ебезги свой "Бьюик".
   - Так ты проделал такой путь лишь для того, чтобы поведать, в каком  виде
автомобиль Такера? - нетерпеливо спросила Кэролайн.
   Оба мужчины посмотрели на нее с  совершенно  одинаковым  выражением.  Они
были крайне удивлены. Понятно же, что Бобби Ли только  подготавливает  почву
для того, о чем приехал сообщить.
   - Нет, мэм, - ответил он вежливо, - я приехал рассказать  Такеру,  почему
его автомобиль попал в аварию. Ведь наш Такер ездит как бог. Все знают.
   - Спасибо, Бобби Ли.
   - Говорю, как оно есть. Вот я и решил как следует осмотреть машину,  пока
Тэлбот возил свое семейство в Гринвилл. Он сказал, что  на  дороге  не  было
следов торможения, и я удивился.
   - Да, тормоза полетели.
   - Ага, он тоже говорил. Но я подумал: а с  чего  бы  им  вдруг  полететь?
Машина  хорошая,  новая...  Короче,  я  осмотрел  тормозную  систему  и  всю
гидравлику.  Оказывается,   все   трубки   для   тормозной   жидкости   были
продырявлены. И не то чтобы они сгнили или еще как  повредились.  Просто  их
проткнули, вот и  все.  Наверное,  отверткой  или  шилом.  Поэтому  жидкость
вытекала, и руль не слушался.
   - Господи боже мой! - Кэролайн вцепилась  в  руку  Такера.  -  Ты  хочешь
сказать, что кто-то намеренно повредил машину? Ведь Такер мог бы погибнуть!
   - Мог бы, - согласился Бобби Ли. -  Хотя  скорее  всего  просто  сбил  бы
кого-нибудь. Все у нас знают, что Такер водит машину первоклассно.
   - Спасибо, что приехал и обо всем рассказал. - Такер отшвырнул  сигарету,
проследив глазами дугу, которую она прочертила. Он был зол, он был в  ярости
и знал, что не скоро успокоится. -  Ты  сегодня  собираешься  встречаться  с
Марвеллой?
   - Да, планирую.
   - Тогда поезжай и расскажи все шерифу. Но больше никому, слышишь?  Больше
никому ни слова.
   - Ну, если ты так хочешь...
   - Хочу. Я буду тебе очень обязан, если пока об этом никто больше не будет
знать. И поезжай скорее, а то Марвелла выдаст тебе за опоздание.
   - Да, наверное, я поеду. Увидимся, Такер. До свидания, мисс Уэверли.
   Кэролайн не проронила ни слова, пока хвостовые огни "Катлесса" не мигнули
в конце подъездной аллеи.
   - Но ведь он мог ошибиться! Он еще совсем мальчик...
   - Бобби Ли - один из лучших автомехаников во всем графстве. Нет, это  все
похоже на правду. Если бы я не был так зол тогда, то, наверное, сам  бы  все
понял. А сейчас мне остается только напрячь извилины и сообразить, кто  меня
до такой степени ненавидит. Это все-таки нешуточная неприятность.
   - Неприятность?! - возмутилась Кэролайн. -  Такер,  мне  все  равно,  что
думает Бобби Ли о твоих суперменских качествах,  но  ведь  ты  мог  серьезно
пострадать, даже погибнуть!
   - Так ты волнуешься из-за меня, детка? - Такер улыбнулся и  положил  руки
ей на плечи. - Мне это нравится. Кэролайн разозлилась окончательно:
   - Прекрати сейчас же! Мне надоели твои вечные  поглаживания  по  головке,
словно я пятилетняя девчонка. Почему ты не можешь серьезно? Я предлагаю тебе
свою помощь, а ты...
   - И это очень мило с твоей стороны. Да подожди ты! -  Он  схватил  ее  за
руку, поскольку она уже хотела уйти. - Я говорю вполне серьезно. Просто надо
все как следует обдумать.
   - Мне совершенно ясно, что это кто-то из окружения Эдды  Лу.  Разумеется,
если на тебя не имеет зуб какой-нибудь ревнивый муж.
   - Я не встречаюсь с замужними дамами! - гордо заявил Такер, но, поймав ее
взгляд, осекся. - Ладно, предположим, что кто-то хотел отомстить за Эдду Лу.
Но Остин в тюрьме, и я  не  могу  себе  вообразить  бедную  старушку  Мэвис,
которая корячится под моей машиной с отверткой.
   Кэролайн вздернула подбородок.
