ла с Этаном?
   - М-м. - Джулия закивала и проглотила  кусок  печенья,  чтобы  освободить
рот. - Просто из кожи вон лезла. Он так смущался, но мне удалось добиться от
него парочки потрясающих улыбок. - Она улыбнулась застывшей  с  полуоткрытым
ртом Грейс. - О, не беспокойся, это все в прошлом.
   - Хорошо. - Грейс схватила свой стакан и жадно глотнула лимонада. - Очень
хорошо.
   - И все же у него потрясающая задница.
   - Джулия! - Грейс предостерегающе указала глазами на дочь.
   - Она не слушает, - беспечно отмахнулась Джулия. - Итак,  с  чего  же  мы
начали? Ах да, я посижу с Обри, если вы захотите развлечься.
   - Я.., ну, большое спасибо.
   Грейс мучительно пыталась разобраться, чего она хочет: побыстрее  сменить
тему или продолжить обсуждение Этана Куина, когда услышала  стук  и  увидела
предмет разговора перед своей парадной дверью.
   - Как в сказке, - прошептала Джулия, и ее романтическое сердце  растаяло.
- Знаешь, почему бы Обри не навестить мою маму? И я покормлю ее ужином.
   - Но мне на работу только через час. Джулия закатила глаза.
   - Так не теряй этот час, подружка. - Она подхватила Обри. - Хочешь  пойти
ко мне, малышка? Поиграть с котенком?
   - Ой, котенок. Пока, мама.
   - Да, но...
   Джулия с Обри уже исчезли за кухонной дверью, и  вскоре  звонкий  голосок
девочки звал котенка. Грейс обернулась, пытаясь разглядеть лицо Этана  через
москитную сетку, подняла руки.
   Он истолковал ее жест как приглашение и вошел.
   - Это Джулия выбежала с Обри?
   - Да. Они поиграют с котенком и поужинают.
   - Тебе повезло с Джулией.
   - Я бы не смогла без нее обойтись. - Грейс в замешательстве  смотрела  на
него. Он стоял в какой-то неловкой позе, заведя  руку  за  спину.  -  Что-то
случилось? Ты повредил руку?
   - Нет. - Чувствуя себя полным  идиотом,  Этан  протянул  ей  цветы.  -  Я
подумал, тебе будет приятно.
   На самом деле он отчаянно пытался искупить свою вину перед ней.
   - Ты принес мне цветы?
   - Я украл их. Пожалуйста, не упоминай о них при Анне. Я надергал лилии  у
дорожки, там, где они растут очень густо.
   Он нарвал ей цветы. Не купил в магазине, а  остановился,  выбрал,  сорвал
собственными руками. Судорожно вздохнув, Грейс спрятала лицо в цветах.
   - Какая красота.
   - Они напоминают мне о тебе. Почти все напоминает о тебе. - И когда Грейс
подняла голову, когда он увидел ее ошеломленный благодарный взгляд, пожалел,
что не может найти более нежных, более красивых  слов.  -  Я  знаю,  у  тебя
теперь только один выходной. Я бы хотел пригласить тебя  поужинать,  если  у
тебя нет других планов.
   - Поужинать?
   - В Принцесс-Анн есть один ресторан, который любят Кэм и Анна.  Шикарный,
но они утверждают, что и еда там хорошая. Ты хотела бы пойти?
   Грейс вдруг осознала, что кивает головой,  как  заведенная,  и  заставила
себя остановиться.
   - С удовольствием.
   - Я заеду за тобой завтра. Около половины седьмого?
   Она снова закивала, как китайский болванчик.
   - Прекрасно.
   - Я сейчас не могу остаться, меня ждут на верфи.
   - Хорошо. Изумительные цветы. Спасибо.
   - Не за что. - Этан наклонился, очень легко и ласково  коснулся  ее  губ,
увидел, как затрепетали ее ресницы, как подернулись дымкой зеленые глаза  со
сверкающими золотыми искрами. - До завтра.
