лба и перехватил мяч. -  Если  бы  я
закрепил кольцо на нормальной высоте...
   - Слышал, слышал. Хвастун.
   - Нахал.
   Необыкновенно польщенный, Брэндон покатился со смеху.  Он  видел  веселые
искры в глазах Пола и наслаждался, как никогда в жизни. И он до сих  пор  не
мог поверить, что Пол пришел к нему.., к, нему, принес кольцо, мяч и  вызвал
на поединок.
   Его счастье ни на каплю не уменьшилось, когда Пол пронесся мимо и  послал
мяч в сетку.
   - Вам просто повезло.
   Пол передал мяч Брэндону и тихо выругался.
   Может, он привез корзину и привинтил ее  над  дверью  гаража,  поддавшись
минутному порыву, подумал, что Брэндон с удовольствием побросает иногда мяч.
Даже предложение сыграть один на один было экспромтом. Однако самое забавное
заключалось в том, что и он веселился от души.
   Конечно, корыстные цели тоже присутствовали. Он любит мать,  хочет  стать
частью ее жизни, а самая важная часть ее жизни - ее сын. Пол  еще  не  очень
хорошо понимал, как относится к этой готовой семье, сможет ли  безоговорочно
полюбить ребенка другого мужчины. Однако  к  тому  времени,  как  счет  стал
десять - восемь в его пользу, он уже  забыл  обо  всех  сомнениях  и  просто
наслаждался жизнью.
   "Господи, - подумал Пол, - я влюбляюсь в мальчишку. Эти огромные жаждущие
глаза, эта  застенчивая  улыбка.  Если  есть  на  свете  мужчина,  способный
сопротивляться этому взгляду, то его имя не Пол Уинтроп".
   Брэндон бросился к мячу. И в эту минуту увидел Джулию.
   - Мам! Эй, мам! Посмотри, что принес Пол. И я победил его в первом тайме.
   Джулия шла медленно. Просто  не  могла  быстрее  переставлять  ноги.  Шок
постепенно проходил, оставался только страх. Но когда она увидела свое дитя,
чумазое и потное, с улыбкой во весь рот и  сияющими  глазами,  то  бросилась
бежать.
   Она подхватила его, прижала к себе, уткнувшись лицом в его влажную шею.
   Она жива. Жива. И держит свою жизнь в своих руках.
   - Эй, мам. - Брэндон не знал, следует ли извиниться перед Полом, а потому
только закатил глаза:  смотрите,  с  чем  мне  приходится  мириться.  -  Что
случилось?
   - Ничего. - Джулия сглотнула комок в горле, чуть  ослабила  хватку.  Ведь
все кончилось. - Ничего, я просто рада тебя видеть.
   - Ты видела  меня  утром.  -  Озадаченные  глаза  Брэндона  переполнились
изумлением, когда Джулия отпустила его и бросилась обнимать Пола.
   - Вас обоих, - выдавила она и так прижалась к Полу, что тот  почувствовал
стук ее сердца. Пол поцеловал ее в губы, положил ее голову  на  свое  плечо,
погладил волосы и кротко сказал Брэндону:
   - Закрой рот, парень. Привыкай к тому, что я  часто  буду  целовать  твою
мать.
   Взгляд мальчика стал настороженным, подозрительным.  Разочарованным.  Пол
вздохнул, понимая, что придется найти силы и на мать, и на сына.
   - Джил, иди-ка в дом. Выпей чего-нибудь холодного, посиди. Я приду  через
минуту.
   - Хорошо. - Ей действительно нужно побыть одной.  Чтобы  не  рассыпаться,
чтобы собрать жалкие ошметки самообладания.  -  Я  приготовлю  лимонад.  Вам
обоим не помешает.
   Пол подождал, пока Джулия исчезла в доме, затем  повернулся  к  мальчику.
Сунув руки в карманы шортов, Брэндон таращился  на  носки  своих  ободранных
кроссовок, рискуя окосеть навсегда.
   - Проблемы?
   Мальчик только пожал плечами.
