- рассказывала Кейт, -  я  просыпалась  утром  и
первым делом шла на кухню включить кофеварку. Выходила из дома  в  8.25,
без четверти девять уже входила в  свой  рабочий  кабинет,  а  там  тоже
стояла кофеварка. И без пяти девять я осушала еще одну чашку.
   - А без пяти десять уже начинала принимать желудочные таблетки?
   - Ты преувеличиваешь. Все было не настолько ужасно.
   Они шагали через лужайку к дому. Собаки уже неслись к  своим  мискам,
предвкушая вкусную еду.
   - Знаешь, я ведь так и не рассказала Лоре  и  Марго  про  предложение
Биттла.
   Байрон вытащил из кладовки мешок с собачьим кормом.
   - Не было времени?
   - Скорее - не смогла найти правильных слов. - Она  смотрела,  как  он
сыплет в миску кусочки сушеного мяса. - Мне кажется, они меня не поймут.
То есть они,  конечно,  обрадуются,  скажут,  что  так  для  меня  будет
лучше...
   - А для тебя так будет лучше? - Байрон внимательно посмотрел на нее.
   - Ну еще бы! - Она отбросила со лба прядь  волос.  -  Я  ведь  всегда
хотела стать партнером. Долго  училась,  работала  не  за  страх,  а  за
совесть...
   - Значит, все хорошо.
   Он дружески шлепнул ее по заду и первым поднялся в дом.
   - А  почему  ты  говоришь  это  таким  странным  тоном?  -  мгновенно
окрысилась Кейт. - Я заслужила повышение! Подумать только - меня сделают
полноправным партнером!
   - Да, это здорово.
   Он шел прямиком в душ, но Кейт не отставала.
   -  Конечно,  здорово!  История  с   подделкой   счетов   благополучно
разрешилась. Я полностью  оправдана.  Кьюсаку  осталось  только  утрясти
всякие мелкие детали, но это уже проблема полиции и фирмы.  В  положении
партнера я смогу работать с гораздо большим размахом, чем раньше...
   - Ну и прекрасно. Что же ты так волнуешься?
   - Я волнуюсь? С чего бы мне волноваться?
   - Ну, не знаю... - Он снял майку и швырнул ее  в  бак  для  белья.  -
Может быть, из-за подделанных счетов?
   - Это само собой.
   - Ты до сих пор так и не навела в них порядок? - Не было  времени.  -
Она смотрела, как он включает воду. - То Марго рожала,  то  аукцион,  то
Лора пристала с подготовкой показа мод... Все как-то руки не доходили.
   - Ну-ну, - добродушно кивнул Байрон.
   - Но это вовсе не означает, что я забросила дела фирмы! -  Кейт  тоже
разделась и залезла под душ. - Просто у меня  были  другие  заботы.  Все
навалилось сразу. Видишь, я даже еще не сказала Марго и  Лоре,  что  мне
придется возвращаться на работу. Сейчас не  время,  правда?  Марго  пока
работать не может, у Лоры тоже полно дел... Но как только  я  вернусь  в
фирму,  первым  делом  займусь  счетами  и  выясню  наконец,  кто   меня
подставил.
   - Вот это разумно.
   - Еще бы не разумно! - Она сама не понимала, что ее так раздражает. -
И принять предложение Биттла тоже  разумно.  Это  единственно  возможное
решение!
   - Ты  абсолютно  права.  Ведь  магазин  -  это  всего  лишь  вложение
капитала. Твое истинное предназначение - быть финансовым консультантом.
   - Так оно и есть! - Кейт почему-то разозлилась еще  больше.  -  Я  не
понимаю, из-за чего мы спорим?
   - Разве мы спорим?
   Байрон рассеянно чмокнул ее в плечо и стал вытираться.
   - Пойду займусь завтраком, - объявил он и, улыбаясь, вышел из ванной.
   Бедняжка Кейт совершенно не умеет притворяться!