   - До завтра, - еле слышно выдавила Грейс и долго смотрела ему вслед.
   Он принес ей цветы!
   Грейс прижала букет к груди и завальсировала по своему  крохотному  дому.
Прекрасные, благоухающие цветы  с  нежными  лепестками..,  а  если  лепестки
осыпаются на пол,  пока  она  танцует,  то  сцена  становится  только  более
романтичной.
   Она чувствовала себя принцессой.., сказочной красавицей.., невестой.
   Грейс резко остановилась посреди кухни, уставясь на цветы. Неужели?..
   Этан принес ей цветы. Пригласил в  ресторан.  Он  собирается  сделать  ей
предложение. Он обязательно попросит ее выйти за него замуж.
   - О боже, боже мой.
   Грейс крепко прижала цветы к груди.
   Цветы. Ласковые поцелуи, романтический ужин вдвоем. Он ухаживает за ней.
   Нет, нет. Она делает слишком поспешные выводы. Этан никогда  не  смог  бы
так быстро сделать следующий шаг.
   Грейс вынула из шкафчика вазу для цветов.
   Он просто мил. Он просто заботлив. Он просто ее старый добрый друг.
   Грейс  открыла  кран,  наполнила  вазу  и  замерла,   глядя,   как   вода
переливается через край.
   Этан будет долго обдумывать следующий шаг. Как обычно. И  она  не  должна
торопить события.
   Они знают друг друга... Грейс не смогла вспомнить время, когда  не  знала
его. Теперь они любовники. Они любят друг друга. Естественно, Этан не  может
не думать о браке. Это честно. Это общепринято. Это правильно. Он  наверняка
решит именно так: правильно.
   Но пройдут долгие месяцы, прежде чем он начнет думать в этом направлении.
Только зачем ждать еще, когда они ждали столько лет?
   Однако... Она обещала себе, что никогда больше  не  выйдет  замуж.  Грейс
дала себе эту клятву, когда расписывалась на документах о  разводе.  Она  не
может рисковать. Ни собой, ни Обри. Она решила,  что  воспитает  Обри  одна,
вырастит ее в любви. Она сама заработает  на  жизнь,  сама  построит  дом  и
создаст своей дочке счастливую жизнь.
   Так она думала раньше. Когда грезила об Этане и не верила, что он полюбит
ее. Не знала, что он тоже ее любит. А для нее - в сердце и в  мечтах  всегда
был только Этан.
   Имеет ли она право нарушить  столь  торжественно  данное  себе  обещание?
Рискнет ли  снова  стать  женой,  возложить  все  свои  надежды  на  другого
человека? Отдать ему свое сердце?
   "Да,  рискну.  Ведь  этот  мужчина  -  Этан.  Это  так   правильно,   так
совершенно", - думала Грейс, и  на  сердце  становилось  все  легче,  голова
кружилась от радости.
   Они будут жить долго и счастливо, у них будет все, о чем она мечтала.
   Грейс прижала пальцы к дрожащим улыбающимся губам.
   Интересно, как он сделает ей предложение?
   Обстоятельно. Серьезно. Пристально глядя в глаза. Он возьмет ее  за  руку
осторожно, ласково. Легкий ветерок  будет  овевать  их,  лунный  свет  будет
окутывать их, а воздух будет напоен ночными ароматами и  музыкой  набегающих
на берег волн...
   Он скажет всего несколько слов. Но не сразу.
   Сначала помолчит. Долго-долго. А потом заговорит:
   "Я люблю тебя, Грейс. Я всегда буду  любить  тебя.  Ты  выйдешь  за  меня
замуж?"
   - Да, да, да! Грейс снова закружилась по кухне. Она будет  его  невестой,
его женой, его другом, его любовницей. Сейчас. Всегда. Она без  опаски,  без
колебаний доверит ему своего ребенка. Он будет  любить  Обри,  заботиться  о
ней, защищать ее. И у них еще будут дети.
