ролайн, но ты здесь живешь одна и тебе надо быть
осторожней.
   Кэролайн поджала губы и, поколебавшись минуту, сказала:
   - Я слышала, что у Такера Лонгстрита и Эдды Лу была  перебранка  накануне
убийства. Она давила на него, чтобы он на ней женился.
   - Да, пыталась надавить. - Сьюзи насухо, до  блеска,  вытерла  тарелку  и
вдруг уставилась на Кэролайн во  все  глаза.  -  Что  ты  хочешь  сказать?..
Господи, да ты же совсем не знаешь Такера! Сама мысль, что он может  кого-то
убить, просто смехотворна. Прежде всего это  потребовало  бы  слишком  много
эмоций и физических усилий. А Такер терпеть не может ни того, ни другого.
   Кэролайн вспомнила лицо Такера, когда наткнулась на него  у  пруда.  Нет,
тогда на его лице отражалось очень  сильное  чувство  -  и  весьма  опасного
свойства.
   - Все-таки...
   - Наверное, Берк переговорит с ним. И разговор будет  тяжелым.  Ведь  они
очень дружны. Мы все вместе учились в школе,  -  продолжала  Сьюзи,  вытирая
стопку тарелок. - У нас была одна компания: Такер и Дуэйн Лонгстриты, Берк и
я. Все они сыновья богатых  плантаторов,  хотя  в  то  время  Трусдэйлы  уже
разорились, и Берка не могли отдать в частную школу. А вот  Дуэйн  некоторое
время учился в закрытой школе, поскольку он первенец  и  так  далее.  Но  он
постоянно попадал в какие-то неприятные истории, за  что  его  и  отчислили.
Поговаривали, что отправят туда Такера, но старик Бо до того  разозлился  на
Дуэйна, что оставил Такера дома.
   Сьюзи улыбнулась, внимательно рассматривая стакан,  не  осталось  ли  где
следов от пальцев.
   - Тэк всегда говорит, что у него  огромный  долг  перед  Дуэйном  за  это
отцовское решение. Наверное, поэтому  он  за  ним  сейчас  так  ухаживает  и
приглядывает. Он вообще добрый человек. И если бы ты знала его так же давно,
как я, то поняла бы, что он просто не в  состоянии  кого-то  убить.  Это  не
значит, разумеется, что у него нет недостатков.  Бог  свидетель  -  есть,  и
предостаточно! Однако разделать  ножом  женщину...  -  Как  ни  ужасна  была
воображаемая картина, Сьюзи усмехнулась. -  Говоря  по  правде,  в  подобной
ситуации он бы постарался задрать ей юбку, а ни о чем другом и думать бы  не
смог. Кэролайн сурово поджала губы.
   - Да, я этот тип мужчин хорошо знаю...
   - Поверь мне, милочка, ты никогда не знала людей, подобных  Такеру!  Если
бы не мой счастливый брак и четверо ребятишек в придачу, я сама бы увлеклась
им. Есть в нем какая-то особенная повадка... -  Сьюзи  искоса  взглянула  на
Кэролайн. - Вот увидишь, он и к тебе попытается проложить дорожку.
   - Ну, и получит по носу!
   Сьюзи расхохоталась и вытерла последнюю тарелку.
   - Хотелось бы это увидеть своими глазами. А теперь  давай-ка  перейдем  к
делу.
   - К делу?
   - Я не буду спокойна, если уеду,  не  убедившись,  что  ты  сможешь  себя
защитить в случае чего.
   Вытерев руки цветным кухонным полотенцем, Сьюзи взяла свою плетеную сумку
из соломки и вытащила из нее устрашающий на вид револьвер тридцать  восьмого
калибра.
   - Господи Иисусе! - только и смогла произнести Кэролайн.
   - Это двуствольный "смит-вессон". Мне больше нравится на ощупь револьвер,
чем пистолет.
   - Он.., он заряжен?
