слишком сильное слово, - со смешком ответила Мегги. - Лучше сказать - "советуют", "рекомендуют". Предоставляют выбор: супружеские узы или разбитая физиономия.
     - Немного по старинке, вы не находите? - фыркнула Шаннон. - Разве в том, что произошло, женщина виновата меньше, чем мужчина?
     - Все кончится хорошо, - успокоила ее Мегги. - Он будет любить ее, она - его, и оба дадут клятву быть верными до гроба и все такое.
     - А потом нарожают штук шесть детей и разведутся, - заметила Шаннон не без горечи.
     - Что ж, все люди ходят под богом. - Мегги снова откинулась на заднее сиденье. - А мы, ирландцы, в этом отличаемся особым умением.
     "Шутит она или это правда так? - подумала Шаннон. - Кто их знает и поймет в этой стране, где нет настоящего контроля за деторождением, где процветают террористическая организация ИРА (Ирландская революционная армия - радикальная группа сторонников воссоединения Ирландии.) , алкоголизм и брачные отношения, которые нельзя прервать, не поссорившись насмерть с церковью".
     Слава богу, она здесь всего-навсего гостья. Турист. Приехала - и уехала.
     Сердце у нее екнуло: машина въехала в узкий туннель, стенами которого был густой кустарник, чьи ветви хлестали временами по дверцам автомобиля. Изредка в этих стенах появлялись просветы, и тогда можно было увидеть стоящий сбоку небольшой коттедж или сарай.
     Шаннон старалась не думать, что может случиться, если навстречу выскочит из-за поворота другая машина.
     Но вот очередной зигзаг, и перед нею открылся огромный мир!
     Она наклонилась вперед и широко раскрытыми от восхищения глазами вбирала в себя изумительную картину.
     Долина, представшая ее взору, была словно нарисована художником с фантастическим воображением, потому что в действительности такого быть не могло. Она никогда ничего подобного не видела.
     Перед ней разворачивалась - волна за волной - мягко всхолмленная зеленая земля, пересеченная там и сям ровными стенками из камня, отмеченная кое-где темными пятнами пашни или, наоборот, пестрыми коврами диких цветов.
     На самых ровных местах стояли дома и хозяйственные постройки, вблизи них весело развевалось по ветру разноцветное белье, тесными кучками паслись коровы и овцы.
     И как бы посреди этого светлого мирного пейзажа темнели развалины замка - рухнувшие стены, разбросанные камни. Ворвавшееся сюда прошлое.
     А над всем этим великолепием опрокинулся голубой купол неба - такой живой и напряженный, что создавалось ощущение, будто он пульсирует.
     Впервые за много дней Шаннон забыла про свою печаль, исчезло постоянное беспокойство, чувство вины. С невольной улыбкой она во все глаза смотрела вокруг, и странное чувство, что все это уже однажды видела, охватило ее и прочно поселилось в сердце.
     - Красиво, правда? - проговорила Брианна и поехала медленней
     - Ох, - тихо произнесла Шаннон. - По-моему, я в жизни не видела ничего прекрасней. Могу понять, отчего мама так полюбила эти места.
     При упоминании о матери, вырвавшемся совершенно непроизвольно, к ней вернулось прежнее ощущение печали, и она отвела взгляд от манящих далей.
     Но и новый вид, который она вскоре увидела совсем близко, был не менее приятен глазу. "Терновый" коттедж гостеприимно приветствовал ее сверкающими стеклами окон, сверкающими стенами с яркими вкраплениями слюды. Радостно встретил ее и пышный сад, готовый вот-вот расцвести еще ослепительней.
     Приветственно залаяла большая собака, когда Брианна остановила машину рядом с одиноко стоящим нарядным "Мерседесом" с открывающимся верхом.
     - Это наш милый Конкобар, - объяснила она Шаннон, - он большой, но совершенно безобидный. Не боитесь собак?
     - Обычно нет, - ответила Шаннон, с опаской поглядывая на подбежавшего к машине пса.
     - Сядь, пожалуйста, - попросила его Брианна, выйдя из машины, - и покажи, что ты воспитанная собака.
     Конкобар послушно исполнил просьбу: уселся на землю, и только его хвост совершал размашистые движения, показывая, как рад его владелец и хозяйке, и тому, что светит солнце и зеленеет трава.
     Повинуясь Брианне, он даже подал лапу, которую Шаннон с некоторой опаской пожала, но затем, осмелев, погладила его крупную голову.
