? А я думала, тебе понадобится еще пара дней, чтобы закончить дела.
     - Я вернусь сегодня вечером, - повторил Рорк, и Ева догадалась, что он улыбается. - Мне недостает вас, лейтенант.
     - Да? - Вопрос прозвучал глупо, но Ева почувствовала, как по ее телу пробежала теплая волна, и улыбнулась в ответ. - Обещаю устроить тебе настоящий праздник, когда ты приедешь.
     - Ловлю на слове.
     - Ты именно поэтому позвонил, - чтобы сообщить, что вернешься раньше срока?
     На самом деле первоначально Рорк намеревался оставить ей сообщение о том, что задерживается еще на один-два дня, и хотел уговорить Еву присоединиться к нему на курорте "Олимпус". Но сейчас ему стало ясно, что она ни за что не согласится, а оставлять ее одну в таком состоянии он не хотел.
     - Должен же я сообщить жене о своих ближайших планах. А тебе бы лучше снова лечь.
     - Да, может быть, - кивнула Ева, хотя они оба знали, что в постель она уже не вернется. - Значит, вечером увидимся. Кстати, Рорк...
     - Да?
     Ева сделала глубокий вдох, прежде чем произнести:
     - Я тоже очень скучаю по тебе. - И положила трубку.
     Теперь Ева чувствовала себя гораздо увереннее. Захватив с собой чашку кофе, она отправилась в ванную - готовиться к новому дню.

***

     Ева даже не пыталась выбраться из дома незамеченной - пусть часы показывали всего пять утра, но она не сомневалась, что Соммерсет уже на ногах и наверняка отирается где-то поблизости. Когда это было возможно, Ева пыталась избегать встреч с дворецким Рорка - или как там назвать человека, который все знает, всем в доме руководит и слишком часто сует свой длинный костлявый нос в чужие дела.
     Впрочем, во время ее последнего расследования им с Соммерсетом приходилось общаться чаще, чем хотелось бы обоим, и дворецкий, как подозревала Ева, избегал ее так же старательно, как и она его.
     Думая об этом, Ева снова машинально погладила ноющее плечо. Рана все еще беспокоила ее, особенно по утрам и в конце каждого непростого дня. Получить заряд из собственного оружия... Ей не хотелось бы снова испытать такое ни в нынешней, ни в какой-либо другой жизни, если переселение душ все же существует. Ева с отвращением вспомнила, как Соммерсет пичкал ее лекарствами, когда она была еще слишком слаба, чтобы принимать их самостоятельно или чтобы послать его куда подальше.
     Закрыв за собой дверь, Ева с наслаждением вдохнула студеный декабрьский воздух и яростно выругалась. Накануне она оставила машину прямо возле крыльца, как делала почти всегда, в основном потому, что педантичного Соммерсета это неизменно выводило из себя. А он каждый раз загонял машину в гараж - потому что это выводило из себя Еву. Так было и на этот раз.
     Бормоча проклятия, поскольку, как всегда, забыла взять из дома пульт дистанционного управления воротами, Ева пошла в обход гаража. Заиндевевшая трава негромко похрустывала под ее подошвами, легкий морозец сразу же прихватил мочки ушей и кончик носа. Ева стащила одну перчатку и, хищно оскалившись, набрала несколько цифр на панели кодового замка. Дверь открылась, и она вошла в девственно-чистое и благословенно теплое помещение гаража.
     Здесь, выстроившись в два ряда, стояли сияющие машины, велосипеды и даже парочка мини-вертолетов. Хвойно-зеленая машина Евы, которой она пользовалась для поездок по городу, выглядела жалкой дворняжкой, чудом затесавшейся в общество чистопородных псов с родословной длиною в милю. "Ну и что? - подумала Ева, усевшись за руль. - Зато она новая, и все в ней работает на славу".
     Мотор завелся моментально и тихонько заурчал. Ева нажала на кнопку, и сквозь решетки отопителя в кабину стал поступать горячий воздух. Приборная панель засветилась огоньками, а затем записанный на пленку голос вкрадчиво сообщил, что все системы работают нормально. С огромной неохотой Ева была вынуждена признаться себе, что ей недостает ее старой машины - даже при ее постоянных капризах и бесконечных поломках.
