сти,  он  всегда  был  очень  осторожен  в
словах.
   - Но ты давал мне это понять!  -  Эдда  Лу  неожиданно  заплакала,  слезы
смешались с потом на ее  лице,  и  тушь  расползлась  синими  разводами  под
глазами. - Ты влез в мою постель. Ты говорил, что я такая  женщина,  которую
ты всегда хотел. Ты говорил... Ты говорил, что мы поженимся!
   - О, нет! - Такер редко раздражался, но ей все-таки удалось задеть его за
живое. - Ты все это выдумала, Эдда Лу. У тебя, оказывается, слишком  богатое
воображение.
   - А что должна думать девушка, когда ее обхаживают, носят цветы и  разное
иностранное вино? Ты говорил, что никто еще тебе так не нравился.
   - И ты действительно мне нравилась. Такер говорил правду, хотя сейчас ему
самому было трудно в это поверить.
   - Да тебе сроду никто не нравился, кроме самого себя, Такер Лонгстрит! Но
напрасно ты думаешь, что тебе удастся так легко от меня отделаться.
   Эдда Лу не собиралась отступать - особенно теперь, когда она  уже  успела
намекнуть всем подругам, что дело идет к свадьбе. Она даже ездила в Гринвилл
и присматривала себе свадебное платье. Она знала - знала  наверняка,  -  что
полгорода перешептывается о приближающемся событии.
   - Я беременна! -  выкрикнула  она  в  последней  отчаянной  надежде  и  с
удовлетворением отметила, как зашептались посетители, а Такер побледнел.
   - Что ты сказала?!
   На губах ее зазмеилась жестокая, беспощадная улыбка.
   - Ты меня прекрасно слышал, Тэк. И  лучше  пораскинь  мозгами,  что  тебе
теперь надо делать.
   Вздернув подбородок, она круто повернулась на каблуках  и  вышла,  громко
хлопнув дверью. Такер застыл на месте, лишившись дара речи.
   - У-упс... - Джози ухмыльнулась при  виде  потрясенных  завсегдатаев,  но
рука ее скользнула вниз, нашла руку брата и крепко сжала.  -  Ставлю  десять
баксов на то, что она врет.
   - Что?
   Все еще ошеломленный, Такер уставился на сестру.
   - Да я уверена, что она беременна не больше, чем  ты  сам!  Разве  ты  не
знаешь, что это старая, как мир, женская уловка, Такер? Не дай  ей  схватить
тебя за хвост.
   Ему требовалось все обдумать, а для этого надо было остаться одному.
   - Послушай, ты не могла бы забрать Дуэйна из тюрьмы?  И  захвати  припасы
для Деллы.
   - А почему бы нам вместе... Но он уже уходил прочь.
   "Ну и дела! - подумала Джози. - Он ведь даже не сказал, что Делла  велела
купить".

Глава 2

   Дуэйн Лонгстрит сидел на жесткой, как камень,  железной  койке  в  камере
одной из двух городских тюрем и стонал, словно раненый пес. Он проглотил уже
три таблетки аспирина, однако они пока не подействовали, и ему казалось, что
тысяча пил, жужжа, вгрызается ему в мозг.
   Как всегда, только проснувшись после загула,  Дуэйн  презирал  себя.  Ему
противно  было  думать,  что  он  снова  случайно  угодил  в  ту  же   самую
отвратительную западню.
   Он жалел не о том, что пьет. Нет, Дуэйну нравилось пить.  Он  любил  вкус
первого жгучего глотка виски на языке, любил бодрящую горячую волну,  бьющую
в голову после второй порции. А  после  того,  как  опрокинешь  пятый-шестой
стаканчик, время течет широким потоком  и  уносит  тебя  вдаль.  Все  вокруг
кажется таким чудесным и смешным! В эти минуты  забываешь,  что  жизнь  дала
тебе под дых, что ты  навсегда  потерял  жену  и  двух  ребятишек,  которых,
правда, не очень-то хотел заполучить с самого начала.
   Да, он очень любил легкое, прекрасное время  забвения,  и  ему  было  все
равно, что за этим последует. А следует всегда одно и то же: рука сама собой
тянется к бутылке, теряешь способность чувствовать вкус  и  только  способен
глотать и глотать, пока виски перед тобой на столе...
   Вот это Дуэйну уже не нравилось. А еще ему не нравилось, что питье делает
его агрессивным и он начинает нарываться  на  драку,  на  любую  драку.  Бог
свидетель, он не такой плохой и злой человек, каким был его отец. Но  иногда
виски превращало его в Бо, и Дуэйн очень об этом сожалел.