     - Хороший. Ты ведь хороший, да? - вкрадчиво спросила она, и пес вполне с этим согласился.
     А в это время Брианна и Мегги выгружали из машины ее багаж.
     - О, не надо! Я сама!
     Но Брианна уже несла к дому обе дорожные сумки. У самых дверей она обернулась и произнесла с улыбкой:
     - Добро пожаловать в "Терновник", Шаннон. Надеюсь, вам будет у нас удобно и легко.
     Словно в подтверждение ее слов дверь с треском распахнулась, и на пороге появился черноволосый мальчуган, бойко спешащий на коротких, но быстрых ножках. В обоих кулачках он сжимал кусочки печенья и еще каких-то сладостей, часть которых уже успела усыпать его путь.
     - Назад, дьяволенок! - послышался мужской голос. - Что я тебе говорю, Лайам? Хочешь, чтобы твоя матушка сняла с меня скальп за то, что я плохо смотрю за тобой?
     Все эти слова говорил мужчина, у которого был весьма утомленный вид, а на руках - совсем крошечный ребенок.
     Лицо мальчика просияло, когда он увидел Мегги.
     - Мам!
     - Да, это я. - Мегги ловко подхватила его одной рукой, другой вытерла ему измазанный сладостями рот. - Посмотри на себя, Лайам Суини. Ни одного чистого места на лице! И кто ж это, интересно, сообразил дать тебе бисквит до завтрака?
     Мальчик хитровато посмотрел на нее и вместо ответа потребовал:
     - Целуй!
     - Совсем как его отец. Воображает, что поцелуи могут решить все проблемы. - Она бросила уничтожающий взгляд на Грейсона. - Ну, что можете сказать в свое оправдание, мистер Теин?
     - Виноват, но заслуживаю снисхождения, - отвечал тот. - Мерфи притащил и оставил на моем попечении эту бомбу замедленного действия, а потом начала плакать наша малышка, и я не знал, что делать. Бри, если зайдешь на кухню, не очень удивляйся тому, что там увидишь.
     - Настолько ужасно?
     - Уж поверь мне. А в гостиной... Мы там играли с Лайамом. Я куплю тебе новую вазу. Глаза у Брианны расширились.
     - Неужели та, моя любимая? Не дав прямого ответа, Грейсон обратил все внимание на гостью.
     - Извините, что не сразу познакомился с вами. Меня зовут Грей.
     - Очень приятно. Я - Шаннон.
     Ей пришлось податься в сторону, потому что Конкобар выхватил у нее прямо из-под ног упавший на пол кусок бисквита, а потом отпрянуть еще раз, когда Лайам протянул к ней руки и потребовал:
     - Целуй!
     - Ох, конечно. С удовольствием.
     Она осторожно коснулась его измазанной щечки.
     - Шоколадные чипсы? - неуверенно предположила Шаннон.
     - Я готовила их вчера. Вы и до этого добрались? - с возмущением спросила Брианна.
     - Надо же мне было как-то занять его, пока я возился с нашей малышкой, - виновато объяснил Грей. - Никогда не думал, что с двумя детьми настолько трудно. Не вдвое, а в десять раз труднее! Почему?
     - Это загадка на все времена, дорогой, - ответила Брианна. - А теперь приди в себя и помоги Шаннон с ее вещами, ладно?
     - С удовольствием. Это намного легче. Да, насчет пятна на ковре в гостиной я объясню позже.
     - Буду ждать с нетерпением. Извините, Шаннон, за беспорядок. Когда я уходила отсюда, здесь все было чисто и пристойно.
     - И сейчас все хорошо.
     Шумная безалаберная встреча казалась ей куда приятней, чем чинный неловкий прием, когда не знаешь, куда себя деть и что говорить.
     - Это ваша малышка? - спросила она Брианну.
     - Ее зовут Кейла. Сегодня ей ровно месяц.
     - Она чудесная. - С несколько более стесненным чувством Шаннон повернулась к Мегги. - А мальчик - ваш?
     - Как видите. Лайам, поздоровайся с мисс Бодин.
     - Говори мне "Шаннон". Здравствуй еще раз, Лайам.
     Он быстро забормотал что-то, чего она не могла понять без переводчика, но его улыбка не требовала пояснений.
     - Его срочно нужно умыть, - решила Мегги. - Но пока давай мне Кейлу, Бри, а сама проводи Шаннон в ее комнату.