     Ева неторопливо вывела машину из гаража и вырулила к главным железным воротам. Пропуская ее, они бесшумно и плавно разъехались в стороны.
     Улицы в этом районе богачей были идеально чистыми и тихими. Кроны деревьев, растущих по краям великолепного парка, были покрыты тонким слоем инея, мерцавшего подобно бриллиантовой пыли. Возможно, где-то там, дальше, заканчивали свою ночную работу насильники и грабители, но постороннему взгляду утренний город представал вполне респектабельным скопищем высоких каменных зданий, разделенных широкими улицами, погруженными в предрассветную тишину.
     В нескольких кварталах впереди Евы вспыхнул первый рекламный щит, осветив утреннюю мглу потоками неоновых огней. Слившись воедино, они образовали розовощекого Санта-Клауса, который больше напоминал гигантского гнома. Сидя на санях, запряженных целым стадом оленей, с улыбкой маньяка, он кричал: "Хо-хо-хо!" - и оповещал горожан о том, сколько дней осталось в их распоряжении для того, чтобы сделать рождественские покупки.
     - Да-да, я тебя поняла, жирный сукин сын, - сказала Ева, затормозив перед светофором и подавив отчаянный зевок.
     Раньше покупка подарков никогда не являлось для Евы головной болью. Ее единственной заботой было купить какую-нибудь чепуху для Мевис и что-нибудь съедобное для Фини - больше дарить подарки ей было некому. А теперь? Что она может подарить человеку, у которого не просто есть буквально все, а который к тому же владеет фабриками и заводами, на коих все эти подарки, собственно, и производятся? Для женщины, которая терпеть не могла ходить по магазинам, это представляло собой нешуточную проблему.
     Санта-Клаус принялся самозабвенно выкрикивать названия магазинов, разместившихся в торговом центре "Биг эппл скай", и товаров, которые они предлагают. "Да, - подумала Ева, - Рождество - воистину нелегкое испытание".
     Однако стоило ей очутиться на Бродвее, забитом транспортом даже в этот ранний час, ее настроение улучшилось. Двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю тут творилось нечто невообразимое. Тротуары были запружены людьми - в большинстве пьяными, обкурившимися или теми, кто умудрился совместить оба этих удовольствия. Уличные торговцы снедью ежились на холоде, а от их тележек поднимался аппетитный пар. Для них это было золотое дно, вот почему, получив место на Бродвее, каждый торговец держался за него, что называется, зубами и когтями.
     Ева немного опустила стекло автомобиля и втянула в себя воздух, пахнувший жареными каштанами, хот-догами, дымом - словом, человечеством. Чей-то голос монотонно тянул песню о близком конце света. Несмотря на муниципальный закон, запрещавший подавать звуковые сигналы в черте города, пронзительно загудел клаксон такси - водитель шуганул пешеходов, которые вылезли на проезжую часть, несмотря на горевший для них красный свет. Повсюду зажигалась реклама, уговаривая горожан покупать те или иные товары.
     Остановившись у светофора, Ева заметила, что рядом на тротуаре вспыхнула ожесточенная схватка между двумя женщинами.
     - Шлюхи подзаборные, - тихонько, почти ласково промурлыкала она.
     Проституткам, получившим официальную лицензию, приходилось отстаивать свои места от притязаний самозванок с такой же отчаянной решимостью, как и уличным торговцам едой и прохладительными напитками.
     Ева уже собиралась выйти из машины, чтобы разнять дерущихся потаскух, но тут миниатюрная блондинка боднула свою соперницу - здоровенную рыжую бабу - головой в живот и мгновенно растворилась в толпе, петляя, как заправский заяц.
     "Хороший удар", - рассеянно отметила про себя Ева. Рыжая, которая от неожиданного тычка с размаху села на задницу, уже поднялась с тротуара и трясла головой, выкрикивая вслед убежавшей конкурентке яростные проклятия.
     "Вот он, Нью-Йорк!" - усмехнулась про себя Ева.
     Вспомнив с легкой грустью свою спокойную Седьмую авеню, она тронула машину с места и поехала по направлению к центру города, размышляя, что пора приниматься за дело. Сейчас это было для нее просто необходимо. Две недели вынужденного безделья заставили ее почувствовать себя никчемной и никому не нужной. И очень слабой. Ева пренебрегла требованием врачей, которые настаивали на том, что она после ранения должна провести в постели целых три недели, и выдержала только две.
