ршенство.  Женщина,  достойная
Питера Риджуэя!
   Лоре всегда хотелось иметь прямые волосы, тяжелой волной падающие  на
плечи. Но поскольку они предпочитают кокетливо виться, пришлось зачесать
их наверх. Что делать? Ей никогда не быть  дерзкой  и  сексуальной,  как
Марго, или естественно интригующей, как Кейт. А высокая прическа придаст
ей  зрелости,  подчеркнет  чувство  собственного  достоинства.  В  конце
концов, именно эти качества привлекают Питера.
   Ей безумно хотелось быть совершенной в его глазах.  Особенно  сегодня
вечером!
   Лора  с  благоговением  достала  сережки  -  подарок   родителей   на
восемнадцатилетие. Бриллианты и сапфиры, казалось, приветливо подмигнули
ей, и она улыбнулась в ответ. В это мгновение дверь  распахнулась,  и  в
комнату ворвались Марго и Кейт.
   - Я не собираюсь накладывать на лицо всю эту дрянь! - Возбужденная  и
раскрасневшаяся, Кейт продолжала на ходу спорить с Марго. - На твоем уже
столько краски, что хватит на нас обеих.
   - Ты сама сказала, что последнее слово за Лорой, - напомнила Марго  и
остановилась перед Лорой, внимательно осматривая ее взглядом эксперта. -
Ты выглядишь просто потрясающе! Достоинство и сексуальность!
   - Правда? Ты уверена?
   Мысль о собственной сексуальности, казалось,  поразила  Лору,  и  она
снова повернулась к зеркалу, но увидела там только маленькую  девушку  с
встревоженными серыми глазами и непослушными волосами.
   - Абсолютно уверена! Все парни на вечеринке захотят тебя, но побоятся
заговорить об этом.
   Кейт фыркнула и плюхнулась на кровать Лоры.
   - Зато с тобой, подружка, никто не побоится заговорить. Ты - отличный
образец правдивой рекламы!
   Марго лишь  самодовольно  ухмыльнулась  и  провела  рукой  по  бедру.
Ярко-красное платье с глубоким декольте вызывающе облегало все изгибы ее
роскошной фигуры.
   - Если имеешь что-нибудь - выставляй напоказ! Это мой  девиз.  А  вот
тебе, моя дорогая, необходимы румяна, тени для глаз, тушь для ресниц...
   - О Господи!
   - Марго, она выглядит прелестно. - Лора,  вечный  миротворец,  встала
между подругами и улыбнулась Кейт, угловатую фигуру которой от горла  до
лодыжек окутывало белое платье из тонкой шерсти. - Ты похожа  на  лесную
нимфу, - Кейт застонала, и Лора  рассмеялась.  -  Но  тебе  не  помешает
немного подкраситься.
   - Вот видишь! - Марго победоносно взмахнула  косметичкой.  -  Сядь  и
отдайся в руки мастера.
   - Лора, я так рассчитывала на тебя! - укоризненно  воскликнула  Кейт,
но покорно подставила лицо под кисточку  Марго.  -  Учти,  я  делаю  это
только ради твоего дня рождения.
   - И я высоко ценю твою жертву.
   - Кажется, ночь будет ясной.  -  Марго  энергично  подчеркнула  скулы
Кейт. - Оркестр уже рассаживается, а на кухне полный хаос. Мама  носится
с букетами и гирляндами, словно готовится к королевскому приему.
   - Наверное, надо ей помочь... - начала Лора.
   - Ты сегодня - почетная гостья, - заявила Кейт, не  открывая  глаз  -
вынужденная мера самозащиты, поскольку Марго в этот момент наносила тени
на ее веки. - Тетя Сьюзи все держит под контролем... включая дядю Томми.
Он в саду, играет на саксофоне.
   Лора засмеялась и села на кровать рядом с Кейт.
   - Он всегда  говорил,  что  втайне  мечтает  играть  на  саксофоне  в
каком-нибудь прокуренном клубе.
