меня на триста баксов за такую кроху.
   Лора засмеялась.
   - О, она это умеет. Но мне жаль, что тебе пришлось бегать по  городу,
чтобы найти меня, а я сейчас так занята...
   - Ничего, мне нравится просто смотреть на тебя.
   Он слегка наклонился к ней, и Лора отчего-то испугалась.
   -  Майкл!  -  Она  попятилась  и  налетела  на   какую-то   бесстыдно
подслушивающую гостью. - Мне надо бежать в офис.
   - Прекрасно. Я пойду с тобой, - заявил Майкл  и  крепко  взял  ее  за
руку.
   - Ну что ж, пойдем. Только у меня действительно нет времени.
   - А у меня есть. Я встречаюсь  с  одним  коннозаводчиком  через  пару
часов. - Они подошли к стеклянной двери с надписью "Служебные кабинеты".
- У вас вестибюле всегда так шумно?
   - Слава Богу, нет. Просто этих писательниц так много...
   В служебных помещениях было также неспокойно. Звенели телефоны,  мимо
сложенных у стен коробок проносились люди. Лора  завернула  в  маленький
кабинет, почти полностью занятый столом, на котором высились  аккуратные
стопки документов. Жужжал факс, выплевывая длинную бумажную ленту.
   - Господи, как ты здесь работаешь? - Ему  сразу  стало  тесно,  и  он
попытался расправить плечи. - Тут же дышать невозможно!
   -   Я   привыкла,   а    ограниченное    пространство    способствует
сосредоточенности. - Лора оторвала факс и, проглядывая его, потянулась к
телефону. - Садись, если хочешь. Извини, мне надо закончить одно дело.
   Набрав номер, она зажала телефонную трубку между ухом и плечом, чтобы
освободить руки.
   -  Карен?  Да,  я  вижу...  Слушай,  они  требуют  установить   столы
регистрации гостей на час раньше... Да, конечно, но они боятся, что  без
предварительной записи придет больше  народа,  чем  ожидалось...  Да,  я
знаю, что  этим  занимается  Марк,  но  он  не  отвечает  на  вызовы  по
пейджеру... Нет, я не думаю, что он все бросил и смылся.
   Усмехнувшись, Лора  отложила  факс  и  вызвала  на  экран  компьютера
памятную записку.
   - Угу. Не волнуйся, у меня это записано. Если бы ты только могла... Я
в долгу не останусь... Хорошо, с меня  бутылка,  но  только  когда  этот
кошмар закончится... Спасибо. Черт! Мне звонят по  второму  телефону.  Я
свяжусь с тобой позже.
   Майкл  уселся,  закинул  ногу  на  ногу.  "Кто  бы  мог   представить
избалованную принцессу по уши увязнувшей  в  работе!"  -  размышлял  он,
глядя, как она мечется между телефоном и компьютером. В  зависимости  от
собеседника, ее голос звучал то сердечно, то прохладно и  отрывисто,  то
настойчиво. И хоть бы глазом моргнула!
   На самом же деле Лора никак не  могла  сосредоточиться:  каждый  раз,
когда  она  поднимала  на  него  глаза,  сердце  ее   замирало.   Черные
обтягивающие джинсы, потертые сапоги, длинные черные волосы... И  глаза,
которые, казалось, видят ее насквозь. Нет, в такой обстановке невозможно
работать!
   - Майкл, ты не мог бы...
   Но она  не  успела  закончить  фразу,  не  успела  выставить  его  из
кабинета, как собиралась, потому что в этот момент открылась дверь  и  в
нее просунул голову тощий улыбчивый человечек.
   - Лора?
   - Марк, я целый час вызывала тебя по пейджеру!
   - Знаю.  Клянусь,  не  мог  перезвонить  Сейчас  бегу  организовывать
регистрацию. Но в Золотом зале небольшая неувязка. Они требуют тебя.