     И вот она возвращается к работе. Наконец-то! У нее уже чесались руки. Главное теперь - уговорить начальника, чтобы тот не загружал ее сразу бумажной работой, и тогда она будет воистину самой счастливой женщиной на земле.
     Забормотала установленная в машине рация, но Ева слушала ее вполуха - вряд ли кто-то станет вызывать лейтенанта Еву Даллас в ближайшие три часа.
     - Вниманию всех подразделений. Происшествие по коду 1222, Седьмая авеню, дом 6843, квартира 18В. Подтверждения нет. Обратиться к мужчине в квартире 2А. Вниманию всех подразделений...
     Ева нажала кнопку соединения раньше, чем диспетчерская успела повторить вызов.
     - Диспетчерская! Это Даллас. Лейтенант Ева Даллас. Я в двух минутах езды от Седьмой авеню. Вызов приняла.
     - Принято, лейтенант Даллас, - откликнулась рация. - По прибытии на место доложите обстановку. Поняли меня?
     - Поняла. Отключаюсь.
     Вскоре Ева остановила машину у тротуара и подняла голову вверх, на высокое здание серо-стального цвета. Некоторые окна уже зажглись, но на восемнадцатом этаже не было ни одного огонька. Код 1222 означал, что по этому адресу зарегистрирована семейная ссора.
     Ева вышла из машины и автоматически поправила на боку кобуру с оружием. Ей ни капельки не хотелось, чтобы первый же рабочий день начался с неприятностей, а разбираться с чужими домашними неурядицами, которые вспыхивали по поводу любого пустяка, было для любого полицейского сущим кошмаром. Мужья, жены и любовницы обычно дружно набрасывались на несчастного копа, который всего лишь пытался разнять их и не позволить прикончить друг друга.
     Собственно говоря, Ева приняла этот вызов лишь из-за того, что изголодалась по работе и не хотела возиться с бумажной рутиной, которая ожидала ее в управлении.
     Преодолев несколько ступеней крыльца, она вошла в подъезд и позвонила в квартиру 2А. Откликнулся мужчина. Она подержала свое служебное удостоверение перед дверным глазком, а когда мужчина осторожно приоткрыл дверь, не снимая цепочки, еще раз помахала им перед его глазами-бусинками.
     - Что у вас тут стряслось? - осведомилась она.
     - Не знаю. Мне позвонили копы. Я - управляющий домом. А сам я ничего не знаю.
     - Понятно... - протянула Ева. От мужичонки несло нестираными простынями и, почему-то, сыром. - Можете впустить меня в квартиру 18В?
     - Зачем? У вас ведь наверняка имеется универсальный ключ, разве нет?
     - Разумеется, - ответила Ева, окинув мужчину быстрым оценивающим взглядом, и тут же вынесла мысленный приговор: маленький, костлявый, неопрятный и перепуганный. - Но перед тем как я туда войду, расскажите быстренько о жильцах.
     - О жиличке. Она одна. Одинокая женщина. Разведена, наверное. Сама себя содержит.
     - Все они так говорят, - пробормотала Ева. - Как ее зовут?
     - Хоули. Марианна. Лет тридцать - тридцать пять. Симпатичная такая... Живет здесь примерно лет шесть. Никогда никаких проблем с ней не было. Послушайте, я ничего не видел, ничего не слышал и ничего не знаю. Сейчас, черт побери, половина шестого утра! Если она причинила какой-то ущерб жилому помещению, тогда это мое дело, а все остальное меня не касается.
     Дверь захлопнулась перед самым носом Евы.
     - Замечательно! - проворчала она. - Ползи обратно в свое логово, маленький вонючий хорек!
     Развернувшись на каблуках, Ева пошла через холл по направлению к лифтам, а войдя в кабину, включила свою персональную рацию.
     - Говорит лейтенант Ева Даллас. Я на месте происшествия, на Седьмой авеню. Управляющий зданием - козел, и ничего не знает. Выйду на связь после того, как поговорю с Марианной Хоули, живущей в квартире 18В.
     - Вы нуждаетесь в подкреплении?
     - Пока нет. Конец связи.
