н. - Почему ты вернулась, Джо?
     - Мне это показалось своевременным, - уклончиво ответила она и заставила себя проглотить кусочек курицы. - Я буду выполнять свою часть работы и постараюсь не мешать тебе.
     Услышав скрип, Брайан подумал, что пора смазать петли качелей.
     - Насколько помню, я никогда не говорил, что ты мне мешаешь, - кротко заметил он.
     - Ну, постараюсь не мешать Лекси. - Джо проглотила еще кусочек и хмуро уставилась на бледно-розовые плети герани, свесившиеся с бетонной цветочницы, украшенной пухлыми херувимами. - Можешь передать ей, что я приехала не для того, чтобы затмевать ее.
     - Сама скажешь. - Брайан открыл термос и налил в крышку свежевыжатый лимонный сок. - Я не собираюсь разнимать вас и получать пинки от обеих.
     - Прекрасно, тогда не вмешивайся. - Голова снова начинала раскалываться, но Джо взяла крышку и отпила сока. - Черт побери, не пойму, почему она так злится на меня.
     - Ну, это, положим, нетрудно понять, - растягивая слова, произнес Брайан и глотнул прямо из горлышка термоса. - Ты же просто восходящая звезда в своей области! Добилась успеха, известности, финансовой независимости - всего, о чем мечтала она. - Он разломил пирог и протянул Джо половину. - Хотя лично я не стал бы так остро реагировать.
     - Но я добилась всего этого сама. И уж, во всяком случае, я надрывалась не для того, чтобы ущемить ее самолюбие. - Джо откусила кусок пирога, из неостывшей сердцевины которого вырывался пар. - Я не виновата в том, что она грезит о своем имени, написанном неоном, и розах, летящих к ее ногам. Это ребячество!
     - Твое мнение не делает ее желание менее острым. - Брайан поднял руку, не давая Джо возразить. - Я не собираюсь лезть в ваши отношения. Можете содрать друг с друга шкуру, когда вам захочется. Но должен предупредить: в данный момент победит она и при этом даже не вспотеет.
     - Я вовсе не хочу сражаться с ней, - устало сказала Джо, вдыхая аромат разросшейся глицинии, обвившей железную решетку, - еще одно яркое воспоминание детства. - Я ни с кем не хочу сражаться. Я не для этого сюда приехала.
     - Неужели? Это что-то новенькое. Тень улыбки мелькнула на губах Джо.
     - А может быть, я смягчилась...
     - Что ж, чудеса иногда случаются. Ешь свою капусту.
     - Не помню тебя таким командиром.
     - А может быть, я стал строже.
     Джо хихикнула - во всяком случае, издала звук, который мог бы сойти за хихиканье, подняла вилку и принялась за капусту. Ей хотелось сказать: "Бри, пожалуйста, пусти меня домой, верни мне дом!" - но она не могла.
     - Бри, расскажи, что здесь новенького, а что осталось прежним.
     - Дай-ка подумать... Джиф Вердон пристроил еще одну комнату к коттеджу.
     - Постой. - Джо нахмурилась. - Костлявый вихрастый Джиф? Тот, что был влюблен в Лекси?
     - Он самый. Правда, за последнее время Джиф нарастил немного мяса и здорово управляется с молотком и пилой. Делает все ремонтные работы на острове. И все еще влюблен в Лекси. Но, мне кажется, теперь он знает, как с ней справиться.
     Джо фыркнула:
     - Да она слопает его живьем! Брайан пожал плечами:
     - Пусть попробует. Но боюсь, что подавится. Что же еще тебе рассказать?.. Дочка Сандерсов, Рейчел, помолвлена с каким-то студентом из Атланты. Собирается переехать туда в сентябре.
     - Рейчел Сандерс? - Джо попыталась вспомнить девушку. - Это та, что шепелявила, или та, что хихикала?
     - Та, что хихикала. И так пронзительно, что чуть не лопались барабанные перепонки. - Довольный тем, что Джо ест, Брайан положил руку на спинку дивана и расслабился. - Старая миссис Фитцсиммонс умерла больше года тому назад.
     - Старая миссис Фитцсиммонс, - прошептала Джо. - Она обычно сидела на веранде и очищала устриц от раковин, а у качалки спал ее ленивый охотничий пес.
     - Пес тоже умер, прямо вслед за ней. Должно быть, без нее не видел смысла в жизни.