   - Боже, ну почему непременно меня?! - Лора поднялась.  -  Майкл,  мне
необходимо посмотреть, в чем там дело.
   - Пошли, - невозмутимо произнес он.
   - Послушай, неужели тебе нечего делать? воскликнула Лора,  вылетая  в
вестибюль: в его присутствии она решительно не могла работать.
   -  Мне  нравится  наблюдать  за  тобой.  Мужчина   имеет   право   на
развлечения.
   Когда они поднялись по широкой, покрытой  ковром  лестнице,  Майкл  с
любопытством огляделся.
   - Потрясающее местечко! Никогда раньше здесь не был.
   - Правда? Я не подумала. С удовольствием устроила бы тебе  экскурсию,
но... - Лора пожала плечами. - Ты  можешь  пройтись  сам,  но  я  бы  не
советовала пользоваться  лифтами.  Сегодня  мы  приняли  больше  пятисот
человек, и в лифтах давка.
   - Втиснуться  в  лифт,  набитый  женщинами,  которые  пишут  любовные
романы? Не так уж плохо!
   Второй этаж, отведенный под конференц-залы, не уступал вестибюлю ни в
элегантности, ни в столпотворении. Весело сияли  огромные  люстры;  свет
отражался  от  меди  и  серебра,  струился  по   цветущим   бегониям   -
снежно-белым и ярко-красным. Шторы на огромных окнах во всю  стену  были
раздвинуты, открывая живописный вид на залив.
   Лора прошла к высокой двери с медной табличкой "Золотой зал".
   - Остается только восхищаться Темплтонами.
   - Что ты сказал?
   - Я говорю, что Темплтоны умеют строить отели.
   Оценив комплимент, Лора остановилась.
   - Здесь чудесно, правда? Этот отель - один  из  моих  самых  любимых,
хотя в каждом из них есть изюминка. Например, отель в  Риме  возвышается
над Испанской лестницей. И от вида из окон просто дух захватывает.  А  в
"Темплтон Нью-Йорк" -  прелестный  внутренний  дворик.  Даже  фонтанчик,
китайские фонарики на деревьях.  Трудно  представить,  что  такой  тихий
уголок можно найти в центре Манхэттена. Один шаг от  Мэдисон-авеню  -  и
мир меняется. А в Лондоне... - Она умолкла и  покачала  головой.  -  Эту
тему тебе не следует поднимать, а то меня не остановишь.
   - Признаться, я всегда думал, что ты принимаешь  все  это  как  нечто
само собой разумеющееся, - пробормотал Майкл, открывая перед ней дверь в
зал. - Оказывается, я очень многого о тебе не знаю.
   - Темплтоны ничего не считают само собой разумеющимся!
   И потому Лора вошла в зал, готовая к чему угодно.
   Там царил хаос. Вечером предстояла массовая  раздача  автографов,  но
расставлена была лишь половина столов, а  половина  еще  громоздилась  у
стен, как и горы ящиков с  книгами.  Одна  мысль  о  том,  что  все  это
предстоит распаковать и правильно разложить, вызвала у нее новый приступ
головной боли. Слава Богу, это - не ее работа.
   - Лора! - Мелисса бросилась к Лоре, чуть не потеряв очки, и вцепилась
в нее. - Как я рада, что вы здесь! Мы никак не можем найти  книги  шести
авторов. Целый груз одного из  издательств  затерялся  где-то  в  недрах
отеля!
   - Я отправлю кого-нибудь по следу. Не волнуйтесь.
   - Да, но...
   - И я сама спущусь в отдел грузовых  перевозок.  -  Лора  постаралась
улыбнуться не устало, ободряюще, но неизвестно, что получилось.  -  Если
будет необходимо, я лично обследую подвалы и найду эти книги.
   - Не могу выразить словами мою признательность! Вы не  представляете,
как ужасно объяснять писательнице, что ей будет нечего подписывать. Если
в это мгновение разразится землетрясение,  наводнение,  наступит  гибель
мира, она все равно набросится на вас.