   О господи.., она родит Этану ребенка! Грейс прижала ладони к  животу.  На
этот раз новая жизнь, трепещущая  в  ней,  будет  желанна  и  дорога  обоим,
создавшим ее.
   Грейс одернула себя. Слишком далеко завели ее мечты, пора  спуститься  на
грешную землю.
   Завтра вечером  они  едут  в  ресторан,  вспомнила  она  и,  запаниковав,
взъерошила волосы и в отчаянии уронила  руки.  Она  ужасно  выглядит,  а  ей
необходимо быть красивой.
   Что надеть?  Грейс  рассмеялась,  чувствуя  себя  бесконечно  счастливой.
Впервые за несколько лет она забыла о работе, ответственности и бросилась  к
своему шкафу.

***

   Анна заметила пропажу цветов только на следующий день. А когда  заметила,
уперла руки в бока и заорала:
   - Сет! Сет, немедленно иди сюда! - Щегольская соломенная  шляпа  сдвинута
набекрень, глаза мечут молнии. Она выглядела устрашающе.
   - Что стряслось? - Сет появился на веранде с горстью соленых крендельков,
хотя на плите грелся ужин.
   - Ты трогал мои цветы?
   Он скосил глаза на клумбу и презрительно фыркнул:
   - Зачем мне эти идиотские цветы? Анна задумчиво посмотрела на мальчика:
   - Вот об этом я тебя и спрашиваю.
   - Да не дотрагивался я до цветов. Вы даже не разрешаете  нам  пропалывать
их.
   - Потому что вы не можете отличить сорняк от  маргаритки,  -  огрызнулась
Анна. - Ну, кто-то хозяйничал в моем цветнике. И если не ты...
   - Не я.
   Сет  пожал  плечами,  и  его  глаза  восторженно  вспыхнули,  когда  Анна
промчалась мимо него в дом.
   Кого-то ждет хорошая взбучка.
   - Кэмерон!
   Анна взбежала по лестнице и ворвалась в ванную комнату, где Кэм  умывался
после работы. Он оглянулся, удивленно приподнял брови. Анна  хмуро  смотрела
на него пару секунд,  затем  покачала  головой,  пробормотала:  "Не  обращай
внимания" - и вылетела вон, хлопнув дверью.
   Кэм, как и Сет, вряд ли покушался на ее  цветы.  А  если  Кэму  пришло  в
голову сорвать ее цветы, то - ради его же собственного  блага  -  эти  цветы
должны предназначаться его обожаемой жене. Иначе она просто убьет его, и  на
этом все проблемы закончатся.
   Прищурившись, она уставилась на дверь комнаты Этана. Может быть, разгадка
за этой дверью?
   Она постучала, но три коротких удара в дверь задержали ее не  больше  чем
на долю секунды.
   - Господи, Анна... Я не одет... - Этан, успевший после душа лишь натянуть
трусы, схватил со спинки кровати брюки, стыдливо прикрылся и  с  недоумением
уставился на Анну.
   - Можешь не стесняться. Ничего нового я не увижу. Ты украл мои цветы?
   - Твои цветы? - Эта женщина стережет свои цветы,  как  цербер,  и  он  не
сомневался, что час расплаты настанет... Но надеялся, что не так скоро и  не
в тот момент, когда он стоит полуголый. "Почти  голый,  -  черт  побери!"  -
мысленно выругался Этан и крепче прижал к себе брюки.
   - Кто-то выдернул больше дюжины лилий. Выдернул прямо с корнями.
   Анна наступала  на  него,  одновременно  бдительно  оглядывая  комнату  в
поисках улик.
   - Э, ну...
   - У вас какие-то  проблемы?  -  Кэм  прислонился  к  дверному  косяку,  с
наслаждением наблюдая, как его разъяренная жена загоняет в  угол  его  почти
голого брата. Отличное развлечение после тяжелого трудового дня.
   - Кто-то украл мои цветы.
   - Ты это серьезно? Может, позвонить в полицию?