   Самое паршивое - временами он не  мог  припомнить,  устроил  дебош  после
выпивки или тихо-мирно отключился. Когда  же  он  дурил,  то,  как  правило,
просыпался утром в тюремной камере в сильном похмелье.
   Медленно, опасаясь, что неосторожное движение сразу превратит  гудение  в
голове в злобное жужжание раздраженных пчел, Дуэйн поднялся. Солнечные лучи,
вливаясь в зарешеченное окно, едва его не ослепили. Он тихо застонал,  когда
в коридоре громко хлопнула дверь, и раздался жизнерадостный голос Джози:
   - Дуэйн! Ты здесь?  Это  твоя  любимая  сестренка  явилась  забрать  тебя
отсюда.
   Когда он показался на пороге, держась за дверь  и  проседая  в  коленках,
Джози вздернула свои аккуратно выщипанные брови.
   - Ничего себе! Ты выглядишь, словно  три  драные  кошки,  вместе  взятые.
Интересно, как ты ухитряешься что-нибудь видеть сквозь такие налитые  кровью
призмы?
   - Послушай, я... - Дуэйн кашлянул, чтобы  прочистить  горло.  -  Я  опять
разбил машину?
   - Об этом мне ничего не известно. Ну  а  теперь  ты  поедешь  с  малюткой
Джози.
   Она подошла, взяла его  за  руку,  но,  когда  Дуэйн  повернулся  к  ней,
стремительно отступила.
   - Боже милосердный! Скольких ты  уже  убил  таким  перегаром?  -  Поцокав
языком, Джози вытащила из сумочки коробку леденцов "Тик-так". - Вот,  детка,
пожуй. Иначе я упаду в обморок, если ты опять дохнешь на меня.
   - Делла меня убьет, - мрачно промолвил Дуэйн, когда Джози  повела  его  к
двери.
   - Надеюсь. Но, боюсь, когда она узнает, что случилось с  Такером,  она  о
тебе позабудет.
   - С Такером? А что такое с Такером? Вот  чертовня!  -  Дуэйн  отшатнулся,
когда солнце ударило ему в глаза.
   Покачав головой, Джози вытащила из сумки свои темные  очки  с  маленькими
искусственными бриллиантиками вокруг линз и подала их брату.
   - Такер в затруднительном положении, потому что Эдда Лу утверждает, будто
ждет от него ребенка. Ну, мы еще посмотрим, так это или нет!
   -  Христос  всемогущий!  -  На  краткое  мгновенье  собственные  невзгоды
показались Дуэйну не стоящими внимания. - Тэк обрюхатил Эдду Лу?
   Джози открыла дверцу салона своей машины и помогла Дуэйну втиснуться.
   - Да, и она объявила об этом во всеуслышание в "Болтай, но жуй". Так  что
теперь все жители города будут с  интересом  ждать,  когда  у  нее  вырастет
брюхо.
   - Только этого нам не хватало...
   - Вот что я тебе скажу, - Джози завела машину  и  аккуратно  тронулась  с
места. - Обрюхатил он ее или нет,  но  пусть  дважды  подумает,  прежде  чем
введет эту кобылу в наш дом!

***

   Такер  предусмотрительно  решил  не  возвращаться  сразу   домой:   Делла
незамедлительно устроит ему выволочку. Ему нужно было немного побыть одному,
а как только въедешь в ворота усадьбы, об одиночестве нечего и мечтать.
   Повинуясь внезапному порыву, Такер резко свернул на  боковую  дорогу,  не
доехав до дома почти целую милю. Оставив машину на поросшей травой  обочине,
он пошел к деревьям. Под зеленой листвой, рядом с влажным мхом  парализующая
все члены жара не так свирепствовала. Но ему надо было охладить  не  столько
тело, сколько пылающую голову.
   Там, в кафе, было  мгновение,  когда  его  охватила  бешеная  кровожадная
злоба, когда ему захотелось схватить Эдду Лу за горло и задушить, чтобы  она
заткнулась навсегда.
   Но сейчас его пугало даже не то, что он ощутил минутное удовлетворение от
самой мысли об убийстве. Половина ею сказанного было ложью. Но это означало,
что вторая половина - правда!
   Такер оттолкнул низко нависшую ветку, нагнулся и стал пробираться к  воде
через густые  заросли.  Испуганная  его  вторжением  цапля  сложила  длинные
изящные ноги и скользнула в глубь заводи. Сев на  бревно,  Такер  огляделся,
нет ли поблизости змей.
   Очень медленно вынув сигарету и отщипнув мизерный кончик, он зажег ее.
