звращаться, - без колебаний ответил Джед.
   - Ты разочаровываешь меня, Джедидая. И думаю, ты  разочаровываешь  самого
себя. - Она царственно поднялась. - Принеси мою накидку. Пора ехать.
   Дора обожала  вечеринки.  Обожала  почистить  перышки,  и  нарядиться,  и
провести вечер в толпе. Так она вознаграждала себя за долгие трудовые дни. И
даже если она не знала среди приглашенных ни одной живой души, это не  имело
значения - лишь бы вокруг  было  множество  людей,  охлажденное  шампанское,
музыка и вкусная еда.
   Однако на этот раз среди гостей Зимнего бала были и ее друзья, и клиенты,
и покровители семейного театра. Дора от души развлекалась, переходя от одной
группы к другой, обмениваясь поцелуями в  щеки  и  свежими  сплетнями.  И  в
согретом множеством тел зале ей было тепло и  уютно,  несмотря  на  открытое
вечернее платье. Она воспользовалась случаем надеть его, и  ей  не  пришлось
жалеть о своем выборе.
   Излучая  аромат  "Опиума",  на  Дору  налетела  Эшли   Дрейпер,   недавно
избавившаяся от второго мужа. Всех своих мужей она  умело  использовала  для
того, чтобы подниматься все выше по общественной лестнице.
   - Дора, дорогая, ты выглядишь потрясающе. Поскольку  Эшли  не  входила  в
число близких друзей, ее воздушный поцелуй несколько удивил Дору.
   - Эшли, ты ослепительна.
   - Как приятно это слышать, хотя у меня полный упадок  сил.  После  Нового
года я обязательно проведу недельку в косметической лечебнице. Праздники так
утомительны, не правда ли?
   -  Один  бог  знает,  как  мы  их  выдерживаем.  -  Дора  кинула  в   рот
фаршированную оливку.
   Эшли помахала пальцами с ярко-красными ногтями очередной знакомой паре и,
продолжая улыбаться, пробормотала:
   - Какое ужасное платье. Она похожа в нем на фаршированный баклажан.
   Характеристика была  убийственно  точной.  Дора  расхохоталась  и  заодно
вспомнила, почему терпит Эшли.
   - Ты здесь одна?
   - Господи, конечно, нет. - Эшли окинула взглядом толпу. - Мой  кавалер  -
вон тот белокурый Самсон.
   И снова Эшли попала в точку. Дора  без  труда  выделила  среди  множества
гостей огромного, атлетически сложенного парня и одобрительно причмокнула.
   - Художник, - замурлыкала Эшли. - Я решила стать меценаткой. И раз уж  мы
заговорили о наших мужчинах, я слышала, что Эндрю порвал с тобой.
   - Неужели? - Эндрю, вернее, его мамочка извратила факты  с  точностью  до
наоборот, но Дору это только  позабавило.  -  Давай  просто  скажем,  что  я
подыскиваю человека, который более квалифицированно будет защищать  меня  от
финансовой инспекции.
   - И как идут дела в твоем магазинчике?
   - О, нам удается время от времени продавать кое-какие безделушки.
   - М-м-м, да. - Финансы  интересовали  Эшли  лишь  в  виде  чека,  вовремя
поступающего от очередного бывшего мужа. - Нам не хватало тебя на  вечеринке
у Бергманов. В канун Рождества.
   - Я... неожиданно возникла проблема.
   - Надеюсь, он того стоил, - проворковала Эшли  и  вдруг  крепко  схватила
Дору за руку. - Посмотри  туда.  -  Она  понизила  голос  до  доверительного
шепота:
   - Гранд-дама собственной персоной. Она редко здесь появляется.
   - Кто? - Сгорая от любопытства, Дора вытянула шею,  и  тут  же  свистящий
шепот Эшли отошел на второй план. Джед! - Сюрприз, сюрприз...  Прости  меня,
Эшли, я должна  поговорить  с  одним  парнем  в  смокинге...  -  И  мысленно
добавила: который очень ему идет.