   - Ну  конечно,  заряжен,  милочка!  -  Сьюзи  заморгала  своими  большими
голубыми глазами. - Какого черта он мне нужен незаряженный? Я уже  три  года
подряд выигрываю в состязаниях по стрельбе. Берк даже  не  знает,  гордиться
ему или опасаться, что я его обскачу.
   - И ты носишь его в дамской сумке? - неуверенно заметила  Кэролайн.  -  В
своей дамской сумке?!
   - Да, ношу - с февраля месяца. Ты когда-нибудь стреляла?
   - Нет... - Кэролайн инстинктивно спрятала руки за спину. - Нет, никогда.
   - И, очевидно, думаешь, что  не  сможешь?  -  усмехнулась  Сьюзи.  -  Ну,
позволь мне тебе сказать, дорогая, что, если кто-нибудь нападет на тебя  или
твоих близких, ты быстро научишься.  Я  знаю,  что  у  твоего  дедушки  была
коллекция оружия. Давай что-нибудь тебе подыщем.
   Сьюзи положила на кухонный стол свой "тридцать восьмой" и пошла к двери.
   - Сьюзи, я не могу выбирать оружие! Это не новое платье...
   - Уверяю тебя, это так же интересно.
   Они отправились в дедушкину "берлогу", и Сьюзи, похлопывая  пальчиком  по
губам, занялась выбором.
   - Начнем с оружия, из которого можно стрелять, обходясь одной рукой. Но я
хочу научить  тебя  также  заряжать  ружье,  которое  стреляет  на  короткое
расстояние. Это бывает очень эффективно.
   - Да уж, наверное...
   Блестя глазами, Сьюзи схватила Кэролайн за руку.
   - Вот, послушай. Если кто-нибудь  сюда  явится  и  побеспокоит  тебя,  ты
выйдешь на порог с такой игрушкой на плече, прицелишься в середину  туловища
и скажешь этому сукину сыну, что не умеешь как следует управляться с ружьем.
Если он при этом не подожмет хвост и не улепетнет,  значит,  он  заслуживает
получить полный заряд в живот!
   Неуверенно улыбнувшись, Кэролайн присела на ручку кресла.
   - Ты так всерьез об этом говоришь...
   - Но это действительно  очень  серьезно!  Мы,  здешние  жители,  привыкли
заботиться о собственной безопасности. Ну вот он, старый красавчик. -  Сьюзи
открыла футляр и вынула пистолет. -  "Кольт-45"  армейского  образца.  Держу
пари, он брал его с собой на войну!
   Она переломила  ствол  с  таким  изяществом  и  точностью  движений,  что
Кэролайн восхитилась.
   - Видишь, патронов нет, магазин чист,  как  стеклышко.  -  Сьюзи  вернула
ствол на место, а затем прицелилась в стену и нажала на курок. -  Хорошо!  -
Открыв ящик, она одобрительно  цокнула  языком  и  сунула  в  задний  карман
коробку с патронами. - Пойдем, расстреляем несколько железных банок.

***

   Специальный  агент  Мэтью  Бернс  не  собирался  наживать  себе   капитал
популярности,   расследуя   убийства   в   крошечном   пыльном    городишке,
расположенном в дельте Миссисипи. Он был типичным столичным жителем, любящим
провести вечер в театре  или  консерватории,  посидеть  за  рюмкой  дорогого
"Шатонеф" или спокойно днем походить по Национальной галерее.
   За десять лет службы в Федеральном бюро расследований он повидал  столько
безобразного и страшного, что испытывал потребность чистить  иногда  палитру
своих  чувств  и  ощущений,  наслаждаясь  музыкой  Моцарта  или   Баха.   Он
предвкушал, как в субботу вечером отправится в  балет,  потом  хорошо  и  со
вкусом пообедает в "Уотергейте"  и,  может  быть,  насладится  романтической
интерлюдией со своей теперешней возлюбленной.
   А вместо всего этого ему пришлось ехать  в  Инносенс  со  своим  походным
деревянным чемоданчиком и портпледом, засунутыми  в  багажник  арендованного
автомобиля с неисправным кондиционером!