***

   Все утро Кейт и Лора провели  в  магазине.  Покупатели  шли  сплошным
потоком, времени поговорить все не находилось, но Кейт  уже  знала,  как
поведет разговор. Разумеется, она оставит за  собой  в  "Претензии"  всю
бухгалтерскую работу. Если они наймут еще одну продавщицу,  этого  будет
вполне достаточно. Конечно, в качестве  партнера  она  будет  занята  на
фирме еще больше, чем  раньше,  но  зато  теперь  можно  будет  поручать
подчиненным всякую черновую работу. А в магазин она сможет приходить  по
вечерам и в выходные.
   Правда, со свободным временем придется попрощаться... Работая  только
в "Претензии", Кейт привыкла  к  расслабленному  существованию.  Но  это
излишняя роскошь, вполне можно обойтись и без досуга.
   Кейт все пыталась убедить себя, что напряженный распорядок дня  -  то
самое, в чем она нуждается.
   Самое главное - не придется больше щебетать с покупателями. Никто  не
станет приставать к ней  с  дурацкими  расспросами  о  модных  новинках,
морочить голову выбором оберточной бумаги. Она будет  сидеть  наедине  с
компьютером - красота!
   - Как вы думаете, моей сестре понравится  этот  подарок?  -  спросила
покупательница, глядя, как Кейт заворачивает розовый кашемировый свитер.
   - Очень на это надеюсь.
   - Наверняка понравится! Она вообще очень любит ваш  магазин.  Я  тоже
частенько здесь бываю, -  покупательница  с  удовольствием  разглядывала
вещи, выставленные в витрине. - Просто не понимаю, как мы раньше без вас
обходились. Теперь перед Рождеством никаких проблем!
   - Рановато вы начали готовиться к Рождеству, -  заметила  Кейт.  -  Я
вижу, вы к подаркам относитесь всерьез.
   - Я с детства обожала подарки! Но  моя  мать,  например,  никогда  не
купила бы себе такую роскошную безделушку,  -  женщина  любовно  провела
пальцем по хрустальному Пегасу. - А я уверена, что нужно дарить вещи  не
полезные, а приятные. И в этом смысле ваш  магазин  незаменим.  Где  еще
можно найти антикварные карманные часы для отца, кашемировый свитер  для
сестры, сапфировые сережки для дочери, хрустальную лошадь для  матери  и
шикарные замшевые туфли для себя?
   -  Только  в  бутике  "Претензия"!  -  воскликнула  Кейт,  польщенная
комплиментом.
   Покупательница рассмеялась.
   - У вас здесь так симпатично! Знаете, что? Положите, пожалуйста,  все
подарки в коробки, а туфли пока оставьте. Я еще  раз  схожу  посмотрю  -
может быть, выберу что-нибудь другое.
   - Конечно, не торопитесь.
   Кейт, улыбаясь, принялась  упаковывать  покупки.  Укладывая  часы  на
бархатную подушечку, она поймала себя  на  том,  что  напевает  какую-то
незамысловатую мелодию. Ну и что в этом плохого? Если человеку  нравится
его работа - это замечательно! Даже если работа  временная...  Временная
работа всегда похожа на игру.
   В это время со второго этажа спустилась Лора, разговаривая  с  другой
покупательницей.
   - Да, миссис Квинт. Марго привезла это из  Лондона  в  прошлом  году.
Специально ездила за товаром.
   - Зовите меня просто Пэтси: я так часто бываю в вашем  магазине,  что
можно без церемоний. Ах, это  как  раз  то,  что  мне  нужно!  -  Она  с
восторгом посмотрела  на  шкатулку  для  письменных  принадлежностей.  -
Поразительно, но я всегда нахожу у вас то, что ищу. Поэтому  я  и  стала
постоянной покупательницей, - тут  она  увидела  хрустального  Пегаса  и
буквально  заверещала.  -  Ах,  какая  прелесть!  Неужели  кто-то   меня
опередил?
