держать  финансового  консультанта  в
Атланте, раз я буду жить здесь.
   - Вовсе не обязательно, чтобы консультант жил там же, где вы. Если вы
довольны его работой, зачем менять?
   - Так дела могут застопориться,  детка.  А  еще  я  с  детства  люблю
поесть, - продолжал он. - Если вы не знаете, как  подступиться  к  супу,
послушайтесь доброго совета: для начала окуните в него ложку.
   - Я не голодна.
   - Считайте, что это лекарство. Может, после  еды  ваши  щеки  немного
порозовеют. Вы  выглядите  не  просто  несчастной,  Кейт,  а  усталой  и
совершенно разбитой.
   Надеясь, что это заставит  его  заткнуться,  она  проглотила  немного
супа.
   - О, я снова возродилась к жизни! Это не суп  -  это  чудо!  Вы  меня
просто спасли!
   Байрон только усмехнулся в ответ, и Кейт вздохнула. Какого  черта  он
тут сидит, такой чертовски любезный и  жизнерадостный,  и  вынуждает  ее
быть грубиянкой?!
   - Извините. Из меня паршивый собеседник.
   - Ваша деловая встреча была неприятной?
   - Ну, в некотором роде, да... - Суп действительно оказался невероятно
вкусный, и Кейт съела еще несколько ложек. - Но ничего, я справлюсь.
   - Скажите, а чем вы занимаетесь, когда не решаете сложные  финансовые
проблемы?
   Головная боль не проходила, но, по крайней мере, и не усиливалась.
   - Решаю простые финансовые проблемы.
   - А когда вы не занимаетесь делами?  -  поинтересовался  он  с  таким
невинным видом, что Кейт с трудом сдержала улыбку.
   - И все-таки вы ко мне пристаете!
   - Нет. Пока я только подумываю об этом; согласитесь: большая разница.
Мы просто беседуем за тарелкой супа.  Кстати,  вы  с  таким  же  успехом
можете попробовать поприставать ко мне.
   Кейт все-таки улыбнулась.
   - Весьма признательна. Не все  мужчины  согласны  с  тем,  что  между
полами существует равенство.
   Она и в самом  деле  была  ему  признательна:  за  то,  что  вот  уже
несколько минут голова ее не занята тяжелыми  мыслями;  за  то,  что  он
понял ее состояние, но не стал ничего выпытывать.
   - Кажется, вы начинаете мне нравиться, Кейт. В вас есть  нечто  такое
особенное... А я всегда любил пряности.
   - Боже, неужели?! Мое сердечко буквально готово выпрыгнуть  из  груди
от счастья!
   Байрон рассмеялся  так  весело  и  заразительно,  что  Кейт  пришлось
признаться себе: смех у него весьма привлекательный.
   -  Да,  точно.  Вы  мне  определенно  нравитесь.  Почему  бы  нам  не
продолжить нашу милую беседу за более  серьезной  трапезой?  Скажем,  за
ужином? Сегодня вечером?
   У Кейт возникло  большое  искушение  согласиться  -  по  той  простой
причине, что в его присутствии она переставала думать о своих проблемах.
Но она вовремя вспомнила, что с такими мужчинами, как  Байрон  де  Витт,
следует соблюдать осторожность.
   - Не хочу, чтобы наши совместные трапезы вошли в привычку.  Мне  надо
вернуться на работу.
   Кейт поднялась и поразилась, что он автоматически встал  одновременно
с ней. Признает он там равенство полов или  нет  -  неважно.  Все  равно
Байрон де Витт галантен до невозможности. Интересно, они там на Юге  все
такие джентльмены?
   - Спасибо за суп.
   - На здоровье. - Байрон взял ее руку, слегка сжал и с удовлетворением
отметил, что Кейт тут же сдвинула брови. - Спасибо за милую беседу.  Нам
обязательно надо будет ее продолжить.