     - Она разрешала мне фотографировать ее, - вспоминала Джо. - Когда я была совсем маленькой и только еще училась. Я сохранила снимки, и, кстати, некоторые - совсем неплохие. Мистер Дейвид тогда помог мне проявить и отпечатать их. Наверное, я была ужасно надоедливой, но она спокойно сидела в своей качалке и не мешала мне.
     Джо откинулась на спинку дивана. Ритмичное движение качелей было таким же медленным и монотонным, как все на острове.
     - Надеюсь, она ушла быстро и безболезненно.
     - Умерла во сне, дожив до глубокой старости. Ей было девяносто шесть лет. Не мог бы пожелать себе ничего лучшего.
     - Да... - Джо закрыла глаза, забыв о еде. - А что стало с ее коттеджем?
     - Ты же знаешь, Пендлтоны купили большую часть земли Фитцсиммонсов еще в 1923-м, но старушка владела домом и клочком земли, на котором он стоит. Теперь все это перешло к ее внучке. - Брайан снова поднял термос и сделал большой глоток. - Она врач. Собирается открыть здесь клинику.
     - На острове теперь есть врач? - Джо открыла глаза и удивленно подняла брови. - Надо же, как цивилизованно! И к ней действительно обращаются за помощью?
     - Похоже на то. И она настроена очень решительно.
     - Должно быть, это последний островитянин, который вернулся сюда за последние... сколько? Десять лет?
     - Примерно.
     - Не могу представить, почему... - Внезапно ее осенило. - Это не Керби? Керби Фитцсиммонс? Она проводила здесь летние каникулы пару лет подряд, когда мы были детьми.
     - Она самая. Видимо, ей так понравилось, что она вернулась.
     - Надо же! Керби Фитцсиммонс! И врач! Подумать только! - Джо так обрадовалась, что даже не сразу узнала это непривычное для себя чувство. - Мы дружили. Это было как раз в то лето, когда мистер Дейвид приехал фотографировать остров и привез свою семью.
     Ей было приятно вспоминать о детской подруге с таким забавным северным акцентом, об их общих проделках и мечтах о приключениях.
     - Ты тогда удирал с мальчишками и совсем не обращал на меня внимания. А я ходила хвостом за мистером Дэйвидом, упрашивая дать мне поснимать его камерой, или бегала с Керби в поисках неприятностей. Господи, прошло двадцать лет! Именно в то лето...
     Брайан кивнул и закончил ее мысль:
     - Именно в то лето нас бросила мама.
     - Я вижу все это так расплывчато, - прошептала Джо, и радость больше не слышалась в ее голосе. - Жаркое солнце, длинные дни, душные ночи, полные звуков. Все те лица. - Она потерла пальцами глаза под очками. - Я вставала с восходом солнца, чтобы увязаться за мистером Дэйвидом. Мама нашла мне старую фотокамеру - самую простенькую. Я убегала к коттеджу Фитцсиммонсов и фотографировала миссис Фитцсиммонс, пока она не прогоняла нас с Керби. Казалось, день никогда не кончится, впереди было так много часов до захода солнца, когда мама звала нас домой ужинать. - Джо зажмурилась. - Какая досада: столько образов, и я не могу ни один из них увидеть отчетливо! А потом мама исчезла. Однажды утром я проснулась, предвкушая долгий летний день, а ее просто не было. И оказалось, что нечего больше делать.
     - Лето кончилось, - тихо сказал Брайан. - Для всех нас.
     - Да... - У нее снова задрожали руки, и она потянулась в карман за сигаретами. - Ты когда-нибудь думаешь о ней?
     - Зачем?
     - Неужели ты никогда не задумываешься, где она? Что она делает? - Джо нервно затянулась сигаретой: перед ней вновь возникли безжизненные глаза, опушенные длинными ресницами. - Или почему она уехала?
     - Это не имеет ко мне никакого отношения, - твердо произнес Брайан. - И к тебе. Никого из нас это больше не касается. Джо Эллен, прошло двадцать лет, и давно пора перестать мучиться из-за случившегося!
     Джо открыла было рот, но Брайан уже отвернулся и шел к двери. А ведь еще совсем недавно она тоже так считала! Она мучается. И ей страшно...

***

     Направляясь через дюны к пляжу, Лекси все еще кипела от негодования. Она была уверена, что Джо вернулась похвастаться своими успехами и своей шикарной жизнью. И то, что сестра явилась в "Приют" сразу вслед за ней, не казалось Лекси простым совпадением. Теперь Джо будет похваляться своими победами, а ей останется лишь глотать обиду...