   Дора обогнула зал, чтобы подойти к Джеду  сзади,  и,  подождав,  пока  он
занял руки двумя бокалами шампанского, прошептала:
   - Я поняла. Ты вернулся в полицию и  работаешь  под  прикрытием.  -  Тихо
выругавшись, Джед обернулся.  -  Кого  пытаешься  разоблачить?  Охотника  за
драгоценностями? Или сеть коварных похитителей паштета?
   - Конрой, от тебя некуда спрятаться.
   - У меня приглашение. - Дора похлопала по  сверкающей  стразами  вечерней
сумочке. - А как ты сюда попал, полицейский?
   - Господи, как будто мало того, что мне вообще  пришлось  сюда  тащиться,
так еще...
   - Джедидая! - Властный голос Онории положил конец  жалобам.  -  Ты  забыл
даже о тех жалких манерах, которые мне удалось тебе привить? Познакомь  свою
подругу со своей бабушкой.
   - Бабушка? - рассмеялась Дора, пожимая аристократическую ладонь Онории. -
Неужели? Счастлива познакомиться с вами,  миссис  Скиммерхорн,  хотя  это  и
разрушает мою теорию о том, что Джед  вылупился  из  тухлого  яйца  с  очень
жесткой скорлупой.
   - Да, любезностью и тактом он не отличается. - Онория изучала Дору со все
возрастающим интересом. - И я - миссис Роджерс, моя дорогая. Очень недолго я
была замужем за Уолтером  Скиммерхорном,  но  в  кратчайший  в  человеческих
возможностях срок исправила эту ошибку.
   - Я - Дора Конрой, домовладелица Джеда.
   - А. - В единственный звук Онории удалось вложить целую гамму эмоций. - И
каким жильцом оказался мой внук?
   - Характер несколько неуравновешенный. - Дора искоса взглянула на Джеда и
с удовольствием заметила огонь в его глазах. - Но Джед достаточно опрятен  и
уж точно не скандалист.
   - Рада это слышать. Знаете  ли,  в  его  юности  были  моменты,  когда  я
боялась, что его домовладельцем станет тюремный надзиратель.
   - Тогда вы наверняка радуетесь, что он выбрал защиту  закона,  а  не  его
нарушение.
   - Я очень горжусь им. Он - первый  и  единственный  Скиммерхорн,  чего-то
добившийся в жизни.
   - Бабушка. - Джед демонстративно взял ее под руку, - позволь мне угостить
тебя.
   Онория так же демонстративно стряхнула его руку.
   - Я вполне способна сама позаботиться о  себе.  И  я  должна  кое  с  кем
поговорить. Потанцуй с девушкой, Джедидая.
   Отдав приказ, старая дама гордо удалилась.
   - Да, Джедидая, потанцуй с девушкой.
   - Пойди помучай кого-нибудь другого,  -  предложил  Джед,  направляясь  к
бару. Ему просто  необходимо  было  выпить  что-нибудь  более  крепкое,  чем
шампанское.
   Дора дернула его за рукав.
   - Эй, приятель, твоя бабушка следит за нами. Держу пари, она устроит тебе
взбучку, если ты немедленно не потанцуешь со мной.  И  постарайся  улыбаться
пообворожительнее.
   Отставив шампанское, Джед ухватил ее за предплечье. Довольно  крепко,  но
Дора постаралась не скривиться.
   - Неужели  тебе  не  с  кем  здесь  потанцевать?  Слава  богу,  его  рука
переместилась на ее талию.
   - Если ты имеешь в виду кавалера, то нет.  Обычно  я  хожу  на  вечеринки
одна.
   - Почему?
   - Если я приду с кавалером, то придется его развлекать, а  я  предпочитаю
развлекаться сама. -  Оркестр  заиграл  лирическую  мелодию.  -  Ты  отлично
танцуешь, Скиммерхорн. Лучше, чем Эндрю.
   - Премного тебе благодарен.