   Бернс был уверен, что этот криминальный случай  наделает  много  шуму,  и
нисколько не сомневался, что он и есть  самый  подходящий  человек  для  его
успешного завершения. Его специальностью были серийные  убийцы.  И  со  всей
приличествующей скромностью он не мог  не  признать,  что  чертовски  хорошо
зарекомендовал себя в подобных расследованиях.
   Но все же ему было несколько досадно, что предвкушаемый чудесный  уик-энд
не состоится. К тому  же  его  чувство  порядка  было  оскорблено  тем,  что
патологоанатома из Бюро, прикрепленного к этому делу,  задержали  в  Атланте
грозы и проливные дожди. Бернс не верил,  что  какой-то  деревенский  доктор
сумеет обеспечить вскрытие тела на подобающем профессиональном уровне.
   Его раздражение все усиливалось по  мере  того,  как  он  продвигался  по
городу в раскаленном автомобиле с практически бесполезным кондиционером. Все
было  именно  так,  как  он  себе  и   представлял:   несколько   пешеходов,
обливающихся потом, пара бродячих собак, пыльные витрины лавчонок...  Здесь,
кажется, не было даже кинотеатра!  Бернс  пожал  плечами  и  закатил  глаза,
увидев на местной забегаловке написанное от руки печатными буквами название:
"Болтай, но жуй". Хвала  господу,  он  захватил  с  собой  свою  крупсовскую
кофеварку.
   "Но дело есть дело, - напомнил себе Бернс, подъехав к конторе  шерифа.  -
Приходится иногда и пострадать на пути к утверждению справедливости". Взяв с
собой только портфель и стараясь не очень задыхаться от жары,  он  тщательно
запер автомобиль.
   Когда пес Джеда Ларссона Зануда подошел к колесу  и  задрал  ногу,  Бернс
ограничился тем, что покачал головой. Чего ожидать от собаки, если и  манеры
двуногих обитателей Инносенса, очевидно, не лучше?
   - Хорошая машина, - заметил  Клод  Бонни,  сидя  на  своем  шестке  перед
конторой. И сплюнул.
   Бернс удивленно поднял темную бровь.
   - Более или менее подходящая.
   - Ты, сынок, что-нибудь продаешь?
   - Нет.
   Бонни обменялся взглядом с Чарли О'Хара, сделал  два  свистящих  вдоха  и
прищурился.
   - Значит, ты приехал с Севера и работаешь в ФБР! Бернс почувствовал,  как
по спине катится  струйка  пота,  и  взмолился  про  себя,  чтобы  в  городе
оказалась приличная химчистка.
   - Если разрешите... - начал Бернс.
   - Входи, входи, сынок, - махнул рукой Бонни. - Шериф внутри. Все утро там
сидит. Поймай того психопата,  который  убивает  наших  девушек,  и  мы  его
вздернем, так что останешься доволен.
   - Боже милосердный! - едва слышно пробормотал  Бернс  и  распахнул  дверь
конторы.
   Берк сидел за столом, зажав телефонную трубку между подбородком и плечом,
и что-то деловито записывал в блокнот.
   - Да, сэр, как только он сюда прибудет, я... - Он взглянул  на  Бернса  и
сразу же определил, кто перед ним, - точно так  же  молниеносно  он  отличал
куропатку от фазана. - Постойте, вы агент по особым делам Бернс?
   -  Совершенно  верно.  -  В  соответствии  с   правилами,   Бернс   вынул
удостоверение и демонстративным жестом раскрыл его.
   - Он только что вошел, - сказал Берк в  трубку  и,  протянув  ее  Бернсу,
пояснил:
   - Это ваш босс.
   Бернс поставил в сторону портфель и взял трубку.
   - Шеф Хэдли? Да, сэр, я немного опоздал: в Гринвилле возникли проблемы  с
автомобилем.  Да,  сэр.  Доктор  Рубинстайн  прибудет  к  трем  часам   дня.