   - Раз так, книги будут здесь, даже если придется устроить  облаву  на
книжные магазины.
   -  Лора,  я  проводила  четыре  национальные  и  шесть   региональных
конференций. И заявляю со всей ответственностью: вы - лучше всех, с  кем
я работала! И я это говорю не потому, что моя жизнь в ваших руках.
   Мелисса сдунула волосы с глаз, облегченно вздохнула и перевела взгляд
на Майкла.
   - Привет. Меня зовут Мелисса Мэннинг - когда я в своем уме.
   - Майкл Фьюри. Вы - писательница?
   - Да, по крайней мере - когда я не в своем уме.
   - И я мог бы получить вашу книгу прямо сейчас?
   Мелисса  замигала,  затем  ее  глаза  за  линзами  очков  восторженно
вспыхнули.
   - Вообще-то говоря, у меня в  кейсе  случайно  завалялась  одна.  Вы,
может быть, хотите, чтобы я подписала?
   - Это было бы великолепно.
   - Минуточку.
   - Ты был очень мил, - прошептала  Лора,  когда  Мелисса  умчалась  за
своим портфелем.
   - Я люблю читать, а в подобных книгах наверняка есть, чему поучиться,
- Майкл легонько сжал ее пальцы. - Как насчет ужина сегодня вечером? Или
прокатимся на машине? Или немного необузданного секса?
   - Как обычно, интересное предложение. - Лора рассердилась на себя  за
то, что пришлось откашляться, но иначе говорить она бы не смогла.  -  Но
сегодня вечером я работаю здесь.
   - Вот это настоящее безумие! - весело заявила Мелисса, вручая  Майклу
свою книгу. - Лора, вы очень сильная женщина - гораздо сильнее  меня,  -
если работу предпочитаете необузданному сексу.
   Майкл усмехнулся.
   - Уверен, что мне понравится ваша книга.
   - Надеюсь.
   - Можете не сомневаться. А сейчас извините нас...
   Внезапно он схватил Лору в объятия и целовал  до  тех  пор,  пока  ее
сердце не провалилось в пятки вместе с последней каплей крови. Когда  он
отпустил ее, она удивилась, что еще держится на ногах.
   - Солнышко,  мое  приглашение  остается  в  силе.  Мелисса,  рад  был
познакомиться.
   - Господи! - Глядя ему вслед, Мелисса потерла грудь в области сердца.
- Я верю в свой литературный талант, но  сейчас  могу  найти  лишь  одно
слово: "Здорово!"
   - Да...
   Лоре показалось, что ее голова не просто кружится, а что она кружится
где-то рядом.
   - Ничего. Я подожду.
   - Я немедленно займусь вашими книгами. Мелисса прищелкнула языком.
   - Поверьте, я очень ценю это.
   - Простите меня.
   Когда Лора, стараясь не шататься, поплелась к двери, Мелисса покачала
головой и вздохнула.
   - Поразительные женщины работают в "Темплтон Монтерей".

12

   Кода Лора  свернула  на  подъездную  аллею  Темплтон-хауза,  был  уже
одиннадцатый час вечера. Она  чувствовала  себя  усталой,  но  это  была
приятная усталость от хорошо выполненной  работы.  "Такая  усталость,  -
подумала она, входя в дом, - от которой совершенно  не  хочется  спать!"
Однако она тут же напомнила себе, что через  каких-нибудь  девять  часов
начнется новый день. И ей просто необходима горячая ванна и хороший сон.
   Заглянув  к  девочкам  и  обнаружив,  что  они  крепко   спят,   Лора
приготовила себе ванну и с глубоким  вздохом  облегчения  погрузилась  в
ароматную пену.