   - Кэм,  заткнись!  -  Анна  снова  повернулась  к  Этану,  и,  увидев  ее
разъяренное лицо, он трусливо отступил. - Ну?
   - Ну... - Дергая цветы, Этан честно собирался признаться и сдаться на  ее
милость, но женщина, прожигавшая его черными, пылающими гневом глазами, даже
отдаленно не казалась способной на милосердие. - Кролики, вероятно, кролики,
- с расстановкой произнес он.
   - Кролики?
   - Ага. - Этан неловко поерзал, сожалея, что не  успел  хотя  бы  натянуть
брюки перед тем, как она ворвалась. -  Кролики  -  просто  чума  для  садов.
Совершают набеги и угощаются чем придется.
   - Кролики, - повторила Анна.
   - Может быть, олени, - добавил Этан, еще надеясь  на  спасение.  -  Олени
обгрызают все, что растет, до самых корешков.  -  Он  умоляюще  взглянул  на
брата. - Правда, Кэм? , Кэм оценил ситуацию. Анна - городская  девушка,  так
что, возможно, купится на эту чушь, а Этан будет перед ним в долгу. Ну,  что
же.
   - О да, олени и кролики - огромная проблема, - с улыбкой подтвердил он, а
про себя добавил: "Которую абсолютно исключают две дрессированные собаки".
   - Почему никто мне не сказал об этом раньше?  -  Анна  сорвала  с  головы
шляпу и принялась нервно постукивать ею по бедру. - Что теперь  делать?  Как
нам остановить их?
   - Есть пара способов. - Этан подавил слабенькие угрызения совести, решив,
что олени и кролики могут напасть на ее  сад,  так  что  все  равно  следует
принять меры предосторожности. - Сушеная кровь.
   - Сушеная кровь? Чья?
   - Ее можно купить в магазине садового инвентаря и просто посыпать вокруг.
Это отгонит вредителей.
   - Сушеная кровь. -  Анна  поджала  губы,  как  всегда,  когда  запоминала
что-то.
   - Или моча, - осторожно добавил Этан.
   - Сушеная моча?
   - Нет. - Этан откашлялся. - Просто выходишь  и..,  ну,  ты  понимаешь,  а
звери чувствуют запах и понимают, что поблизости есть плотоядное животное.
   - Понимаю.  -  Анна  удовлетворенно  кивнула  и  повернулась  к  мужу.  -
Быстренько иди во двор и полей оставшиеся лилии.
   - Только сначала выпью пива. - Кэм  подмигнул  брату.  -  Не  беспокойся,
дорогая, мы все позаботимся о твоих цветах.
   - Хорошо. - Она уже совершенно успокоилась. - Извини, Этан.
   - Да, ну, конечно. - Он подождал,  пока  она  выйдет  из  комнаты,  затем
опустился на край кровати и искоса взглянул на Кэма. - Послушай,  твоя  жена
иногда бывает настоящей мегерой.
   - Да, но мне нравится. Зачем ты украл ее цветы?
   - Просто нужно было, - пробормотал Этан, натягивая брюки. - Какого  черта
они там растут, если нельзя их рвать?
   - Так, значит, кролики? И олени? - Кэм покатился со смеху.
   - Ну, они же и правда садовые вредители.
   - Очень смелые кролики, если проскочили между двумя собаками за  парочкой
цветов. Если уж они смогли так  далеко  забраться,  то  не  оставили  бы  ни
травинки.
   - Анне  это  знать  необязательно.  Хотя  бы  некоторое  время.  Я  очень
благодарен тебе за поддержку. Думал, она изобьет меня.
   - Вполне могла бы. И раз уж я спас твою  шкуру,  думаю,  ты  мне  кое-что
должен.
   - Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, - проворчал Этан,  подходя  к
шкафу за рубашкой.
   - Правильно. Сету давно пора подстричься, и он  уже  вырос  из  последней
пары кроссовок.
   Этан обернулся. Рубашка повисла на кончиках его пальцев.
   - Ты хочешь, чтобы я отвез его в универмаг?