   Пол тоже сунул руки в карманы, тоже пожал плечами, затем прошел  к  своей
рубашке,  сброшенной  в  пылу  сражения,  вынул  сигару,  зачиркал  влажными
спичками.
   - Думаю, не надо тебе объяснять отношения между мужчинами и женщинами,  -
сказал Пол, словно размышляя вслух. - Или почему поцелуи - такое  популярное
занятие.
   Брэндон не шелохнулся.
   - Значит, не надо. Я так и  подумал.  -  Выигрывая  время,  Пол  закурил,
выдохнул дым. - Полагаю, ты должен знать, как я отношусь к твоей  матери.  -
Брэндон молчал. - Я  люблю  ее.  Очень  люблю.  -  Это  заявление  заставило
Брэндона поднять голову и посмотреть в глаза  Пола,  и  это  был  далеко  не
дружелюбный взгляд. - Может, ты привыкнешь не сразу. Это  нормально,  потому
что я не передумаю.
   - Мама не встречается с парнями и все такое.
   - Ну, значит, мне повезло. - Господи, есть ли на  свете  что-то  страшнее
немигающего детского взгляда? Пол  глубоко  вздохнул  и  понадеялся,  что  в
гостевом доме найдется что-нибудь более крепкое, чем  лимонад.  -  Послушай,
ты, вероятно, думаешь, что я могу ее обидеть. Я не обещаю, что не обижу,  но
обещаю, что постараюсь не обидеть.
   Брэндону было очень трудно думать о маме в том смысле, как  говорил  Пол.
Прежде всего она - его мама. И ему никогда не приходило  в  голову,  что  ее
могут обидеть. У него засосало под  ложечкой,  и  -  чтобы  скрыть  страх  и
смущение - он гордо выпятил подбородок.., почти так, как Джулия..
   - Только попробуйте ее ударить, я...
   - Нет, что ты. - Пол присел на корточки,  чтобы  их  глаза  оказались  на
одном уровне. - Я никогда ее не ударю. Я имел  в  виду,  что  постараюсь  не
оскорбить ее чувства, не сделать ее несчастной.
   Брэндон вспомнил маму, когда умерли дедушка с бабушкой.., и еще раньше..,
что-то совсем смутное.., он был совсем маленьким и ничего не понимал.
   - Как мой папа, -  неуверенно  проговорил  Брэндон.  -  Наверное,  он  ее
обидел.
   Они ступили на очень зыбкую почву.
   - Об этом ты поговоришь с мамой, когда придет время.
   - Я думаю, мы были ему не нужны. Пол сжал худенькое плечо.
   - Мне нужны.
   Брэндон отвернулся.  Большая  птица  пронеслась  синей  молнией  на  фоне
зеленой листвы, и он тоскливо проводил ее взглядом.
   - Значит, вы возились со мной из-за мамы.
   - Это часть правды. - Пол повернул Брэндона лицом к себе. -  Но  не  вся.
Может, я думал, что мне легче будет с Джулией, если мы с тобой поладим. Если
бы я тебе не пришелся по душе, у меня не было бы  ни  шанса.  И  потом,  мне
нравится возиться с тобой. Хотя ты короткий, и некрасивый, и обыграл меня  в
баскетбол.
   Брэндон был спокойным и чутким ребенком, он понял простой ответ  Пола  и,
посмотрев ему в глаза, поверил. И улыбнулся.
   - Я не всегда буду коротким, но всегда буду вас обыгрывать.
   - Я докажу, что ты ошибаешься, но  попозже.  Сейчас  надо  выяснить,  что
расстроило твою маму, а ты сбегай к Треверс, выпроси у нее еще печенья.  Дай
мне полчаса, хорошо?
   - Хорошо. - Брэндон отбежал, обернулся. - Пол! Я рад, что она  раньше  не
встречалась с парнями и все такое.
   Пол не смог вспомнить лучший комплимент.
   - Я тоже. А теперь беги.
