живой
человек.
   Грей неожиданно смутился.
   - Да ладно тебе! Скажешь тоже...
   - Нет, у тебя удивительный дар облекать чувства в слова. Грей. Ты извини,
я зачиталась...
   - Я польщен. - Грей отметил про себя,  что  Бриана  прочла  больше  сотни
страниц. - Значит, тебе понравилось?
   - О да, очень! И знаешь, этот роман чем-то отличается от твоих предыдущих
книг. Он, конечно, тоже мрачноватый, порой даже страшный. Особенно жутко  на
меня подействовала сцена  убийства  на  развалинах.  Я  думала,  мое  сердце
остановится.  Очень  кровавая  сцена.  А  как   убийца   ликовал,   совершив
преступление!
   - Так-так, хвали меня дальше! Не останавливайся. - Грей шутливо взъерошил
Бриане волосы и сел на кровать.
   Она сжала руки, напряженно подыскивая слова.
   - И  юмор  тебя  не  подводит.  А  наблюдательности  твоей  можно  только
позавидовать. Взять хотя бы описание нашего паба... Так все точно  передано!
Я прямо видела, как Тим О'Малли стоит за стойкой, а Мерфи наигрывает  мотив.
Ему понравится, что ты представил его таким красавцем.
   - А ты думаешь, он себя узнает?
   - Безусловно. Хотя не могу сказать, как  он  отнесется  к  тому,  что  ты
сделал его одним из подозреваемых.  Или  даже  убийцей?  -  добавила  Бри  в
надежде услышать наконец, кто же настоящий  убийца,  но  Грей  лишь  покачал
головой.
   - Не надейся, я тебе не скажу.
   - Ну вот... вредина, -  разочарованно  протянула  Бриана,  подпирая  щеку
кулаком. - О  ком  мы  говорили?  Ах  да,  о  Мерфи.  Конечно;  он  будет  в
восторге... А еще я почувствовала, что  ты  очень  полюбил  здешние  края  и
людей. Это даже  в  мелочах  сквозит:  как  ты  описываешь  нарядную  семью,
возвращающуюся в воскресенье из церкви, старика, бредущего под дождем вместе
со своей собакой, маленькую девочку, которая танцует в пабе с бабушкой.
   - Когда все это перед глазами, писать совсем нетрудно.
   - Да, но теперь ты это видишь  не  только  глазами,  а  и  сердцем.  Вот,
наверное, в чем отличие твоей новой книги от предыдущих. Там не  было  такой
глубины.  Ты  потрясающе  передал  борьбу,  происходящую  в  душе  Макги.  И
переживания Туллии, когда горе чуть не сломило ее, но она все-таки выстояла.
Я толком не могу это выразить, но...
   - Ты прекрасно все формулируешь, - пробормотал Грей.
   - Меня растрогала твоя книга. Даже не верится, что ты написал ее здесь, в
моем доме.
   - А я уверен, что в другом месте у меня ничего  подобного  не  получилось
бы. - Грей встал с кровати и, к превеликому  разочарованию  Брианы,  которой
хотелось продолжить чтение, потянулся к компьютеру.
   - Ты изменил название? - удивилась она, когда на экране появилась  первая
страница романа. - "Искупление"... А что? Мне нравится. Ведь книга именно об
этом.
   Грей снова нажал на кнопку, и  Бриана  увидела,  кому  он  посвятил  свою
книгу. Вообще-то Грей не имел такой привычки. Из всех его книг  только  одна
была посвящена. Разумеется, Арлене.
   Здесь же после названия следовала надпись: "Бриане за ее бесценные дары".
   - О, Грейсон! - со слезами в голосе воскликнула Бриана. -  Это  для  меня
такая честь! Я сейчас расплачусь, - она уткнулась ему в  плечо.  -  Спасибо.
Большое спасибо!
   - В этой книге большая частица моей души, - Грей заглянул Бриане в  лицо,
надеясь, что она его понимает. - Это то, что я могу тебе дать.