   Такер всегда любил воду. Не светлые озера  и  не  океан,  но  темноводные
пруды, журчание ручьев, постоянный четкий плеск речной волны. Его с  детства
тянуло к воде. Под  предлогом  рыбной  ловли  он  любил  просто  посидеть  и
подумать, слушая неумолчный стрекот цикад.
   Но тогда его проблемы были детскими, мальчишескими: например, высекут  ли
его за плохую отметку по географии или  как  выпросить  новый  велосипед  на
Рождество. Но  по  мере  того,  как  взрослеешь,  проблемы  усложняются.  Он
вспомнил, как горевал, когда  отец  поехал  в  Джексон  на  своей  машине  и
разбился насмерть. Однако та горесть не могла идти ни в  какое  сравнение  с
тем, что он испытал, когда нашел лежащую  в  саду  на  дорожке  мать,  почти
бездыханную. И ни один врач уже не смог починить ее бедное сердце.
   Такер часто приходил тогда к воде в поисках хоть небольшого облегчения. И
постепенно, как  всегда  в  этом  мире,  боль  притупилась,  чувство  утраты
поблекло. Только иногда его вдруг неудержимо тянуло выглянуть из окна, и  он
был почти уверен, что снова увидит, как мама в широкополой соломенной шляпе,
перевязанной прозрачным шифоном, срезает увядающие розы...
   Мэдилайн Лонгстрит наверняка не понравилась бы Эдда Лу. Она нашла  бы  ее
грубой, вульгарной и хитрой. И, несомненно, выразила бы свое  неодобрение  с
той утонченно беспощадной вежливостью, которую  любая  южная  леди  способна
отточить до остроты бритвы.
   А его мать была именно такой, истинно южной, леди.
   Надо сказать, Такер вовсе не собирался бросать Эдду Лу: он не относился к
числу мужчин, которые сразу же перестают ухаживать после того,  как  задрали
женщине юбку. Но как только она намекнула насчет свадьбы, он сразу  отступил
назад.  Сначала  он  устроил  ей  охлаждающий  чувства  тайм-аут,  приглашая
повеселиться только раз в неделю, и выложил начистоту, что у него совершенно
нет намерения связывать себя брачными узами. Но он видел по  ее  хитроватому
взгляду, что Эдда Лу ему не поверила. Вот тогда он разорвал  отношения.  Она
плакала, но вела себя прилично. Теперь Такер понимал, что она не  рассталась
с надеждой привязать его к себе окончательно.
   Такер также не сомневался, что до нее  дошли  слухи  о  его  свиданиях  с
другой. Впрочем, все это уже не имело значения. Если Эдда Лу  беременна,  он
был совершенно уверен, что виноват, несмотря на все  меры  предосторожности.
Именно он. И теперь надо придумать, что в связи с этим предпринять.
   Такер удивлялся, что к нему до сих пор не нагрянул отец  Эдды  Лу,  Остин
Хэттингер, с  заряженным  ружьем.  Остин  не  отличался  умением  входить  в
обстоятельства и к тому же никогда не любил Лонгстритов. Вернее сказать,  он
их ненавидел - с тех самых пор, как Мэдилайн Ларю предпочла  Бо  Лонгстрита,
навсегда положив конец мечтам Остина Хэттингера самому на ней жениться.
   Говорили, что именно тогда  Остин  и  превратился  в  подлого,  жестокого
сукиного сына. Все вокруг знали, что он то и  дело  дубасит  жену,  а  своих
пятерых детей воспитывает исключительно подзатыльниками.  Самый  старший  из
них, Джей, уже мотал срок в тюрьме Джексона за крупную автомобильную кражу.
   Остин  и  сам  провел  немало  ночей  за   решеткой:   "рукоприкладство",
"рукоприкладство  и  насилие",  "неподобающее  поведение,   выразившееся   в
неуважении к Священному писанию и богохульстве". Такер понимал, что это лишь
вопрос времени:
   Остин обязательно явится к нему с заряженным ружьем и  своими  огромными,
как окорока, кулаками. И ему придется с ним  встретиться  -  отвертеться  не
удастся.
   Точно так же придется взять на себя ответственность по отношению  к  Эдде
Лу. Однако ответственность ответственностью, но черта с два  он  женится  на
ней! Она может быть  как  угодно  искусна  в  постели,  но  не  в  состоянии
поддерживать мало-мальски спокойный разговор. А кроме того, она неумна, зато
хитра и коварна, как лисица. И хотя бы только поэтому он  не  желает  каждое
утро лицезреть ее за завтраком всю оставшуюся жизнь.
   Он, конечно, сделает, что возможно и что считает правильным. У него  есть
деньги, и он этим воспользуется. Это все, что она от него получит.