   - Да, я вас опередила! - с глубоким удовлетворением  объявила  первая
покупательница. - Хорошая лошадка, правда?
   - Просто чудесная! Неужели у вас  нет  другой  такой?  -  с  надеждой
взглянула она на Лору.
   - Вообще-то все товары у нас в единственном экземпляре, но,  кажется,
в кладовке есть хрустальный дракон. Кейт, мы его еще не продали?
   - Нет, я не успела выставить его  в  торговый  зал.  Сейчас,  заверну
покупки и схожу поищу.
   - Ничего, я сама. Вы можете немного подождать?
   - Конечно, я подожду! Знаете, даже моему мужу нравится ходить  в  ваш
магазин, - сообщила Пэтси. - А это, доложу вам, настоящее чудо. Его даже
в супермаркет не вытащишь. Еще  бы,  здесь  столько  красивых  штучек  и
красивых женщин!
   - Все к услугам покупателей, -  улыбнулась  Кейт,  завязывая  коробку
золотой лентой.
   - Мне нравится вот  эта  пудреница,  -  задумчиво  произнесла  первая
покупательница. - Пожалуй, я подарю ее невестке.
   - Сейчас я вам ее покажу.
   Пока покупательницы живо обсуждали покупки,  Кейт  упаковала  Пегаса.
Потом Лора  принесла  из  кладовки  хрустального  дракона,  и  дискуссия
развернулась вновь. В этот момент дверь магазина открылась, и  появилась
Марго с ребенком.
   - Какой чудесный малыш! - воскликнула Пэтси. - Просто ангел!
   - Ему уже семнадцать дней, - с гордостью сообщила Марго, вынимая сына
из коляски.
   Покупки  были  немедленно   забыты,   женщины   принялись   наперебой
восхищаться  носиком,  пальчиками,  ясными   глазками.   Кейт   принесла
специальное креслице, Джон Томас переместился в него,  а  покупательницы
все кудахтали.
   - Что же ты мне не позвонила? - упрекнула Лора счастливую мать, когда
обе женщины, очень довольные покупками и друг другом, покинули  магазин.
- Я бы за вами заехала.
   - Ничего, меня  мама  подбросила.  Она  все  равно  ехала  на  рынок.
По-моему, она твердо  вознамерилась  снабдить  меня  продуктами  на  год
вперед. Кухня буквально набита припасами! - Марго  уселась  на  стул.  -
Господи,  как  же  я  соскучилась  по  работе!   Надеюсь,   наш   бизнес
процветает?
   - Ты же видела, сколько всего накупила эта парочка, -  сказала  Кейт,
разливая чай.
   - Да, эти две дамочки здорово нагрузились.
   - Представь себе, они познакомились  всего  пятнадцать  минут  назад,
покупая каких-то жутких хрустальных зверей,  а  теперь  уже  подруги  не
разлей вода и вместе отправились обедать.
   -  Первый  раз  за  все  утро  в  магазине  нет  покупателей,   можно
передохнуть, - сказала Лора. - Сейчас из-за Дня Благодарения невероятный
наплыв!
   - Надо же, а было время,  когда  я  терпеть  не  могла  праздники,  -
вздохнула Марго. -  Я  тут  заходила  к  доктору.  Он  говорит,  что  со
следующей недели я могу начать работать - по несколько часов в день.
   - Куда торопиться? -  запротестовала  Кейт.  -  Мы  с  Лорой  неплохо
справляемся.
   - А может быть, мне не нравится, что вы обходитесь без меня!  Я  буду
брать с собой Дж. Т. Покупательницы так любят малышей...
   - Глупости! Очень полезно ребенку торчать в  магазине!  По-моему,  ты
собиралась взять няню.
   - Наверное, придется... Но еще не  сейчас,  -  Марго  поправила  сыну
одеяльце.
   - Не хочешь ни с кем делиться? - улыбнулась Лора. - Знакомое чувство.