     - Так и сделаем. Спасибо, Мегги.
     - Шоколад, - очень отчетливо произнес Лайам.
     - Ни за что на свете! - решительно сказала Мегги. Приведя в порядок растрепавшуюся прическу, Брианна пригласила Шаннон следовать за ней.
     - Я приготовила вам комнату на самом верху, - сказала она. - Там будет тише и спокойней. Но если не хотите подниматься по ступенькам, а их не так уж мало, можно все переиграть.
     - Меня не пугает лестница, - Шаннон вновь ощутила некоторую скованность. "Как странно, - подумала она, - с этой любезной, приветливой Брианной мне почему-то труднее, чем с резкой, прямолинейной Мегги".
     - Мы только недавно сделали там комнату, - говорила тем временем хозяйка. - Раньше был чердак. Но там очень удобно, вы увидите.
     - У вас хороший дом.
     - Спасибо. Мне его оставил отец, и после его смерти я кое-что достраивала. Потому что решила открыть небольшую гостиницу. "Би энд Би" ("B and В" (Bed and breakfast)- "Постель и завтрак".) , вы знаете. А когда вышла за Грейсона, пристроили еще комнаты: его кабинет, детскую. Как я рада, что вы приехали, Шаннон! - добавила она без всякой паузы.
     - Благодарю вас.
     - Вот мы и пришли.
     Комната, в которой они оказались, была гораздо лучше, чем Шаннон могла ожидать. Просторная, светлая, с широким окном, прорезанным в одном свесе крыши, и большой медной кроватью под другим свесом. Было еще несколько окон поменьше и много цветов в кувшинах. Все вокруг блестело чистотой.
     И опять радостное чувство охватило Шаннон. Чувство, похожее на то, которое она уже испытала, когда ехали сюда и перед ней открылась во всей своей красе обширная долина.
     - Чудесно! Правда, чудесно, Брианна.
     - Отсюда прекрасный вид. Я подумала, вам понравится... А вон там ферма Мерфи, видите? Из этого окошка.
     - Кто такой Мерфи?
     - О, это наш друг и сосед. Мерфи Малдун. Его земля начинается как раз за стеной нашего дома. Вы с ним обязательно познакомитесь. Он у нас часто бывает. - Брианна ходила по комнате, поправляя светлые занавески, абажуры на лампах, расправляя и без того тщательно заправленную постель. - Эта комната побольше остальных, я, кажется, уже говорила вам. И ванная рядом. Вход прямо отсюда, смотрите. Это Грейсон и Мерфи так спланировали. Специальные книжки читали.
     - Прямо кукольный домик! И как все сверкает! Вы, кажется, говорили, что Мерфи - фермер?
     - Так и есть. Но он мастер на все руки. Помочь вам разложить вещи или вы сначала отдохнете?
     - Спасибо, я все сделаю сама.
     - Будьте как дома. Там, на полке, еще полотенца. А если что понадобится, скажите, не стесняйтесь. Принести вам сюда чай на подносе?
     "Ох, господи, - подумала Шаннон, - наверное, легче согласиться. И вообще, хорошо бы почти не выходить из комнаты, никого не видеть, ничего не знать. А потом спокойно вернуться - к своему привычному существованию. Обеспеченному и одинокому. Особенно теперь - после ухода из жизни самых близких, после окончательного разрыва с Тодом".
     - Нет, - сказала она. - Благодарю вас, Брианна. Я лучше спущусь к чаю.
     - Прекрасно. - Брианна коснулась руки Шаннон. - Мы ждем вас. Я буду внизу, если что потребуется.
     - Еще раз спасибо за все.
     Когда за Брианной закрылась дверь, Шаннон устало опустилась на край кровати. Хорошее отношение тоже утомляет. Она сидела так довольно долго - плечи расслаблены, глаза прикрыты.
     Вот она и в Ирландии. Но что из этого? Что делать дальше? Она не знала.

Глава 5

     - Ну, и какая она из себя, эта ваша американская сестрица?
     Чувствуя себя на кухне у Брианны как в своем собственном доме, Мерфи взял с подноса кусок пирожного с кремом, откусил немалый кусок.
     Он был высок и с возрастом не полнел, так что пирожные Брианны были ему не во вред. Еще в дверях он стащил с головы шапку - так его с детства учила мать - и попытался пригладить свои темные волосы, но тщетно: они все равно торчали в разные стороны, взывая к ножницам парикмахера.