   Кейт промычала в  ответ  что-то  невнятное,  перекинула  через  плечо
ремешок сумки и ушла.
   Байрон смотрел ей вслед и размышлял, какие же проблемы - деловые  или
личные - сделали ее такой несчастной. И такой одинокой...

***

   Компания "Биттл и К°" буквально гудела от слухов.  Мельчайшие  детали
обсасывались и пережевывались в копировальной, в раздевалке, в коридоре,
но ничего существенного никто сообщить не мог. Ларри Биттл, его  сыновья
и остальные партнеры  вот  уже  несколько  дней  заседали  при  закрытых
дверях. Личный референт Биттла-старшего, неприятная  особа  с  поджатыми
губами и цепкими глазками, регулярно поставляла на  эти  заседания  кипы
счетов. Но если она и знала, о чем говорится за дверями  конференц-зала,
то все равно никому не сказала бы - шушукающиеся в коридоре были в  этом
уверены.
   - Они просматривают каждый счет, - сообщил Роджер Кейт, подловив ее в
подсобной комнате, куда она спустилась  взять  бумагу  для  принтера.  -
Марси из бухгалтерии мне сказала, что начальство занимается  внутренними
счетами. А Бет, секретарша Драконихи, говорит, что они держат постоянную
связь с юристами.
   Поджав губы, Кейт взяла пачку бумаги и поинтересовалась:
   - У тебя все источники информации женского пола?
   Роджер усмехнулся.
   - Нет, просто Майка из канцелярии я уже выжал досуха. А  ты  что  обо
всем этом думаешь?
   - Похоже на аудиторскую проверку.
   - По-моему, тоже. Но главное непонятно: зачем?
   По правде говоря, этот вопрос уже несколько дней  не  шел  у  нее  из
головы. Но такие честолюбивые и безжалостные люди,  как  Роджер,  всегда
считают, что в любой ситуации разбираются лучше всех, и Кейт  захотелось
щелкнуть его по носу. У нее тоже имелись  некоторые  соображения  насчет
того, что происходит.
   - Прошедшие два года были для компании очень удачными, а за последние
пять лет мы увеличили  число  клиентов  в  два  раза.  Я  думаю,  грядет
расширение; может, образуют новый филиал. Во  главе  наверняка  поставят
Лоуренса-младшего, наберут новых служащих, некоторым из  нас,  очевидно,
предложат перейти. Это очень серьезный шаг,  и  партнерам,  естественно,
надо как следует все проработать.
   - Что ж, не исключено. Прошел  какой-то  слушок  насчет  отделения  в
Лос-Анджелесе - компания хочет заполучить счета, принадлежащие различным
средствам массовой информации. Но до меня доходили и другие разговоры, -
он понизил голос, чуть наклонился вперед; глаза его недобро сверкнули. -
Ларри подумывает об уходе на пенсию!
   - С чего вдруг? - Кейт тоже перешла на шепот и раздраженно  подумала,
что они похожи на заговорщиков. - Ему ведь всего шестьдесят.
   - Шестьдесят два. - Роджер кинул быстрый взгляд через плечо. - Но его
жена, как тебе известно, обожает круизы. И все время просит отпустить ее
одну то в Европу, то на Средиземное море, то еще куда-нибудь.
   - Откуда ты знаешь?
   - От Бет: она же секретарша его референта. Ларри Билл уже  сорок  лет
работает в фирме. Если он уйдет на пенсию, откроется вакансия партнера.
   - Партнера...
   Боже, но если так - вот он, ее шанс! Сведения Роджера очень похожи на
правду.  Все  эти  заседания,  проверки  счетов...  Нынешним   партнерам
действительно необходимо все  взвесить  и  всесторонне  обсудить  каждую
кандидатуру на этот пост. Кейт с трудом удержалась,  чтобы  не  выкинуть
что-нибудь.