Когда родилась Али...
   Она не договорила, потому что в магазин вошли сразу трое покупателей.
   - Я возьму их на себя, - сказала Кейт. - А  вы,  мамочки,  поболтайте
друг с другом.
   В течение  следующих  двадцати  минут  она  показывала  неторопливому
мужчине все бриллиантовые сережки, какие только имелись в  бутике,  одна
дама разглядывала витрины, а другая ворковала с малышом. Потом в магазин
ворвался какой-то встрепанный человек, в последний момент вспомнивший  о
дне рождения жены, и пришлось помочь ему подобрать подходящий подарок.
   Проходя мимо примерочной, Кейт  поразилась,  как  небрежно  некоторые
покупатели обходятся с дорогими шелковыми платьями.  Аккуратно  развесив
все вещи по местам, она вернулась в торговый зал.
   Кто-то щелкал выключателем антикварного светильника, Марго  шутила  и
смеялась, Лора заворачивала покупку в глянцевую бумагу,  а  малыш  мирно
спал в своей колыбельке.
   "Как здесь хорошо! - внезапно подумала Кейт. - Магазин похож на ларец
с  драгоценностями.  Втроем  они  создали  настоящее  чудо,  а  главными
составляющими, без которых ничего бы  не  получилось,  были  отчаяние  и
дружба".
   Даже странно, что поначалу она относилась  к  этому  магазину  как  к
обычному бизнесу. Ведь  это  ужасно  интересно  -  участвовать  в  таком
рискованном, веселом, нелепом предприятии!
   Кейт подошла к Лоре.
   - Слушай, у меня на сегодня назначена одна встреча, я совсем  забыла.
Обойдешься здесь без меня? Я отлучусь на час.
   - Хорошо.
   - Я не задержусь. - Она схватила сумочку и поспешила к выходу, боясь,
что Лора начнет задавать вопросы. - Скоро увидимся.
   - Куда это она? - спросила Марго.
   - Понятия не имею.  Говорит,  скоро  вернется,  -  Лора  встревоженно
смотрела вслед Кейт. - Надеюсь, так оно и будет.
   Кейт сама не знала, что намерена предпринять.  "Надо  проверить  саму
себя, - мысленно повторяла она. - Прогуляться по фирме,  прислушаться  к
голосу сердца. Тогда и станет ясно, как следует поступить".
   В вестибюле было все как всегда: приглушенные цвета, офисная  мебель,
хром, кожа, чистота, подшивки деловых газет...
   Дежурная в регистратуре,  увидев  Кейт,  улыбнулась  приветливой,  но
несколько растерянной улыбкой. Что ж, Кейт была готова  ловить  на  себе
косые взгляды.
   Как обычно, она поднялась по лестнице на второй этаж. Здесь тоже  все
было  как  всегда:  клерки  и  программисты  сидели   за   компьютерами,
рассыльные катили  тележки  с  корреспонденцией  и  документами,  где-то
стрекотал факс.
   На  третьем  этаже  располагались  кабинеты   руководства.   Отовсюду
доносились телефонные звонки  -  еще  бы,  ведь  заканчивался  последний
квартал года.  Клиенты  озабочены  тем,  чтобы  побольше  сэкономить  на
налогах и повыгоднее перевложить капиталы.
   "В последнюю неделю декабря будет еще хуже, - подумала  Кейт.  -  Вот
когда  пойдет  основной   наплыв.   Все-таки   хорошая   здесь   работа,
интересная!"
   Она  остановилась  у  двери  своего  кабинета.  Он  тоже  ничуть   не
изменился,  но  факс  молчал,  бумаги  со  стола  исчезли,  жалюзи  были
опущены...
   Кейт подумала, что почти  никогда  их  не  поднимала  -  предпочитала
работать при  искусственном  освещении.  На  полке  стояли  справочники,
папки, свод налоговых законов... Никаких безделушек, ничего личного.  Не
комната, а какая-то сота в пчелином улье.