   - Но у Эдды Лу есть братья.
   - Да, верно. - Такер задумчиво наморщил лоб.  -  Но  Вер-нон  не  отличит
отвертки от стамески. Кроме того, он не стал бы  что-то  делать  тайком:  он
похож на своего папашу. А юный Сай..,  за  ним  никогда  ничего  подлого  не
замечалось.
   - Они могли кого-нибудь нанять. Такер фыркнул:
   - На какие шиши? - Он нежно прижался губами к ее виску.  -  Не  волнуйся,
детка. Лично я буду сегодня спать спокойно, чего и тебе желаю. Единственное,
от чего я могу не спать по ночам, так это от мысли о тебе. И если бы мы... -
Но тут на подъездной аллее снова блеснули фары. - Да, у нас сегодня  большой
сбор.
   - Я еду домой, - решительно заявила Кэролайн. - Позвоню Делле завтра.
   - Подожди минутку.
   Такер пытался определить, кому принадлежит  автомобиль,  но  мог  сказать
лишь то, что глушитель был потерян где-то в пути: от такого  шума  могли  бы
проснуться мертвые.  Просто  невероятно,  что  солидный  черный  "Линкольн",
рывком остановившийся позади "БМВ" Кэролайн, мог быть столь невежливым.
   Отворилась дверца, и вышла маленькая седая  леди  в  яркой  майке,  синих
джинсах и армейских башмаках. Такер громко рассмеялся:
   - А вот и кузина Лулу!
   - Это ты, Такер? - Голос у нее был дребезжащий, но бодрый и энергичный. -
Чем ты занимаешься в темноте с этой девушкой?
   - К сожалению, не тем, чем бы мне хотелось.  -  В  два  больших  шага  он
оказался около Лулу и, согнувшись почти пополам,  поцеловал  ее  напудренную
старую щеку. - Вы очаровательны, как всегда.
   Лулу захихикала и пихнула его в бок.
   - Она, кажется, тоже очаровательна. Похожа на твою маму. Да ты, ты... - и
она ткнула в сторону Кэролайн костлявым пальцем. -  Подойди  сюда,  чтобы  я
могла тебя разглядеть.
   - Вы уж ее не испугайте, - предупредил Такер. - Кузина Лулу, это Кэролайн
Уэверли.
   - Уэверли? Уэверли... Не из здешних мест. - Она окинула  Кэролайн  зорким
птичьим взглядом. - И совсем не твой женский тип, Такер.  Не  толстая  и  не
глупая.
   Кэролайн подумала и решила, что это комплимент.
   - Спасибо.
   - Янки! - скрипнула зубами Лулу. - Господи Иисусе, она янки!
   - Только наполовину, - поспешно вставил Такер. - Она  внучка  Мисс  Эдит.
Лулу прищурилась:
   - Эдит Макнейр? Внучка Джорджа и Эдит?
   - Да, мэм, - с вызовом ответила Кэролайн. - И я приехала на  лето  в  дом
моих бабушки и дедушки.
   - Ну, это уже кое-что. Они оба родились и выросли в штате Миссисипи. А  у
тебя на голове, девушка, свои волосы или парик?
   - Мои... - Кэролайн машинально дотронулась до волос.
   - Это хорошо. Не доверяю лысым женщинам - так же, как  и  янки.  Так  что
посмотрим, Такер. Бери мои чемоданы и дай мне бренди. И  надо  вызвать  того
парня,  Тэлбота,  посмотреть  мою  машину.  Где-то  в  Теннесси  я  потеряла
глушитель. Но, может,  это  был  и  Арканзас.  -  Лулу  помедлила  у  нижних
ступенек. - Ну что же, девушка, пойдем.
   - Но я.., я как раз собиралась уезжать.
   - Такер, скажи-ка этой девице, что  когда  я  предлагаю  янки  выпить  по
стаканчику бренди, то янки лучше согласиться.
   И с этими словами Лулу затопала по ступенькам в своих армейских башмаках.
   - Она чудо, правда? - спросил Такер, выключая зажигание.
   - Да, пожалуй, - согласилась Кэролайн и решила, что по этому поводу стоит
выпить бренди.

Глава 12

   Ладони Сая Хэттингера вспотели,  и  это  являлось  следствием  не  только
изнурительной утренней жары. Ему было страшно и немного стыдно. То,  что  он
сейчас делал, вызвало бы священный гнев отца и немилосердные удары ремнем.
