аданием.
   "Держи меня!" - хотелось ей крикнуть, а ее пальцы  отчаянно  вцепились  в
его волосы: "Возьми меня! У меня еще никогда так не было,  и  я  не  вынесу,
если ты меня оставишь!" Она вытянулась струной, изо  всех  сил  прижалась  к
нему, предлагая и  требуя  одновременно.  Он,  конечно,  сильнее  ее  -  она
чувствовала  его  бугристые,  твердые  мышц",  но  желание  переполняет   их
одинаково. Ее тело страдало, беззащитное и в то же время могущественное, как
никогда.
   "О, покажи, на что ты способен, -  мысленно  заклинала  она,  отуманенная
желанием. - Я так долго ждала, чтобы наконец вкусить настоящей страсти".
   Чайка прокричала над головой, и крик подействовал на Слейда  так,  словно
его окатили ледяной водой. Черт возьми, что он делает?  Слейд  оттолкнул  от
себя Джессику. Из-за одного безумного поцелуя он утратил все: чувство долга,
достоинство, разум. Черт возьми, впору спросить, что она делает с  ним.  Вот
стоит, смотрит на него: щеки пылают от  страсти,  глаза  потемнели.  Влажные
губы распухли. Дышит тяжело и прерывисто.
   - Слейд! - хрипло сказала она и потянулась к нему.
   Слейд  грубо  перехватил  ее  руку,  прежде  чем  она  успела   до   него
дотронуться.
   - Вам лучше уйти.
   Теперь  его  глаза  не  выражали  ничего.  Они  были   снова   совершенно
непроницаемы. Они глядели на нее, будто ничего не происходило,  будто  взрыв
страсти ей привиделся, а были только чайки, море, песок да обычная  прогулка
с собакой. С минуту она ничего не  могла  понять.  Смятение,  поднявшееся  в
душе, буквально смыло все мысли. Он подвел ее к  краю,  к  той  тонкой,  еле
различимой черте, а потом  грубо  отшвырнул  назад,  словно  она,  Джессика,
ничего для него не значит. Жаркий румянец стыда залил  ее  лицо.  За  стыдом
последовал гнев.
   - Будь ты проклят, - прошептала она и бросилась по  лестнице,  ведущей  к
дому, перескакивая сразу через две ступеньки.
   Джессика тщательно оделась. Только прикосновение шелка к коже могло  хоть
как-то успокоить уязвленную гордость. Повертевшись перед большим,  до  полу,
зеркалом, она одобрительно кивнула. Покрой платья был прост, если не считать
неожиданно глубокого разреза на спине, кончавшегося немного ниже  талии.  Ее
не волновало, что она выбрала это платье,  думая  больше  о  Слейде,  чем  о
Майкле. Цвет  соответствовал  настроению  -  глубокий  по  тону  царственный
пурпур.  Она  закрепила  волосы  двумя  бриллиантовыми   заколками.   Каскад
пшеничных локонов обрушился на спину, оставляя лицо открытым.  Выглядит  она
прекрасно. И посмотрим, кто  кого.  Джессика  схватила  вечернюю  сумочку  и
направилась к лестнице.
   Слейд был в гостиной.  Он  затягивал  шуруп  в  чиппендейловском  комоде.
Орудовал  он  очень  уверенно.  Джессика   вспомнила,   как   он   отчаянно,
самозабвенно обнимал ее.
   - Да вы мастер на все руки, - констатировала Джессика.
   Он взглянул на нее, нахмурился и судорожно стиснул отвертку. "Какое право
она имеет выглядеть вот так?" - подумал он мрачно. Платье облегало  ее,  как
перчатка, и, судя по походке, она прекрасно  отдавала  себе  в  этом  отчет.
Слейд яростно повернул отвертку, хотя надобности в этом уже не было.
   - Бетси жаловалась, что шуруп разболтался, - пробормотал он.