   - Ты снова прав.
   - Лучше получить парочку оплеух.
   - Слишком поздно. Итак, зачем тебе понадобились цветы?
   - Просто подумал, что  Грейс  понравится,  -  пробормотал  Этан,  надевая
рубашку.
   -  Этан  Куин  крадет  цветы,  а  теперь  отправляется  -  заметьте,   по
собственной воле - в ресторан. - Кэм улыбнулся  во  весь  рот.  -  Серьезное
дельце.
   - Обычное. Мужчина может иногда пригласить  женщину  поужинать,  подарить
цветы.
   - Нет, для тебя не обычное. -  Кэм  оттолкнулся  от  косяка,  выпрямился,
погладил свой плоский живот. - Ну, думаю, мне пора выпить пива  и  совершить
подвиг.
   - Не дом, а проходной двор, - пожаловался Этан спине  брата.  -  Чокнутые
бабы врываются в спальню и даже не  морщатся,  увидев  тебя  без  штанов.  -
Нахмурившись, он вытащил из шкафа один из двух  своих  галстуков.  -  Готовы
содрать с тебя шкуру из-за нескольких лютиков. И не успеешь глазом моргнуть,
как толчешься в проклятом универмаге и покупаешь ботинки.
   Этан заправил  галстук  под  воротник  и  вступил  в  сражение  с  узлом,
продолжая жаловаться уже своему отражению.
   - Когда я жил дома, то мог ходить  голышом,  если  хотел.  -  Он  сердито
зашипел,  поскольку  галстук  отказывался  подчиняться.  -   Ненавижу   этих
ублюдков.
   - Ты гораздо счастливее, когда вяжешь морские узлы.
   - Конечно, черт побери! - согласился Этан, но тут же замер, уставившись в
зеркало. За его спиной стоял отец.
   - Ты просто немного нервничаешь, вот и все, - улыбнулся Рэй и  подмигнул.
- Пылкое свидание, сынок?
   Затаив дыхание. Этан повернулся. Рэй стоял у изножья кровати, и его синие
глаза весело сверкали.
   На нем была желтая футболка с парусной яхтой на груди, застиранные джинсы
и сандалеты. Густые седые волосы отросли и закрывали шею..,  и  блестели  на
солнце серебром.
   Отец выглядел точно так, как..,  при  жизни.  Сильный  красивый  мужчина,
который любит удобную одежду и хороший смех.
   - Я не сплю, - прошептал Этан.
   - Тебе было легче, когда ты думал, что спишь. Привет, Этан.
   - Папа...
   - Я помню, как ты в первый раз назвал меня папой. Ты уже почти год жил  с
нами. Господи, Этан, ты  был  таким  робким  мальчишкой.  Тихим,  как  тень.
Однажды вечером, когда я проверял работы  своих  студентов,  ты  постучался,
остановился в дверях кабинета и молчал почти целую минуту. Боже, какое чудо!
Я видел, как работают твои мозги. Потом ты сказал: "Папа, тебя к  телефону".
- Рэй улыбнулся, и улыбка  осветила  его  лицо,  как  солнце.  -  И  тут  же
ускользнул, а то бы  увидел,  как  я  свалял  дурака.  Захлюпал  носом,  как
ребенок, и пришлось сказать тому, кто звонил, - уж не помню теперь  кому,  -
что у меня аллергия.
   - Я так и не понял, почему вы взяли меня.
   - Ты нуждался в нас. Мы нуждались в тебе. Этан, вы  были  нашими  еще  до
того, как мы нашли друг друга. Иногда судьба выбирает причудливые дороги, но
всегда находит ту, единственно верную.  Ты  был  таким..,  хрупким.  -  Этан
удивленно замигал. - Мы со Стеллой всегда боялись сделать  что-то  не  то  и
сломать тебя.
   - Я не был хрупким.