   - Я знаю. И... очень ценю, - боясь испортить такой момент слезами, Бриана
торопливо пригладила растрепавшиеся волосы. - Ты, наверное, хочешь вернуться
к работе. Я тебе весь график сбила, - она сгребла простыни в охапку,  мечтая
поскорее выйти за порог и разрыдаться на свободе. - Когда наступит пора пить
чай, тебе принести его в комнату или как?
   Грей смотрел на нее, прищурившись, и гадал, узнала ли она себя в  Туллии.
Такой же выдержанной, спокойной, невозмутимо грациозной...
   - Я сам приду. Мне на сегодня осталось доделать совсем немного.
   Бри ушла, а Грей, оставшись один,  еще  долго  сидел,  глядя  на  краткое
посвящение к своему роману.

***

   Из гостиной доносились смех и голоса. Постояльцы Бри собрались за  столом
и за обе щеки уплетали ее торты и пирожные, а сама Бриана стояла в сторонке,
ласково укачивая ребенка, который дремал, положив головку ей на плечо.
   - Грей! Ты только Посмотри, кого мне привезли!
   - Вижу, - Грей заглянул в сонные глазки Лайама. Тот сразу  вытаращил  их,
словно маленький совенок. - Он всегда смотрит на меня с таким  видом,  будто
бы знает все мои прегрешения. Меня прямо оторопь берет.
   Грей хотел  было  тоже  сесть  за  стол  и  воздать  должное  кулинарному
искусству Брианы, но вдруг  заметил,  что  она  потихоньку  выскользнула  из
комнаты. Он догнал ее в коридоре.
   - Ты куда?
   - Уложить ребенка.
   - Зачем?
   - Мегги сказала, ему надо поспать.
   - Да, но сейчас ее здесь нет! - Грей взял Лайама на руки. - А мы  никогда
с ним не играем.
   И, развлекая сам себя, принялся корчить малышу рожи.
   Бри, улыбаясь, склонила голову к голове Грея.
   - Наконец-то ты мой... Только мой... - прошептала она. - Я думала,  этого
уже не случится.
   В дом постучались. Бри пошла открывать, напомнив:
   - Не забывай поддерживать ему головку.
   - Да знаю я, как надо держать ребенка! - отмахнулся  Грей  и  пожаловался
Лайаму:
   - Женщины считают, мы ничего не умеем. Сейчас они все от тебя в восторге,
парень, но ты погоди. Пройдет несколько лет, и ты им задашь жару!
   Убедившись в том, что его никто не видит, Грей ласково поцеловал Лайама.
   - Почему бы нам с тобой, приятель, не пойти на  кухню  и  не...  -  начал
Грей, но осекся, услышав, что Бриана изумленно ахнула.  Поудобнее  пристроив
малыша у себя на руке, он поспешил к входной двери.
   На пороге стоял Кастерс. В руках старомодный котелок, лицо  расплылось  в
улыбке.
   - Грейсон! Какая приятная встреча! Вы все еще здесь? А это кто?
   - Младенец, - отрывисто произнес Грей.
   -  Ну  конечно!  Конечно,  -  Кастерс,  сюсюкая,  пощекотал  Лайама   под
подбородком. - Премилый парнишка. Похож на вас, Бриана. У него ваши губы.
   - Это сын моей сестры. А какими судьбами вас занесло в  Блекторн,  мистер
Кастерс?
   - Да вот... проезжал мимо и... решил заехать. Я так много рассказывал про
вас  Айрис,  что  она  захотела  увидеть  своими  глазами  и  ваш  домик,  и
окрестности. Айрис в машине, - Кастерс кивнул на "Бентли", припаркованный  у
ворот сада. - Честно говоря, мы надеялись, что вы не откажетесь пустить  нас
переночевать.
   Бриана выпучила глаза.
   - Вы хотите здесь остановиться?
   - Да, я так нахваливал ваши блюда... - доверительно  сообщил  Кастерс.  -
Зря, наверное: Айрис сперва на меня из-за этого взъелась. Она, понимаете ли,
сама любит готовить. Ну а потом... потом ей захотелось убедиться, что  я  не
сочиняю.