     - Убери руки! - запоздало скомандовала Брианна. - Подожди, пока я подам на стол.
     - Боюсь, тогда мне может не хватить. - Он довольно ухмыльнулся, отправляя в рот новый кусок. - Она так же хороша, как ты, Бри? Признайся.
     - Лесть не поможет тебе получить добавку, не воображай. Что касается Шаннон... - Брианна задумалась на мгновение. - Я бы не назвала ее хорошенькой. Или привлекательной. По-моему, таких, как она, считают просто красивыми. Хотя это не значит, что всем она должна нравиться. А если подробней... Да что ты такой любопытный?! Ну, волосы у нее не такие огненные, как у Мегги. Скорее похожи по цвету на гриву твоей любимой гнедой кобылы. Зато глаза как у нашего отца. Помнишь их цвет? Зеленые-зеленые. Рост у нее вроде моего. И она вполне стройная. Гладкая, как бы ты, наверно, сказал.
     Воспользовавшись тем, что Брианна хлопотала над пирожными, Мерфи налил себе чаю.
     - А еще что про нее скажешь?
     - Она сдержанная. Наша Мегги совсем не такая. А еще грустная. Но ведь это можно понять. - Было видно, Брианна не только на словах понимает свою сводную сестру. - Посмотрел бы ты, как она заулыбалась, когда мы выехали на то место, откуда видна вся долина!
     - Да, там еще какая красотища! - Мерфи отхлебнул чаю из кружки, расправил плечи - они ныли после сегодняшней утренней пахоты. Однако он любил это ощущение живых мышц. - Такого в своем Нью-Йорке ей вовек не увидеть!
     - Мы часто говорим об этом городе, словно он на другой планете. А ведь он просто за океаном, Мерфи.
     - Для меня это дальше, чем луна!
     Брианна с улыбкой обернулась к нему через плечо. Мерфи был хорош собой; пожалуй, даже лучше, чем раньше, когда был юношей. Женщины в их селении говорили тогда, что у него "ангельское личико". Сейчас в нем было, может быть, больше от "дьявола" - дьявольски красивые голубые глаза, дьявольски манящая улыбка. Работа на открытом воздухе только красила его, придавала и без того смуглому лицу скульптурную четкость и резкость, что не могло не привлекать к нему весьма заинтересованные взгляды женщин, которые его до сих пор не слишком трогали, насколько она могла судить. Он был крепкий и складный, с мускулистым торсом и такими же руками, такой же сильный и дюжий, как его любимцы - кони, если их очеловечить и придать им доброту и мягкость. Да, несмотря на внешнюю грубоватость и неотшлифованность манер, в нем явно ощущались добросердечие, отзывчивость. Даже что-то поэтическое находила Брианна в его натуре, в мечтательном выражении глаз. Впрочем, возможно, тут играла роль ее глубокая привязанность к нему еще с детских лет.
     - Чего ты так уставилась? - Он провел рукой по подбородку. - Я измазался кремом?
     - Нет, я подумала: неужели не найдется женщина, которая удостоится чести видеть каждый день твою приятную физиономию?
     - Вы с Мегги глядите на нее чуть не каждый день. С меня достаточно. - Он произнес это сравнительно бойко, но все же в голосе чувствовалось некоторое замешательство. - Почему, как только женщина заведет семью, тотчас начинает думать, что все остальные должны поступать так же? - добавил он не сразу.
     - Потому что эта женщина счастлива, - ответила Брианна. - Я, конечно, говорю о себе. - Она нежно взглянула на Кейлу. - Вылитый отец, правда?
     - По-моему, вся в мать. - Он склонился над девочкой, дотронулся до ее головки. - А как насчет вашей матери, Бри? Вы сказали ей?
     - Пока нет. - Не хотелось даже думать об этом, но она понимала, что никуда не деться. - Конечно, скажем. Пускай Шаннон хоть немного отдохнет с дороги и попривыкнет к нам.
     - Да, ураган надвигается. Ты уверена, что мать ни о чем не догадывалась раньше? Ни о другой женщине, ни о ребенке от нее?
     - Голову даю на отсечение. Если бы узнала, можешь представить, что устроила бы. Особенно при их отношениях!
     Содрогнувшись, она отвернулась в сторону.
     - Да уж! Слышно было бы во всей округе. - Он слегка коснулся ее щеки, заставил повернуть к нему голову. - Не переживай сильно. Ты ведь не одна.