   - Конечно, было бы еще лучше, если бы ты смотрел на меня, а не  таращился
на других. - Когда Джед перевел на нее взгляд, она чуть приподняла голову  и
улыбнулась. - А тебе весело?
   - Ненавижу эти мероприятия. - Черт побери, ну почему так приятно обнимать
ее? - А ты наверняка их обожаешь.
   - Обожаю. И если бы ты относился к ним адекватно, то и тебе бы нравилось.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Это же шанс покрасоваться.  -  Дора  погладила  его  по  волосам.  -  Я
потрясающе умею красоваться.
   - Я это уже понял.
   - Поразительная наблюдательность. Полагаю, ты развил ее на службе.
   Джед провел пальцами по ее спине, наткнулся на обнаженную кожу.
   - Ты всегда надеваешь на вечеринки что-то блестящее?
   - Стараюсь. Тебе не нравится мое платье?
   - Нравится. Если это  можно  назвать  платьем.  -  Песня  закончилась,  и
началась другая, но Джед  забыл,  что  не  хотел  танцевать  с  Дорой.  Мимо
проскользнула Онория в объятиях  утонченного  седоусого  джентльмена.  -  Ты
отлично выглядишь, Конрой.
   - Господи. Чувствуешь, как забилось мое сердце?
   - Если захочу это почувствовать, то найду более интимную обстановку.
   - Ты излучаешь обаяние ради бабушки? Джед снова взглянул  на  ее  лицо  и
почему-то улыбнулся в ответ на ее улыбку.
   - Ты ей понравилась.
   - Я внушаю симпатию.
   - Ничего подобного. Ты - заноза. - Он снова провел ладонью вверх-вниз  по
ее спине, наслаждаясь ощущением шелка, плавно переливающегося в  шелковистую
кожу. - Очень сексуальная заноза.
   - Ты уже неравнодушен ко мне, Джед. Дора погладила кончиками пальцев  его
шею, и ее сердце забилось сильнее.
   - Возможно.
   Решив испытать их обоих, он легко коснулся губами ее губ.
   - Не возможно, а точно,  -  поправила  Дора,  чувствуя,  как  ее  пронзил
сладостный трепет, и не замечая, что на них уже оборачиваются-- Мы могли  бы
поехать домой, сорвать друг с друга одежду, прыгнуть в  постель  и  частично
разрядить это напряжение.
   - Интересное предложение, Конрой, но мне кажется, что  за  ним  последует
"или". Дора попыталась улыбнуться.
   - Или мы могли бы сначала подружиться.
   - Кто сказал, что я хочу стать твоим другом?
   - А куда тебе деваться? - Дора коснулась его щеки,  скорее  ласково,  чем
возбуждающе. - Я могу быть очень хорошим другом. И думаю, что тебе необходим
друг.
   Джед честно боролся, но что-то в ней трогало его душу.
   - Почему ты так думаешь?
   -  Потому  что  каждому  человеку  необходим  друг.  Потому  что   тяжело
оставаться одиноким в комнате, набитой людьми, а ты одинок.
   Джед сдался и прижался лбом к ее лбу.
   - Черт тебя побери, Дора. Я не хочу увлекаться тобой. Я не хочу...
   - Ничего? - Она взглянула в его глаза и с болью в сердце прошептала:
   - Ты не умер.
   - Очень близко к этому. - Он взял себя в руки. - Мне надо выпить.
   Они прошли к бару. Дора заказала шампанское, Джед - виски со льдом.
   - Я придумала, - сказала Дора как можно беспечнее. - Мы  испробуем  нечто
новенькое. Я не буду дразнить  тебя...  и  наоборот.  Никаких  двусмысленных
замечаний, никакой критики.
   Джед внимательно взглянул на нее, взбалтывая содержимое стакана.
   - Что остается?
   - Мы будем во всем соглашаться друг с другом и хорошо проведем  время.  -
Он вопросительно приподнял брови, и  Дора  рассмеялась,  подхватив  его  под
руку. - Ну ладно. Я хорошо проведу  время,  а  ты  постараешься  извлечь  из
ситуации все возможное. Голоден?