   Джулия была в кухне, очень медленно, как автомат,  выжимала  лимоны.  Она
сняла жакет, скинула туфли, по контрасту с ярко-синей маечкой ее голые плечи
казались очень белыми и очень хрупкими."
   - Я почти закончила.
   Ее голос прозвучал очень ровно, но Пол чувствовал, что  она  встревожена.
Ничего не говоря, он потянул ее  к  раковине,  сполоснул  ее  руки  холодной
водой.
   - Что ты делаешь?
   Он вытер ее руки посудным полотенцем, выключил радио.
   - Я закончу. Присядь, глубоко  вздохни  пару  раз  и  расскажи  мне,  что
случилось.
   - Я не хочу сидеть. - Но она  привалилась  к  рабочему  столу  и  тут  же
выпрямилась. - Брэндон? Где Брэндон?
   - Я отослал его в дом.
   Джулия  выдавила  слабую  улыбку  и  наконец  села.  Пол  снял  с  крючка
деревянную ложку, размешал сахар в кувшине, налил лимонада в  стакан  поверх
кусочков льда, взболтал.
   - Тебя так расстроило интервью с Кеннетом?
   - Нет. - Джулия сделала первый глоток. - Откуда ты узнал о Кеннете?
   - Сесиль сказала, когда я ее сменил. Джулия  только  сейчас  поняла,  что
Сесиль нет.
   - Ты отослал ее домой?
   - Я хотел провести некоторое время с Брэндоном. Есть возражения?
   Джулия сделала еще один глоток.
   - Прости. Я не могу собраться с мыслями. Конечно, все нормально.  Брэндон
выглядел таким счастливым. Я ему не соперница в баскетболе и...
   - Джулия, ты  скажешь  наконец,  что  случилось?  Она  отставила  стакан,
сцепила на коленях руки.
   - Дело не в интервью. Оно прошло очень хорошо. -  Джулия  потерла  глаза.
Все казалось таким расплывчатым. Она хотела подняться, подойти  к  Полу,  но
ноги не слушались. Странно, ведь все уже  в  порядке.  Все  снова  в  полном
порядке.
   Она вздрогнула, когда Пол оттолкнул  стул  и  прошел  к  холодильнику  за
бутылкой пива.
   - Может, я начну сначала?
   - Прекрасно. - Пол сорвал  пробку,  глотнул  пива  и  сел  напротив  нее,
призывая на помощь все свое терпение. - Начинай.
   - Мы летели из Сосалито.  Я  думала  о  том,  что  почти  закончила  сбор
материала и что через несколько недель мы будем дома. Потом я думала о  тебе
и о том, как буду жить там, когда ты будешь жить здесь.
   - Проклятье!
   Но она его даже не слышала.
   - Должно быть, я задремала. Кеннет угостил меня ленчем с вином,  а  перед
вылетом я приняла успокаивающие таблетки.  Я  проснулась,  когда  самолет..,
кажется, я не рассказывала тебе, но я боюсь летать. Ну, даже  не  летать.  Я
боюсь замкнутого пространства, из которого нет выхода. И когда самолет  стал
трястись, я приказала себе не ныть. Но пилот сказал... Он сказал, что у  нас
проблема. Что мы падаем.
   - О боже! - Пол в ужасе вскочил и рывком поднял  ее  на  ноги.  Его  руки
заметались по ее телу, нащупывая возможные повреждения. - Ты ранена? Джулия,
ты ранена?
   - Нет-нет. Кажется, я прикусила язык. - Она смутно помнила вкус  крови  и
страха во рту. - Джек сказал, что мы выкрутимся. Топливо.., что-то случилось
с топливопроводом. Потом двигатели заглохли. Я думала только о Брэндоне.  Он
был лишен отца, и я не могла вынести мысли о том, что  он  останется  совсем
один. Я слышала, как Джек ругается.., и в радиоприемнике трещали голоса.
   Джулия задрожала, и Пол подхватил ее на руки, прижал к груди.