Разумеется, я это сделаю,  будьте  уверены.  Хочу  лишь  добавить,  что  мне
понадобится специальный телефон: здесь,  по-видимому,  имеется  только  одна
линия. И... - Бернс закрыл трубку рукой и обратился к Берку:
   - У вас есть факс?
   - Нет, сэр. - Берк облизнул губы.
   - И еще факс, шеф. Я вам позвоню сразу же,  как  проведу  предварительную
подготовку и устроюсь. Да, сэр.
   Он вернул трубку Берку  и  опробовал  на  прочность  сиденье  вертящегося
стула, прежде чем сесть.
   - Итак, вы и есть шериф?
   - Трусдэйл. Берк Трусдэйл.
   Рукопожатие было коротким и официальным.
   - У нас здесь крутая заварушка, агент Бернс.
   - Да, меня информировали. Три изувеченных трупа  за  четыре  с  половиной
месяца. И подозреваемых не имеется.
   - Ни единого. - Берк вовремя удержался, чтобы не извиниться. - Мы сначала
думали, что убил какой-нибудь бродяга, но после  третьего  убийства...  И  в
Нэшвилле тоже случилось одно.
   Бернс сцепил пальцы.
   - Полагаю, у вас есть досье?
   - Ага, имеется, - с готовностью ответил Берк и хотел было встать.
   - Нет, не сейчас. Вы расскажете мне все по дороге. Я хочу видеть тело.
   - Мы отвезли его в похоронное бюро.
   - Очень предусмотрительно, - сухо заметил Бернс. - Сначала мы взглянем на
тело, а потом осмотрим место преступления. Вы его охраняете?
   Берк почувствовал, что начинает кипятиться.
   - Довольно сложно охранять болото.
   Бернс вздохнул, поднимаясь.
   - Ладно, поехали.

***

   На заднем дворе Кэролайн, задержав дыхание и скрипнув зубами,  нажала  на
курок. Приклад ударил в плечо с такой силой, что у нее в ушах зазвенело.
   - Ну, это ухе кое-что, - одобрила Сьюзи. - Но глаза должны быть все время
открыты.
   И она продемонстрировала  свое  умение,  ловко  сбив  одну  за  другой  с
поваленного дерева все три жестянки.
   - А может, мне просто сбить их камешками? -  робко  взмолилась  Кэролайн,
когда Сьюзи вновь поставила банки рядком.
   - Скажи мне, когда тебе в первый  раз  дали  в  руки  скрипку,  ты  сразу
сыграла симфонию?
   Кэролайн вздохнула и подвигала плечом.
   - Ты вот таким  же  образом  обращаешься  со  своими  ребятишками,  когда
хочешь, чтобы они тебя слушались? Сьюзи подошла к ней поближе.
   - Ладно, расслабься, отдохни немного.  Слушай,  а  какое  у  тебя  сейчас
ощущение в руках?
   - Ну, такое... - Кэролайн смущенно рассмеялась и взглянула на ружье.
   - Чувственное, правда? - Сьюзи похлопала  Кэролайн  по  спине.  -  Так  и
должно быть. Не смущайся, ты среди друзей! Такое чувство  возникает  потому,
что ты  обладаешь  властью,  но  при  этом  контролируешь  себя  и  ощущаешь
ответственность за ситуацию. Точно так же, как когда занимаешься  сексом.  -
Она усмехнулась. - Но ребятишкам я об этом,  конечно,  не  рассказываю.  Ну,
давай, вперед! Целься  вон  в  ту  первую  банку  слева.  И  представь  себе
что-нибудь - или кого-нибудь. У тебя был муж?
   - Нет, слава богу! Сьюзи хохотнула.
   - Ну а поклонник, любовник, который дал тебе отставку?
   - Да, Луис, - процедила сквозь зубы Кэролайн.
   - Фью! Испанец или вроде того?
   - Вроде того. - Кэролайн мрачно нахмурилась. - Такая  большая,  скользкая
мексиканская крыса!
