за руку. -  Я  отлично  понимаю,
что вы  сейчас  чувствуете.  Если  хотите,  давайте  подождем,  пока  не
найдется истинный виновник. Мы вас не торопим.
   - Дело не в этом. А может быть, и в этом? Не знаю... Понимаете,  уйдя
из фирмы, я впервые в жизни свернула с  прямой  дороги.  И,  представьте
себе, мне это понравилось! Мне и в  голову  не  приходило,  что  я  буду
получать столько удовольствия от работы в  магазине,  торгующем  всякими
безделушками. Тем не менее это правда. Я не хочу оттуда уходить.
   Биттл откинулся на спинку кресла, сосредоточенно нахмурился.
   - Могу я поговорить с вами, как со старым другом? Ведь мы проработали
вместе столько лет.
   - Ну, конечно.
   - Я хорошо знаю вас,  Кейт.  Вы  человек  целеустремленный  и  всегда
добиваетесь намеченной цели. У нас в фирме вы занимаетесь  своим  делом,
вы на своем месте! Если вам трудно вернуться сейчас -  возьмите  отпуск.
Все мы время от времени чувствуем  себя  усталыми.  Но  отказываться  от
цели, ломать карьеру, для которой вы созданы самим Богом... Не зарывайте
в  землю  свой  талант!  В  магазине  может  работать  любой   заурядный
бухгалтер. Да что там бухгалтер -  любая  девчонка,  окончившая  среднюю
школу и знающая таблицу умножения!
   - Вы правы, - Кейт улыбнулась, благодарная собеседнику  за  разумный,
взвешенный подход. - Вы абсолютно правы, мистер Биттл.
   - Так что, Кейт? Может быть, через несколько дней...
   - Нет, решение принято. Знаете, я ведь говорила себе все то же самое.
Мой поступок действительно  выглядит  нелогично.  Возможно,  я  совершаю
ошибку, но, значит, так тому и быть. Понимаете, ведь это наш  магазин  -
он принадлежит Лоре, Марго и мне. Это наша мечта!

20

   Кейт захватила из магазина бутылку шампанского, но по дороге  решила,
что этого недостаточно.  А  не  приготовить  ли  ей  настоящий  ужин?  С
Байроном у них была договоренность, что готовит он, а посуду  моет  она:
все равно соперничать с ним по части кулинарного искусства  ей  было  не
под силу. Но раз уж она начинает  новую  жизнь,  почему  бы  не  сделать
исключение?
   Кейт всегда считала, что кулинария чем-то сродни  математике.  Уж  во
всяком случае, если человек освоил формулы и знает таблицу умножения, то
сможет освоить и кулинарный рецепт.
   Она надела фартук, закатала рукава и  представила  себе,  что  решает
математическую задачу.
   Начать следовало с салата. Кейт помыла грибы и с  сомнением  оглядела
их со всех сторон. В рецепте написано, что грибы должны быть фаршированы
тертым сыром. Неужели такое возможно? Но ведь рецепт  врать  не  станет.
Согласно инструкции, она отрезала  ножки  и  мелко  их  нарубила,  потом
сварила с зеленым луком и чесноком. Аромат  получился  совсем  неплохой.
Кейт добавила хлебных крошек, тертого сыра,  специй  и  осталась  вполне
довольна результатом.
   Следующий этап: положить образовавшуюся смесь  в  грибные  шляпки,  а
потом засунуть их в духовку. Ну, это несложно.
   Остальные ингредиенты салата: маринованные огурцы,  перец,  помидоры.
Ах да, не забыть  про  оливки!  Она  долго  не  могла  открыть  банку  с
оливками, а когда справилась, уже пора было выключать духовку.
   "Все в порядке, все под контролем,  -  успокаивала  себя  Кейт,  сося
обожженный палец. - Главное - не отвлекаться. Что там дальше?"