   - Мне было так страшно. Я не хотела умирать в этом чертовом  самолете.  -
Она вжалась лицом в его шею, и ее голос зазвучал приглушенно:
   - Джек вопил, чтобы я держалась. Потом мы ударились. Мне казалось,  будто
это я ударилась о бетон, а не самолет. Потом мы запрыгали.., не как мячик..,
как камень.., если камень может прыгать. Скрежетал металл, выли  сирены.  Мы
кружились, как потерявший управление автомобиль на льду. И сирены.  А  потом
мы остановились. Мы просто остановились. Наверное, я уже отстегнула  ремень,
я не помню.., но когда Джек подошел, я стояла. Он поцеловал  меня.  Надеюсь,
ты не сердишься.
   - Нет, черт побери.
   - Хорошо, потому что я тоже его поцеловала.
   Продолжая укачивать ее. Пол уткнулся лицом в ее волосы.
   - Когда я его увижу, то обязательно сам поцелую.
   - Во всей моей жизни никто никогда не заставлял меня чувствовать так, как
ты. - Джулия разрыдалась, словно прорвалась плотина. - Прости.
   - Ничего. Плачь сколько хочешь.
   Пол сам дрожал, когда нес ее в гостиную, когда  посадил  ее  на  диван  и
прижал к себе. Ее рыдания уже затихали, но его обуревали страх и ярость.
   Он мог потерять ее. Ее могли отнять у него.
   - Я в порядке. - Джулия выпрямилась,  насколько  позволяли  его  объятия,
вытерла слезы-- Но когда я увидела тебя и Брэндона, то совсем расклеилась.
   - Я сам еще не пришел в себя. - Пол поцеловал ее не так нежно, как  хотел
бы,  запустил  пальцы  в  ее  волосы.  -  Как  пусто  было  без  тебя,   как
бессмысленно. Я не могу без тебя, Джулия.
   - Я знаю. Я тоже не могу без тебя, и это совсем не  так  страшно,  как  я
думала раньше. - Она погладила его щеку. Как чудесно знать,  что  можно  вот
так касаться его, когда захочется. Как чудесно доверять. - Это не все.  Пол.
И тебе это не понравится.
   - Понравится, если только ты не хочешь сообщить,  что  решила  сбежать  с
Джеком. Джулия не улыбнулась.
   - Я нашла это под креслом в самолете. - Она вскочила и,  доставая  листок
из кармана юбки и протягивая ему, уже знала, что он будет чувствовать.
   Ярость, бессильную ярость и  страх.  И  гнев,  менее  взрывоопасный,  чем
ярость, но всепоглощающий.
   - Те, другие были предупреждениями. Это.., думаю, мы  можем  назвать  это
утверждением.
   - Я назвал бы это убийством. Джулия облизнула губы.
   - Я жива.
   - Прекрасно. - Пол вскочил, и на нее словно обрушились волны его гнева. -
Попытка убийства. Тот, кто написал это, повредил самолет. Они хотели,  чтобы
ты умерла.
   - Возможно. Но более вероятно, что меня хотели просто напугать. Если меня
хотели убить, зачем записка?
   - Я не желаю стоять здесь и разбираться в мыслях преступника.
   - Но разве не этим ты занимаешься, когда пишешь об убийствах?
   - Это не роман.
   - Но правила те же самые. Твои сюжеты логичны,  потому  что  в  поведении
преступника всегда есть логика. Им движет страсть, или жадность,  или  жажда
мщения. Всегда есть мотив, каким бы извращенным он  ни  казался.  Мы  должны
мыслить логично.
   - К черту логику, Джил. - Пол  схватил  ее  за  руку.  -  Ты  полетишь  в
Коннектикут первым же рейсом.
   Джулия помолчала, напоминая себе, что он просто боится за нее.
   - Я думала об  этом.  По  крайней  мере,  пыталась  думать.  Я  могла  бы
вернуться...
   - Ты вернешься, черт побери. Она покачала головой.
   - И что это изменит? Все уже закрутилось,  Пол.  Я  не  могу  стереть  из
памяти то, что Ева рассказала мне... Более того, я  не  могу  отказаться  от
своих обязательств.