   Сай шел  к  Лонгстритам,  чтобы  попросить  у  них  какой-нибудь  работы.
Конечно, отец в тюрьме, и это до некоторой степени утешало.  Но  к  ощущению
жары примешивалось чувство вины, и он потел еще больше.
   Сай вытер ладонью потный лоб и напомнил себе, что отец  сейчас  не  может
его увидеть. Он в тюрьме и, скорее всего, останется там еще некоторое время.
Как старший брат Джей, который сначала воровал  пачки  сигарет  и  шоколадки
"Марс", а потом переключился на крупные  автомобильные  кражи.  В  ту  самую
минуту, когда за братом захлопнулись тюремные ворота, отец  объявил,  что  у
него нет больше сына по имени Джозеф. А теперь, когда сам  отец  оказался  в
таком же положении, Сай недоумевал: не означает ли это, что  у  него  теперь
нет отца?
   Он испытал неожиданное облегчение и тут же устыдился этого чувства.
   Нет, об отце он думать не собирается. Он будет думать,  как  бы  получить
работу. Сай знал, что мать запретила бы ему даже ступить  на  землю  усадьбы
"Сладкие Воды". Лицо у нее побледнело бы и обмякло, как в тех случаях, когда
отец решал, что она нуждается в наказании.
   "За какие же такие грехи? - спрашивал себя Сай, сжимая и разжимая кулаки.
- Какие прегрешения она должна была искупать собственной кровью?"
   А когда подбитый глаз, распухшая губа или сломанное ребро спасали  ее  от
козней Сатаны, она всем  соседям  говорила,  что  просто  ушиблась.  И  если
приезжал шериф, то со  своей  ужасной,  вымученной,  фальшивой  улыбкой  она
заверяла снова и снова, что  просто  споткнулась  на  ступеньках  крыльца  и
упала. Она никогда не выдавала отца...
   К тому времени, как Сай дошел до раздавленного почтового ящика у поворота
к Макнейрам, его уже мучила сильная жажда. Услышав звучный голос отца Джима,
распевавшего о том, что  все  на  свете  проходит,  он  вдруг  затосковал  и
остановился как вкопанный. Сай знал, что, хотя отец не раз давал  Джиму  как
следует по заднице, он никогда не набрасывался на него как бешеный со своими
огромными кулаками и никогда не запирал Джима в  его  комнате  на  два  дня,
только на хлебе и на воде. И если Джим не врет, то  его  отец  ни  разу,  ни
единого разочка не ударил его маму.
   И он, Сай, сам видел, как порой Тоби нежно и даже с гордостью  клал  руку
на плечо сыну. А иногда они вместе ходили  на  рыбалку,  и,  хотя  при  этом
совершенно не касались друг друга, все равно было видно, что это идут отец и
сын.
   Сай с трудом преодолел соблазн пойти и посмотреть, как Джим  и  его  отец
красят дом Мисс Эдит. Он знал, что Тоби обернется и заулыбается,  а  зубы  у
него белые, как молоко, по сравнению с темной кожей. И  на  этой  коже  есть
шрам от раны, нанесенной отцом Сая двадцать лет назад...
   "Посмотри-ка, Джим, кто пришел, - скажет Тоби. - Наверное, этому парнишке
тоже приспичило что-нибудь покрасить. А на ленч у нас есть вкусные  сандвичи
и большая бутылка колы".
   Ах, как Саю хотелось свернуть на подъездную аллею к дому  Мисс  Эдит!  Но
внезапно он услышал голос отца:
   "Никто из моих сыновей не будет якшаться с черномазыми. Если  бы  господь
бог хотел, чтобы мы были с ними заодно, он бы сотворил их белыми".
   Впрочем, Сай не поэтому отвернулся и не поддался искушению. Он знал,  что
если сейчас повернет к дому Мисс Эдит, то ему уже не хватит решимости пройти
последнюю милю до "Сладких Вод".
   Выцветшая ковбойка прилипла от пота к  спине,  когда  он  наконец  прошел
через железные ворота усадьбы. Сай проделал почти восемь миль по нестерпимой
жаре и очень жалел, что не нашел  времени  позавтракать.  Между  прочим,  он
вчера и не поужинал, так что последние воспоминания о пище  были  связаны  с
лимонным пирогом, который они с Джимом по-братски разделили пополам.
   Даже сейчас, при одной мысли о пироге, желудок сжала судорога, а к  горлу
подступила тошнота. Сай с  тоской  взглянул  на  свежую  зеленую  траву  под
магнолиями. Ему так хотелось  хоть  минутку  полежать  лицом  вниз  на  этой
травке!