   Наконец салат с грибами и овощами был готов.  Теперь  нужно  порезать
сыр, хлеб, петрушку: к салату положено давать тосты. Но куда их  класть?
На тарелку или рядом?
   Пришлось позвонить миссис Вильямсон, поварихе из  Темплтон-хауза.  Та
объяснила, что тосты должны лежать на тарелке. Отлично!
   Но куда подевался Байрон? Пора бы ему уже вернуться.
   На горячее Кейт решила подать спагетти "кон песто".  В  рецепте  было
сказано: "Крупно порезать листья базилика". Что значит "крупно"? Сколько
это будет в сантиметрах?  И  еще  непонятно:  зачем  натирать  на  терке
вручную пармезан, если он  продается  в  супермаркете  уже  натертый?  А
главная проблема - где взять кедровые орехи?
   Кедровые  орехи   обнаружились   у   Байрона   в   шкафчике.   Ничего
удивительного - к кулинарии он относится серьезно, у него на кухне можно
найти все, что угодно.
   Теперь все перемешать. На всякий  случай  Кейт  произнесла  небольшую
молитву и только после этого снова включила духовку.
   Кажется, все идет по плану! Ободренная, она поставила кипятить воду.
   - Извините, кажется, я ошибся домом, - раздался голос Байрона.
   - Очень остроумно! - проворчала Кейт. Собаки,  обезумев  от  радости,
прыгали  вокруг  вернувшегося  хозяина,  Байрон  настороженно  оглядывал
кухню, на лице его застыла недоверчивая, глуповатая улыбка.
   - Ты же никогда не готовишь! - воскликнул он наконец.
   - Это еще не значит, что я не могу готовить, если захочу, -  отрезала
она и дала ему попробовать фаршированный гриб. - Ну как?
   - Неплохо.
   - Неплохо?! - угрожающе переспросила она. - И это все?
   - Очень хорошо, - поправился Байрон. - Просто великолепно! А это  что
на тебе? Неужели фартук?
   - А как же без фартука? Я бы забрызгалась.
   - Ты похожа... ты похожа на домохозяйку! - Он обнял  ее  за  плечи  и
поцеловал. - Знаешь, мне это даже нравится.
   - Только не думай, что такое будет случаться  часто.  Считай,  что  я
провожу эксперимент. - Она  достала  из  холодильника  шампанское.  -  А
теперь я спрошу, как положено домохозяйке из телесериала: "Как  дела  на
работе, любимый?"
   - На работе хорошо,  но  дома  лучше!  -  Он  достал  бокалы.  -  Что
празднуем?
   - Ты слишком сообразительный... Ну, да что скрывать! Конечно,  просто
так я не стала бы затевать всю эту канитель. - Она со вздохом огляделась
по сторонам - в кухне все было вверх дном. - Слушай, объясни мне, почему
тебе нравится готовить? Это совершенно невообразимо!
   - Нравится и все.
   - Ты просто псих, Байрон!
   - У тебя вода кипит, - невозмутимо заметил он.
   - Ой! - Кейт схватила банку со спагетти. - Я знаю, нужно просто взять
и засыпать их в воду. Но как определить: десять унций - это сколько?
   - На ощупь. Я знаю, ты любишь точность, но иногда человеку приходится
идти на риск.
   Кейт долго колебалась, потом наконец схватила горсть макарон.  Байрон
сразу понял, что это слишком много, но ничего  ей  не  сказал:  в  конце
концов, она - повар, пусть сама и решает. Честно говоря,  он  следил  не
столько за приготовлением пищи, сколько за тем,  как  аппетитно  свисали
тесемки фартука с ее круглого задика...
   Интересно, как бы она выглядела,  если  бы  под  фартуком  ничего  не
было?
   Удивленная его мечтательной улыбкой, Кейт спросила:
   - Ты что это?
   - Так, ничего, - он отпил шампанского. - Просто пришла в голову  одна
любопытная идея. Надо будет  как-нибудь  опробовать  ее  на  практике...