   - Может быть.
   - Тогда обследуем буфет. Заняв руки тарелкой,  ты  разрушишь  мечты  всех
женщин, пожирающих тебя глазами.
   - Никто не пожирает меня глазами. Но он пошел с ней.
   - Еще как пожирают. Если бы я не была знакома с тобой, то сама строила бы
тебе глазки. - Дора задумалась: лососевый мусс или фаршированные грибы? -  и
положила в тарелку и то, и другое. - Кажется, я не  видела  тебя  раньше  на
Зимних балах, а я бываю здесь последние три года.
   Ему всегда удавалось оправдать  свой  отказ  работой,  вспомнил  Джед  и,
ничего не ответив, ухватил кубик сыра с ее тарелки.
   - Тебе трудно болтать, не так ли? -  Продолжая  улыбаться,  Дора  доверху
наполнила тарелку и великодушно протянула ему. - Я тебе помогу. Я что-нибудь
скажу, а ты - в зависимости  от  сказанного  -  засмеешься,  или  вытаращишь
глаза, или изобразишь недоумение и что-нибудь ответишь. Готов?
   - У тебя хорошо подвешен язык, Конрой.
   - Отличное начало. - Дора сунула в рот кусочек шпината в тесте.  -  Скажи
мне, твоя бабушка - та самая Онория Роджерс,  что  несколько  месяцев  назад
купила на аукционе "Кристи" пару китайских подсвечников в форме слоников?
   - Ничего не знаю насчет слоников, но она - единственная Онория Роджерс, о
которой я когда-либо слышал.
   - Потрясающие подсвечники, во всяком случае,  в  каталоге  они  выглядели
изумительно.  Я  не  могла  вырваться  в  Нью-Йорк,  но  сделала   несколько
телефонных заявок. Конечно, не на перегородчатую  эмаль  династии  Цин.  Это
выше моих возможностей. Хотелось бы как-нибудь взглянуть на них.
   - Если ты добиваешься приглашения, то должна поговорить с бабушкой.
   - Скиммерхорн, я просто болтаю. Попробуй это, -  сказала  Дора  с  полным
ртом и сунула ему в рот кусочек шпината. - Невероятно, правда?
   Джед не успел отказаться и, поморщившись, быстро глотнул виски.
   - Я не люблю шпинат.
   - Я тоже раньше не любила, но папа меня приучил. Мне было тогда двадцать.
И я была очень наивна. - Губы Джеда дрогнули, и Дора  подняла  бокал.  -  За
твою улыбку. Ты очень мил, когда улыбаешься.
   - Дора, дорогая. - К буфету скользнула  Эшли,  волоча,  как  на  буксире,
своего юного художника. - Как тебе удается столько есть и не толстеть?
   - Маленький контракт с сатаной. Эшли весело рассмеялась и  окинула  Джеда
долгим взглядом. Алчным взглядом, подумала Дора.
   -  Айседора  Конрой.  Хитклиф.  -  Своего  спутника  Эшли  представила  с
гордостью владельца племенной фермы, хвастающегося жеребцом-рекордистом. - Я
обнаружила его в одной очаровательной галерее на Саут-стрит.
   - Неужели? - Дора не потрудилась напомнить Эшли, что ее магазин находится
на Саут-стрит и она прекрасно знает все местные достопримечательности. - Мне
всегда хотелось что-то  обнаружить...  как  Христофор  Колумб.  Или  Индиана
Джонс. - Хитклиф выглядел таким озадаченным, что Дора сжалилась над  ним  и,
передав Джеду тарелку, протянула  руку.  -  Эшли  говорила  мне,  что  вы  -
художник.
   - Да, я...
   - Он рисует потрясающе чувственные пейзажи, Эшли погладила Хитклифа,  как
обычно гладят любимую собачку. - Ты просто должна их увидеть.
   - Не забуду ни в коем случае.
   - Кажется, ты не представила нам своего спутника.
