йти из кабинки.
     - У нас появилась компания, - Джо разозлилась на себя за неестественную пронзительность собственного голоса. - Здесь сегодня оживленно. Познакомься с джентльменом с десятой площадки.
     Но когда она оглянулась, подняв руку Керби с фонариком, никого рядом не было.
     Задыхаясь от ужаса, Джо выхватила фонарик и отчаянно замахала им, освещая темную траву и деревья.
     - Он был здесь! Здесь кто-то был! Я не вообразила его. Не вообразила...
     - Конечно. - Керби ласково положила ладонь на плечо Джо, удивленная и обеспокоенная тем, что она дрожит. - Все в порядке. Кто там был?
     - Я не знаю. Он просто был здесь. Разговаривал со мной. Разве ты не слышала?
     - Нет, я ничего не слышала.
     - Ну конечно! Он же почти шептал. Не хотел, чтобы ты услышала. Но он был здесь. - Джо, как клещами, сжала пальцы Керби, ее мутило от страха. - Клянусь, он стоял прямо здесь.
     - Я тебе верю, милая, почему я должна не верить?
     - Потому что он ушел, и... - Джо умолкла и обхватила себя руками, укачивая, пытаясь восстановить душевное равновесие. - Я не знаю. Господи, я совсем расклеилась. Было темно, он напугал меня. Я не видела его лица. - Она резко выдохнула, обеими руками вцепилась в свои волосы. - Наверное, он нарочно напугал меня.
     - Успокойся. Не думаю, что кто-то хотел тебя пугать. Просто в этом лесу ничего не стоит испугаться. Я сама сегодня чуть не умерла от страха по дороге в "Приют". Бежала, как заяц.
     Джо хихикнула и вытерла потные ладони о джинсы.
     - Правда?
     - Честное слово. И, представь, влетела прямо в объятия Брайана, лопоча, как ненормальная. Он тут же почувствовал себя настоящим мужчиной и даже поцеловал меня, так что можно сказать: нет худа без добра.
     Джо шмыгнула носом, с радостью почувствовав, что ноги перестали подкашиваться.
     - Ну и как?
     - Потрясающе! Я решила предоставить ему еще один шанс. - Керби успокаивающе пожала руку Джо. - Теперь порядок?
     - Да. Извини.
     - Не извиняйся. Действительно жуткое местечко. - Керби ухмыльнулась. - Давай подкрадемся к девчонкам и напугаем их до смерти!
     Они удалялись, держась за руки, а он следил за ними из тени, улыбаясь, наслаждаясь музыкой тихих женских голосов. Как хорошо, что она пришла с той, другой. Если бы Джо Эллен оказалась так близко от него совсем одна, он мог бы не устоять перед искушением и перейти к следующему этапу.
     А он еще не был готов - далеко не готов - перейти от предвкушения к действиям. Еще столько надо подготовить, стольким насладиться...
     Но как же сильно он хочет ее! Попробовать вкус этого чувственного рта, раздвинуть эти длинные ноги, сомкнуть пальцы на этом красивом белом горле...
     Он закрыл глаза, наслаждаясь нахлынувшими видениями. Застывший образ Аннабелл, такой неподвижной и такой совершенной, превратился в живую женщину, превратился в Джо. И скоро она будет принадлежать ему...
     Отрывок из дневника, который он привез с собой, пронесся в его мозгу
     Убийство завораживает всех без исключения. Некоторые отрицают это, но они - лжецы. Отображение собственной смерти неудержимо притягивает человека. Животные убивают, чтобы выжить, но человек убивает ради удовольствия! Так было всегда. Только мы - в отличие от всего животного мира - понимаем, что лишение жизни - квинтэссенция силы и власти.
     Скоро я испытаю это совершенство. И запечатлею его. Свое собственное бессмертие.
     Он задрожал от наслаждения.
     Предвкушения! - думал он, снова включая фонарик, чтобы осветить себе путь. Да, он - страстный поклонник предвкушений.

Глава 9

     Сквозь сон Нэтан услышал веселое насвистывание, но не очнулся, задержавшись в странном мире у самого края полного пробуждения. Ему снилась какая-то птичка, счастливо чирикающая на нижней ветви клена как раз за его окном. Похожий клен стоял у окна его детской, и в течение целого лета пересмешник будил его каждое утро с удивительной точностью.
     Те жаркие, с плавающей в воздухе зыбкой дымкой дни были заполнены важнейшими делами - надо было успеть и погонять на велосипеде, и наиграться в мяч, и полизать леденцы на палочке...