   - Мистер Кастерс! У вас нет ни стыда, ни совести.
   - Может быть, дорогая, - подмигнул Кастерс. - Вполне может  быть.  Бриана
вздохнула.
   - Ладно, не оставлять же бедную женщину в машине. Пригласите ее в дом,  я
напою вас чаем.
   - Мне не терпится с ней познакомиться, - сказал Грей, укачивая ребенка.
   - Она тоже жаждет. На Айрис произвело огромное  впечатление  то,  что  вы
незаметно стянули у меня бумажник. Мда, раньше я был гораздо  бдительней,  -
Кастерс с сожалением покачал головой. -  Впрочем,  раньше  я  был  моложе...
Можно мне принести наши вещи, Бриана?
   - Приносите. Комната у меня есть, но она меньше, чем та, которая  была  у
вас в прошлый раз.
   - Ничего, я уверен, что там тоже уютно. И Кастерс кинулся за женой.
   - Как тебе это нравится? - растерянно пробормотала Бриана. -  Ей-богу,  я
не знаю, плакать или смеяться... или  срочно  припрятать  столовое  серебро.
Хотя у меня его нет.
   - Не бойся, Кастерс  тебя  не  обворует,  ты  ему  слишком  нравишься,  -
усмехнулся Грей и добавил:
   - Итак, мы увидим знаменитую Айрис...
   Она оказалась очень похожей  на  фотографию,  которую  Грей  обнаружил  в
украденном бумажнике. Разноцветное  платье  колыхалось  вокруг  великолепных
стройных ног. Бриана сразу определила, что в машине, Айрис не теряла времени
даром: она причесалась и подкрасилась. Вид у нее был  свежий  и  удивительно
милый.
   - О, мисс Конкеннан! Бриана! Надеюсь, вы разрешите мне вас так  называть?
После того как я столько слышала о вас и о  вашей  прекрасной  гостинице,  я
просто не могу звать вас иначе.
   У Айрис был приятный голос с интеллигентными интонациями. Только говорила
она чересчур быстро, слова теснили и толкали друг друга, торопясь  побыстрее
сорваться с языка. Бри и опомниться не успела,  как  Айрис  заключила  ее  в
объятия.
   - Джонни прав, вы действительно прелестны Как мило с вашей  стороны,  что
вы все-таки нашли для нас комнатку! Мы ведь свалились как снег на голову.  А
ваш сад, моя дорогая, это чудо! Настоящее чудо, скажу я вам. У  меня  голова
закружилась от восхищения. Какие георгины! Мне с ними никогда  не  везло.  А
розы... просто королевские! Вы должны открыть  мне  секрет  их  выращивания,
милочка. Вы с ними разговариваете, да? Я со своими болтаю с утра до ночи, но
таких пышных цветов у меня в жизни не было!
   - Да я... - промямлила Бриана, но Айрис перепрыгнула через ее ответ,  как
девочка через скакалку, и, не выпуская руки Брианы,  протянула  вторую  руку
Грею.
   - А вы, насколько я понимаю, Грейсон! Как же вы умны, молодой человек!  И
красивы... О да, красивы. Настоящая кинозвезда. Я прочитала все  ваши  книги
от корки до корки. Тряслась от ужаса, но не могла оторваться. И как это  вам
приходят в голову такие потрясающие идеи? Боже, я так мечтала  познакомиться
с вами обоими! Совсем замучила Джонни своими приставаниями: "Ну когда, когда
мы к ним поедем?" И вот наконец мы здесь.
   Наступила пауза. Айрис лучезарно улыбалась.
   - Д-да. - Бриана не знала, что и сказать. - Да,  вы  здесь...  Проходите,
пожалуйста, в дом. Надеюсь, в пути все было благополучно?
   - О, я обожаю путешествовать.  А  вы?  Даже  непонятно,  почему  в  нашей
непутевой юности, когда мы столько мотались по свету, судьба не занесла  нас
в этот дивный уголок? Здесь все как на открытке. Правда, Джонни?