   Ей хотелось завизжать, подпрыгнуть, затанцевать джигу  от  охватившей
ее бешеной радости. "Помни, с кем разговариваешь! - одернула она себя. -
Роджер - твой главный конкурент".
   - Может быть, - равнодушно пожала плечами Кейт, хотя ее всю распирало
от восторга. - Но что-то  я  не  могу  себе  представить  Ларри  в  роли
беззаботного туриста. Как бы ни допекала его жена.
   - Поживем - увидим, - улыбка у Роджера стала какой-то  хищной.  -  Но
что-то явно произойдет, и произойдет весьма скоро!
   Кейт неторопливо и чинно дошла  до  своего  кабинета,  притворила  за
собой дверь, аккуратно положила на стол бумагу.  И  все-таки  станцевала
джигу. Потом плюхнулась в кресло, крутанула его раз,  другой,  третий  -
пока не закружилась голова. Ей пока не хотелось давать волю фантазии. Не
стоит забегать вперед. И все-таки... У нее гарвардский диплом, на  курсе
она была одной из лучших. В "Биттл и К°" она работает пять лет и за  это
время добыла компании двенадцать новых клиентов. А потеряла всего одного
- из-за этого подонка Роджера.
   Но ведь клиент все равно остался в фирме, так что  "Биттл  и  К°"  не
пострадала! Кейт лично  давала  компании  прибыли  около  двухсот  тысяч
долларов в год. Правда, и Роджер примерно столько  же...  Но  в  прошлом
году младший сын Битгла, Марти, прибавил ей зарплату и сказал, что она -
ценный кадр для компании. Ларри Биттл называет се по имени, а его жена и
невестка частенько заходят в "Претензию" за покупками...
   Стать партнером! В двадцать  восемь  лет!  Она  будет  самым  молодым
партнером в "Биттл и К°" и тем самым выполнит досрочно свой  собственный
жесткий план по достижению успеха! И это наверняка поможет ей забыть  ту
страшную тайну, что она запрятала глубоко внутри себя, преодолеть горечь
и разочарование.
   На секунду Кейт позволила  себе  помечтать  -  новый  кабинет,  новая
зарплата, новые возможности... С ней будут консультироваться по вопросам
стратегии  компании,  к  ее  мнению  будут  внимательно  и  с  уважением
прислушиваться. Расхохотавшись, она снова крутанулась в  кресле.  У  нее
будет личный секретарь!
   У нее будет то, чего она всегда хотела! Кейт  представила  себе,  как
снимает телефонную трубку и звонит Темплтонам в  Канны.  Они  будут  так
счастливы за нее, так  горды!  Наконец  Кейт  докажет  всем,  а  главным
образом - самой  себе:  она  оправдала  все  то,  что  сделали  для  нее
Темплтоны.
   Свое новое назначение она отпразднует с Лорой и  Марго.  О,  как  это
будет чудесно! Наконец-то они поймут, для чего Кейт Пауэлл трудилась всю
свою жизнь. Что долгие годы учебы  и  работы,  затекшие  плечи,  усталые
глаза, обжигающие боли в желудке - все не напрасно!
   Оставалось только дождаться чудесного мгновения.
   Заставив себя отрешиться от  мечтаний  и  вернуться  на  землю,  Кейт
повернулась к  компьютеру  и  принялась  за  работу.  Мурлыкая  под  нос
песенку, она складывала  суммы,  считала  расходы,  вычисляла  налоговые
льготы, прикидывала затраты. Как обычно, Кейт  погрузилась  в  работу  с
головой и очнулась, только когда ее наручные часы запищали -  было  пять
часов вечера.
   "Через пятнадцать  минут  буду  заканчивать",  -  решила  она  и  тут
услышала стук в дверь.
   - Да?
   - Мисс Пауэлл, - в дверях устрашающе  возвышалась  Люсинда  Ньюмен  -
Дракониха, как ее за глаза неприязненно звали рядовые сотрудники. -  Вас
просят подняться в конференц-зал.