   - И, кстати, играл  некоторое  время,  -  заметила  Марго,  осторожно
размазывая тени под огромными глазами Кейт. - Но затем в  нем  проснулся
Темплтон, и он купил весь клуб.
   - Салют, дамы! - Джош остановился в дверях  с  цветочной  коробкой  в
руках. - Простите,  что  прерываю  священный  ритуал,  но,  похоже,  все
немного свихнулись. Мне досталась роль рассыльного.
   В смокинге он выглядел так ослепительно, что Марго стало жарко.
   - Сколько ты обычно  берешь  на  чай?  -  спросила  она,  одарив  его
страстным взглядом.
   - Мой девиз - не тянуть со  своих.  -  Он  старался  не  смотреть  на
ложбинку в ее вырезе и заранее  проклинал  всех  мужчин,  которым  будет
предложено созерцать эти молочно-белые выпуклости. - Кажется, еще  цветы
для виновницы торжества.
   - Спасибо. - Лора  встала,  чтобы  взять  узкую  длинную  коробку,  и
поцеловала брата:
   - Вот мои чаевые!
   - Ты выглядишь чудесно. - Он поймал ее руку.  -  Совсем  взрослая.  Я
начинаю скучать по своей надоедливой маленькой сестренке.
   - Сделаю все, что в моих силах, чтобы и впредь  раздражать  тебя  как
можно чаще. - Лора открыла коробку,  вздохнула  и  забыла  обо  всем  на
свете. - От Питера! - прошептала она.
   Джош стиснул зубы и признался себе, что она уже раздражает его  своим
выбором.
   - Некоторые парни считают шикарным дарить по одной розе, - недовольно
заметил он.
   -  Я  лично  предпочитаю  дюжины,  -  заявила  Марго  и  выразительно
взглянула на Джоша. Во всем, что касалось  Питера  Риджуэя,  между  ними
было полное согласие и взаимопонимание.
   Но Лора не обратила на их слова ни малейшего внимания.
   - Как прелестно! - прошептала она, ставя розу в вазу рядом с  первой.
- Точно такая, как он прислал утром...

***

   Марго оказалась права: вечер был безоблачным, на черном небе сверкали
бесчисленные  бриллианты  звезд.   К   девяти   часам   сияющий   огнями
Темплтон-хауз был полон людей и звуков. Группы гостей выплескивались  из
ярко освещенных комнат на застекленные веранды, другие бродили  в  садах
по мощеным дорожкам, восхищаясь зимними  цветами  и  фонтанами  в  свете
огромной луны и очаровательных китайских фонариков.
   Повсюду - на лужайках под шелковыми тентами  и  на  верандах  -  были
накрыты длинные столы, элегантно задрапированные белым льном, украшенные
свечами  и  гардениями.  Столы  ломились   под   тяжестью   деликатесов,
доставленных бесчисленными фирмами, обслуживающими  банкеты.  Официанты,
вымуштрованные  по  высочайшим  стандартам  компании  "Отели  Темплтон",
осторожно скользили между гостями с серебряными подносами,  уставленными
бокалами с шампанским и крошечными порциями  закусок.  Полдюжины  баров,
разбросанных на лужайках. предлагали коктейли и безалкогольные напитки.
   Пар клубами поднимался над бассейном, на поверхности которого плавали
дюжины белых водяных лилий.
   В доме тоже были накрыты столы - для любителей тепла и  относительной
тишины. На втором этаже  две  одинаково  одетые  горничные  готовы  были
помочь любой даме, пожелавшей освежиться или поправить наряд.
   Ни один прием в отелях Темплтонов, рассеянных по всему свету, не  мог
бы сравниться с роскошным  празднеством,  посвященным  восемнадцатилетию
Лоры Темплтон!
   Лора знала,  что  никогда  не  забудет  ту  ночь,  мерцание  огней  и
разливающуюся в воздухе музыку, словно смешивавшуюся с ароматом  цветом.