     Не дождутся! Лекси метнулась между дюнами, поднимая ногами фонтаны песка. Она не собирается играть роль неудачницы, и ей плевать на все победы и успехи Джо! Конечно, существует еще роль младшей сестры знаменитости, но Лекси считала, что давно выросла из нее. И скоро все это осознают! - поклялась она себе.
     Широкий полумесяц пляжа был вовсе не таким пустынным, как ей хотелось бы. Отдыхающие закрепили свои права, повсюду расставив шезлонги и цветные зонтики. Лекси заметила несколько ярких полосатых коробок с ленчами из "Приюта".
     Резкий запах кремов от загара, лосьонов и жареных цыплят смешался с ароматом моря. Малыш, только начавший ходить, загребал песок в красное ведерко, а под складным тентом его мать читала роман в бумажной обложке. Какой-то мужчина медленно превращался в вареного рака под безжалостно палящим солнцем. Две пары, которым она утром подавала завтрак, устроили пикник и весело смеялись. Их громкий смех перекрывал красивый голос Энни Леннокс, доносившийся из портативного стереомагнитофона.
     Все это страшно раздражало Лекси. Ей не нужен никто из этих людей! Что они делают на ее любимом пляже?! В этот момент она очень хорошо понимала отца...
     Лекси отправилась в дальний конец пляжа, рассеянно глядя на океан, и внезапно заметила, как над водой мелькнули загорелые мужские плечи, выгоревшие на солнце волосы. Джиф не изменяет своим привычкам, всегда купается в обеденный перерыв, подумала Лекси.
     Она знала, что Джиф давно влюблен в нее, да он и не делал из этого секрета. Ей нравилось внимание привлекательных мужчин - особенно в те моменты, когда требовалось потешить оскорбленное самолюбие. Лекси подумала, что ей не помешает легкий флирт, а возможно, даже бездумный секс. Тогда, по крайней мере, можно будет не считать день безвозвратно потерянным.
     Говорили, что ее мать любила пофлиртовать. Когда мать исчезла, Лекси была еще совсем маленькой, и от Аннабелл в ее памяти остались лишь какие-то смутные образы и нежные ароматы. Но она считала, что унаследовала от матери искусство кокетства. Аннабелл любила выглядеть как можно лучше, не скупилась на улыбки мужчинам. А если верить в версию о тайном любовнике, по меньшей мере одному мужчине она не только улыбалась...
     Во всяком случае, именно к такому выводу пришли полицейские после многомесячного расследования.
     Себя Лекси считала прекрасной любовницей - ей достаточно часто говорили об этом, - и, по ее мнению, мало что могло сравниться с сексом, когда необходимо было снять напряжение. Ей вообще нравился секс и все связанные с ним волнующие, сладостные ощущения. Ее забавляло, что большинство мужчин понятия не имели, что, занимаясь с ними сексом, женщина думает о знаменитом красавчике из Голливуда. Но, в самом деле, какое это имеет значение, пока она хорошо исполняет свою роль и не забывает необходимые реплики.
     Лекси чувствовала себя прирожденной актрисой.
     И решила, что пора поднять занавес для Джифа Вердона...
     Лекси не сомневалась, что Джиф следит за ней - мужчины всегда за ней следили, - и вложила в спектакль всю душу, словно выступала на сцене. Она бросила полотенце на утрамбованный песок у края воды, сняла солнечные очки и небрежно уронила их на полотенце, медленно выступила из босоножек, затем, взявшись за подол короткого сарафана, плавно - как в стриптизе - подняла его и сняла через голову. Ее бикини скрывало не больше, чем набедренная повязка и пародия на бюстгальтер стриптизерши.
     Уронив сарафан, она потрясла головой, обеими руками приподняла волосы и, соблазнительно покачивая бедрами, вошла в море.
     Очередная волна с головой накрыла Джифа, не сводящего с нее глаз, но он тут же вынырнул на поверхность. Джиф знал, что каждое движение, каждый жест Лекси тщательно продуманы. Но это ничего не меняло. Он все равно не мог расслабить вспыхнувшее желанием, напрягшееся тело, не мог оторвать взгляд от гибкой роскошной фигуры, бледно-золотистой кожи, пламенеющих на солнце кудрей.