   До этого Сай видел  "Сладкие  Воды"  всего  пару  раз.  Иногда  ему  даже
казалось, что  высокий  особняк  с  колоннами  и  закругленными  окнами  ему
приснился. Одна мысль, что в этом величественном доме  люди  живут,  едят  и
спят, была потрясением для подростка, всю жизнь проведшего в жалкой халупе с
грязным двором.
   Сильно запахло пионами - это он обогнул клумбу, на которой  отец  недавно
чуть не вытряс из Такера все потроха.
   Сай надеялся, что дверь откроет мисс Делла. Рыжая мисс  Делла  со  своими
яркими украшениями ему  нравилась.  Однажды  она  дала  ему  целые  четверть
доллара за то, что он донес ей сумки от магазина до машины,  а  ведь  вполне
могла сама их донести и тем самым сэкономить четвертак.
   Если она откроет дверь, то, может быть, велит ему войти через черный  ход
в кухню и  даст  стакан  лимонада,  а  в  придачу  и  печенье.  И  тогда  он
поблагодарит ее - очень вежливо поблагодарит -  и  спросит,  где  ему  найти
управляющего Люциуса Ганна, потому что он пришел узнать насчет работы.
   Как в тумане, Сай поднялся на крыльцо и остановился перед большой  резной
дверью с блестящим медным молотком. Он облизнул пересохшие губы  и  протянул
руку, но дверь распахнулась прежде, чем он прикоснулся к молотку. Перед  ним
стояла не мисс Делла, а маленькая пожилая леди с оранжевой помадой на  губах
и чем-то вроде орлиного пера в прическе. Сай не знал, что сверкающие камешки
вокруг ее сморщенной шеи - настоящие бриллианты, зато заметил,  что  ноги  у
леди босые, а в руках у нее бубен.
   - Мой прапрадедушка  с  материнской  стороны  был  наполовину  индеец  из
племени чикасо, - поведала Лулу ошеломленному Саю. - И, возможно,  в  давние
времена мои предки снимали скальпы с твоих!
   - Да, мэм... - пробормотал Сай, не  придумав  ничего  лучшего.  Оранжевые
губы старухи искривились в плотоядной усмешке.
   - А у тебя, мальчик, просто великолепная шевелюра. Она неожиданно  издала
пронзительный воинственный клич, отчего Сай, споткнувшись, отступил назад.
   - Кузина Лулу, вы же до смерти  напугали  парнишку.  -  Такер  не  спеша,
снисходительно улыбаясь, шел к ним через холл. - Не  обращай  внимания,  она
просто дурачится.
   Через минуту он узнал мальчика, и улыбка его заметно потускнела.
   - Чем могу быть полезен, Сай?
   - Я.., пришел узнать насчет работы, - ответил Сай и  упал  ничком  к  его
ногам. Это был глубокий обморок, похожий на смерть.

***

   Когда Сай очнулся, у него по лицу текла вода. Одно ужасное  мгновение  он
думал, что сумасшедшая леди его все-таки оскальпировала и это  течет  кровь.
Он сделал  усилие,  чтобы  выплыть  из  засасывающей  тины  беспамятства,  и
попытался сесть.
   - Держись, мальчик.
   Это был голос мисс Деллы, и  Сай  так  обрадовался,  что  опять  едва  не
потерял сознание, однако она легонько похлопала его по щекам, и  он  наконец
открыл глаза.
   В ушах мисс Деллы были раскрашенные деревянные серии в виде попугайчиков,
и Сай  смотрел,  как  они  раскачиваются,  пока  мисс  Делла,  наклонившись,
вытирала ему лицо тряпочкой, намоченной в прохладной воде.
   - Едва не окочурился! - жизнерадостно сообщила она. - Такер не успел тебя
подхватить, и ты ударился головой о порог. - Охватив его  шею  ладонью,  она
приподняла Сая и поднесла стакан к его губам. - Я как раз спускалась вниз  и
все видела. Такер так ринулся вперед, как не бегал от отцовской розги, когда
разбил стекло в Южной комнате. Но все-таки не успел.
   Через спинку дивана к Саго перегнулась Лулу и встревоженно  взглянула  на
него. От нее пахло, как от куста сирени.
   - Я не хотела так сильно напугать тебя, мальчик.
   - Нет,  мэм..,  я  просто..,  наверное,  на  солнце  перегрелся.  Услышав
смущение в его голосе, вперед выступил Такер.