Расскажи мне лучше, из-за чего вдруг ты решила стать поваром.
   - Сейчас расскажу. Ой, забыла про тосты! -  Она  сунула  противень  в
духовку. -  Не  могу  же  я  готовить  и  одновременно  разговаривать  о
серьезных вещах! Зажги пока свечи, включи музыку... В общем, сделай хоть
что-нибудь полезное!
   - Хорошо, - усмехнулся Байрон. - А может быть, все-таки  вернуться  к
моей идее?.. Ладно, потом.
   Кейт было не до него - она отмахнулась и склонилась над плитой.
   В общем, ужин удался на славу  -  ароматы  были  просто  божественны,
романтично горели свечи, мягкими волнами накатывала музыка...
   - Оказывается, это не так уж страшно,  -  объявила  Кейт,  попробовав
спагетти. - Один раз в год я, пожалуй, могла бы готовить ужин.
   - Все безумно вкусно! Я просто потрясен! Кто бы мог подумать, что это
так приятно - приходить домой и видеть, как хорошенькая женщина  готовит
ужин.
   -  Не  подлизывайся.  Это  видят  ежедневно  миллионы  мужчин.  А  я,
признаться, проголодалась. Вообще за последние  месяцы  у  меня  заметно
улучшился аппетит.
   - Да и нервы стали покрепче, - заметил  Байрон.  -  А  главное  -  ты
перестала все время глотать таблетки.
   "Это верно", - подумала Кейт. Давно уже она не чувствовала  себя  так
хорошо.
   - Ну вот, а сегодня я совершила поступок, который либо доконает меня,
либо окончательно поставит на  ноги.  -  Она  отпила  шампанского.  -  Я
отказалась от партнерства в фирме!
   - В самом деле? - Байрон погладил ее по руке; он  совсем  не  казался
удивленным. - Тяжело тебе далось это решение?
   - Нелегко, но откуда ты... Можно подумать, что ты все знал заранее! А
ведь я приняла это решение в  самую  последнюю  секунду,  уже  во  время
разговора с мистером Биллом.
   - Это твой мозг принял решение в последнюю  секунду,  а  твое  сердце
сделало свой выбор уже давно. Ты слишком увязла в своем магазине,  Кейт.
Он стал частицей тебя. А зачем жертвовать своим  достоянием  ради  дела,
принадлежащего кому-то другому?
   - Но я всегда  хотела  сделать  карьеру!  -  Кейт  неуверенно  пожала
плечами. - Очевидно,  дело  было  не  в  карьере,  а  просто  в  желании
самоутвердиться... Конечно, мне немного страшновато - слишком уж бросает
меня из стороны в сторону.
   - Не такой уж это "бросок в сторону", -  успокоил  ее  Байрон.  -  Ты
по-прежнему являешься партнером в  бизнесе,  ведешь  счета,  следишь  за
движением денег...
   - А мой диплом? Мое образование?
   - Все это даром не пропало. Просто сейчас ты будешь использовать свои
знания и опыт на несколько ином поприще. А  кроме  того,  учеба  помогла
тебе сформироваться как личность.
   - Знаешь, как только я пришла на фирму, сразу почувствовала,  что  не
смогу вернуться к прежней жизни, - призналась Кейт. - Там так скучно!  А
в магазин сегодня наведалась Марго с  ребенком.  Покупательницы  тут  же
стали восхищаться малышом, Марго сидела рядом с довольной улыбкой,  Лора
заворачивала крылатого дракона, я укладывала в  коробку  часы...  -  Она
смущенно оборвала сама себя. - Что это я  так  разболталась?  Совсем  на
меня не похоже.
   - Ничего, я отлично тебя понял. Тебе доставляет удовольствие работать
в магазине. Там и есть твое настоящее место. В конце концов, чем  плохая
работа - продавать подарки и сюрпризы?