     Лекси входила в воду, и волны ласкали ее тело, а он представлял, как занимался бы с ней любовью прямо здесь и сейчас. В ритме волн...
     Он заметил, что Лекси тоже следит за ним, ее смеющиеся глаза были зелеными, как море. Она нырнула, снова встала, ее мокрые волосы заблестели, вода заскользила вниз по телу.
     - Море сегодня холодное! - крикнула Лекси. - И волны большие...
     - Что же ты полезла? Ведь обычно ты не купаешься до июня.
     - Может, сегодня мне хотелось прохлады. - Волна приблизила ее к Джифу. - И бури!
     - Завтра будет еще холоднее и волнение усилится. Собирается дождь.
     - М-м-м... - Лекси легла на спину, всмотрелась в бледно-голубое небо. - Завтра я тоже, наверное, приду.
     Лекси опять встала на дно и начала пробираться к Джифу сквозь толщу воды.
     Она с детства привыкла к щенячьему выражению его карих глаз. Они были ровесниками, можно сказать, выросли вместе, но он изменился, пока она была в Нью-Йорке. Черты лица стали резче, а рот - тверже и увереннее. Длинные ресницы, за которые в детстве мальчишки его безжалостно дразнили, больше не казались женственными. В абсолютно прямых светло-каштановых волосах мелькали выгоревшие пряди. Когда он улыбнулся ей, ямочки - еще один бич его детства - мелькнули на его щеках.
     - Увидела что-то интересное? - спросил он.
     - Возможно. - Его голос вполне гармонирует с лицом, решила Лекси. Совсем взрослый, мужской голос... Она почувствовала возбуждение, приятное и удивительно сильное. - Вполне возможно!
     - Думаю, у тебя была причина купаться в такой холодной воде, и к тому же почти голой. Не то чтобы я не наслаждался зрелищем, но не хочешь ли рассказать, в чем дело? Или я должен сам догадаться?
     Лекси рассмеялась, борясь с волнами, чтобы сохранить дразнящее расстояние между ними.
     - Ты угадал. Мне нужно было успокоиться.
     - Ясно. - Он улыбнулся, довольный тем, что понимает ее лучше, чем она может себе представить. - Я слышал, Джо вернулась на утреннем пароме.
     Улыбка мгновенно стерлась с ее лица, глаза стали ледяными.
     - Ну и что?
     - Понятно, почему ты хочешь "выпустить пар". И решила использовать меня? - Лекси зашипела и забила ногами по воде, повернув к берегу, но он успел ухватить ее за талию и крепко держал, не давая высвободиться. - Я тебе помогу. Все равно я этого давно хотел.
     - Убери руки...
     Конец ее требования захлебнулся в изумленном всхлипе, поскольку его губы прижались к ее губам. Лекси и подумать не могла, что Джиф Вердон станет действовать так быстро и так решительно!
     И она не сознавала до этого момента, что у него такие большие и сильные руки... и такой... такой волнующий рот - прохладный, с соленым морским привкусом. Она пихнула его, делая вид, что сопротивляется, но тихий хриплый стон и раскрывшиеся губы испортили все впечатление.
     Лекси оказалась точно такой, как он представлял: горячей и страстной, с чувственными податливыми губами, скользкими от воды. Фантазии, обуревавшие его больше десяти лет, просто рассыпались в пыль, чтобы вновь возродиться - ярко и необузданно, переплетясь с беззащитной любовью и отчаянным желанием.
     Когда она обвила ногами его талию, прижалась к нему, покачиваясь на волнах, Джиф почувствовал, что пропал.
     - Я хочу тебя! - Он оторвался от ее губ и стал целовать шею. Волны швыряли их, превращая в клубок сплетенных рук и ног. - Черт побери, Лекс, ты знаешь, что я всегда хотел тебя!
     Вода накрыла ее с головой, загрохотала в ушах. Море засасывало, кружило, но затем Лекси снова оказалась в ослепительном солнечном свете, их губы снова слились.
     - Тогда сейчас. Прямо сейчас, - выдохнула она, изумленная жаркой силой собственного желания. - Прямо здесь!
     Джифу казалось, что он мечтал об этом всю жизнь. Его тело пульсировало от боли, разрывалось от желания оказаться в ней, стать частью ее. Но он знал, что если сейчас подчинится этому желанию, то тут же потеряет Лекси.
     Его руки соскользнули с ее талии, глаза потемнели.