   Пол потряс листком в воздухе.
   - С твоими обязательствами покончено. Джулия не  посмотрела  на  записку,
может, из трусости, но она пока была не готова.
   - Даже если и так.., а это совсем не так.., мое возвращение в Коннектикут
ничего не изменит. Я уже знаю слишком много о слишком многих  людях,  об  их
тайнах, их некрасивых поступках. Может быть, если я буду  сидеть  тихо,  все
успокоится, но я не хочу прожить остаток жизни с этим "может быть".
   Она права, но Пол ненавидел эту чертову  логику  и  хотел  одного:  чтобы
Джулия была в безопасности.
   - Ты можешь объявить публично, что отказываешься от этого проекта.
   - Нет. И не только потому, что это противоречит  моим  убеждениям,  но  и
потому, что это вряд ли поможет. Я дам объявление во  всех  газетах,  улечу,
займусь  чем-то  другим  и  через  несколько  недель   или   месяцев   начну
расслабляться. А потом произойдет несчастный случай,  и  мой  сын  останется
сиротой. Нет. Я должна все продумать как следует, только сейчас  я  не  могу
думать.
   Пол  хотел  спорить,  требовать,  оттащить  ее  и  Брэндона  к  самолету,
отправить их как можно дальше. Но в ее словах определенно был смысл.
   - Пойдем в полицию с этими записками и с нашими подозрениями.
   Джулия согласно кивнула.
   - Но нам скорее поверят, если Ева заявит о  поломке  самолета  и  полиция
найдет следы диверсии.
   - Я не хочу выпускать тебя из виду. Она с благодарностью сжала его руки.
   - Я тоже хочу этого.
   - Значит, ты не будешь возражать, если я останусь здесь на ночь?
   - Не только не возражаю, но сама постелю тебе в свободной спальне.
   - В свободной спальне? Джулия виновато улыбнулась.
   - Брэндон.
   - Брэндон, - повторил Пол, снова обнимая ее, и она вдруг показалась  себе
совсем маленькой и хрупкой. - Предлагаю сделку. Пока Брэндон не привыкнет, я
буду притворяться, что сплю в свободной спальне.
   - Я обычно не иду на компромиссы. - Джулия провела пальцами по его  голой
груди. - Где твоя рубашка?
   - Ты, должно быть, была почти в коматозном состоянии, если только  сейчас
заметила мою потрясающую голую  грудь.  Мы  с  парнем  играли  в  баскетбол,
помнишь? Я вспотел.
   - Ах да. Баскетбол. Кольцо. Там раньше не было кольца.
   - Ну, слава богу, мадам возвращается, - прошептал  Пол,  целуя  ее.  -  Я
привинтил его там пару часов назад. Ее сердце совсем растаяло.
   - Ты сделал это для Брэндона?
   - Вроде того. Хотел поразить его своей ловкостью,  но  он  меня  обыграл.
Крутой парень. Джулия обняла ладонями лицо Пола.
   - Я никогда не думала, даже представить  не  могла,  что  смогу  полюбить
кого-нибудь так сильно, как я люблю тебя. До того, как встретила тебя.
   - Джулия! - Нина вбежала в кухню с черного хода и без стука  ворвалась  в
гостиную. Впервые Джулия увидела  ее  потрясенной.  Бледное  лицо,  огромные
глаза, взлохмаченные волосы. - О боже, вы в порядке? Я только что  услышала.
- Джулия отстранилась от Пола, и Нина тут же  обняла  ее  дрожащими  руками,
обдав ароматом дорогих духов. - Позвонил пилот. Он хотел удостовериться, что
вы благополучно добрались до дома. Он сказал мне... - Нина умолкла и  крепче
вцепилась в Джулию.
   - Все в порядке. Сейчас, во всяком случае.
   - Я не понимаю. Он пилот  высочайшего  класса,  а  механик  Евы  -  самый
лучший. Я не понимаю, как могла возникнуть подобная проблема.
   - Я уверена, мы все выясним, когда осмотрят самолет.