     Ева сунула рацию обратно в карман и вышла в холл восемнадцатого этажа. Здесь было тихо, как в церкви. Кинув быстрый взгляд по сторонам, Ева обнаружила установленные в углах камеры наблюдения. Судя по виду здания, здесь жили в основном "белые воротнички" со средним доходом. Большинство из них не выползет из-под своих одеял раньше семи часов утра, зато потом здесь станет многолюдно. Мужчины, наспех выпив кофе, ринутся на остановку автобуса или подземки, женщины повезут в школу детей, а другие, нежно поцеловав на прощание уходящего на работу супруга, останутся дома, дожидаясь прихода любовника. Самая обычная жизнь в самом обычном месте.
     У Евы мелькнула мысль: а не принадлежит ли и этот дом ее Рорку? Но она тут же отмахнулась от нее и направилась к квартире 18В.
     Огонек охранной системы мигал зеленым, значит, она отключена. Ева надавила кнопку звонка и инстинктивно отодвинулась в сторону. Самого звонка она не услышала и решила, что дверь звуконепроницаемая. Чтобы ни происходило за ней, отсюда это было определить невозможно.
     Открывать не спешили. Испытывая легкое раздражение, Ева вынула универсальный магнитный ключ и вставила его в прорезь замка. Прежде чем войти, она громко сообщила о своем присутствии - нет ничего хуже, чем перепуганный обыватель, который, приняв тебя спросонья за грабителя, набрасывается на нежданного гостя с кухонным ножом.
     - Мисс Хоули? Это полиция. Мы получили сообщение об инциденте в вашей квартире.
     Ответа не последовало. Ева нажала выключатель, и светильники под потолком ярко вспыхнули.
     В просторном холле было тихо и уютно. Приглушенные цвета, непритязательные линии. На экране телевизора мелькали кадры какого-то старого фильма: обнаженные мужчина и женщина невероятной красоты перекатывались на простыне, усыпанной розовыми лепестками, и театрально стонали. На столике у темно-зеленой софы стояла вазочка, до краев наполненная засахаренными конфетами, а позади нее - подсвечник со свечами разной высоты красного и серебристого цвета. Пахло клюквой и хвоей. Оглядевшись, Ева поняла, откуда исходит хвойный аромат: в углу, опрокинувшись, лежала чудесная елочка. Правда, гирлянды и украшения были разбиты, падая, деревце сплющило несколько коробок с подарками, перевязанных яркими лентами.
     Ева вытащила оружие и обошла холл по периметру. Никаких других следов насилия не было заметно. Парочка на экране одновременно достигла оргазма и теперь кончала, оглашая помещение звериным рычанием и стонами. Ева прошла мимо, напряженно прислушиваясь - не к этим, конечно, звукам.
     До ее слуха донеслась музыка - негромкая и монотонная. Это была одна из тех навязчивых рождественских мелодий, которые в преддверие праздника звучат на каждом углу и от которых вскоре возникает ощущение, будто тебя долбят по башке резиновым молотком.
     Выставив оружие перед собой, Ева вошла в короткий коридор, в который выходили две двери. Обе были приоткрыты. За одной из них Ева разглядела раковину, унитаз и краешек ванны - все белоснежное. Прижимаясь спиной к стене, она осторожно приблизилась ко второй двери. С каждым ее шагом музыка звучала все громче, повторяя один и тот же примитивный мотивчик.
     Еще не войдя в комнату, Ева учуяла свежий запах смерти - сладковатый, с металлическим привкусом. Резко распахнув дверь, она прыгнула вперед, крутанулась вправо, затем влево - с прищуренными глазами, вся превратившись в слух. Но Ева уже знала, что находится в этой комнате одна - если, конечно, не считать того, что раньше было Марианной Хоули. И все же на всякий случай она проверила стенной шкаф, заглянула за шторы, а потом вышла из комнаты, чтобы проверить оставшуюся часть квартиры. Только после этого она наконец позволила себе расслабиться и подошла к кровати.
     "Придурок из квартиры 2А был прав, - подумала Ева. - Она и вправду хорошенькая. Не красотка с обложки, не куколка с подиума, а просто очень симпатичная женщина с мягкими каштановыми волосами и большущими зелеными глазами".