     - Я знаю, Мерфи. Это немножко помогает, но все равно ужасно. Неужели наши взаимоотношения никогда не наладятся? Ведь она все-таки наша мать. А сейчас, с приездом Шаннон, может стать еще хуже. Но мы не могли поступить иначе. Как-никак она нам не чужая. Отец не простил бы нам.
     - Хватит об этом, Бри. Перестань мучиться. Вы поступили правильно. Ну, ну, не надо, старуха, - добавил он, видя, что глаза у нее наполняются слезами. - Прекрати.
     С кружкой чая в руке он наклонился к ней и по-братски поцеловал в лоб, непроизвольно взглянув в сторону двери.
     То, что он увидел там, перевернуло в нем все кверху дном!
     Из дверного проема на него смотрели внимательные зеленые глаза. Огромные, как блюдца. Так ему показалось. А лицо! Какое было лицо! Как алебастр. Или нет, как свежее молоко. И какие волосы обрамляли это лицо и касались гордо вздернутого подбородка!
     Словом, чудесное видение - вот что это было! Образ, который сразу поразил воображение и глубоко проник в сердце.
     - О, Шаннон! - воскликнула Брианна, немного покраснев. Что она о ней подумает, если видела, как Мерфи поцеловал ее? И неужели она слышала то, что говорилось о матери? - Чай почти уже готов. Мы попьем его здесь. А своим жильцам я накрою в гостиной Их не так много. Мне не трудно.
     - У вас прелестная кухня, - сказала Шаннон, оглядываясь вокруг.
     Она уловила кое-что из разговора Брианны и Мерфи и собиралась потом обдумать услышанное. Но сейчас ее внимание было приковано к человеку, глазевшему на нее так, словно он никогда не видел живой женщины.
     - Шаннон Бодин, - представила их друг другу Брианна. - А это наш приятель и сосед Мерфи Малдун, о котором я уже говорила.
     - Как поживаете? - услышал он, но был не в состоянии произнести ничего вразумительного в ответ. Только кивнул и с отвращением к самому себе подумал, что она приняла его наверняка за деревенщину, у которого мозги еле ворочаются.
     - Мерфи, - обратилась к нему Брианна, - ты не скажешь всем остальным, чтобы шли пить чай? Мерфи! - повторила она, не получив ответа.
     - Что? А, да... Кому?
     Брианна не могла сдержать смеха.
     - Да что с тобой? Прямо стоя спишь, как твои распрекрасные кони. Пойди и позови Грейсона и Мегги. И Лайама, конечно. Ну, давай!
     Она подтолкнула его, и он скрылся за дверью.
     - Работал сегодня с рассвета в поле, - объяснила она его странное поведение. - Спит на ходу. Вообще-то он прыткий малый.
     Последнему утверждению Шаннон не поверила.
     - Он фермер, кажется? - спросила она уже не в первый раз. - Сосед?
     - Он как брат для нас с Мегги. А каких выращивает превосходных лошадей! У нас нет от него секретов, - добавила она.
     - Вы рассказали ему и обо мне? Но ведь он ваш друг, не мой.
     Брианна вздохнула.
     - Вы пока не знаете как следует никого из нас и вправе думать что угодно. Я не могу заставить вас доверять нам и не стану этого делать. Но взамен предложу сесть и выпить чаю.
     - Сколько в вас спокойствия и выдержки, - не могла не признать Шаннон.
     - Зато у Мегги ни того, ни другого.
     - Я не понравилась ей?
     - Пока это так.
     Шаннон почувствовала вдруг, что ей хочется беспричинно рассмеяться. На душе, как ни странно, было легко.
     - Она мне тоже не слишком пришлась по вкусу. Что у нас к чаю?
     - Сыр, сандвичи, паштет, печенье, торт с кремом, яблочный...
     - Ой, не надо больше! У вас так всегда?
     - Я люблю готовить. Кроме того, хочу отметить день вашего приезда.
     - Вы упорный человек, да?
     - Упрямство характерно для всей нашей семьи, должна честно признаться. А вот и они! Начинайте пить, я пойду в гостиную к моим постояльцам. Угощайтесь!
     Все уселись, наступило недолгое молчание.
     - Вам сахару? - сухо спросила Мегги у Шаннон.
     - Нет, благодарю, - так же сухо ответила та. - Я пью несладкий.
     - В Нью-Йорке неплохие рестораны, - сказал Грейсон, - но, ей-богу, я не ел нигде вкуснее, чем у Брианны