   - Но я всю жизнь терпеть не могла сюрпризов! Хотела всегда и ко всему
быть готовой. Если события застают тебя врасплох, можно сделать  ошибку,
а я не выношу ошибок...
   - Постой-ка. Что подсказывает тебе внутренний голос?
   - Что я поступаю правильно.
   - Этим все сказано! - Он поднял бокал и чокнулся с ней. -  Выпьем  за
то, чтобы каждый в этой жизни шел своей дорогой!
   - Вот Марго и Лора удивятся! - рассмеялась Кейт. - Я ведь им  до  сих
пор ничего еще не сказала. Конечно, теперь придется кое-что  изменить  в
нашем порядке работы. Во-первых, распределить часы дежурства, во-вторых,
ввести систематизацию цен. А новое программное  обеспечение,  которое  я
только что инсталлировала, поможет нам полностью преобразовать... -  Она
не договорила, видя, что Байрон смотрит на нее с улыбкой. - Как  видишь,
я не очень-то переменилась.
   - А тебе и ни к чему меняться. Твои деловые качества очень пригодятся
и в магазине. Так что используй свои  сильные  стороны  в  полной  мере.
Кстати, кулинария тоже, оказывается, относится к числу твоих достоинств.
Спагетти получились - сплошное объедение!
   - Правда? - Кейт так разволновалась, что даже забыла их  попробовать.
- Да, по-моему, неплохо. Так и быть, время от времени,  ради  праздника,
буду что-нибудь для тебя готовить.
   - Я целиком и полностью "за", - Байрон задумчиво накручивал на  вилку
спагетти. - Кстати, если уж говорить о праздниках... Поскольку ты теперь
сама себе хозяйка, устрой-ка  себе  отпуск.  На  Рождество  я  не  смогу
выбраться  домой,  в  Атланту,  поэтому  хочу  слетать  туда   на   День
Благодарения.
   - Что ж, это правильно, - сказала Кейт, хотя известие ее  расстроило.
- Проведешь несколько дней с родственниками...
   - Понимаешь, я бы хотел, чтобы ты полетела со мной.
   - Что?! - Она замерла, так и не донеся вилку до рта.
   - Я бы хотел, чтобы ты познакомилась с моей семьей.
   - Но это невозможно! С какой стати я вдруг полечу через  всю  страну?
Да и времени осталось совсем мало...
   - Еще почти целый месяц. И потом, Атланта - это же не Бора-Бора.  Это
штат Джорджия.
   - Я знаю, где находится Атланта! - раздраженно воскликнула Кейт. - Но
День Благодарения - это семейный праздник.  Чего  ради  ты  привезешь  с
собой совершенно чужого человека?
   - Ты не чужой человек, - спокойно ответил  Байрон.  В  ее  глазах  он
увидел настоящую панику,  и  это  его  насторожило,  но  отступать  было
поздно. - Видишь ли, у  нас  на  Юге  существует  такая  традиция:  если
женщина занимает важное место в твоей жизни, полагается  представить  ее
членам семьи. В особенности, если любишь эту женщину  и  собираешься  на
ней жениться.
   Кейт подскочила как ошпаренная, чуть не опрокинув стул.
   - Минуточку! Это еще что такое?! Какая чушь! Если я приготовила ужин,
это еще не означает, что можно делать подобные выводы...
   - Ужин тут ни при чем. Я люблю тебя, Кейт. Я хочу на тебе жениться. И
мне  было  бы  очень  приятно,  если  бы  ты   познакомилась   с   моими
родственниками. Марго и Лора наверняка справятся и без тебя.
   Кейт открыла  рот,  но  некоторое  время  только  беспомощно  шлепала
губами,  не  в  силах  произнести  ни  звука.  Наконец  она   возмущенно
закричала:
   - Да ты с ума сошел! Сидит тут и преспокойно  рассуждает  о  браке...
Это неслыханно!
   - Я думал, что  ты  оценишь  мою  логичность  и  рассудительность,  -
вздохнул Байрон.