   - О! - Сердце радостно подпрыгнуло в груди, но лицо  Кейт  оставалось
спокойным. - Спасибо, мисс Ньюмэн. Сейчас буду.
   Руки дрожали от радостного предвкушения, и Кейт крепко прижала  их  к
коленям. Она должна быть сдержанной, деловой и уравновешенной. "Биттл  и
К°" не станет предлагать партнерство легкомысленной хихикающей  дурочке.
Надо вести себя как обычно, от нее ждут именно  этого.  Но,  разумеется,
она запомнит все детали и сполна насладится моментом. Потом, когда  Кейт
останется одна, она  так  завопит  от  счастья,  что  ее  услышат  аж  в
Темплтон-хаузе!
   Кейт застегнула рукава блузки, надела жакет и заколебалась - брать ли
с собой портфель. Но потом решила,  что  с  ним  будет  выглядеть  более
деловитой и усердной.
   Размеренными шагами она поднялась  по  лестнице  на  следующий  этаж,
миновала кабинеты партнеров и направилась к конференц-залу. Никто бы  не
подумал, видя, как Кейт спокойно шагает по коридору, что на  самом  деле
она летит на крыльях, не касаясь ногами пола.
   Прежде чем войти, она вынула  из  кармана  флакончик  с  антацидом  и
проглотила  таблетку,  надеясь  успокоить  ноющий  желудок.  "Интересно,
невеста перед первой брачной ночью тоже так волнуется?" - подумала  Кейт
и постучала в обшитую толстыми деревянными панелями  дверь.  -  Войдите.
Она вздернула подбородок, нацепила на лицо вежливую улыбку  и  повернула
ручку. Они все сидели там - и сердце Кейт снова гулко заколотилось.
   Пятеро  партнеров,  владельцев   компании,   восседали   за   длинным
стеклянным столом. Около каждого стояла бутылка с минеральной водой.
   Кейт посмотрела на каждого партнера по очереди, желая  запечатлеть  в
памяти этот волнующий момент. Вот чопорный Калвин Мейерс в своих  вечных
подтяжках и узком красном  галстуке.  Элегантная  и  устрашающая  Аманда
Девин -  как  всегда,  прекрасна  и  сурова.  Конечно,  Марти  -  милый,
обаятельный и слегка помятый. Лоуренс-младший - спокойный, высокомерный,
с намечающейся лысиной.
   Ну, и разумеется, Биттл - старший. Кейт всегда казалось, что он похож
на Спенсера Трейси  -  то  же  подвижное  лицо,  шевелюра  седых  волос,
невысокий, но плотно сбитый.
   Все взгляды обратились  к  Кейт,  и  она  почувствовала,  что  у  нее
перехватило дыхание.
   - Вы хотели меня видеть?
   - Садитесь, Кейт, - Ларри Биттл указал на стул в дальнем конце стола.
   - Да, сэр.
   Пока Кейт усаживалась, он пару раз слегка кашлянул.
   -  Вам  известно,  разумеется,  что  последние  несколько   дней   мы
занимаемся проверкой наших счетов.
   - Да, сэр, - Кейт улыбнулась. - По всем коридорам циркулируют слухи и
предположения. От этого невозможно остаться в стороне. - Ответной улыбки
не последовало, и у Кейт екнуло сердце.
   - Да, - Биттл-старший вздохнул и сложил руки перед собой. -  Так  вот
на прошлой неделе Лоуренс обратил  внимание  на  ошибку  в  выплатах  по
подоходному налогу.
   - Ошибка в выплате? - Кейт недоуменно раскрыла глаза.
   - Счет компании "Санстрим", - пояснил Биттл-младший.
   - Этот счет веду я. - Кейт ощутила острый укол в  сердце:  неужели  в
запарке она могла так глупо подставиться?! - Что за ошибка?