   - А я и говорю, вы мастер на все руки, - сказала она бесшабашно. - Хотите
выпить? Я смешаю мартини.
   Он стал отказываться, но посмотрел на нее  и  понял,  что  зря.  Гладкая,
тонкая спина была совсем голая. Когда она потянулась к бутылке вермута, шелк
соблазнительно зашуршал. Слейд задохнулся от желания, словно его  ударили  в
солнечное сплетение.
   - Виски! - отрезал он. Она улыбнулась через плечо.
   - Со льдом?
   - Без!
   - А пьете вы как настоящий мужчина, правда, Слейд?
   "Черт возьми, я таки доберусь до него, задену за живое, несмотря  на  все
его проклятое равнодушие!" - поклялась себе Джессика. И тогда она насладится
его унижением. Наполнив стакан на три пальца, Джессика подала его Слейду. Он
сунул отвертку в задний карман  джинсов  и  встал.  Не  спуская  с  Джессики
взгляда, он сделал долгий, медленный глоток.
   - А вы одеваетесь как настоящая женщина, не так ли, Джесс?
   Полная решимости не уступать, она плавно повернулась кругом.
   - Нравится?
   - Вы его надели, имея в виду меня или Адамса? - отпарировал он.
   Лукаво улыбнувшись, она отвернулась и выпила мартини.
   - Вы полагаете, женщины всегда что-либо предпринимают с  целью  возбудить
мужчин?
   - А разве нет?
   - Обычно я одеваюсь, чтобы доставить удовольствие  себе  самой.  -  Налив
себе еще, она взглянула на Слейда поверх бокала. -  Но  сегодня  я  задумала
проверить одну теорию.
   Слейд подошел, повинуясь вызову в ее глазах и непреодолимому собственному
желанию.
   - Какую еще теорию?
   Джессика, не сморгнув, выдержала его сердитый взгляд.
   - А у вас есть слабости, Слейд? Какая-нибудь ахиллесова пята?
   Медленно поставив стакан, он почувствовал, как она вся напряглась, но  не
отшатнулась. Пальцами он стиснул ее шею, приблизив губы к ее  рту,  так  что
она ощутила на лице тепло его дыхания.
   - Вы можете пожалеть об этом, Джесс. Я не стану обращаться с вами, как  с
леди.
   Джессика откинула голову назад. Хотя сердце стучало, взгляд был гневен  и
смел.
   - А кто вас просит об этом?
   Его пальцы стали жестче, она опустила ресницы. И в эту  минуту  прозвенел
дверной колокольчик. Слейд взял стакан и залпом выпил до дна.
   - Ваш поклонник! - отрывисто сказал он и вышел из гостиной.
   Слейд резко затормозил  недалеко  от  ресторана,  выключил  мотор,  вынул
сигарету и стал ждать. "Даймлер" Майкла уже был припаркован. Следить было бы
гораздо удобнее, проскользнув незаметно в ресторан. Там бы Слейд ни  за  что
не упустил Джессику из виду, но это было слишком рискованно.
   Подъехала машина и  стала  прямо  за  ним.  Слейд  почувствовал  знакомое
напряжение, когда водитель вышел и направился к нему. Сунув руку  в  карман,
где  лежал  револьвер,  Слейд  ждал,  равнодушно  глядя  на  приближающегося
мужчину. Тот прижал значок к ветровому стеклу, и Слейд облегченно вздохнул.
   - Слейдермен, - агент Брюстер коротко кивнул в знак  приветствия,  -  вам
леди, мне ее спутник. Комиссар Додсон предупредил вас,  что  я  буду  у  вас
связным?
   - Да.
   - Гринхарт следит за Райсом. Пока ничего. Парень больше  недели  лежал  в
постели. И, я так понимаю, у тебя тоже пустышка.