     Отвечая на призывный свист, Нэтан каждое утро отдавал военный салют пересмешнику. Когда в конце августа птица исчезла, Нэтан был раздавлен горем, но мама сказала, что его дружок, вероятно, отправился на зимние каникулы.
     Нэтан перевернулся на спину и снова провалился в сон. Птичка теперь вспрыгнула на подоконник, превратившись в диснеевский персонаж с лоснящимися черными перьями и обветренным лицом Джонни Кэша. Нэтан удивился во сне, что его дружок умеет насвистывать "Огненное кольцо".
     Когда птица начала выделывать замысловатые коленца, то и дело высоко подпрыгивая и причудливо вращаясь, Нэтан резко сел на постели и уставился в окно, почти уверенный, что увидит яркую мультипликационную фантасмагорию.
     - Иисусе! - Он потер лицо. - Все, Делани, забудь о консервированном перце на ночь.
     Он снова уткнулся лицом в подушку... и через некоторое время до него дошло, что, хотя птицы на подоконнике не оказалось, свист продолжается.
     Угрюмо ворча, Нэтан выполз из постели и натянул обрезанные выше колен потрепанные джинсы. Ничего не соображая, он уставился на часы, заморгал, прищурился, а затем потащился на веранду выяснять, кто же, черт побери, может так бодро насвистывать в шесть пятнадцать утра.
     На короткой подъездной аллее за его джипом стоял блестящий красный пикап. Владелец пикапа нашелся за домом. Он стоял на стремянке и что-то делал с проводами, вкладывая в свист всю душу. Крепкие мускулы, перекатывавшиеся под тонкой голубой футболкой, заставили Нэтана отказаться от немедленного убийства: лица не было видно, но бейсбольная кепка и обтягивающие джинсы олицетворяли для Нэтана молодость.
     Нэтан решил убить парня после кофе.
     - Какого дьявола! Что вы здесь делаете? Свистун повернул голову и бодро улыбнулся из-под козырька кепки.
     - Доброе утро. У вас тут замыкание. Надо починить, пока не ударит жара и не понадобится кондиционер.
     - Вы ремонтируете кондиционеры?
     - Я что угодно ремонтирую. - Парень соскочил со стремянки, вытер ладонь о джинсы и протянул ее Нэтану:
     - Джиф Вердон. Мастер на все руки.
     Нэтан внимательно изучил дружелюбные карие глаза, орлиный нос, ямочки на щеках, лохматые выгоревшие волосы, выбившиеся из-под кепки, и сдался.
     - Вы умеете варить кофе? Приличный кофе?
     - Умею, если у вас есть все необходимое.
     - Меня снабдили чем-то вроде воронки с... - Нэтан неопределенно помахал руками. - С банкой.
     - Фильтрованный кофе. Самый лучший. Похоже, мистер Делани, сейчас он вам не помешает.
     - Нэтан. Плачу сотню баксов за настоящий кофе! Джиф усмехнулся и хлопнул Нэтана по спине.
     - Если он вам так необходим, то бесплатно. Идемте.
     - Вы всегда начинаете работать на рассвете? - спросил Нэтан, плетясь за Джифом вверх по лестнице.
     - Мир принадлежит тем, кто рано встает! - Джиф направился прямо к плите, наполнил чайник водой. - У вас есть фильтры?
     - Нет.
     - Ну, что-нибудь соорудим на скорую руку. - Джиф оторвал кусок бумажного полотенца, ловко сложил его и сунул в пластмассовую воронку. - Вы и вправду архитектор?
     - Да.
     Мелькнула мысль, что не мешало бы почистить зубы, но Нэтан решил, что сделает это после кофе. Завоевывать миры, пересекать океаны, соблазнять женщин - после кофе! Тогда жизнь снова станет стоящей.
     - Я тоже когда-то подумывал об этом.
     - О чем? - удивился Нэтан, поскольку был уверен, что Джиф уже успел почистить зубы.
     - Стать архитектором. Я люблю иногда вообразить прекрасное здание. Мысленно вижу все до мелочей: окна, крыши, оттенки кирпичей и деревянной обшивки. - С привычной точностью Джиф небрежно сыпанул кофе в воронку. - Я даже умею мысленно ходить по нему! Иногда кое-что передвигаю. Например, тому лестничному маршу здесь не место, он лучше бы смотрелся там.
     - Я понимаю, что вы имеете в виду.