   Впрочем, может быть, когда первая злость пройдет, он даже  полюбит  этого
ребенка - если не его мать... Всегда  лучше  ощущать  к  кому-то  приязнь  и
симпатию, чем испытывать отвратительное чувство ненависти.
   Такер потер лицо  руками  и  от  души  пожелал,  чтобы  Эдда  Лу  исчезла
куда-нибудь  насовсем.  Что  за  безобразную  сцену  она  устроила  в  кафе!
Выставила его в таком свете, что хуже не бывает. Хуже, чем он есть на  самом
деле. И если бы только можно было придумать, каким образом, он бы...
   Такер услышал шорох позади и резко обернулся. Если его выследила Эдда Лу,
то он готов задать ей как следует!

***

   Кэролайн свернула с просеки - и подавила крик.  В  тенистом  полумраке  у
воды, там, где она когда-то удила  рыбу  с  дедушкой,  спиной  к  ней  стоял
мужчина. Услышав ее шаги, он обернулся, грозно сжал кулаки, и  на  лице  его
показалась насмешливая ухмылка, больше похожая на злобный оскал.
   Кэролайн беспомощно оглянулась вокруг в  поисках  какого-нибудь  средства
защиты и поняла, что все теперь зависит только от нее самой.
   - Что вы тут делаете?!
   Мужчина в одно мгновение разоружился, словно сбросил с себя рубашку.
   - Просто смотрю на воду. - Он виновато улыбнулся, как  бы  давая  понять,
что не опасен. - Я не рассчитывал наткнуться здесь на кого-нибудь.
   Напряженная готовность к нападению сменилась ленивой беспечностью, однако
Кэролайн уже успела убедиться, что он может быть опасен. Голос  у  него  был
ровный, но какой-то тягуче-небрежный, поддразнивающий. И хотя  глаза  теперь
улыбались, выражение их было таким  сладострастным,  что  она  бы  наверняка
кинулась бежать прочь, сделай он хоть одно движение в ее сторону.
   - Кто вы?
   - Такер Лонгстрит к вашим услугам, мэм. Я живу недалеко отсюда и,  каюсь,
нарушил границы частного владения - И опять эта улыбка,  как  бы  говорящая:
"Нет причины беспокоиться". - Извините,  если  напугал  вас.  Мисс  Эдит  не
возражала, когда я сюда забредал, чтобы посидеть и поразмышлять.  Поэтому  я
не зашел в дом и не  попросил  вашего  разрешения.  Вы,  очевидно,  Кэролайн
Уэверли?
   - Да.
   Кэролайн подумала, что ее напряженный ответ прозвучал грубо по  сравнению
с его провинциальной  обходительностью.  И,  чтобы  смягчить  грубость,  она
улыбнулась, однако улыбка все равно получилась напряженной.
   - Вы меня испугали, мистер Лонгстрит...
   - О, пожалуйста, просто Такер.
   Слегка прищурившись, он смерил ее взглядом. На его вкус -  слишком  худа.
Зато бледное лицо с тонкими изысканными чертами похоже на камею, которую его
мама всегда носила на черном бархатном банте. Обычно он предпочитал женщин с
длинными волосами, но этой шла короткая стрижка: подчеркивала изящество  шеи
и делала огромные глаза еще больше. Такер сунул большие пальцы в карманы.
   - Мы, в конце концов, соседи. А у нас в Инносенсе  принято  относиться  к
соседям дружески.
   "Да, он,  пожалуй,  мог  бы  очаровать  даже  бесчувственное  бревно",  -
подумала Кэролайн. Она знала еще одного такого человека. Правда, у этого был
акцент уроженца американского Юга,  а  у  того  -  испанский,  но  оба  были
совершенно неотразимы...
   Кэролайн кивнула, и Такер отметил, что она держится по-королевски.
   - Я как раз осматриваю свои владения - и  никак  не  ожидала  кого-нибудь
встретить.
   - Красивое  место.  Вы  уже  устроились?  Если  вам  что-то  понадобится,
достаточно крикнуть.
   - Ценю вашу готовность помочь, но думаю, что сама справлюсь. Я ведь здесь
всего час или около того.
   - Да, знаю. Я ехал в город и видел, как вы поворачиваете к себе.
   Кэролайн собиралась что-то ответить, но вдруг прищурилась.
   - В красном "Порше"?
   На этот раз он улыбнулся совершенно ослепительно - и, как ей  показалось,
издевательски.
   - Правда не машина, а красотка?
   Но теперь Кэролайн перешла в наступление, гневно сверкая глазами:
   - Так это вы тот самый безответственный идиот? Вы же мчались со скоростью
девяносто миль в час!