Она старательно  выполняла  свои  обязанности:  танцевала  и  болтала  с
друзьями родителей и сверстниками, общалась  со  множеством  гостей,  но
нужен ей был один Питер.
   Танцуя с отцом, она прижалась щекой к его щеке.
   - Какой замечательный праздник! Спасибо, папа.
   Томас вздохнул, вдыхая ее новый женский аромат - нежный и изысканный.
   - Иногда мне хочется, чтоб тебе все еще было три года и  ты  качалась
бы на моем колене...
   Он чуть отстранился от нее и улыбнулся, и Лора с  любовью  посмотрела
на отца. Томас Темплтон до сих пор был потрясающе  красивым  мужчиной  с
волосами  цвета  бронзы,  тронутыми  сединой,  с  глазами,   светящимися
радостью жизни и окруженными веселыми морщинками. Эти глаза  он  передал
обоим своим детям.
   - Ты слишком быстро выросла, Лора.
   - Я ничего не могла с этим поделать, - с улыбкой ответила она.
   - Да, к сожалению, не могла. А теперь я спиной чувствую,  как  дюжина
молодых мужчин пронзает меня взглядами в надежде, что я, наконец,  упаду
и они смогут потанцевать с тобой.
   - Я люблю танцевать с тобой больше, чем с кем бы то ни было!
   Однако, когда Питер проплыл мимо со Сьюзен Темплтон,  Томас  заметил,
что глаза его дочери стали нежными и мечтательными. Черт  побери!  Разве
он мог предугадать, переводя Риджуэя  в  Калифорнию,  что  этот  мужчина
уведет его маленькую девочку?!
   Когда музыка умолкла, Томасу оставалось лишь восхищаться безупречными
манерами Питера, когда тот подвел к нему жену и в новом танце  увлек  за
собой Лору.
   - Томми, ты не должен смотреть на него так, словно хочешь выпороть, -
прошептала Сьюзен.
   - Но она совсем еще девочка!
   - Лора знает, чего хочет. Кажется, всегда знала. - Сьюзен  вздохнула.
- Похоже, на сей раз - это Питер Риджуэй!
   Томас заглянул в глаза жены, добрые, мудрые глаза. Пусть она невелика
ростом и изящна, как ее дочь; и,  вполне  вероятно,  многие  считают  ее
хрупкой и беззащитной. Но  он-то  прекрасно  знает,  какая  это  сильная
женщина!
   - Скажи по крайней мере, что ты о нем думаешь?!
   - Он компетентен, - пожала плечами Сьюзен. - Он  хорошо  воспитан,  у
него прекрасные манеры. Видит Бог, он весьма привлекателен...  И  больше
всего на свете я хотела бы, чтобы он оказался сейчас в  тысяче  миль  от
нее! Но не слушай меня, это все болтовня матери,  -  призналась  она.  -
Матери, которая боится потерять свою дочку...
   - Мы могли бы перевести его в Европу! - Эта мысль  очень  воодушевила
Томаса. - Нет... лучше в Токио или в Сидней.
   Рассмеявшись, Сьюзен погладила мужа по щеке.
   - Судя по тому, как Лора на него смотрит, она последует за  ним.  Так
что лучше держать его поблизости. - Она вздохнула и  попыталась  утешить
Томаса, а заодно и себя:
   - Ты только подумай: ведь она  могла  влюбиться  в  одного  из  самых
буйных друзей Джоша, или в жиголо,
или  в  охотника  за  богатыми  невестами,  или   в   отсидевшего   срок
преступника...
   Томас тоже рассмеялся.
   - Лора? Никогда!
   В ответ Сьюзен лишь приподняла брови. Мужчине этого не понять.  Такие
романтические натуры, как Лора, часто тянутся к  самому  неожиданному  и
непредсказуемому.