     Глаза женщины были широко открыты, смерть не успела похитить их удивительную красоту. Пока еще не успела. На бледных щеках лежал совсем свежий, аккуратно нанесенный тонкий слой румян, ресницы накрашены, на губах - помада вишневого цвета. К волосам женщины, прямо позади правого уха, было приколото украшение: маленькое блестящее дерево с птичкой, сидящей на одной из серебряных веточек. Убитая была обнажена, если не считать серебристой гирлянды, опутавшей ее тело. Одно из колец гирлянды обвивало ее шею, и было очевидно, что оно-то и сыграло роль удавки.
     Помимо странгуляционной полосы на шее, багровые полосы были видны также на запястьях и лодыжках жертвы. Очевидно, перед смертью женщина пыталась активно сопротивляться, и ее привязывали к кровати. А потом веревки сняли.
     Радиоприемник, стоявший в изголовье, мелодичным мужским голосом пожелал убитой веселого Рождества. Ева вздохнула и вытащила рацию.
     - Диспетчерская? Это лейтенант Ева Даллас. У меня убийство.

***

     - Да, погано начался денек!
     Сержант Пибоди подавила зевок, мрачно разглядывая тело. Несмотря на ранний час, форма на ней была с иголочки и безукоризненно отглажена, а коротко остриженные волосы выглядели так, словно эта женщина только что вышла из парикмахерской. Единственным признаком, по которому можно было догадаться, что ее совсем недавно вытащили из кровати, был след от подушки, до сих пор не сошедший со щеки.
     - И, судя по всему, он также погано закончится, - пробормотала Ева. - Предварительный осмотр показывает, что смерть наступила ровно в полночь - минута в минуту. - Она отошла в сторону, чтобы пропустить к трупу бригаду медэкспертов, которые должны были подтвердить или опровергнуть ее выводы. - Смерть наступила в результате удушения. На теле - мало повреждений. Следовательно, жертва начала сопротивляться лишь в самый последний момент, когда поняла, что ее жизни грозит опасность. Незадолго перед смертью она была жестоко изнасилована. Поскольку квартира звуконепроницаема, женщина могла кричать и звать на помощь до посинения, и ее никто бы не услышал.
     - Я не вижу никаких следов взлома, насилия и несанкционированного проникновения в помещение, - заметила Пибоди. - Если не считать опрокинутой рождественской елки. Впрочем, и это, как мне кажется, сделано не преступником, а самой хозяйкой дома.
     Ева кивнула, наградив коллегу одобрительным взглядом.
     - У вас зоркий глаз, Пибоди, - сказала она. - Когда мы закончим здесь, повидайтесь с мужичком из квартиры 2А и заберите у него пленки с записью камер наблюдения, установленных на этом этаже. Поглядим, кто к ней приходил.
     - Поняла. Что еще?
     - Пошлите пару полицейских по этажам. Пусть обойдут все квартиры и опросят жильцов. - Ева подошла к приемнику, стоявшему возле кровати. - Выключит кто-нибудь эту чертову штуковину или нет?! - раздраженно воскликнула она.
     - У вас, похоже, не самое праздничное настроение, Даллас, - заметила Пибоди и тонким холеным пальцем нажала на кнопку.
     - Рождество для меня - всегда как гвоздь в заднице, - откликнулась Ева и бросила команде медэкспертов:
     - Вы закончили? Тогда давайте-ка ее перевернем, прежде чем тело упакуют.
     В том, что убитая была изнасилована, сомнений не оставалось. Причем изнасилована с особой жестокостью. Продолжая осмотр тела, Ева обратила внимание на яркую татуировку на плече.
     - Глядите-ка, похоже, свежая, - пробормотали она. - Пибоди, снимите это на видеокамеру, прежде чем уйдете отсюда.
     - "Моя единственная любовь", - прочитала Пибоди надпись, алевшую на белой коже, и сложила губы сердечком.
     - По-моему, временная татуировка. - Ева наклонилась так близко к телу, что едва не прикоснулась носом к плечу убитой. - Наложена совсем недавно. Надо проверить, где ей ее делали.
     - Куропатка на грушевом дереве, - неожиданно произнесла Пибоди.
     Ева выпрямилась и недоуменно вздернула бровь.
     - Что?
     - Заколка. Я говорю про заколку в ее волосах. Первый день Рождества. - Поскольку Ева продолжала