     - Но у меня не было ни денег, ни времени, чтобы уехать отсюда и учиться, так что я просто строю.
     Сгорая от нетерпения, Нейт достал две кружки.
     - Вы строитель?
     - Ну, не знаю, можно ли так сказать. Ничего особенного. Кое-что пристраиваю, кое-что ремонтирую. - Джиф самодовольно похлопал по поясу с инструментами. - В общем, машу молотком. Здесь всегда кому-то что-то нужно, так что я не сижу без дела. Может, в один прекрасный день выну из головы один из тех домов и построю его на земле.
     Нэтан оперся о рабочий стол, пытаясь обуздать свое нетерпение, а Джиф налил кипящую воду в воронку.
     - Наверное, и в "Приюте" что-нибудь делали?
     - Конечно. То да се. Я работал в бригаде, которая перестраивала Брайану кухню. А мисс Пендлтон задумала пристроить к дому крытый бассейн. Что-то вроде солярия. С джакузи и, может, с небольшим тренажерным залом. Отдыхающие теперь ищут развлечения такого сорта. Я делаю проект.
     - С южной стороны? - предположил Нэтан. - Там отличное освещение, и пристройка впишется в сад.
     - Да, я тоже так подумал! - Улыбка Джифа стала шире. - Выходит, я на верном пути, если вам пришло в голову то же самое.
     - Я хотел бы посмотреть чертежи.
     - Правда? - Джиф удивился и обрадовался. - Отлично! Я как-нибудь занесу вам. Это лучшая плата за чашку кофе, чем сотня баксов. Фильтрация требует времени, - добавил он, заметив, как Нэтан пожирает взглядом медленно наполняющийся кувшин. - Самое лучшее всегда требует времени.

***

     Со второй чашкой кофе Нэтан отправился в душ. Блаженствуя под горячими струями, колотившими по спине и шее, он не мог не согласиться с мнением Джифа: самое лучшее действительно стоит ожидания. Голова прояснилась, организм, накачанный кофеином, чуть не пел. Одевшись и прикончив чашку номер три, он был вполне готов пройтись до "Приюта" пешком и проглотить завтрак Брайана.
     Когда Нэтан снова спустился по лестнице, и пикап, и Джиф уже исчезли - очевидно, "мастер на все руки" отправился ремонтировать что-то еще. Нэтан неожиданно заметил, что сам насвистывает. "Я иду напрямик". "Снова Джонни Кэш! - подумал он, качая головой. - А ведь я не люблю музыку "кантри".
     Войдя в лес, зеленый и сумрачный, он нарочно замедлил шаг и пошел вдоль плавного изгиба реки под сводом качающихся ветвей и лишайников. Свистеть он перестал, потому что лес всегда казался ему похожим на церковь.
     Мелькающее яркое пятно привлекло его взгляд, и он остановился, наблюдая за ослепительно желтой бабочкой, порхающей над тропинкой.. Остролистные пальмы - изогнутые стволы, оплетенные вьющимися растениями с алыми цветами, - образовывали почти сплошную стену слева от него. В просветах между ветвями мелькало ярко-синее небо.
     Нэтан продолжал держаться тропинки, вьющейся над рекой, хотя знал, что это удлинит путь и уведет его глубже в прохладный спокойный мир.
     А потом он увидел ее, пригнувшуюся рядом с упавшим деревом. Рукава свободного жакета были закатаны до локтей, волосы стянуты в короткий "конский хвост". Одно колено - на влажной земле, вторая нога вытянута для опоры.
     Нэтан не мог бы объяснить, почему счел ее позу такой привлекательной. Почему он вообще находит эту женщину такой... интересной.
     Но он замер неподвижно, молча наблюдая за неподвижной Джо.
     И ему показалось, что он понял, за чем она охотится. Игра света на воде, тени деревьев на темной поверхности, легкое дыхание только начинающего редеть тумана. Маленькое чудо! И изгиб реки чуть дальше, заставляющий размышлять о том, что скрывается за поворотом.
     Увидев появившуюся слева олениху, он тихонько шагнул вперед и наклонился к Джо. Она дернулась, когда Нэтан положил ладонь на ее плечо, и он успокаивающе сжал пальцы.
     - Тсс. Слева, - прошептал он ей в ухо. - Еще левее.
     Стараясь не замечать усилившегося сердцебиения, Джо повернула камеру, сфокусировала ее на оленихе, глубоко вздохнула и стала ждать.