   - Как бы то ни было, Томми, нам остается только ждать, куда  все  это
заведет. И быть рядом с ней.
   - Не хочешь потанцевать со мной? - Марго скользнула в объятия Джоша и
уютно устроилась в них, не дождавшись согласия и не дав ему  возможности
уклониться. - Или так и будешь скучать и подпирать стенку?
   - Я не скучал. Я думал.
   - Ты встревожен из-за Лоры? - Пальцы Марго автоматически ласкали  шею
Джоша, но озабоченный взгляд переместился на Лору. - Но тут уж ничего не
поделаешь. Она без ума от него и полна решимости поскорее  выскочить  за
него замуж.
   - Она слишком молода, чтобы думать о замужестве!
   - Лора думает о замужестве с четырех лет, - пробормотала Марго.  -  А
теперь она нашла мужчину своей мечты, и никто не сможет остановить ее.
   - Положим, я мог бы убить его. - Джош  сосредоточенно  обдумывал  эту
идею. - А потом мы с тобой спрятали бы тело...
   Марго захихикала.
   - Кейт и я с удовольствием помогли бы тебе сбросить его труп со скал.
Но, черт побери, Джош, а вдруг он  ей  подходит?  Он  внимателен,  умен,
умеет справляться с определенными желаниями...
   - Прекрати! - Глаза Джоша потемнели. - Не желаю даже думать об этом!
   - Успокойся. Когда придет  время,  твоя  сестренка  пойдет  к  алтарю
невинная, словно в первый день  творения.  -  Марго  глубоко  вздохнула.
Лично она была не  в  состоянии  понять,  как  женщина  может  думать  о
замужестве, не  зная,  подходит  ли  ей  мужчина  в  постели.  -  У  них
действительно много общего, Джош. Да и кто мы такие,  чтобы  судить  их?
Два пресыщенных циника...
   - Мы любим ее, - просто ответил Джош.
   - Да, любим. Но жизнь течет, и очень скоро мы все разбежимся в разные
стороны. Ты, кстати, начал первым,  мистер  Гарвардский  Законник!  Кейт
рвется в колледж, Лора - замуж...
   - Ну, а чего хочешь ты, герцогиня?
   - Всего! И немного больше... - Улыбка Марго стала обольстительной,  и
неизвестно, куда завел бы их этот разговор, если бы не помешала Кейт.
   - Простите, но я вынуждена прервать ваши игры,  -  пробормотала  она,
угрюмо глядя вслед Лоре, удаляющейся рука об руку с Питером. - Смотрите,
они уходят! Может, пойти за ними? Надо же что-то делать!
   - Например? - Марго обвила  рукой  худенькие  плечи  Кейт,  прекрасно
понимая ее беспокойство. - Боюсь, ничто уже не может изменить ситуацию.
   - Я не собираюсь просто стоять и  смотреть  на  все  это!  -  Кейт  с
возмущением уставилась на нее. - Давайте  посидим  в  южном  саду.  Джош
украдет для нас шампанского...
   - Ты еще несовершеннолетняя, - строго заявил Джош.
   - Как будто  тебя  это  раньше  останавливало!  -  фыркнула  Кейт.  -
Подумаешь - всего-то по бокалу  каждому.  Выпьем  за  Лору.  Может,  это
принесет ей удачу... или то, чего она хочет.
   - Ладно, но только по бокалу.
   Марго заметила, как Джош оглядывает толпу, и усмехнулась.
   - Ты что, уже увидел полицейских? Не бойся, не такое уж это  страшное
преступление.
   - Да нет. Я просто думал, что Майкл все-таки появится.
   - Мик? - Кейт повернула голову. - А мне казалось,  он  в  Центральной
Америке или где-то там еще. Играет в солдата удачи.
   - Да... он действительно был  наемником,  -  нахмурился  Джош.  -  Но
вернулся - во всяком случае, на некоторое  время.  Я  надеялся,  что  он
примет приглашение... Хотя он  не  увлекается  подобными  развлечениями.