   - У меня нет спутника. Странное определение. Словно женщина не может сама
найти дорогу. Лично я прекрасно умею ориентироваться.
   - Дора, - хихикнула Эшли. - Ты такая умная!
   - Полоумная, - пробормотал Джед себе под нос. Дора  кротко  взглянула  на
него.
   - Джед Скиммерхорн, Эшли Дрейпер и Хитклиф.
   - О, я узнала капитана Скиммерхорна. - Эшли протянула руку, и ей пришлось
дожидаться, пока Джед, пожонглировав, сунул тарелку Доре. - Должна  сказать,
неуловимого капитана Скиммерхорна. - Она погладила его  ладонь.  -  Нам  так
редко удается заманить вас на наши маленькие праздники.
   - Меня не привлекают маленькие праздники.
   На этот раз смех Эшли прозвучал очень сексуально.
   - Я сама предпочитаю праздники долгие и интимные. А как вы  познакомились
с Дорой?
   Дора перехватила подачу, чтобы спасти Эшли от язвительного ответа Джеда.
   - У нас с Джедом -  общая  страсть,  -  сказала  она,  нарочито  медленно
отпивая шампанское. - Подушечки для иголок и булавок.
   - Подушечки? - тупо переспросила Эшли.
   - У Джеда потрясающая коллекция.  Мы  познакомились  на  блошином  рынке,
когда оба вцепились в синюю атласную подушечку с кружевами, викторианскую.
   Дора похлопала ресницами и томно вздохнула. Эшли уставилась на Джеда.
   - Вы собираете... подушечки?
   - С детства. Это просто наваждение.
   - И Джед так любит поддразнивать. - Дора бросила на Джеда интимный взгляд
поверх края бокала. - Вечно трясет этой подушечкой перед моим носом. И  ведь
знает, что я сделаю все - ну абсолютно все, чтобы заполучить ее.
   - Переговоры... - Джед провел кончиком пальца по ее шее. - Я  открыт  для
переговоров.
   - Как интересно, - прошептала Эшли.
   - О да, - согласилась Дора. - Ах,  я  вижу  Магду  и  Карла.  Пожалуйста,
простите нас. Мне просто необходимо поговорить с ними.
   - Подушечки для  булавок?  -  прошептал  Джед  на  ухо  Доры,  когда  они
оказались в толпе.
   -  Я  подумала  о   селедочницах,   но   они   показались   мне   слишком
претенциозными.
   - Ты могла бы сказать ей правду.
   - Зачем?
   Джед подумал немного.
   - А как насчет простоты?
   - Слишком скучно. И если бы она узнала, что ты живешь рядом со  мной,  то
болталась бы вокруг моей квартиры в надежде соблазнить тебя. А мы ведь этого
не хотим, не так ли?
   Задумчиво  поджав  губы,  Джед  оглянулся  через  плечо  и  окинул   Эшли
внимательным взглядом.
   - Ну...
   - Она бы использовала тебя и отшвырнула, - заметила Дора. - Я  вижу  твою
бабушку. Ты не должен присоединиться к ней?
   - Нет,  если  ты  не  хочешь  допросить  ее  с  пристрастием  насчет  тех
подсвечников.
   Дора совсем не собиралась это делать.
   - Ты просто боишься, что она  снова  заставит  тебя  танцевать  со  мной.
Знаешь что? Я действительно поболтаю с Магдой и Карлом, а  ты  найдешь  меня
позже, если захочешь.
   Джед взял Дору за руку, но тут же разжал пальцы.
   - Не уходи.
   - Какое любезное приглашение! Почему?
   - Потому что если мне придется провести в этой ловушке  еще  пару  часов,
так уж лучше с тобой.
   - Ах, как поэтично! Как я могу отказать? Пойдем, спросим у твоей бабушки,
не хочет ли она перекусить. Обещаю поднять  вопрос  о  подсвечниках,  только
если представится удобный случай.
   Тяжелая рука опустилась на плечо Джеда, и он резко обернулся.
   - Джед!