   - Правда, солнышко.
   - А домик какой прелестный. Сплошное очарование, - крепко держа Бриану за
руку, Айрис огляделась. - Думаю, здесь любому будет уютно и хорошо.
   Бриана беспомощно посмотрела на Грея, но он пожал плечами.
   - Надеюсь, вам у меня понравится, -  пробормотала  Бри.  -  Если  хотите,
проходите в гостиную, там как раз пьют  чай.  А  может,  лучше  вам  сначала
показать комнату?
   - Сделайте милость.  Мы  сложим  там  наши  вещи.  Да,  Джонни?  А  потом
поболтаем.
   И поднимаясь по лестнице, и  идя  по  коридору  на  втором  этаже,  Айрис
тараторила без умолку. Комната привела ее в восторг.  Покрывало  на  постели
было великолепное, кружевные занавески премиленькие, вид из окна роскошный.
   Вскоре Бриана уже заваривала на кухне свежий чай, а незваные гости сидели
за столом и чувствовали себя как дома. Айрис, лучась от счастья,  качала  на
коленях Лайама.
   - Да они два сапога - пара, - прошептал Грей,  помогая  Бриане  доставать
чашки и блюдца.
   - У меня от нее голова идет кругом, - тоже шепотом ответила Бриана. - Но,
знаешь, она удивительно располагает к себе.
   - Ага. И разве можно ее заподозрить в каких-то дурных намерениях?  Этакая
всеобщая любимица, добрая тетушка, милая говорливая  соседка...  Знаешь,  ты
ценности на всякий случай припрячь.
   - Тише, - шикнула на Грея Бриана и побежала накрывать на  стол.  Кастерсы
тут же навалились на бутерброды с джемом.
   - Присоединяйтесь к нам, - пригласила Айрис, беря лепешку и  макая  ее  в
сметану. - Джонни, дорогой, не забывай: мы хотели обсудить с нашей  хозяйкой
кое-какие дела...
   - Дела? - Бри взяла у Айрис Лайама.
   - Да, одно незаконченное дельце. - Кастерс утер рот салфеткой. -  Бриана,
хлеб у вас вышел на славу. Попробуй кусочек, Айрис.
   - Джонни пел такие дифирамбы вашим кулинарным способностям! Я даже слегка
приревновала. Я ведь и сама неплохо готовлю.
   - Не скромничай!  Ты  готовишь  восхитительно,  -  поправил  верный  муж,
покрывая поцелуями ее руку.
   - Ах, Джонни, перестань, - Айрис хихикнула, как девчонка, оттолкнула  его
и, поджав губы, быстро чмокнула несколько раз в щеку. - Но теперь я понимаю,
почему он накинулся на ваше угощение, - говоря, Айрис отщипывала кусочки  от
оладьи и отправляла их в рот. - Мы непременно должны  выкроить  полчасика  и
обменяться рецептами. Мое амплуа - это курица и различные блюда  из  устриц.
Но для того чтобы все получилось в лучшем виде, нужно  хорошее  вино,  сухое
белое вино. И чуточку эстрагона. Хотя... я опять  увлекаюсь,  а  мы  еще  не
покончили с делами.
   Айрис потянулась за второй оладьей и указала жестом на пустые стулья.
   - Да вы садитесь! О делах гораздо удобней говорить сидя.
   Грей не заставил себя долго упрашивать и, сев,  принялся  накладывать  на
свою тарелку еду.
   - Взять у тебя малыша? - спросил он Бриану.
   - Нет, мне и с ним удобно.
   - Ангелочек! - заворковала Айрис. -  Сущий  ангелочек.  А  вы  так  умело
управляетесь с младенцем, Бриана. Мы с Джонни ужасно жалеем, что у  нас  нет
детей. Но вся наша юность прошла в  приключениях,  жизнь  была  тогда  такой
насыщенной.