   Она потянулась и мечтательно посмотрела на звезды,  подмигивающие  ей
через крохотное слуховое окно. Сегодня у  нее  было  какое-то  особенное
настроение. Лоре казалось - впервые после развода с Питером,  -  что  ее
жизнь постепенно входит в свою колею. Несомненно, на  дороге  еще  будут
ухабы, но она преодолеет их. Самое главное -  она  вернула  свою  дочку!
Сегодня утром, когда они ехали в школу, все было  так  чудесно...  Да  и
вообще, в  семье  -  полный  порядок:  родители  наслаждаются  жизнью  и
работой, Джош и Марго с головой ушли в  воспитание  обожаемого  ребенка,
Кейт и Байрон с нетерпением ждут своего. И  на  работе  -  на  обеих  ее
работах  -  все  складывается  прекрасно.  Служба   в   отеле   приносит
удовлетворение  и  позволяет  снова  чувствовать  себя  частью   команды
Темплтонов. А магазин... Лора  улыбнулась  и  положила  ногу  на  бортик
ванны. Работать там - вообще  сплошное  удовольствие:  столько  приятных
неожиданностей каждый день, столько сюрпризов... Если  дневные  дела  не
позволяли заглянуть в "Претензию", она начинала  скучать.  Ей  нравилось
уговаривать покупателей, даже просто разговаривать  с  ними,  со  звоном
выбивать чеки. Просто находиться рядом с Кейт и Марго.
   Завтра надо обязательно выкроить несколько часов после обеда, если не
случится какая-нибудь катастрофа в отеле. Впрочем, некоторые  виды  этих
маленьких катастроф тоже начали доставлять ей удовольствие:  они  словно
бросали вызов, и она всякий  раз  испытывала  гордость,  когда  находила
правильный ответ.
   "Жизнь  вообще  похожа  на  книгу",  -  размышляла  Лора.   Открылась
совершенно новая страница, и она решила насладиться ею сполна.
   Лора вышла из огромной ванны, медленно вытерлась полотенцем и  втерла
в кожу крем. Вынув из пучка на затылке заколки и убрав их  в  серебряную
коробочку, она расчесывала волосы щеткой  до  тех  пор,  пока  кудри  не
заблестели и не запружинились.
   И только снова начав одеваться и поймав себя  на  том,  что  мурлычет
какую-то веселую  песенку,  она  наконец  осознала,  что  не  собирается
ложиться в постель. А если и собирается, то не одна!
   Шокированная этим открытием, Лора  уставилась  на  свое  отражение  в
зеркале. На нее смотрела женщина, одетая в  простые  шелковые  слаксы  и
блузку. "Я готовилась к встрече с мужчиной! - с ужасом  поняла  Лора.  -
Ванна, лосьоны, духи... Я готовила себя для Майкла!"
   Мысли метались в голове, как  пойманные  птицы.  Она  вовсе  не  была
уверена, что сможет пойти до конца.
   Майкл хочет ее, но он ее совсем не знает. Он  не  знает,  чего  хочет
она, в чем нуждается... Да она сама в себе не уверена, как же может быть
уверен он?
   Предложить себя мужчине... Может быть, в мечтах, где все  расплывчато
и туманно, она бы справилась. Но в реальной жизни любые поступки  влекут
за собой последствия, и эти последствия бывают непредсказуемы.
   Однажды она предложила себя  мужчине  -  другому  мужчине,  в  другой
жизни. И этого ей более чем достаточно! Снова рискнуть и снова потерпеть
неудачу... Она просто не выдержит этого и погибнет.
   "Трусиха! - подумала Лора, закрывая  глаза.  -  Неужели  я  собираюсь
оставаться целомудренной и одинокой до конца жизни из-за того, что  один
раз провалила роль жены и любовницы?"
   Если Майкл хочет взять ее, пусть берет! Сегодня ночью. Сегодня она не
даст ему шанса отступить и не позволит себе улизнуть.