   - Пока да. - Слейд уселся поудобнее. - В субботу провел весь  день  в  ее
магазине, помогал распаковывать вещи. Но если там  что  и  было,  то,  готов
поклясться, она об этом ничего  не  знает.  Я  уже  ко  всему  в  доме  руки
приложил. Она слишком беспечно ведет себя, чтобы прятать контрабанду.
   - Может быть. - С тяжелым  вздохом  Брюстер  вытащил  обтерханную  черную
трубку и начал набивать ее табаком. - Но если этот чудный маленький  магазин
и есть то самое логово, то, по крайней мере,  один  из  них  троих  укрывает
контрабанду. Райе кажется вроде как ее младшим братом. Что же до Адамса... -
Брюстер зажег спичку и стал раскуривать трубку. Слейд промолчал.
   - Да, за спиной этой леди  имя  отца  и  крупные  связи,  чтобы  не  дать
замарать это имя. Но если она участвует в деле,  то  шуму  все  равно  будет
много.
   - Она не участвует, - услышал Слейд свой голос  как  бы  со  стороны.  Он
небрежно бросил окурок в окошко.
   - Тебе видней, - равнодушно заметил Брюстер, - но  будь  она  чиста,  как
ангел,  в  преисподней  все   одно   замараешься.   Обстановка   накаляется,
Слейдермен. И котел скоро взорвется,  а  когда  это  случится,  дело  выйдет
некрасивое. Мисс Уинслоу окажется в самой горячей  точке.  Додсон  надеется,
что ты сможешь вытащить ее, когда дело дойдет до взрыва.
   - Я о ней позабочусь, - пробормотал Слейд. - И мне не нравится,  что  она
вдвоем с этим Адамсом.
   - Ладно, мне давно пора обедать. -  Брюстер  похлопал  себя  по  круглому
животу. - Пойду-ка заправлюсь на деньги налогоплательщиков и  понаблюдаю  за
твоей дамой.
   - Да вовсе она не моя, - смущенно пробубнил Слейд.

***

   В ресторане было тихо. Горели свечи. От стола, за которым сидели Джессика
и Майкл, открывался прекрасный вид - панорама залива. В  черной,  как  ночь,
воде сияла лунная дорожка, отражались  редкие  звезды.  Приглушенно  звучали
голоса и смех обедающих. Аромат свежих цветов смешивался  с  запахом  еды  и
свечей. Шампанское приятно шумело в  голове  Джессики.  Если  бы  кто-нибудь
сказал ей, что она слишком много  работала  последние  дни,  она  бы  просто
рассмеялась. Но сейчас она почувствовала, как  сильно  устала,  и  теперь  с
наслаждением отдавалась безделью впервые за всю неделю.
   - Я рада, что тебе пришло это в голову, Майкл.
   Ему  нравился  отблеск  пламени  на  ее  лице.  Это   подчеркивало   чуть
выступающие скулы и редкий, золотистый цвет глаз. Почему  после  возвращения
из зарубежных поездок она казалась ему с каждым разом все прекрасней?  И  не
слишком ли долго из-за всяких пустяковых причин она откладывала объяснение?
   - Джессика, - и он поднес ее руку к губам, - я скучал по тебе.
   Этот жест и его тон ее удивили.
   - Хорошо,  что  ты  вернулся,  Майкл.  Странно,  он  всегда  умел  обаять
собеседника словесной мишурой, а сейчас не знал, как продолжить разговор.
   - Джессика.., я бы хотел, чтобы ты тоже ездила со мной.
   - То есть? - Джессика наморщила лоб. - Но почему, Майкл?  Ведь  ты  более
чем удачлив. Мне неприятно это говорить, но у тебя получается гораздо лучше,
чем у меня.
   - Я просто не хочу опять с тобой расставаться. Озадаченная,  она  коротко
рассмеялась и пожала его руку.
   - Майкл, только не говори мне, что ты страдаешь от одиночества.  Я  знаю,
что для тебя нет ничего лучше и интереснее, чем рыскать по Европе в  поисках
сокровищ. И если ты соскучился по дому, то это с тобой впервые в жизни.