   -  Да,  в  приключениях,  -  с   оттенком   иронии   произнесла   Бриана,
развеселившаяся столь элегантной заменой слова "мошенничество".
   - Мы были жуткими сорванцами, - рассмеялась  Айрис.  Судя  по  тому,  как
озорно заблестели ее глаза, она угадала мысли Брианы. - Но,  боже,  как  это
было забавно! Я покривлю душой, если скажу, что мы раскаиваемся в содеянном.
Нет, мы наслаждались такой жизнью. Однако... люди стареют.
   - О да, - согласился Кастерс. - И теряют форму. Десять лет назад вы бы не
вытащили у меня бумажник, молодой человек.
   - Не скажите, - лениво откликнулся Грей, прихлебывая чай.  -  Десять  лет
назад я был еще проворней.
   Кастерс запрокинул голову и расхохотался.
   - Я же тебе говорил, что этот парень не промах, Айрис! Видела бы ты,  как
он надул меня в Уэльсе, дорогая! Я был преисполнен восхищения.  Надеюсь,  вы
не откажетесь вернуть мне бумажник, Грейсон? По  крайней  мере,  фотографии.
Удостоверение личности заменить нетрудно,  а  вот  фотографий  мне  искренне
жаль. Ну и, конечно, наличности.
   Грей по-волчьи оскалился.
   - Вы еще должны мне сто фунтов... Джонни. Кастерс закашлялся.
   - Да-да, конечно... Естественно... Видите ли, я взял ваши деньги  просто,
чтобы это сошло за заурядную кражу.
   - Конечно, - кивнул Грей. - Естественно. И, по-моему, в  Уэльсе  -  перед
тем,  как  вы  столь  неожиданно  нас  покинули,  -  мы   обсудили   размеры
компенсации.
   - Прошу прощения за мой поспешный уход, но вы приперли меня к стенке, а я
не мог давать твердых обещаний, не посоветовавшись с Айрис.
   - Да, мы жестко придерживаемся  принципов  равноправного  партнерства,  -
вставила она.
   - Вот-вот, - Кастерс дружески похлопал жену по руке. - Признаюсь вам, как
на исповеди: все наши решения - результат совместных усилий. Этот принцип  -
ну и, разумеется, глубокая взаимная привязанность  -  позволил  нам  прожить
сорок три года в мире и согласии.
   -  И,  конечно,  хороший  секс,  -  непринужденно  заметила  Айрис  и   с
добродушной улыбкой посмотрела на Бриану, когда та поперхнулась чаем. - Ведь
без него супружеская жизнь была бы ужасно скучной. Вы не находите?
   - Да-да, вы совершенно правы, - кивнула Бриана  и,  собравшись  с  духом,
отчетливо произнесла:
   - Мне кажется, я понимаю, почему вы приехали. И признательна вам за  это.
Всегда лучше поговорить начистоту.
   - Мы хотели извиниться за неприятности, которые причинили вам, Бриана,  -
сказала Айрис. - А я еще приношу свои извинения за то,  что  Джонни  устроил
кавардак в вашем чудесном доме. Как слон в посудной лавке! - Она бросила  на
мужа суровый взгляд. - Ты повел себя как мужлан, Джонни!
   - Ты права, - склонил голову  Кастерс.  -  Совершенно  права.  Мне  очень
стыдно.
   - Да ничего страшного. Никто ведь не пострадал, - из  вежливости  сказала
Бриана.
   - Как это не пострадал? - возмутилась Айрис. - Бриана, девочка моя, вы же
наверняка были в бешенстве. И, конечно, расстроились...
   - Даже заплакала, - встрял Грей.
   - Грейсон! - Смущенная Бриана уставилась  в  чашку.  -  Ну  что  об  этом
говорить? Все давно прошло.
   - Я представляю, что вы чувствовали. - Голос Айрис смягчился. - Я и  сама
такая... если приду домой и увижу тарарам, бываю сама не своя. Поэтому я  не
смею просить, а лишь робко надеюсь, что вы все-таки простите Джонни  за  его
злосчастный порыв. Что с него возьмешь? Мужская психология...