   Господи, какая скука!
   - Кейт?
   Она обернулась.
   - Привет, Роджер.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Ничего, смотрюсь в зеркало. - Она окинула  взглядом  кабинет.  -  Я
вижу, никто его не занял.
   Роджер неуверенно улыбнулся.
   - Говорят, на твое место собираются  взять  кого-то  другого.  Вообще
ходит много всяких сплетен...
   - В самом деле? - холодно спросила Кейт. - Каких именно?
   - Всяких... Я, признаться, удивлен твоим приходом. Надо сказать,  нас
совершенно замучила полиция.
   - Ничего, Роджер,  меня  это  не  пугает.  Мне  ведь  не  из-за  чего
беспокоиться.
   - Разумеется. Я с самого начала знал, что ты ни в чем не виновата.  -
Он нервно оглянулся. - А на прошлой неделе  Биттл-старший  провел  общее
собрание  и  сказал,  что  все  подозрения  с  тебя  сняты.  Теперь  все
нервничают, подозревают друг друга...
   - Это неудивительно. - Она пристально приглядывалась к  нему:  Роджер
был абсолютно не похож на себя. - Хотя  на  самом  деле  виноват  кто-то
один. Не правда ли, Роджер?
   - В том-то и дело! Но сначала несправедливо заподозрили тебя,  теперь
тень ляжет на кого-то другого...
   - Ничего, детектив Кьюсак во всем разберется.
   К тому же к расследованию подключилось ФБР.
   Это Кейт придумала сама, совершенно спонтанно, и даже удивилась,  как
быстро сработал ее прием. Роджер побледнел, как мел.
   - ФБР? С какой стати?!
   -   Нарушение   налогового   законодательства   -   это   федеральное
преступление.
   - Никто не нарушал налогового законодательства! С чего ты взяла?
   - А налоговые формы? Это тебе не шуточки! Боюсь, подонок, ты вляпался
по-крупному!
   Роджер дернулся, словно она ударила его по лицу.
   - Что ты такое несешь?!
   - Я вижу, как ты вспотел. А ведь раньше ты никогда не потел,  Роджер.
Даже в постели. И когда ты увел у меня клиентку, вид у тебя  был  вполне
спокойный. Но сейчас с тебя так и льет.
   Она хотела пройти мимо, но он схватил ее за локоть - так сильно,  что
рука сразу онемела.
   - Не говори чушь! В чем ты меня обвиняешь?
   - Сукин ты сын! Ты знал, где хранится вся моя документация. Как ловко
ты все подстроил! И про отца моего разнюхал! - Кейт кипела от ярости.  -
И еще имел наглость ко мне после этого подкатываться...  А  я-то,  дура,
никак не могла  понять,  чего  это  вдруг  ты  вновь  принялся  за  мной
ухаживать? Это была военная хитрость, да?
   - Ты сошла с ума!
   Роджер и правда весь покрылся потом. Ишь как  испугался!  Перетрусил,
словно заяц. Так ему и надо, подонку!
   - Убери лапы, Роджер. Иначе я тебе не завидую.
   Но он вцепился в нее еще сильнее.
   - У тебя нет доказательств! Если ты покатишь на  меня  бочку,  будешь
выглядеть полной идиоткой. Никто тебе не поверит: все знают, что я  тебя
бросил. А клиентку я у тебя увел, потому что я работаю лучше, чем ты!  Я
изобретательнее, старательнее, умнее...
   - Ты увел у меня клиентку, потому что трахался с ней.
   - Можно подумать, ты никогда не трахалась с клиентами!
   - Никогда. А деньги ты украл, потому  что  свихнулся  от  жадности  и
зависти.
   - Предупреждаю тебя: если ты пойдешь к Биттлу и начнешь возводить  на
меня напраслину, я...
   - Что ты можешь мне сделать? - презрительно скривилась Кейт.