   Он сжал ее руку:
   - Я не по дому соскучился, Джессика. Если я чувствую  себя  одиноким,  то
лишь по одной причине. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
   Сказать, что она удивилась, значит почти ничего не сказать. Джессика была
потрясена, о чем очень ясно говорило выражение ее лица. Выйти  замуж?  Может
быть, она не так поняла? Она не могла вообразить,  что  Майкл  вообще  может
хотеть жениться, особенно на ней! Они работали вместе почти  три  года,  они
деловые партнеры, они друзья, но никогда...
   - Джессика, ты же должна знать, что я чувствую. - И он накрыл ладонью  их
соединенные руки. - Я люблю тебя в течение нескольких лет.
   - Майкл, но я понятия об этом не имела. О, Майкл, это звучит так странно.
- Пальцами свободной руки она провела по ножке бокала. - Не знаю, что тебе и
сказать.
   - Скажи "да".
   - Майкл, но почему сейчас? Почему так внезапно? -  Она  перестала  нервно
водить пальцами по бокалу и пристально  посмотрела  на  Майкла.  -  Ведь  ты
никогда даже не намекал, что испытываешь ко мне более  теплые  чувства,  чем
дружеская привязанность.
   - А ты знаешь,  как  это  трудно  -  довольствоваться  только  дружескими
чувствами? Джессика, ты была не готова, чтобы выслушать меня.  Ты  так  была
занята своим бизнесом, своим магазином, так рьяно добивалась успеха. Я хотел
внести свою долю в этот успех, прежде чем открыться тебе. Мы оба должны были
добиться независимости.
   Да, все, конечно, правильно, но перестать видеть в Майкле друга, партнера
и вместо этого представить его любовником, мужем? Похоже, это невозможно.
   - Не знаю.
   Майкл сжал ее руку.
   - Я и не ждал, что ты сразу ответишь согласием. Но ты подумаешь об этом?
   - Ну, конечно, подумаю.
   Но, даже обещая это, она помнила о неистовом объятии там, на  продуваемом
ветрами берегу.

***

   Поздно ночью опять прозвенел телефонный звонок, но он  его  не  разбудил.
Потому что он не спал. И ждал звонка.
   - Ты нашел мою собственность? Он облизнул губы, потом  вытер  их  тыльной
стороной руки:
   - Да... Джессика отвезла его в дом, поэтому возникла небольшая проблема.
   - Не люблю проблемы.
   Капли пота выступили у него на лбу.
   - Я достану оттуда бриллианты, непременно достану, но  дело  в  том,  что
Джессика все время поблизости. Я же не могу разобрать стол у них на  глазах.
Мне надо обязательно убедить ее уехать на несколько дней.
   - Двадцать четыре часа.
   - Но этого не...
   - Больше ни минуты.., или настанет час для мисс Уинслоу.
   Пот выступил над верхней губой, он стал вытирать его дрожащей рукой.
   - Только не это. Я все сделаю.
   - Ради мисс Уинслоу - постарайся. Если время выйдет, я сам займусь  своей
собственностью. Ты понимаешь, что это значит.
   - Да, да, конечно. Не предпринимайте ничего. Я достану  их.  Не  трогайте
ее. Вы же поклялись, что никогда не вовлечете ее в это дело.
   - Она сама виновата. Двадцать четыре часа.

Глава 4

   Джессика ничего не понимала. Сидя на пляже и положив  голову  на  колени,
она в одиночестве наблюдала,  как  встающее  солнце  украшает  водную  гладь
розовыми полосами. Недалеко от нее Улисс гонялся за приливной волной, каждый
раз  спасаясь  на  берегу,  когда  она  грозила  его  настигнуть.   Он   уже
распростился с надеждой улестить Джессику,  чтобы  она  поиграла  с  ним,  и
развлекался как мог.