     - Я ждал, Лекс. Подождешь и ты.
     Она от неожиданности хлебнула воды, забарахталась, пытаясь остаться на поверхности, и во все глаза уставилась на него.
     - О чем ты, черт тебя подери?
     - Я не собираюсь унимать твой зуд, а потом смотреть, как ты уходишь, довольно мурлыча. - Джиф поднял руку и откинул с лица мокрые волосы. - Когда будешь готова к большему, ты знаешь, где меня найти.
     - Сукин сын!
     - Иди, милая, и расслабься. Поговорим, когда ты все спокойно обдумаешь. - Он внезапно схватил ее за руку. - И запомни: когда я займусь с тобой любовью, это будет важно для нас обоих! Об этом тебе тоже придется подумать.
     Лекси выдернула руку.
     - Только попробуй еще раз дотронуться до меня, Джиф Вердон!
     - Я собираюсь сделать с тобой нечто гораздо большее, - невозмутимо сказал он, когда она скрылась под водой. - Я собираюсь жениться на тебе.
     Но никто, кроме него самого, не мог услышать его слов. Джиф глубоко вздохнул, следя, как она выходит из воды, а потом нырнул, чтобы избавиться от напряжения. Но вода не смыла ее вкус с его губ, и он никак не мог понять, то ли он самый умный мужчина на острове, то ли самый глупый.

***

     Джо наконец собралась с силами, чтобы отправиться на прогулку, и как раз подходила к тропинке, ведущей к пляжу, когда навстречу ей вылетела Лекси. Она не удосужилась вытереться, и тонкий сарафан облеплял ее, как вторая кожа.
     Джо расправила плечи, вопросительно подняла брови:
     - И как вода?
     - Иди к черту! - Тяжело дыша, еще горя от унижения, Лекси не собиралась отступать. - Убирайся прямо в ад!
     - Мне начинает казаться, что я уже там. И пока меня принимают примерно так, как я ожидала.
     - А почему ты вообще чего-то ожидала? Ведь остров ничего для тебя не значит - как и мы все!
     - Лекси, откуда ты знаешь, что важно для меня, а что нет?
     - Не помню, чтобы когда-нибудь ты меняла простыни в гостинице и убирала столики. Когда в последний раз ты скребла унитаз или мыла чертов пол?
     - А ты, очевидно, именно этим сейчас занималась? - Джо окинула сестру беглым взглядом - от облепленных песком ног до мокрых волос. - Большущий же был унитаз...
     - Я не должна оправдываться перед тобой!
     - Я тоже, Лекс.
     Увидев, что Джо собирается пройти мимо, Лекси схватила ее за руку и дернула.
     - Почему ты вернулась?
     Смертельная усталость нахлынула на Джо так внезапно, что ей захотелось разрыдаться.
     - Я не знаю. Но уж точно не для того, чтобы оскорблять тебя. Или кого-то другого. Я слишком устала, чтобы сейчас бороться с тобой.
     Лекси озадаченно вытаращила глаза: она не узнавала сестру. Джо никогда не дрожала, никогда не отступала, она сейчас должна была бы обрушить на нее язвительные, жалящие слова.
     - Что с тобой случилось?
     - Я дам тебе знать, когда сама пойму. - Джо отбросила руку Лекси, мешавшую ей пройти. - Оставь меня в покое, и я не буду трогать тебя.
     Джо быстро пошла по извилистой дорожке вниз к морю, едва замечая дюны и низины, зеленеющие свежей травой, ни разу не подняв голову, чтобы взглянуть на пронзительно кричащих в небе чаек. Необходимо подумать, говорила она себе. Час или два спокойно подумать. Нужно наконец решить, что делать, как сказать остальным. Если вообще следует им что-то говорить...
     Сможет ли она рассказать им о своем нервном срыве, о том, что провела две недели в больнице на грани безумия? Посочувствуют они или осудят? А может быть - то и другое вместе?
     Но главное - как рассказать им о том снимке? Сколько бы она с ними ни ругалась, они - ее семья. Сможет ли она снова протащить их через ад, заставив вспомнить мучительное прошлое? И ведь, если кто-то из них захочет увидеть фотографию, ей придется сказать, что она исчезла.
     Точно так же, как Аннабелл...
     А может быть, этой фотографии никогда не существовало? Что, если они сочтут ее сумасшедшей? Скажут: "Бедняжка Джо Эллен, совсем спятила".