   - Какие-нибудь проблемы?
   В дверях беззвучно появилась мисс Ньюмен. Ее губы, как  всегда,  были
неодобрительно поджаты. Кейт улыбнулась ей.
   - Да нет, все в  порядке,  -  она  высвободила  локоть.  -  Ведь  все
нормально, Роджер, не правда ли? Мисс Ньюмен, меня ждет мистер Биттл.  Я
позвонила ему из машины.
   - Да, он вас сейчас примет. Мистер Торнхилл, у вас в кабинете  звонит
телефон. Разве вы не слышите? Пойдемте со мной, мисс Пауэлл.
   Роджер пулей вылетел из  кабинета  Кейт,  секретарша  оглянулась  ему
вслед и тихонько спросила:
   - С вами в самом деле все в порядке?
   - Все хорошо, - ответила Кейт, потирая руку. - Спасибо.

***

   Биттл поднялся ей навстречу, вышел из-за стола, протянул руку.
   - Кейт, я очень рад, что вы заехали. Очень рад.
   - Спасибо, что согласились меня принять.
   - Пожалуйста, садитесь. Что-нибудь будете пить?
   - Нет, спасибо.
   - Мисс Ньюмен, сообщите, пожалуйста, партнерам, что пришла Кейт.
   - Нет-нет, это ни к чему. Я хотела поговорить только с вами.
   - Как угодно. Тогда вы свободны, мисс Ньюмен. - Он сел напротив Кейт.
- К сожалению, ничего нового о ходе расследования сообщить вам  пока  не
могу.  Детектив  Кьюсак  только  задает  вопросы,  а   сам   ничего   не
рассказывает.
   - Да, это мне знакомо... Но я пришла по другому поводу.
   В голове мелькнула мысль о Роджере, но Кейт решила, что  доносить  на
него не станет. Пусть помучается, пусть потомится ожиданием! К тому же у
нее  действительно  нет  никаких  доказательств...  Но  ничего,  она  их
непременно раздобудет!
   - Я хочу поговорить с вами по поводу вашего предложения.
   - Очень хорошо, -  Биттл  удовлетворенно  кивнул  и  сцепил  руки  на
животе. - Мы с нетерпением ждем вашего  возвращения.  Все  считают,  что
приток свежей, молодой крови пойдет компании на пользу.  Слишком  уж  мы
заплесневели.
   - Это не правда, мистер Биттл, у вас очень хорошая  фирма.  Я  только
сейчас понимаю, сколь многим вам обязана.
   Она еще сама не знала, чем закончит; слова лились как-то сами собой.
   - Я много думала о случившемся и пришла к заключению,  что  иначе  вы
поступить не могли. На вашем месте я сделала бы то же самое.
   - Я рад, Кейт, что вы это понимаете.
   - Я сама совершила ошибку: нужно было сразу занять  твердую  позицию.
Но я тогда совершенно растерялась... Ладно, хватит себя за  это  корить.
Человек не всегда властен над своими поступками.
   Она вздохнула - такое признание далось ей нелегко.
   - Мистер Биттл, у меня была одна  цель  в  жизни:  я  хотела  сделать
карьеру, стать партнером вашей  фирмы.  Работа  у  вас  оказалась  очень
плодотворной и интересной, но для  меня  важнее  всего  было  другое.  Я
хотела во что бы то ни стало доказать, что я - отличный профессионал!
   - Кейт, я не знаю сотрудника, который работал бы более  добросовестно
и самоотверженно, чем вы. Пожалуйста, не думайте, что  наше  предложение
каким-то образом связано со всей этой историей. Уверяю вас, решение было
принято еще до того, как разразился скандал.
   - Я знаю это и очень ценю. -  Она  собиралась  уже  поблагодарить  за
высокую честь и согласиться, но произнесла нечто совсем иное:
   - Простите, мистер Биттл, но я не смогу сюда вернуться.
   - Кейт! - Он наклонился к ней и взял