Итак, по бокалу? - повторил он, щелкнув Кейт по носу. -  Но  учтите:  вы
получили их не от меня.
   - Конечно, не от тебя! - Взяв  Марго  под  руку,  Кейт  повела  ее  к
празднично освещенным садам. - Выпьем  за  Лору,  раз  уж  не  можем  ее
остановить.
   - Выпьем, - согласилась Марго. - И будем  рядом  с  ней,  что  бы  ни
случилось.

***

   - Сколько звезд! - вздохнула Лора, идя  рядом  с  Питером  по  отлого
спускающейся от дома лужайке. - Не могу представить себе более чудесного
вечера...
   - Особенно теперь, когда мы наконец можем побыть наедине.
   Покраснев, она улыбнулась ему.
   - Извини. Я  была  так  занята  и  не  могла  улучить  момент,  чтобы
поговорить с тобой.
   - Я понимаю, у тебя обязанности. Удивительно, что ты вообще  выкроила
минутку: ни один из Темплтонов ни за что не позволит  себе  пренебрегать
гостями.
   - Да, но ведь сегодня мой день рождения!
   Ее руке было так тепло и спокойно в его руке. Ей  хотелось  бы  вечно
вот так идти рядом с Питером - вниз к скалам, к своему любимому убежищу.
Ей хотелось поделиться с ним самым заветным...
   - Тогда давай воспользуемся этим. - Он повел ее к причудливому белому
павильону.
   Питер решил, что это именно то обрамление, которое ему нужно.  Воздух
благоухает  цветами,  лунный  свет  струится  сквозь  кружева   решетки.
Доносящиеся издалека звуки вечеринки  создают  приглушенное  музыкальное
сопровождение.
   Старомодно и романтично - как женщина, которую он намерен получить!
   Питер заключил ее в объятия, нежно поцеловал, и  Лора  поддалась  так
охотно, так невинно! Этот прелестный рот раскрылся  ему  навстречу,  эти
изящные руки обвили  его  шею...  Юность  в  сочетании  с  достоинством,
пылкость, окрашенная невинностью, больше всего возбуждали его.
   Питер понимал, что мог бы овладеть ею здесь и сейчас -  у  него  было
достаточно опыта и ловкости. Но он привык гордиться  своей  выдержкой  и
осторожно отстранился. Он не станет  портить  это  хрупкое  совершенство
вторжением  физических  отношений!  Его  жена  останется  нетронутой  до
свадьбы - даже им самим.
   - Я, кажется, не успел сказать, как ты прелестна сегодня.
   - Спасибо, я очень старалась. Для тебя...
   Питер улыбнулся и нежно обнял ее. Он не сомневался,  что  Лора  будет
ему идеальной женой. Юная, прелестная, хорошо воспитанная, податливая...
   Внезапно  сквозь  кружевную  решетку  Питер  заметил  неподалеку   на
скамейке  Марго.  Ослепительная  в  обтягивающем  красном  платье,   она
совершенно неприлично хохотала над какой-то шуткой.
   "Плебейка! Дочь экономки!" - подумал он с  привычным  презрением,  но
тут же почувствовал, как где-то глубоко внутри вспыхнуло желание.  Да  и
какой мужчина смог бы устоять перед такой красоткой!
   Питер  неохотно  перевел  взгляд  на  Кейт,  эту   колючую   сиротку,
совершенно лишенную какой бы то ни было внешности,  состоящую  из  одних
мозгов. Удивительно, что Лора  так  по-детски  любит  эту  парочку.  Но,
безусловно, со временем она остынет.  В  конце  концов,  она  разумна  и
обладает чувством собственного достоинства, восхитительным в таком  юном
возрасте. Как только она полностью осознает свое положение в обществе  -
положение его жены - ее можно будет ненавязчиво отучить от  неподходящих
привязанностей.