   Лора бросилась вниз по лестнице, боясь, что передумает.
   Ночь  была  восхитительна  -  продуваемая   всеми   ветрами,   полная
таинственных звуков и ароматов. Лора бежала сквозь ночь, как  столетиями
бежали женщины. Навстречу судьбе, навстречу мужчине.
   Но ее решимости хватило только до нижней ступеньки лестницы в комнаты
Майкла.
   Свет в его окнах  горел.  Ей  оставалось  лишь  подняться  по  одному
короткому пролету деревянной лестницы и постучать в дверь. Он сразу  все
поймет, ей ничего не придется объяснять. "Я  постучу,  -  пообещала  она
себе, прижимая руки к бешено бьющемуся сердцу.  -  Как  только  приду  в
себя, как только перестанет кружиться голова..."
   Но Лора не поднялась по лестнице  и  не  постучала  в  его  дверь,  а
отправилась в конюшню и пошла по проходу мимо сонных лошадей,  напоминая
себе, что не видела жеребенка с той памятной ночи. Она только посмотрит,
полюбуется, а потом поднимется к Майклу.
   Лора  остановилась  у  двери  денника,   и   взгляду   ее   предстала
трогательная картина: жеребенок, свернулся на сене, кобыла стояла рядом.
Мать и дитя...
   - Как же я скучаю по малышу, который не мог бы обойтись без  меня!  -
прошептала она. - Младенцы так беспомощны и доверчивы, они  дарят  такую
чистую радость...
   Лора помедлила, поглаживая голову  подошедшей  к  ней  кобылы,  затем
повернулась... Майкл стоял там. Весь в черном,  он  казался  похожим  на
призрак, материализовавшийся из окружающей тьмы. Она невольно отступила.
   - Я... я давно не видела жеребенка... Я не хотела тревожить тебя.
   - Ты тревожишь меня уже столько времени, что я и вспомнить  не  могу,
когда это началось. - Глядя прямо в глаза Лоре, Майкл шагнул к ней. -  Я
видел, как ты бежала по лужайке. В звездном свете. Ты  словно  появилась
из сна! Но ведь ты настоящая?
   - Да... нет! - Лора снова в смятении отступила. - Мне надо идти, я...
- Она не могла отвести взгляд от его глаз, а он подходил все ближе, пока
она не прижалась спиной к двери пустого денника. - Я должна идти!
   - Красавица Лора Темплтон, - прошептал Майкл. - Ты  всегда  выглядишь
такой изысканной, такой совершенной. Все на своем  месте.  -  Он  провел
пальцем по мягкому отвороту ее блузки, по ложбинке между грудями, следя,
как темнеют ее глаза. - Но в таком мужчине, как я. совершенство вызывает
только одно желание - наброситься на тебя и выяснить, кто  же  ты,  черт
побери!
   Он сжал ладонями ее груди: мозолистыми  ладонями  -  тонкий  шелк.  И
почувствовал, как она дрожит.
   - Кто ты, Лора? Кто ты, черт побери? И почему ты здесь?
   Ее  сердце  билось  в  его  ладонь,  стучало  так  яростно,  что  она
удивлялась, почему оно просто не выпрыгнет ему в руку.
   - Я пришла посмотреть на жеребенка.
   - Лгунья! - Майкл прижал ее  спиной  к  двери  денника,  дверь  сразу
поддалась, и она бы упала, если бы он не удержал ее. - Держу  пари,  что
твой муж никогда не бросался на тебя. Он, очевидно, всегда  был  вежлив,
всегда - джентльмен... От меня ты этого не дождешься!
   - Я... - Теперь ее охватила паника, трепет, ужас. Сено захрустело под
ее ногами, взгляд беспомощно метнулся в сторону. Они были  одни  в  этом
пустом стойле, и Лора чувствовала себя в ловушке. - Майкл, отпусти меня.
Я не знаю, что делать!