   - Комиссар!
   - Рад видеть тебя. - Полицейский комиссар Джеймс  Райкер  окинул  бывшего
подчиненного быстрым внимательным взглядом. - Поддерживаешь форму?
   - Да, сэр.
   - По-моему, ты слишком задержался в отпуске. Как провел праздники?
   -  Прекрасно.  -  Райкер  так  пристально  смотрел  на  Дору,  что  Джеду
оставалось лишь, исполнить свой долг. - Комиссар Райкер, Дора Конрой.
   -  Здравствуйте.  -  Поскольку  обе  руки  были  заняты,  Дора  -  вместо
рукопожатия - ослепительно улыбнулась. - Итак,  вы  руководите  обеспечением
закона и порядка в Филадельфии.
   - Я отвечаю за то, чтобы в полиции служили такие люди, как Джед.
   Если Райкер не чувствовал напряжения Джеда, то Доре казалось,  что  между
ними вот-вот проскочит искра.
   - Полагаю, теперь вы занимаетесь в основном административной  работой?  -
сменила она тему, желая защитить Джеда.
   - Да, в основном.
   - Вы скучаете по оперативной работе?
   - Вообще-то да.
   -  И  я  должна  задать  еще  один  вопрос.  Мой  кровожадный   племянник
обязательно захочет узнать, были ли вы ранены.
   Может, вопрос и удивил Райкера, но он прекрасно скрыл свое удивление.
   - Нет. Простите.
   - Ничего. Я солгу.
   - Надеюсь, вы извините меня, мисс Конрой, но я должен  украсть  Джеда.  С
ним хочет поговорить мэр.
   - Рада была познакомиться с вами, комиссар Райкер.
   - Я тоже очень рад. Задержу Джеда всего на пару минут.
   Джед вручил Доре пустой бокал.
   - Извини.
   О, как же ему это не нравится, думала Дора, глядя Джеду вслед.  Он  ничем
не проявил свои чувства: ни взглядом, ни выражением лица,  но  ситуация  для
него невыносима. Приговоренный к смерти встретил бы расстрельную  команду  с
большим энтузиазмом.
   Когда  Джед  вернется,  он  будет  взбешен,  или  подавлен,  или   просто
несчастен. Как помочь Джеду? - думала Дора. Направить его  эмоции  в  другое
русло? Отвлечь?
   Дора направилась к бару за шампанским. Помогут ли шутки?  Пожалуй,  легче
вывести его из себя. Раздразнить.
   -  Думаю,  им  следовало  бы   тщательнее   следить,   кому   рассылаются
приглашения.
   Дора сразу узнала этот скрипучий  голос  и  повернулась  с  ослепительной
улыбкой.
   - Миссис Дод. Эндрю. Как... мило!
   Миссис Дод гневно выпустила воздух через ноздри.
   - Эндрю, принеси мне содовую.
   - Да, мама.
   Обтянутая черным атласом тучная миссис Дод наклонилась  так  близко,  что
Дора  разглядела  на  ее  подбородке  несколько  седых  волосков,  упущенных
пинцетом.
   - Я всегда видела вас насквозь, мисс Конрой.  Я,  конечно,  предупреждала
Эндрю, но он, как любой мужчина, восприимчив к женским уловкам.
   - Я сделала операцию по удалению женских уловок. Могу показать шрамы.
   Миссис Дод будто не слышала ее.
   - Но что еще ожидать от дочери  актеров?!  Дора  сделала  глубокий  вдох,
выдохнула, отпила шампанского. Ни за что на  свете  эта  глупая  старуха  не
выведет ее из себя.
   - Эти актерские семьи, - небрежно подхватила Дора.  -  Фонда,  Редгрейвы,
Бриджесы. Один бог знает, почему их допускают в общество.
   - Вы считаете себя очень умной.
   - Мама, я принес.
   Миссис Дод яростно отмахнулась и от Эндрю, и от содовой.
   - Считаете  себя  умной,  -  повторила  она  так  громко,  что  несколько
невол