   Всего несколько минут назад она была  просто  хрупкая  и  миловидная,  но
сейчас, с пылающими щеками, Кэролайн показалась Такеру прекрасной. Он всегда
считал, что если нельзя помешать женщине выказывать свой нрав, то можно хотя
бы любоваться яркостью вспышки.
   - Нет. Насколько я припоминаю, было не больше восьмидесяти. Конечно,  она
может дать на хорошем шоссе все сто двадцать, но...
   - Вы же едва не врезались в меня! Он, по-видимому, взвесил про себя такую
возможность, затем решительно покачал головой.
   - Нет, у меня было достаточно времени, чтобы успеть уклониться.  Это  вам
так казалось с вашего места. Я, честное слово, сожалею, что дважды  за  один
день напугал вас. - Однако веселые искорки в глазах никак не соответствовали
его покаянным словам. - Вообще-то я предпочитаю производить  на  хорошеньких
женщин другое впечатление.
   Если матери Кэролайн удалось что-нибудь вбить в  голову  дочери,  то  это
мысль о необходимости всегда и повсюду вести себя с достоинством. Она быстро
сумела овладеть собой и уже спокойно произнесла:
   - Вам вообще нечего было делать на этой дороге. Я непременно сообщу о вас
полиции.
   Такера забавляло негодование этой янки.
   - Можете это сделать прямо сейчас, мэм. Позвоните  в  город  и  попросите
соединить вас с Берком. Берк Трусдэйл - наш шериф.
   - И, несомненно, ваш двоюродный брат? - процедила Кэролайн сквозь зубы.
   - Нет, мэм, хотя его младшая сестра действительно замужем за моим братом.
Но троюродным.
   Такер подумал, что она, очевидно,  считает  его  неотесанным  болваном  -
южанином, и решил, что сейчас доставит ей полное удовольствие.
   - Они переехали на тот берег, в Арканзас. А кузена зовут Билли Эрл  Ларю.
Он мой родственник по материнской линии. У них с Мегги - сестренкой Берка  -
там склад Ну, знаете, когда люди отдают на хранение мебель,  автомашины  или
еще что-нибудь такое. И дела у них идут очень неплохо.
   - Я в восторге от этого сообщения.
   - Вот и  прекрасно.  -  Он  опять  продемонстрировал  свою  медлительную,
насмешливую улыбку. - И вы уж передайте старине Берку приветик, когда будете
с ним беседовать.
   Хотя Такер был выше ее на несколько  дюймов,  Кэролайн  каким-то  образом
ухитрялась посмотреть на него свысока.
   - Наверное, мы оба хорошо  понимаем,  что  от  такого  разговора  большой
пользы нет. А теперь, мистер Лонгстрит, я буду вам очень признательна,  если
вы уберетесь с моей земли. А когда вам снова захочется посидеть и  поглядеть
на воду, то, пожалуйста, выберите для этого место где-нибудь подальше.
   Кэролайн отвернулась и уже сделала два шага прочь, как  ее  настиг  голос
Такера. И, черт возьми, этот голос был определенно издевательским!
   - Мисс Уэверли, добро пожаловать в Инносенс. Надеюсь,  вы  не  пожалеете,
что приехали к нам.
   Кэролайн не обернулась. А Такер,  будучи  хорошо  воспитанным  человеком,
подождал, пока она не скроется из виду, и только тогда рассмеялся.
   Если бы он сейчас не увяз  по  уши  в  дерьме,  то  с  удовольствием  еще
подразнил бы эту хорошенькую янки.  Черт  возьми,  у  него  даже  настроение
улучшилось!

***

   Эдда Лу долго наводила перед  зеркалом  лоск,  чтобы  выглядеть  на  этом
свидании наилучшим образом. Сначала она боялась, что все испортила,  устроив
скандал в кафе. А устроила она его, узнав, что Такер возил эту сучку  Крисси
Фуллер в Гринвилл - обедать и в кино, но, кажется, на  этот  раз  ее  дурной
характер сослужил ей хорошую службу. Такер не выдержал публичного унижения и
вернулся, как миленький! А ей именно это и было нужно.
   О, конечно, он попытается умаслить ее,  надеясь  сорваться  с  крючка.  У
Такера Лонгстрита лучше подвешен язык,  чем  у  кого-либо  другого  во  всем
графстве. Но на этот раз ему отвертеться не удастся! Не успеет он  и  глазом
моргнуть, а она уже получит кольцо на палец.  И  когда  будет  переезжать  в
Большой Дом, то вряд ли кто посмеет усмехнуться ей вслед.
   Она станет ми