   - Зато я знаю. Я могу заставить тебя остаться... или  заставить  тебя
бежать. Ведь это ты пришла ко мне - значит, мне выбирать.
   Майкл с такой силой сжал ее плечи, что Лоре стало больно.
   - Оставайся или беги! - Его потемневшие глаза, казалось, прожигали ее
насквозь. - Но помни: если останешься, ты - моя. И все  будет  по-моему.
Оставайся или беги!
   Лора не выдержала и отвела взгляд, но он схватил ее волосы  и  рванул
назад, заставляя смотреть ему в глаза, требуя ответа.
   - Остаешься! - наконец прошептал он и  жадно  прижался  губами  к  ее
губам.
   Лора потеряла голову от его отчаянного натиска и упала вместе  с  ним
на сено. Майкл целовал ее губы, шею, грудь,  заявляя  и  закрепляя  свои
права. Нестерпимый жар, словно копьем, пронзил ее тело, и она забыла обо
всем, превратившись в извивающийся комок оголенных нервов. Лора понимала
только одно: время вопросов кончилось, выбор сделан. И теперь он возьмет
ее так, как брал в преследующих ее снах. Неистово, быстро, безжалостно.
   И  она  жаждала  этого  безумного,  мучительного,   неконтролируемого
водоворота  ощущений!  Жаждала  прикосновений  его   нетерпеливых   рук,
царапающих ее кожу, и неумолимых, требовательных губ.
   Лора обнимала плечи Майкла - такие горячие и гладкие.  Сено  иголками
впивалось в ее спину, но она не замечала этого. Звук разрываемой одежды,
почти грубые прикосновения рук, исследующих ее  тело,  -  все  это  было
безмерно чувственным.
   Она слышала собственное судорожное хриплое дыхание,  и  каждый  вздох
был вздохом изумления и наслаждения. Беспомощная, как плот  в  штормовом
море, Лора металась, отдаваясь на волю судьбы.
   Каждый раз, когда ее ногти - эти ухоженные аристократические  ноготки
- впивались в его плечи, Майкл чувствовал, что кровь  вскипает  с  новой
силой. Каждый раз, когда она стонала, его сердце колотилось еще бешенее.
И когда ее тело содрогнулось, и его имя - его имя! - рыданием  вырвалось
из горла, у него закружилась голова.
   Он не мог отвести взгляд от ее  глаз  и  видел  в  них  каждый  новый
всплеск потрясения, изумления, наслаждения.  Эти  глаза  цвета  бури  то
широко раскрывались, затуманиваясь, то закрывались, и новый хриплый стон
срывался с ее губ. Майкла вдруг охватила уверенность, что никто  никогда
не давал ей того, что дает он. Во всей ее  привилегированной  жизни,  во
всех ее многочисленных путешествиях этого она не испытывала. И пусть ему
хотелось предложить ей  неизмеримо  больше,  но  сегодня  и  этого  было
достаточно.
   Сегодня и до конца этого безумия он будет для нее тем, кем  никто  до
сих пор не был!
   А пока Майкл чувствовал каждый новый всплеск наслаждения, звеневший в
ее теле и взрывом отдающийся в его собственном. Он слышал ее  изумленные
вздохи и брал  все  больше  и  больше,  заставляя  ее  яростно  и  жадно
извиваться в его объятиях. И эта нежная кожа цвета слоновой кости, такая
гладкая, такая ароматная, мерцала чистейшими  капельками  пота  хорошего
секса.
   Лора утопала в совершенно новых,  неизведанных  ощущениях.  Его  руки
были такими сильными, такими  быстрыми  и  властными!  Они  сжимали  ее,
разрывали, разрушали... Она вцепилась в волосы Майкла, притягивая к себе
его голову, пока его губы снова не нашли ее  рот,  пока  она  не  смогла
ответить на этот яростный поцелуй с такой же яростью.
   Его тело  было  таким  силь