   Питер не сомневался, что Лора любит его: она так неопытна, совершенно
не умеет хитрить и обманывать. Вероятно, ее родители не  очень  одобряют
его ухаживания, но  их  преданность  дочери  несомненно  перевесит  чашу
весов. К тому же им абсолютно не к  чему  придраться.  Он  безупречен  в
личной жизни и в совершенстве выполняет свою  работу.  Что  и  говорить,
Питер Риджуэй вполне годится на роль зятя. А если его женой станет  Лора
Темплтон, он достигнет всего, о чем мечтает! Всего, чего заслуживает.  А
заслуживает  он  многого:  идеальную  жену,  непоколебимое  положение  в
обществе, богатство, успех, и, разумеется, сыновей.
   - Лора, я хотел бы  серьезно  поговорить  с  тобой.  Мы  так  недавно
знакомы... - начал он.
   - А кажется, целую вечность!
   Какая милая романтичность! Прижимаясь  к  его  груди,  она  не  могла
видеть его улыбки, и Питер позволил себе снисходительно улыбнуться.
   - Всего несколько месяцев, Лора. И я почти на десять лет старше тебя.
   Она только теснее прижалась к нему.
   - Какое это имеет значение?
   - Я должен был бы дать  тебе  больше  времени.  Господи,  ты  еще  не
закончила школу!
   - Осталось совсем немного. - Ее сердце бешено билось от предвкушения;
она подняла голову и заглянула ему в глаза. - Питер, я не ребенок.
   - Да, не ребенок, но...
   - И мама говорит, что я всегда знаю, чего хочу.
   "Мама говорит"... Питер снова улыбнулся. А впрочем, ее мама, пожалуй,
права. Но он тоже знал, чего хочет. Всегда знал. И это, очевидно, у  них
общее.
   - И все же, боюсь, я должен подождать. - Он поднес руки Лоры к  своим
губам, следя за выражением ее глаз. - По меньшей мере, еще год...
   Лора знала:
   - Но я не хочу, чтобы ты  ждал!  -  прошептала  Лора,  чувствуя,  что
происходит то, о чем она мечтала, чего ждала всю жизнь. - Я люблю  тебя,
Питер!
   - И я люблю тебя, Лора. Так люблю, что не могу ждать и  часа,  не  то
что целый год!
   Питер усадил ее на мягкую скамью. Руки Лоры  дрожали.  Всем  сердцем,
всей душой она впитывала его  слова,  тихие  звуки  музыки,  принесенные
ночным воздухом, аромат распустившегося к ночи жасмина, запах моря, игру
лунного света, проникавшего сквозь кружевную решетку.
   Питер встал на одно колено. Она знала, что он сделает это!  Его  лицо
было так прекрасно  в  слабом  призрачном  свете,  что  у  нее  чуть  не
разорвалось сердце. Когда он  достал  из  кармана  и  открыл  маленькую,
обшитую черным бархатом коробочку, ее глаза  наполнились  слезами.  И  в
этих слезах блеск огромного бриллианта раскололся на мириады радуг.
   - Лора, ты выйдешь за меня замуж?
   Теперь она точно знала, что чувствует женщина в этот важнейший момент
своей жизни. Она протянула руку, все-таки заплакала и прошептала:
   - Да!..

2

Двенадцать лет спустя

   Лора  всегда  полагала,  что,  когда  женщине  исполняется  тридцать,
наступает время раздумий, подведения итогов. Нет смысла  содрогаться  от
ужаса и обреченно наблюдать, как старость  подкрадывается  все  ближе  и
ближе. Необходимо оглянуться назад, оценить свои достижения.
   Именно это она и пыталась делать, проснувшись январским утром  своего
тридцатого дня рождения, но приходилось признать,  что  серые  небеса  и
непрекращающийся дождь идеально соответствуют ее настроению.
   Факт оставался фактом: ей тридцать, и она разведена.  К  тому  же  по
собственной наивности она  потеряла  львиную  долю  своего  сос