   Он уже не знал, на кого злиться - на нее или на себя.
   - Нет, я  не  оценила!  Перестань  говорить  глупости!  Я  вообще  не
понимаю, откуда у тебя возникла эта дикая идея.
   - Ничего дикого, - уныло ответил Байрон, разглядывая бокал. -  Я  все
хорошо обдумал.
   - Ах, вот как!  Значит,  ты  заранее  все  решил  за  меня!  -  Ужас,
охвативший Кейт в первую минуту, сменился возмущением. - Ну  что  ж,  по
крайней мере, теперь мне понятно, каковы твои методы.
   Байрон де Витт спокойно все  обдумывает,  а  после  этого  тихонечко,
терпеливо приступает к действиям, - она яростно всплеснула руками. - Как
же я, дура, раньше не поняла?! А ты, Байрон, настоящий хитрец. Ловко все
придумал. Приручал меня шаг за шагом, потихонечку, полегонечку...
   - Что-то я тебя не пойму. В каком смысле "приручал"?
   - В прямом! О, теперь у меня открылись глаза! Начал ты с  секса,  это
естественно: когда вся превращаешься в истекающий соком  половой  орган,
мозги начисто отключаются.
   Байрон чуть не рассмеялся  от  такого  определения,  но  благоразумие
подсказало ему, что лучше сохранять серьезную мину.
   - Что-то я не помню, чтобы у тебя во время секса  отключались  мозги.
Во всяком случае - вначале...
   - Не надо демагогии! - прикрикнула на него Кейт и ударила кулаком  по
столу.
   - Я всего лишь констатирую факты. Но не важно, продолжай.
   - Потом развернулась  кампания  за  мое  здоровье.  Врачи,  больницы,
лекарства...
   - Позволю себе напомнить, что у тебя обнаружилась язва желудка.
   - Я бы как-нибудь справилась. В свое время сходила бы к доктору и без
твоей помощи. А потом ты потихоньку начал приучать меня к  вкусной  еде.
"Тебе нужно нормально завтракать, Кейт! Тебе нужно поменьше  пить  кофе,
Кейт!" Я и сама не заметила, как привыкла к регулярным занятиям  спортом
и здоровому питанию!
   Байрон виновато опустил глаза:
   - Мне так стыдно! Прости, что я  заманил  тебя  в  такую  дьявольскую
ловушку. Я не заслуживаю снисхождения...
   - Пошел ты к черту со  своими  шуточками,  интриган!  Думаешь,  я  не
понимаю, зачем ты завел щенков? А машина? Ты же  привел  в  порядок  мою
машину!
   Байрон опустил голову еще ниже.
   - Да, все это был гнусный заговор - и щенки, и ремонт машины... Кейт,
ты хоть сама слышишь, какую чушь ты несешь?
   - Никакую не чушь! Я сама знаю, когда меня заносит,  но  сейчас  я  в
здравом уме. Ты все  подстроил  так,  что  я,  даже  не  заметив  этого,
переселилась к тебе и стала жить с тобой под одной крышей!
   - Дорогая, мне казалось, что тебе здесь хорошо, - обреченно  вздохнул
Байрон.
   - Что и требовалось доказать! Я живу с тобой, я готовлю тебе  ужин...
Какой кошмар! За всю жизнь никому ни разу ужин  не  приготовила,  а  тут
вдруг!
   - Это очень мило с твоей стороны, -  растроганно  произнес  Байрон  и
хотел взять ее за руку.
   - Не смей так со мной разговаривать! - Она попятилась.  -  Ты  просто
наглец! Я с самого начала говорила, что мы не подходим друг другу, что у
нас ничего не выйдет...
   Байрон почувствовал, что его терпение на исходе.
   - Мало ли, что ты говорила! По-моему, мы отлично друг с другом ладим.
Я тебя люблю. А если бы ты не была такой упрямой дурой, то давно  поняла
бы, что тоже меня любишь.