   Кэролайн нажала курок и разинула рот, когда банка подпрыгнула.
   - Я попала!
   - Вот видишь? Нужен был только повод. Теперь в другую.
   - А может, вам, дамы, заняться вышиванием? - окликнул их Берк.
   Сьюзи опустила свое ружье и улыбнулась.
   - Тебе, миленький, скоро прибавится соперников.  -  Она  приподнялась  на
цыпочки, поцеловала мужа и окинула его беглым оценивающим взглядом.  -  А  у
тебя усталый вид.
   - Я действительно устал. - Берк сжал руку Сьюзи. - Дорогая, позволь  тебе
представить: это следователь по особым делам Бернс. А это моя жена  Сьюзи  и
Кэролайн Уэверли. Мисс Уэверли и нашла вчера тело.
   Обе женщины с интересом взглянули на подошедшего молодого человека.
   - Кэролайн Уэверли? - почтительно повторил Бернс. - Не верю ушам своим! -
Он взял ее свободную руку и поднес  к  губам,  а  Сьюзи  закатила  глаза  от
удивления за спиной агента ФБР. - Я слушал вас всего несколько месяцев назад
в Нью-Йорке. А в прошлом году был на вашем концерте в Кеннеди-Центре. У меня
даже есть несколько записей с вашим исполнением.
   Кэролайн удивленно моргнула. Все  это  было  так  далеко;  она  в  первое
мгновение решила даже, что Бернс ее с кем-то перепутал.
   - Спасибо.
   - О нет, это вам спасибо! - Бернс уже начал подумывать, что не совсем зря
приехал в Инносенс. - Просто не могу выразить, сколько раз вы  спасали  меня
от помешательства своей игрой! - Его гладкие щеки вспыхнули от  возбуждения,
он все еще сжимал ее  руку  в  своей.  -  И  встреча  с  вами,  несмотря  на
существующие обстоятельства, приводит меня в восторг. Надо сказать, я  никак
не ожидал увидеть в здешних местах принцессу концертных залов.
   От неловкости Кэролайн слегка покраснела.
   - Но это дом моей бабушки, мистер Бернс. Я приехала сюда всего  несколько
дней назад.
   Его бледно-голубые глаза заволокло сочувствием.
   - Очевидно, происшедшее вас  ужасно  расстроило.  Но  будьте  уверены,  я
приложу все силы, чтобы поскорее разобраться с этим делом.
   Кэролайн, уклонившись от прямого взгляда Сьюзи, выдавила из  себя  слабую
улыбку.
   - Это утешительно слышать.
   - Поверьте, я сделаю все возможное! - Он поднял свой деловой  чемоданчик,
стоявший у  ног.  -  А  теперь,  шериф,  мне  бы  хотелось  осмотреть  место
происшествия.
   Берк кивнул и, взглянув на  блестящие  начищенные  модные  туфли  Бернса,
подмигнул жене.
   - Довольно привлекателен, - резюмировала Сьюзи, когда мужчины направились
к деревьям. -  Если,  конечно,  тебе  нравятся  господа  в  костюмах  и  при
галстуке.
   - По счастью, мне сейчас не нравятся никакие господа.
   - Ну, никогда не знаешь, как все обернется. - Сьюзи  расстегнула  верхние
пуговицы блузки, чтобы было легче  дышать.  -  Теперь  я  покажу  тебе,  как
чистить оружие, а потом мы приготовим парням что-нибудь  прохладительное.  -
Она с любопытством оглядела Кэролайн. - А я не знала, что  ты  по-настоящему
знаменита. Думала, Мисс Эдит просто хвастается.
   - Представь  себе,  я  сама  совершенно  забыла,  что  "знаменита".  Даже
подумала: "За кого он меня принимает?"
   Сьюзи улыбнулась и обняла Кэролайн за  плечи,  чувствуя,  что  эта  милая
девушка нравится ей все больше и больше.
   - Слушай, ты сможешь исполнить "Апельсиновые деревья в цвету"?