   Она всегда любила побережье  во  время  рассвета.  Здесь  ей  так  хорошо
думалось. Пронзительный крик чаек, гулкие удары волн о  скалы,  все  шире  и
сильнее разливающийся свет всегда успокаивали ее и позволяли найти ответ  на
мучившие вопросы. Но не в этот раз. Нельзя сказать, что она никогда не брала
в расчет возможность замужества. Мысль о том, чтобы с  кем-то  делить  кров,
растить детей, не была ей так уж чужда. Но вот с  кем  конкретно?  Кто  этот
мужчина?
   Она всегда с удовольствием встречалась и разговаривала с ним. У них  были
общие интересы. Но... Да, это "но" существовало, и она как раз  и  думала  о
нем, положив голову  на  колени.  Одно  большое,  просто  огромное  "но".  И
подумать только, он ее любит. А она  была  слепа,  как  курица.  Где  же  ее
чуткость? Ее  охватило  чувство  вины,  породившее  уныние.  Как  это  могло
случиться, что ее дело заняло чрезмерно большое место в ее жизни  и  застило
ей весь свет? Вот теперь и ломай  голову,  что  же  предпринять  в  подобной
ситуации?
   Слейд, мысленно чертыхнувшись, сошел по ступенькам на берег. Как,  дьявол
побери, держать под присмотром женщину, которая уходит гулять  до  рассвета?
"Пошла побродить по пляжу", - сообщила ему Бетси. Одна на  пустынном  пляже,
совершенно беззащитная. Правда, лучше бы она оказалась той светской  неумной
лентяйкой, какой он ее воображал. Все обошлось бы малой кровью.
   А потом он ее увидел. С понурой головой, ссутулившуюся. Если бы не густые
волосы цвета пшеницы, он бы  поклялся,  что  это  другая  женщина.  Джессика
всегда держалась прямо,  неуклонно  стремясь  вперед  -  и  обычно  чересчур
быстро. Она никогда не опускала руки. Слейду стало не по себе. Сунув руки  в
карманы, он направился к Джессике.
   Она не слышала шагов, но моментально почувствовала,  что  одиночество  ее
нарушено.  Имя  нарушителя  она  назвала  бы  не  глядя.  Джессика  медленно
выпрямилась и снова стала смотреть на линию горизонта.
   - Доброе утро, - сказала она, когда  он  остановился  рядом.  -  Вы  рано
встали.
   - Вы тоже.
   - Но вы работали допоздна. Я слышала, как стучит машинка.
   - Извините.
   - Нет, ничего. - Она мимолетно улыбнулась.  -  Мне  нравится  этот  стук.
Книга ваша продвигается?
   Слейд взглянул на белогрудую чайку, молча летавшую у них над головами.
   - Да, вчера я довольно много сделал. - "Что-то неладно", - подумал  он  и
хотел было сесть рядом, но передумал и остался стоять.
   - В чем дело, Джесс?
   Она ответила не сразу, но повернула голову и  внимательно  всмотрелась  в
его лицо. "Интересно, что бы он сделал,  если  бы  какая-нибудь  женщина  не
захотела выйти за него замуж? Стал  бы  терпеливо  ждать,  выбрал  бы  более
подходящее время, удовлетворился бы  просьбой  подождать  ответа?"  Она  еле
заметно улыбнулась. "О господи, конечно, нет".
   - У вас много любовниц?
   - Что?
   Джессика не обратила внимания на его изумленное восклицание и снова стала
смотреть на прибой.
   - Да, наверное, много,  -  тихо  проговорила  она.  -  Вы  очень  сильный
мужчина.
   Облака, плывущие над водой, были красно-золотые. Джессика наблюдала,  как
они постепенно светлеют.
   - А я могу насчитать только троих, -  продолжала  скорее  рассеянно,  чем
доверительно. - Первый раз это было в колледже, и отношения оказались такими
краткими, что вряд ли вообще их можно считать. Он присылал  мне  гвоздики  и
читал вслух Шелли.
