды обнаружили ее туфли.
     - Я тоже это слышал.
     - Многие думают, что она могла пойти купаться и... Течение здесь довольно слабое, но если у нее начались судороги... или если она далеко заплыла...
     Такой мрачный сценарий и ему приходил в голову.
     - Но если случилось именно так, то разве прилив не вынес бы ее на берег?
     - Пока еще не обязательно. Если ее отнесло течением, то может вынести во время следующего прилива и в совсем другом месте. Барри Фитцсиммонс так утонул. Он был отличный пловец, но как-то ночью во время вечеринки на пляже выпил и поплыл один. Его нашли на следующее утро в полумиле от того места.
     Нэтан перевел взгляд на юг и подумал о Кайле, утонувшем в синих водах Средиземного моря.
     - Тогда где ее одежда?
     - Что?
     - Мне кажется, что, решив искупаться, она должна была раздеться.
     - Наверное, ты прав... Но она могла выйти на пляж в купальнике.
     - Без полотенца? Нет, концы с концами не сходятся. Интересно, мужа спросили, знает ли он, в чем она вышла из дома? Я, пожалуй, спущусь, поговорю с ним.
     - Может, не стоит навязываться?
     - Ему сейчас лучше не быть одному. - Спускаясь, Нэтан взял Джо за руку. - А что, если он поругался с женой, убил ее и отделался от трупа?
     - Не смешно. Это совершенно нормальный, приличный мужчина.
     - Иногда совершенно нормальные, приличные мужчины совершают немыслимое.
     Приближаясь, Нэтан внимательно изучал Тома Питерса. Возраст - около тридцати, решил он, рост - примерно пять футов десять дюймов. Атлетическая фигура. Парень неплоха смотрится в мятых шортах и простой белой футболке. Вероятно, проводит много времени в спортивном зале. За начало отпуска успел хорошо загореть. Легкая щетина придает ему несколько неопрятный вид, но русые волосы недавно и хорошо подстрижены.
     Когда Питерс поднял голову, Нэтан увидел в его глазах тревогу, граничащую с паникой.
     - Здравствуйте, мистер Питерс. Я Нэтан Делани.
     - Я не знаю, где еще искать! Я не знаю, что делать! - выкрикнул мужчина, и слезы подступили к его глазам. Он сморгнул их и судорожно вздохнул. - Мои друзья пошли искать на другую сторону острова, а я вернулся. Ведь она была здесь, нужно только как следует подумать, что могло произойти...
     - Вам необходимо отдохнуть. - Джо ласково взяла его за руку. - Почему бы вам не вернуться в коттедж и не посидеть немного? Я приготовлю вам кофе.
     - Нет, я не могу уйти. Она пошла сюда. Она пошла сюда вчера ночью. Мы поругались. О господи, какая глупая ссора. Почему мы поругались?
     Он закрыл лицо руками, сжал пальцами горящие глаза.
     - Она хочет купить дом, но мы пока не можем себе это позволить. Я пытался объяснить ей, пытался показать, как это непрактично, но она не хотела слушать. А когда она убежала, я испытал облегчение. Правда. Я испытал облегчение и подумал: "Ну вот, по крайней мере я смогу поспать, пока она проветрится и перестанет дуться".
     - Может быть, она решила поплавать, чтобы успокоиться? - подсказал Нэтан.
     - Сьюзен? - Том усмехнулся. - Одна? Ночью? Вряд ли. Она никогда не заходит в воду выше колен. Она не любит плавать в океане. Всегда говорит, что слышит жуткую музыку, как только вода ударяется о колени. Вы знаете этот фильм - "Челюсти"? - Том криво улыбнулся и, отвернувшись, уставился на воду. - Я знаю, люди думают, что она могла пойти купаться и утонуть. Но это просто невозможно! Она любит сидеть и смотреть на океан, слушать его, вдыхать его запахи, но ни за что не войдет в воду. Где она, черт побери?! Сьюзен, это отвратительный способ заставить меня купить дом! Я должен куда-то идти, что-то делать... Я не могу просто стоять здесь!
     Питерс бросился к дюнам, вскарабкался вверх, спуская песчаные лавины, и исчез из вида.
     - Нэтан, как ты думаешь, может, она действительно решила напугать его до смерти, потому что разозлилась?
     - Будем надеяться. Пошли. - Он обвил рукой ее талию. - Пойдем к коттеджу кружным путем и будем смотреть в оба. А когда она найдется, постараемся побыстрее забыть об этом.
     - В последнее время мне слишком о многом хочется забыть...