   И Кэролайн впервые за эти дни громко рассмеялась:
   - А почему бы и нет?

Глава 6

   Устроившись на одном из двух вертящихся стульев, Такер  положил  ноги  на
стол Берка. Он не имел ничего против  того,  чтобы  подождать.  В  сущности,
ждать он умел очень хорошо, а это  часто  воспринималось  как  свидетельство
лени. Но на самом-то деле  это  было  проявлением  врожденного  бесконечного
терпения и ясного, спокойного состояния души!
   Однако в данный момент на душе у него не было так спокойно, как  хотелось
бы. Чтобы новость о прибытии в Инносенс следователя из ФБР достигла "Сладких
Вод", много времени не потребовалось. Такер уже знал, что агент Бернс,  весь
в  черном,  словно  он  из  похоронного  бюро,  прибыл  в  светло-коричневом
"Меркьюри". Знал он также, что  Бернс  уже  побывал  на  месте  убийства,  у
макнейровского пруда.
   Убийство... Выругавшись себе под нос, Такер  закрыл  глаза  и  постарался
расслабиться. Сидя здесь,  прислушиваясь  к  поскрипыванию  крутящегося  под
потолком вентилятора и подвыванию  почти  бесполезного,  вделанного  в  окно
кондиционера, невозможно было представить, что всего в нескольких  кварталах
отсюда, в Палмеровском похоронном бюро, на столе, распростерто тело Эдды Лу.
   Такер заморгал, стараясь отогнать неприятное видение. Положение - хуже не
бывает. Из-за того, что ему померещилось нечто очень чувственное в том,  как
она нажимала на клавиши кассового аппарата в магазине Ларссона, из-за  того,
что он позволил себе лежать с ней, покусывая и поглаживая  ее  мягкую  кожу,
теперь  ему  приходится  обеспечивать  себе  алиби,  чтобы  не  попасть  под
подозрение в ее убийстве...
   Его во многом обвиняли и прежде. В лени,  например,  которая,  по  мнению
Такера, вовсе не порок. В беспечном обращении с  деньгами  -  и  в  этом  он
охотно с обвинителями соглашался. В прелюбодействе, против  чего  Такер  был
склонен возражать, поскольку никогда не  спал  с  замужними  женщинами.  Его
обвиняли даже в трусости. Однако Такер  предпочитал  называть  это  свойство
осторожностью.
   Но убийство! Господи, да это же просто  смешно,  когда  бы  не  было  так
печально! Если бы отец был жив, он  живот  надорвал  бы  от  смеха.  Отец  -
единственный человек, которого Такер боялся по-настоящему, - никакими силами
и угрозами  не  мог  заставить  сына  выстрелить  в  животное  во  время  их
охотничьих вылазок.
   Конечно, Эдду Лу не застрелили. Нет, она умерла так  же,  как  предыдущие
две. И не составляло никакого труда мысленно заменить лицо  Фрэнси  на  лицо
Эдды Лу и увидеть, что нож убийцы сделал с ее гладкой белой кожей...
   Трясущейся рукой  Такер  нащупал  в  кармане  сигарету.  Как  всегда,  он
отщипнул кончик - на этот раз почти равный четверти дюйма -  и  уже  зажигал
ее, когда в контору вошел Берк, а вместе  с  ним  потный  человек  в  темном
костюме и с недовольным выражением лица.
   Берк, проведший большую часть дня с агентом ФБР, тоже  был  не  в  лучшем
своем настроении и, надевая шляпу на крючок возле двери, нахмурился при виде
ног Такера, возлежащих на его столе.
   - Можешь чувствовать себя как дома, сын мой.
   - Стараюсь изо всех сил. - Такер выдохнул  струю  дыма.  Желудок  у  него
сжался при виде Бернса, тем не менее он наградил его ленивой улыбкой. - Тебе
надо бы  запастись  новыми  журналами,  Берк,  иметь  для  развлечения  умов
что-нибудь поинтереснее, чем "