     Она щелкнула затвором, когда олениха подняла голову, втягивая воздух. Затем снова щелкнула, когда животное оглядело реку и уставилось прямо на них. Секунды превращались в минуты, у Джо начали неметь руки. Однако она не шевелилась, боясь упустить самый важный момент. И, словно в награду, олениха изящно переступила в высокой траве, а из леса выскользнул олененок и подошел к матери, стоящей у края воды.
     Косые столбы солнечного света пробивались сквозь клубящийся туман. От языков пьющих оленей по воде расходилась нежная медленная рябь.
     Никаких резких линий! - подумала Джо. Небольшая недодержка, чтобы подчеркнуть таинственную атмосферу. Чуть расплывшиеся очертания, легкая дымка, намек на сказку...
     Она не опускала камеру, пока не кончилась пленка, и даже тогда не шевельнулась, глядя вслед оленям, бредущим вдоль реки и исчезающим за излучиной.
     - Спасибо. Я бы их не заметила.
     Джо повернула голову и усилием воли заставила себя не отшатнуться. До этого момента она не сознавала, что он так близко, что его ладонь все еще лежит на ее плече. Теплая ладонь.
     - Ты была так захвачена! Как ты думаешь, получилось?
     - Посмотрим.
     - Я сам здесь немного фотографировал. Старое увлечение.
     - Неудивительно. Оно, должно быть, у тебя в крови. Он спокойно выслушал ее замечание и покачал головой:
     - Нет, я не пылаю страстью к фотографии. Просто интерес любителя. И куча оборудования. - Он улыбнулся. - Профессиональное оборудование и очень скромное мастерство. Не то что у тебя.
     - Как ты можешь судить о моем мастерстве, если не видел моих работ?
     - Отличный вопрос! Думаю, это мнение сложилось только что, пока я наблюдал, как ты работаешь. У тебя есть терпение, наблюдательность, изящество... Терпение - очень привлекательное качество.
     - Может быть, но иногда я слишком увлекаюсь. - Она поднялась и отряхнула джинсы. - Не хотела бы отвлекать тебя от твоей прогулки.
     - Джо Эллен, если ты не перестанешь отшивать меня, я заработаю комплекс неполноценности! - Он улыбнулся и приподнял камеру, висевшую у нее на шее. - У меня есть такая же.
     - Правда? - Джо с трудом подавила желание выдернуть у него из рук камеру. - Я же говорю, что было бы странно, если бы ты не испытывал интереса к фотографии. Твой отец не был разочарован, когда ты не пошел по его стопам?
     - Нет. - Нэтан продолжал изучать "Никон", вспоминая, как отец терпеливо учил его открывать диафрагму, изменять поле зрение. - Родители всегда считали, что я должен стать тем, кем сам хочу быть. И потом, Кайл зарабатывал себе на жизнь фотографией.
     - О, я не знала! - Кайл тоже умер, вспомнила Джо и невольно коснулась руки Нэтана. - Извини, я не хотела причинять тебе лишнюю боль.
     - Все равно невозможно делать вид, что ничего не случилось. - Нэтан пожал плечами. - Кайл обосновался в Европе. Милан, Париж, Лондон... Много фотографировал для модных журналов.
     - Это тоже искусство.
     - Конечно. А ты фотографируешь реки?
     - В том числе и реки.
     - Я хотел бы посмотреть.
     - Зачем?
     - Минуту назад мы выяснили, что я этим интересуюсь. - Он отпустил фотоаппарат. - Пока я здесь, хочу уделить больше времени фотографии. И хотел бы посмотреть твои работы. Ты же сама сказала, что они как-то связаны с моим отцом.
     Нэтан понял, что выбрал правильную тактику: он почти видел, как меняется ее решение.
     - Я кое-что привезла сюда. Можешь как-нибудь взглянуть.
     - Прекрасно. Может быть, прямо сейчас? Все равно я иду в "Приют".
     - Ладно, но у меня мало времени. Я все еще работаю горничной.
     Она наклонилась за сумкой, но он опередил ее:
     - Я понесу.
     Джо ничего не оставалось, как пойти рядом с ним.
     - Надеюсь, это не новое наступление? - нахмурилась она, вытащив сигареты из кармана жакета.
     - Возможно. Я как-то не успел подумать. Но тот бифштекс все еще ждет.
     Джо пожала плечами, прищурившись, проследила за струйкой дыма и неожиданно для самой себя спросила:
     - Почему жена тебя бросила?
     - А почему ты думаешь, что это она меня бросила?
     - Ладно... почему ты ее бросил?