   -  В  копии  декларации,  которая  находится  у  клиента,  проставлен
федеральный налог в размере семи тысяч шестисот сорока восьми  долларов.
- Лоуренс открыл папку и вынул толстую пачку счетов. - Это ваша  работа,
мисс Пауэлл?
   Он единственный в фирме называл  ее  "мисс  Пауэлл".  Все  давно  уже
привыкли к его чопорности, но Кейт  насторожила  непривычная  холодность
тона. Она медленно достала очки и взглянула на лежащие перед ней бумаги.
   - Да, - ей не пришлось долго их разглядывать. - Я высчитывала  налоги
по этим счетам. Здесь стоит моя подпись.
   - Большинство наших клиентов сами подсчитывают  свои  налоги,  но  за
некоторых это делает компания. Они заполняют необходимые бумаги,  и  наш
служащий перечисляет с их счета соответствующую сумму.
   - Их это устраивает. - Кейт сцепила руки на коленях. -  Тогда  им  не
так обидно платить налоги. Так удобнее.
   - Удобнее? - повторила Аманда и в упор посмотрела  на  Кейт.  -  Кому
удобнее?
   "Произошло нечто ужасное, - подумала Кейт. - Но что и когда?"
   - Мисс Пауэлл, - Лоуренс вынул из папки еще одну пачку  счетов.  -  А
как вы объясните это?
   Кейт вытерла влажные ладони о юбку и, просмотрев первый же  счет,  на
мгновение лишилась дара речи. Она заморгала, снова уставилась в  бумаги,
с трудом сглотнула.
   - Я ничего не понимаю! Это та же самая форма № 1040, заполненная  для
"Санстрим", но сумма налога здесь другая...
   - На две тысячи двести долларов меньше, - отчеканила  Аманда.  -  Вот
форма и  копия  платежного  документа,  согласно  которому  пятнадцатого
апреля сего года налоговая служба получила именно столько.
   - Я не понимаю, когда и каким образом могла возникнуть вторая  копия!
- Голос не слушался Кейт, из ее горла вырвался какой-то жалкий  писк.  -
Разумеется,  заполняется   множество   форм,   но   все   лишние   копии
уничтожаются...
   - Кейт, - мягко перебил ее  Биттл.  -  Излишек  был  переведен  через
компьютер со счета клиента в наличные.
   - Наличные... - тупо повторила она.
   - В связи с этим мы начали проверять все счета. -  Лицо  Ларри  Билла
было серьезно и непроницаемо.  -  С  марта  прошлого  года  подобным  же
образом со счетов наших клиентов было  снято  на  семьдесят  пять  тысяч
долларов больше, чем требовалось для уплаты налогов.  Деньги  опять-таки
были переведены в наличные. И все счета подписаны тобой.
   - Счета моих клиентов?!
   Кейт смертельно побледнела, лица сидящих за столом расплывались перед
глазами.
   - Везде один и тот же метод, - впервые заговорил Калвин  Мейерс,  все
это время нервно теребивший свой галстук. -  Две  копии  формы  №  1040,
небольшие приписки на суммы  от  1200  до  3100  долларов.  -  Он  шумно
выдохнул. - Мы бы никогда этого не обнаружили, если  бы  я  не  играл  в
гольф с Сидом Саном, главой "Санстрим". Он вечно ноет  из-за  налогов  и
попросил меня еще раз посмотреть, нельзя ли как-нибудь платить поменьше.
   Так вот в чем дело! Ее обвиняют в  мошенничестве!  Может,  ей  снится
кошмар? А может, они узнали про  ее  отца  и  решили...  Нет,  нет,  это
невозможно! Руки, лежащие на  коленях,  мелко  дрожали;  Кейт  не  могла
вымолвить ни слова.