   Она рассмеялась и снова положила подбородок на колени.
   - Потом, когда я путешествовала по Европе, возник пожилой француз,  очень
утонченный и умный. Я буквально рухнула перед ним... А потом узнала, что  он
женат и у него двое детей.
   Джессика покачала головой и крепче сжала руками колени.
   - Ну а после этого был один работник из  службы  рекламы.  О  да,  он  за
словом в карман не лез. Это произошло сразу после  смерти  отца,  и  я..,  я
тогда жила как во сне. Он занял у меня десять тысяч долларов и исчез. С  тех
пор мужчин у меня не было. - И, задумчиво глядя на океан, пояснила:
   - Я не хотела больше страдать от уязвленной гордости и  стала  осторожна.
Может быть, чересчур.
   Слейду не слишком нравилась тема, да и кому это могло  нравиться?  Но  он
внимательно выслушал все до конца, стараясь быть объективным.
   Когда она замолчала, он уселся рядом с ней. В течение  целой  минуты  оба
молчали, и тишину нарушали только шум прибоя и крики чаек.
   - Джесс, почему вы мне все это рассказываете?
   - Может быть, оттого, что я вас не знаю. А возможно, и потому, что иногда
мне кажется, будто я знаю вас много лет. - Немного  неуверенно  засмеявшись,
пригладила волосы. - Не знаю. - И, вздохнув, в упор взглянула на Слейда:
   - А Майкл сделал мне предложение.
   Его словно сильно ударили по основанию черепа. Глупо звучит, но состояние
возникло именно такое: потеря ориентации и  мгновенное  беспамятство.  Очень
медленно Слейд зачерпнул горсть песка и стал просеивать его сквозь пальцы.
   - И?..
   - Я не знаю, что мне делать! - Она, отчаянно блестя глазами,  повернулась
к Слейду:
   - А я не выношу неопределенности.
   "Прекрати эти  излияния!  -  приказал  Слейд  себе.  -  Скажи,  что  тебе
совершенно не интересно и вообще это  ее  проблемы".  Но  он,  помимо  воли,
спросил:
   - А что вы к нему чувствуете?
   - Я завишу от Майкла, - быстро-быстро ответила Джессика. - Он часть  моей
жизни. Он важен для меня, очень важен...
   - Но вы его не любите, - закончил спокойно Слейд. - Но  тогда  вы  должны
знать, что делать.
   - Ах, все не так просто, - возразила Джессика. И,  устало  вздохнув,  она
хотела было встать, но осталась сидеть. - Он  любит  меня.  Я  не  собираюсь
мучить его и, возможно...
   - Вот как? Вы полагаете,  можно  выйти  замуж  из  сострадания?  -  Слейд
безрадостно усмехнулся. - Не стоит быть такой дурой.
   Гнев вспыхнул и столь же быстро угас.  А  что,  и  не  поспоришь.  Больше
несчастная, чем обиженная, она  глядела  на  чайку,  низко  пролетевшую  над
водой.
   - Я знаю, что если выйду за него, то когда-нибудь мы оба будем  страдать,
особенно если его чувства так глубоки, как он думает.
   - Но вы не уверены, что  он  вас  любит,  -  медленно  проговорил  Слейд,
взвешивая мысленно совсем другие причины предложения Майкла.
   - Я уверена, сам он считает, будто влюблен, - возразила Джессика. -  И  я
подумала, что если мы станем любовниками, то...
   - Господь милосердный! - Слейд грубо схватил  ее  за  плечо.  -  Вы  что,
желаете предложить ему свое тело как утешительный приз?
   -  Не  смейте!  -  Джессика  закрыла  глаза,  не  в  силах  вынести   его
презрительный взгляд. - У вас это звучит грязно.
   - А это так и есть, черт побери!
   Она подняла руки нехарактерным для нее жестом б