   - Не спорь со мной, Этан. Твое сердце было хрупким, как тонкое стекло,  и
могло разбиться в любой момент.  Твое  тело  было  крепким.  Мы  никогда  не
боялись, когда вы с Кэмом дубасили друг друга в первые месяцы.  Думали,  что
это полезно вам обоим.
   Губы Этана дернулись в улыбке.
   - Он обычно начинал первым.
   - Но ты никогда не отступал, хотя требовалось время, чтобы взбесить тебя.
Мы ждали, когда ты привыкнешь к нам.
   - Вы дали мне.., время. Да что там, все самое лучшее в  моей  жизни  дали
вы.
   - Нет, Этан, мы просто дали тебе свою любовь.
   Рэй подошел к окну, устремив взгляд на  залив,  на  лодки,  качающиеся  у
причала, на цаплю, проплывшую по небу, подернутому легкими облаками.
   - Ты был предназначен нам. Ты прилип к воде, словно родился  здесь.  Кэм,
он всегда хотел мчаться как  можно  быстрее,  Филип  предпочитал  устроиться
поудобнее и наслаждаться гонкой. Но ты...
   Рэй обернулся, задумчиво посмотрел на сына.
   - Ты изучал каждую деталь лодки, каждую волну, каждую речную излучину. Ты
часами учился вязать морские узлы, и никогда не приходилось заставлять  тебя
драить палубу.
   - Мне это нравилось с самого  начала.  Но  ты  хотел,  чтобы  я  закончил
колледж.
   - Ради себя самого. - Рэй покачал головой. - Ради  себя,  Этан.  В  конце
концов, отцам не чуждо ничто человеческое. Я не сразу понял, что мои сыновья
совсем не обязаны любить учиться так же, как я. Ты выбрал то, что  правильно
для тебя. Я гордился тобой. Надо было почаще говорить тебе это.
   - Ты давал мне это понять без слов.
   - Слова имеют огромное значение. Кому  знать  это  лучше,  чем  человеку,
который всю жизнь учил молодежь любить слова? - Рэй вздохнул. - Слова  очень
важны. Этан. Некоторые даются тебе с трудом.., но  тебе  и  Грейс  предстоит
многое сказать друг другу.
   - Я не хочу обижать ее.
   - Обидишь, - тихо сказал Рэй. -  Сильно  обидишь,  если  будешь  молчать.
Жаль, что ты не видишь это моими глазами. Ее глазами.  -  Он  снова  покачал
головой. - Ну, судьба не любит спешить. Думай  о  мальчике,  Этан,  думай  о
Сете.., и увидишь то, что необходимо тебе.
   - Его мать...
   - Пока думай о мальчике, - повторил Рэй и исчез.

Глава 16

   В легком ветерке не было и намека на дождь. Небо напоминало  ослепительно
синюю чашу, перевернутую вверх дном. Только у одной птицы  к  концу  жаркого
дня хватило сил на пение, и она, как безумная, выводила свои трели.
   Грейс нервничала, как девчонка перед первым школьным  балом.  Нервничала?
Пожалуй, ни одна школьница никогда не дергалась так, как она сейчас.
   Причесываясь, она переживала, что бог не дал ей таких  длинных  блестящих
кудрей как Анне, экзотичной и сексуальной в своей цыганской красоте.
   Ну, на нет и суда нет,  решительно  остудила  себя  Грейс.  Зато  простая
короткая стрижка открывает прелестные золотые сережки, одолженные у Джулии.
   Джулия не меньше Грейс суетилась и переживала из-за -  как  она  называла
его - Главного свидания и, перебрав содержимое шкафа Грейс, естественно, все
забраковала.
   Глупо, конечно, было  поддаваться  уговорам,  хотя  нельзя  сказать,  что
Джулия так уж сильно тянула ее в универмаг, честно  признала  Грейс.  Просто
она так долго ничего  не  покупала  ради  удовольствия  и  несколько  часов,
проведенных в отделах женской  одежды,  чувствовала  себя  такой  молодой  и
беззаботной! Как будто самое важное в жизни - найти подходящий наряд.
   Конечно, она не и