   - Да я его прекрасно понимаю. Он был подавлен  и...  -  Бриана  осеклась,
поймав себя на том, что защищает человека, который сперва обманул ее отца, а
потом влез к ней в дом и пытался ее ограбить.
   - У вас удивительно доброе сердце, - воспользовавшись  секундной  паузой,
снова затараторила Айрис. - Так вот... давайте раз  и  навсегда  покончим  с
этой неприятной историей. Прежде всего позвольте заметить, что  вы  проявили
ангельское терпение и необычайную широту взглядов, не обратившись в  полицию
после встречи с Джонни в Уэльсе.
   - Грей считал, что он вернется.
   - Умный мальчик, - промурлыкала Айрис.
   - А я не видела смысла обращаться к властям, - вздохнула  Бриана.  -  Все
это было давным-давно,  да  и  деньгами  отец  мог  распоряжаться,  как  ему
вздумается. Меня угнетала лишь неизвестность. Теперь  все  выяснилось,  и  я
вполне довольна.
   - Вот видишь, Айрис? Я же тебе говорил! - оживился Кастерс.
   - Джонни! - неожиданно командирским тоном сказала Айрис  и  так  на  него
посмотрела, что он сразу сник и потупился.
   - Да, Айрис, да. Ты права. Ты  совершенно  права.  -  Кастерс  достал  из
внутреннего кармана пиджака конверт. - Мы с  Айрис  взвесили  обстоятельства
дела и решили уладить его ко всеобщему удовольствию. Вот,  примите  от  нас,
дорогая, - он протянул конверт Бриане. - Вместе с извинениями  и  наилучшими
пожеланиями.
   Бриана робко заглянула в конверт - и сердце чуть т выпрыгнуло  у  нее  из
груди.
   - Тут деньги! Наличные деньги!
   - При выписке чека возникли бы разные бухгалтерские трудности, -  пояснил
Кастерс. - Да и потом пришлось бы платить налоги, а  так  мы  обойдемся  без
этого. В конверте десять тысяч ирландских фунтов.
   - Но я не могу...
   - Можешь! - перебил ее Грей.
   - Нет! Это не правильно.
   Бриана попыталась вернуть деньги Кастерсу. Его глазки жадно вспыхнули,  а
пальцы потянулись к конверту, но жена шлепнула его по рукам.
   - Ваш молодой человек говорит дельные  вещи,  Бриана.  Не  волнуйтесь,  в
нашем бюджете эта сумма большой дыры не проделает, а у меня зато  от  сердца
отляжет. Возьмите деньги и... верните сертификат. Пожалуйста!
   - Сертификат у Рогана, - сказала Бриана.
   - О нет, я его забрал. - Грей поднялся и пошел в ее комнату.
   - Возьмите деньги, Бриана, - ласково произнесла Айрис. -  Положите  их  в
карман фартука. Вы меня этим очень обяжете.
   - Я вас не понимаю.
   - Ничего удивительного. Но я постараюсь объяснить. Видите ли, мы с Джонни
не  раскаиваемся,  что   прожили   жизнь   с   удовольствием.   Но   немного
подстраховаться все-таки стоит. Вдруг нам  удастся  этим  хотя  бы  частично
искупить грехи? - Айрис улыбнулась и  тепло  пожала  руку  Бриане.  -  Будем
считать это благотворительностью. И с  нашей  стороны,  и  с  вашей.  Так  я
говорю, Джонни?
   Кастерс в последний раз с тоской поглядел на конверт.
   - Так, дорогая. Грей помахал перед их носом сертификатом.
   - Ваш?
   - Да. - Кастерс оживился, взял у него из рук бумажку и  водрузил  на  нос
очки. - Айрис, - сказал он через некоторое время с явной гордостью в голосе,
- а мы тогда славно поработали. Просто безупречно, да?
   - Да, милый Джонни. На пять с плюсом.

Глава 22

   - Никогда в  жизни  я  не  испытывала  такого  удовлетвор