   - Мои чувства - это мое дело!
   - Хорошо. Тогда мои чувства - мое дело. И  я  заявляю  тебе  со  всей
ответственностью, что люблю тебя. Вот и поступай с этим, как знаешь.
   - Что значит "поступай"? Это не моя проблема, а твоя! Что же касается
твоего идиотского предложения...
   - Я не делал тебе никакого предложения, - холодно оборвал ее  Байрон.
- Я всего лишь сказал, что хочу на тебе жениться. По-моему, я ни  о  чем
не просил. Но все-таки я не понимаю, чего ты, собственно, боишься. Что я
поступлю с тобой так же, как этот урод Торнхилл,  который  попользовался
тобой, а потом тебя же подставил?
   Кейт похолодела.
   - Откуда ты знаешь про Роджера? Ты что, опять  без  разрешения  совал
нос в мои дела? Впрочем, теперь это меня совершенно не удивляет!
   Байрон  прикусил  язык,  но  было  поздно.  Он  понял,  что  придется
раскалываться.
   - Да, меня интересуют твои дела, потому что меня  интересуешь  ты!  Я
забочусь о твоем благе. Ты сама  в  разговоре  с  Кьюсаком  упомянула  о
Торнхилле; ну, я и предпринял кое-какое расследование...  В  контакте  с
полицией.
   - Ты спелся за моей спиной с Кьюсаком! - ахнула Кейт. -  И  ты  знал,
что меня подставил Роджер!
   - Я вижу, ты тоже об этом знала...
   - Я догадалась только сегодня! А ты, по-моему,  знаешь  об  этом  уже
давно. Знал - и ничего мне не сказал?!
   - Кейт, успокойся, ради Бога, я тебе сейчас все объясню. Видишь ли, у
нас пока нет никаких доказательств. Есть только косвенные  улики:  ссора
между вами, его осведомленность о твоих делах... Кроме того, он звонил в
Нью-Гэмпшир как раз в  тот  период,  когда  ты  выясняла  обстоятельства
истории с твоим отцом.
   - Откуда ты знаешь, что он туда звонил?
   - Джош нанял частного детектива.
   - Ах, тут еще и Джош замешан?! - Кейт задохнулась от гнева. - А я  ни
о чем не знала!
   - Если бы ты об этом знала, то накинулась бы на Торнхилл а и задушила
его своими руками, - Байрон подумал, что и сам с удовольствием  размазал
бы этого ублюдка по стене. - Нельзя  было,  чтобы  он  догадался  раньше
времени.
   - Зря старались! - крикнула Кейт. - Я  сегодня  уже  приперла  его  к
стенке, так что ничего из вашего плана не  выйдет!  Вы  не  имели  права
держать меня в неведении, манипулировать моей жизнью!
   - Я имею право делать все, что сочту нужным, если речь идет  о  твоем
благе, - холодно произнес Байрон. - Я делал так  раньше  и  буду  делать
впредь.
   - Вне зависимости от моего мнения?
   - Вот именно! Но я не Роджер Торнхилл. Не  бойся.  Ничего  плохого  я
тебе не сделаю. Я не  стану  пользоваться  твоим  доверием  в  корыстных
целях.
   - О, в этом я ни секунды не сомневаюсь, Байрон. Ты  ведь  джентльмен!
Ты просто будешь мной манипулировать. Ты  ведь  обожаешь  манипулировать
людьми, правда? Ты терпеливый, ты обаятельный,  ты  хороший  психолог...
Человек не успеет оглянуться - а он уже на твоей стороне, даже не поняв,
как это произошло. Так вот, заруби себе  на  носу:  манипулировать  мной
тебе не удастся! Ничего из твоей затеи с женитьбой не получится!
   Кейт вознамерилась выбежать из кухни, но он преградил ей путь.
   - Минуточку, куда это ты?
   Байрон так крепко стиснул ее локоть, что она взвизгнула. Испугавшис