   Калвин поднял бровь: он никак не ожидал от всегда уравновешенной Кейт
Пауэлл, что она впадет в такую панику. Выдержав паузу и убедившись,  что
Кейт не собирается ничего говорить в свое оправдание, Калвин продолжил:
   - Чтобы отвязаться, я проверил его копию  и  нашел  несколько  мелких
неточностей. Тогда решил проверить получше и снял копию  файла  по  всем
последним трансакциям его компании.
   Кейт ничего не чувствовала. У нее онемели даже кончики пальцев.
   - Так вы считаете, что я украла семьдесят пять тысяч долларов у  моих
клиентов?!
   - Кейт, - чуть подался вперед Мартин, -  если  ты  можешь  объяснить,
как, по-твоему, это произошло, мы все тебя внимательно выслушаем.
   Нет, это ее отец воровал у своих клиентов! Отец, а не  она.  Не  она!
Перед глазами Кейт плясали какие-то цифры, а потом  они  превратились  в
газетные статьи двадцатилетней давности. Девушка тщетно силилась понять,
чего от нее хотят.
   - Нет, я... - Она подняла руку и потерла глаза. - Я никак не могу это
объяснить. А вы?
   - Мы еще не пришли к  окончательному  заключению,  -  заявила  Аманда
Девин. - Однако факты налицо, черным по белому.
   Аманда сидела,  постукивая  длинным  красным  ногтем  по  столу.  Она
ожидала  вспышки  ярости  и  возмущения,  что  свидетельствовало  бы   о
невиновности.  А  вместо  этого  услышала  дрожащий  голос,  неуверенное
лепетание пойманного за руку.
   - Если бы Марти не сражался за вас, если бы он не настаивал, чтобы мы
постарались найти какое-то рациональное объяснение случившемуся,  мы  бы
пригласили вас сюда уже несколько дней назад.
   - Аманда! - спокойно произнес  Ларри  Биттл,  но  она  лишь  помотала
головой.
   - Ларри,  налицо  мошенничество,  нарушен  закон,  подорвано  доверие
клиента к нашей фирме! Нам необходимо немедленно все расследовать  самым
тщательным образом.
   - Я в жизни не взяла чужого пенни! - Кейт встала,  хотя  чувствовала,
как подгибаются колени, а желудок, казалось, резали острые  ножи.  -  Вы
ведь меня знаете, вся моя жизнь, все мои расходы на виду!  Я  просто  не
могла этого сделать!
   Лоуренс хмуро изучал свои руки.
   - Мисс Пауэлл, деньги легко спрятать, отмыть, потратить. Вы это лучше
меня знаете: вы помогаете клиентам выгодно вкладывать  деньги,  заводить
счета на Каймановых островах, в Швейцарии.
   Он имеет в  виду  инвестиции?  Кейт  прижала  пальцы  к  пульсирующим
вискам. Но это не она, это ее отец делал неудачные инвестиции.
   - Я просто выполняю свою работу...
   - Недавно вы открыли собственное дело, - обронил Калвин.
   - Я всего  лишь  третий  совладелец  бутика,  торгующего  подержанной
одеждой, - пыталась она спокойно и членораздельно отвечать  на  вопросы,
понимая, что трясущиеся руки и  мокрые  глаза  только  убедят  их  в  ее
виновности. - Я вложила в это почти все свои сбережения! -  Она  сделала
глубокий вздох и посмотрела Биттлу прямо в глаза. -  Мистер  Биттл...  -
Голос все-таки задрожал, и пришлось начать сначала:
   - Мистер Биттл, я служу у вас пять лет. Вы взяли меня на работу через
неделю после получения диплома. Я всегда отдавала фирме все свои силы  и
преданность, я старалась работать с клиентами как можно лучше! Я не вор!
   - Мне трудно поверить, что вы украли деньги, Кейт.  Я  знал  вас  еще
маленькой девочкой и ни разу не  пожалел,  что  взял  вас  на  работу  в
компанию. Я знаю вашу семью...
   Он умолк, ожидая от нее хоть какого-то объяснения, но  мысли  у  Кейт
разбегались, она молчала,