   - Они собираются  обследовать  каждый  дюйм.  Каждый  дюйм.  Простите.  -
Судорожно вздохнув, Нина отпустила Джулию. - Я уверена, последнее,  что  вам
нужно, это моя истерика. Просто, когда я услышала, я должна  была  убедиться
сама, что с вами все в порядке.
   - Ни царапины. Вы правы насчет Джека. Он прекрасный пилот.
   - Что я могу для вас сделать? -  Снова  спокойная  и  компетентная,  Нина
обвела  взглядом  обновленную  гостиную.   -   Налить   что-нибудь   выпить?
Приготовить ванну? Я могу вызвать врача мисс Би. Он даст вам транквилизатор,
чтобы вы могли заснуть.
   - Не думаю, что у меня будут проблемы со сном, но спасибо. - Джулия  даже
сумела рассмеяться. - Похоже, это вам надо выпить.
   - Может, присесть на минуточку. - Нина опустилась на подлокотник  дивана.
- Вы так спокойны.
   - Сейчас. Несколько минут назад была совсем другая картина.
   Нина вздрогнула.
   - В последний раз, когда я летела,  самолет  попал  в  грозу.  Я  провела
пятнадцать самых страшных минут моей жизни на высоте в тридцать  пять  тысяч
футов. Не могу представить, что вы пережили подобное.
   - Да, я не хотела бы повторения. - Снова хлопнула кухонная дверь.  -  Это
Брэндон. И я не хочу, чтобы он узнал об этом сейчас.
   - Конечно. - Нина с явным усилием поднялась. - Вы не хотите его огорчать.
Я постараюсь перехватить Еву, не то Треверс ей все выложит без подготовки.
   - Спасибо, Нина.
   - Я рада, что  с  вами  все  в  порядке.  -  Нина  сжала  руку  Джулии  и
повернулась к Полу:
   - Береги ее.
   - Можешь не сомневаться.
   Нина вышла через  дверь  веранды,  на  ходу  приглаживая  волосы.  Джулия
обернулась. Брэндон стоял в дверях кухни и настороженно смотрел на них,  над
его верхней губой блестели подозрительные усы.
   - Почему он должен беречь тебя?
   - Это просто такое выражение. - Джулия прищурилась.  -  Виноградный  сок?
Брэндон вытер губы.
   - Треверс уже открыла его. Было бы невежливо не выпить.
   - Естественно.
   - После игры один на один умираешь от жажды, - заметил Пол.
   - Да, особенно когда выигрываешь, - откликнулся Брэндон.
   Они обменялись  очень  мужскими  взглядами,  затем  Брэндон  плюхнулся  в
кресло.
   - Мам, ты в порядке? Пол сказал, что ты расстроена.
   - В порядке. Даже в полном. Ты мог бы уговорить меня приготовить  парочку
королевских брэндонбургеров.
   - Здорово. С жареной картошкой и кетчупом?
   - Думаю.., ой, я совсем забыла. Я же ужинаю с  Евой.  Я  обещала.  Может,
позвонить ей и отказаться?
   - Не надо отказываться ради нас. - Пол подмигнул Брэндону. - Мы с  парнем
сами позаботимся об ужине.
   - Да, но...
   Однако Брэндон уже заинтересовался:
   - Вы умеете готовить?
   - Умею ли я готовить? Я умею гораздо лучшее. Я могу организовать  поездку
в "Макдоналдс".
   - Здорово! -  Брэндон  вскочил,  потом  вспомнил  о  маме  и  с  надеждой
посмотрел на нее. Путешествие в "Макдоналдс"  означало  массу  замечательных
вещей, включая отсутствие грязной посуды после ужина. - Можно, мам?
   - Можно. -  Джулия  поцеловала  сына  в  макушку  и  улыбнулась  Полу.  -
Поезжайте.

Глава 23

   Горячая ванна с ароматными маслами, кремы, лосьоны.., пятнадцать минут за
туалетным столиком... К тому времени, как Джулия скользнула в брючный к