     Когда они шли между нанесенными приливом песчаными холмами и более высокими островными дюнами, укрепленными зарослями бузины, поднялся легкий бриз, и ручейки мокрого песка заструились на ветру, царапая лодыжки. Повсюду на песке виднелись бороздки, оставленные крабами, трехпалые отпечатки диких индеек, большие следы оленей, лакомившихся семенами и ягодами. Теперь вот и человеческие следы тоже вспенили песок, но ветер занесет их все...
     Могла ли Сьюзен бродить здесь? - думала Джо. Одна? Ночью? Хотя ночь была ясной и пустынный пляж манил к себе души не только мятущиеся, но и удовлетворенные. И свежий ветер, не стихший до сих пор, вряд ли нарушал ночной покой. Джо стала размышлять вслух:
     - Она действительно могла оставить туфли на берегу. Если хотела прогуляться. Она была рассержена, расстроена, хотела побыть одна. Ночь была теплой, она могла пойти босиком по пляжу, по самой кромке воды. Пожалуй, это вероятнее всего.
     Джо оглянулась на море за низкими песчаными холмиками. Ветер поднимал водяные брызги, раскачивал траву, гнал спутанные клубки вьющихся растений.
     - Возможно, ее уже нашли, - Нэтан положил руку на плечо Джо. - Мы позвоним из коттеджа.
     - Куда еще она могла пойти? - Джо поежилась, пристально вглядываясь в глубь острова, где дюны, как длинные, безжалостные змеи, подползали к деревьям. - Было бы глупо углубляться в лес. Там темно, она лишилась бы красоты лунного света... и ей понадобились бы туфли. Неужели она так разозлилась на мужа из-за какого-то дома, что до сих пор прячется? Заставляет его умирать от страха и тревоги?
     - Я не знаю. В браке люди иногда совершают необъяснимые поступки. Со стороны это кажется жестокостью, глупостью, безразличием.
     - А ты? - Джо повернулась к нему, изучая его лицо. - Ты тоже поступал жестоко, глупо и безответственно, когда был женат?
     - Возможно. - Он заправил ее развевающиеся на ветру волосы за ухо. - Уверен, что у моей бывшей жены есть целый список таких поступков.
     - Брак очень часто оказывается ошибкой. Ты зависишь от другого человека, неизбежно начинаешь полагаться на него, а он не оправдывает твоих ожиданий. Или, еще хуже, начинает раздражать тебя, потому что всегда рядом...
     - Удивительно циничное замечание для женщины, которая никогда не была замужем.
     - Я наблюдала браки. Я же наблюдатель.
     - Потому что наблюдать менее рискованно, чем участвовать?
     Джо нахмурилась и не удостоила его ответом.
     - Если она где-то на острове бродит, прячется, заставляет мужа страдать, как же он сможет простить ее?
     Ее вдруг охватил гнев, она резко повернулась к Нэтану.
     - Но ведь он простит! Он простит ее, упадет перед ней на колени, рыдая от облегчения, и купит ей тот проклятый дом. Неужели она протащила его через этот ад только ради того, чтобы добиться своего?
     Нэтан смотрел на ее сверкающие глаза, на раскрасневшиеся от гнева щеки.
     - Возможно, ты права, - вздохнул он, озабоченный мгновенной сменой ее настроения. - Но разве можно обвинять в расчетливости и бездушии женщину, которую даже не знаешь?
     - Я знала таких, как она! Моя мать, Джинни тоже поступили, как им хотелось, не думая о близких. Мне до смерти надоели люди! Их себялюбие, их безжалостный эгоизм...
     В ее голосе звучала непомерная боль. И эхо этой боли пронзило его, сжало сердце. Придется рассказать ей, Подумал Нэтан. Невозможно дальше тянуть, невозможно откладывать. Сколько бы ни пытался он убедить себя, что молчание было бы лучшим выходом для них обоих.
     Если бы он верил в предзнаменования, то решил бы, что исчезновение Сьюзен Питерс - знак свыше. Но во что бы он ни верил, чего бы ни желал, в конце концов ему придется рассказать ей то, что он знает...
     Достаточно ли она сильна, чтобы выдержать его признание? Или оно сломает ее?
     - Джо Эллен, давай войдем в дом.
     - Да. - Она зябко поежилась. Тяжелые облака накатились на солнце, ветер налетел с грозным воем. - Действительно, какого черта мы стоим здесь и тревожимся из-за незнакомой женщины, которая так подло мучает мужа и друзей?!
     - Потому что она заблудилась, Джо. В прямом или в переносном смысле.
     - А кто не заблудился?.. - прошептала она.
     Нэтан решил, что подождет еще один день. Подождет, пока найдется Сьюзен Питерс. В конце концов, он ждал так долго, а один день ничего не решит. Он всегда успеет разбить их жизни и заплатить по счетам...