     - Скажем так: мы бросили друг друга. - Он отвел ветку со свисающим мхом, преграждавшую им путь. - Наш брак распался по причине взаимного безразличия. А что? Ты хочешь выяснить, каким я был мужем, прежде чем позволишь поджарить тебе тот кусок мяса?
     - Нет. - Уголки ее губ чуть изогнулись в улыбке. - Послушай, почему бы нам не оставить эту тему? Я тогда могла бы вежливо спросить, как тебе понравилась первая неделя на острове.
     Нэтан вдруг остановился, повернулся, посмотрел на нее.
     - Это не здесь ты упала в воду в то лето? Джо подняла брови.
     - Нет, вообще-то это случилось чуть дальше. Почему ты не хочешь признаться, что столкнул меня в воду? И на твоем месте я бы хорошенько подумала, если тебе взбрело в голову повторить!
     - Знаешь, это одна из причин моего возвращения сюда. Я хотел снова пережить те дни и ночи. - Он шагнул вперед, и она на шаг отступила. - Так ты уверена, что упала не в этом месте?
     - Да, абсолютно уверена. - Он потеснил ее еще на шаг. Джо уперлась ему в грудь, но оказалась придвинутой еще ближе к реке. - И точно так же уверена, что не собираюсь падать снова!
     - Излишняя самоуверенность, - усмехнулся Нэтан. Однако, когда ноги Джо заскользили по мокрой траве, он обхватил ее и прижал к себе. - У тебя не такой уж большой выбор, а?
     На всякий случай она крепко сжала его руки.
     - Достаточный!
     - Посмотрим, что ты выберешь. Буду ждать... и наслаждаться предвкушением.
     - Что? - Джо показалось, что сердце ее остановилось. - Что ты сказал?
     Она рванулась, и Нэтан еле успел оттащить ее от края воды.
     - Осторожнее, или мы оба искупаемся. - Он с тревогой вглядывался в мертвенно-бледное лицо Джо. Тело ее дрожало, кожа словно пульсировала под его ладонями.
     - Успокойся, я не хотел тебя напугать.
     - Да, конечно. - Страх исчез так же быстро, как появился, и теперь она чувствовала себя полной идиоткой. Сердце все еще бешено билось, но она перестала вырываться, удивляясь, сколько же прошло времени с тех пор, как кто-то обнимал ее. - Все прошло. Как глупо! Просто один человек в кемпинге пару ночей назад сказал нечто подобное. Он напугал меня.
     - Извини.
     Джо глубоко вздохнула.
     - Тебе не за что извиняться. Просто у меня нервы напряжены до предела.
     - Он не обидел тебя?
     - Нет, нет, даже не дотронулся. Просто было жутко.
     Нэтан все еще обнимал ее, и Джо, закрыв глаза, положила голову на его плечо. Как легко было бы остаться рядом с ним! Опереться на него. Чувствовать себя в безопасности. Но легкий путь - не всегда правильный и разумный...
     - Нэтан, я не собираюсь спать с тобой. Он ответил не сразу, наслаждаясь ощущением ее близости, ее волос на своей щеке.
     - Ну, тогда мне остается утопиться прямо сейчас. Ты только что разбила мечту всей моей жизни!
     Ей захотелось рассмеяться, но он именно этого добивался, и Джо подавила смешок.
     - Я просто пытаюсь быть с тобой честной.
     - А может, лучше было бы солгать для разнообразия? Потешить мое самолюбие? - Нэтан легко дернул ее за "конский хвост", и она подняла голову. - Почему бы нам не начать с чего-нибудь простого, а потом потихоньку пробиваться к сложностям?
     Джо следила за его взглядом, который скользнул к ее губам, задержался на них, затем медленно поднялся назад, к глазам. Она уже почти ощущала вкус его поцелуя на своих губах... Как просто было бы закрыть глаза и не уклоняться от его губ!
     Но вместо этого она подняла руку, прижала пальцы к его рту.
     - Не надо.
     Он вздохнул и провел губами по суставам ее пальцев.
     - Джо, судя по всему, ты прекрасно знаешь, как заставить мужчину зарабатывать удовольствие.
     - Я не собираюсь становиться одним из твоих удовольствий!
     - Уже стала. И не спрашивай почему.
     Не отпуская ее руки, Нэтан повернулся и пошел по направлению к "Приюту". Поскольку он, казалось, не собирался болтать, Джо шла рядом с ним молча. Необходимо было обдумать эту... ситуацию. Глупо отрицать,