   - Перестаньте над ним трястись, он не первый, кто падает в обморок в этом
доме.
   Делла резко обернулась и уже хотела на него  наброситься,  но  прочла  во
взгляде Такера мягкое предупреждение и поняла намек.
   - Да, некогда мне тут прохлаждаться. Кузина Лулу, не  пойдете  ли  вы  со
мной? Я хочу заменить вазы в Розовой комнате.
   - Зачем, не понимаю. - Но Лулу все  же  заинтересовалась  предложением  и
заковыляла за Деллой.
   Когда они остались одни, Такер присел на кофейный столик.
   - Не сердись на кузину Лулу. Она в последнее время  проявляет  интерес  к
своим индейским корням.
   - Да, сэр. - У Сая было такое чувство, что он безвозвратно упал во мнении
окружающих. Он с трудом сел, а потом, пошатываясь, поднялся на ноги. -  Мне,
наверное, уже надо уходить.
   Такер взглянул на его бледное лицо  с  двумя  пятнами  румянца  на  худых
щеках.
   - Но ты же проделал длинный путь, чтобы узнать насчет работы.  Почему  бы
нам не пойти сейчас на кухню? Я  как  раз  собирался  немного  закусить.  Ты
можешь ко мне присоединиться и рассказать, как к что.
   Сай увидел слабый свет надежды в тумане.
   - Да, сэр, я был бы вам очень благодарен.
   Он изо всех сил старался не пялиться по сторонам, когда шел за Такером по
сияющему паркету коридора. На стенах висели картины, и все было так богато и
красиво... Ему вдруг захотелось  дотронуться  до  стены,  но  он  сейчас  же
подавил это желание.
   В кухне с розовыми полками и белым потолком было  прохладно.  Как  только
Такер открыл холодильник  с  многочисленными  полками,  сплошь  уставленными
едой, желудок Сая начал с бешеной быстротой вырабатывать сок. А когда  Такер
вынул тарелку с ветчиной, глаза Сая чуть не вылезли из орбит.
   - Садись и подожди, пока  я  поджарю  нам  несколько  ломтей.  Сай  бы  с
радостью съел все холодным, но подавил протестующий стон и послушно сел.
   - Да, сэр.
   - Наверное, мы тут и печенье разыщем. Ты что хочешь, кофе или колу?
   Сай вытер потные руки о штаны.
   - Кола будет в самый раз, спасибо вам, мистер Лонгстрит.
   - Думаю, ты можешь называть меня Такер, раз упал  без  чувств  на  пороге
моего дома.
   Такер сорвал крышку с охлажденной бутылки колы и поставил ее перед  Саем.
К тому времени, как он бросил на сковородку пару  кусков  ветчины,  Сай  уже
опорожнил бутылку наполовину и нечаянно  сунул  в  рот  сразу  два  печенья.
Заметив это, Такер решил добавить к ветчине яйца: мальчик ел, как  умирающий
от голода волк.
   Желтки получились жидковатыми, а белки, наоборот,  пережарились,  но  Сай
только благодарно вздохнул, когда Такер поставил перед ним тарелку.
   "Красивый парень", - думал  Такер,  рассматривая  мальчишку,  пожирающего
яичницу с ветчиной. Чем-то он напомнил ему  изображение  апостола  Иоанна  в
семейной Библии - юного, хрупкого, светящегося каким-то  внутренним  светом.
"Но он, однако, тощ, как гвоздь, и это  не  обычная  подростковая  худоба  и
нескладность. Нет, он болезненно худ:  локти  острые,  запястья  толщиной  с
барабанные палочки. До чего же довел мальчишку этот ублюдок! Наверное, хотел
уморить их всех голодом и прямиком отправить в царство небесное".
   - Значит, ты ищешь работу, - начал Такер, дождавшись, когда Сай  подобрал
хлебом всю яичницу с тарелки. - Имеешь в виду что-нибудь определенное?
   Сай торопливо сглотнул.
   - Да, сэр. Я слышал, что вы нанимаете работников в поле.
   - Но этим занимается, главным образом, Люциус. А сейчас он на  пару  дней
уехал в Джексон.
   Сай снова потерял всякую уверенность в себе. Значит, он прошел весь  этот
путь только для того, чтобы его отослали домой ни с чем?
   - Но, может, вы сами скажете, какие работники вам нужны? Такер знал,  что
наем идет полным ходом. Но разве  можно,  черт  побери,  использовать  этого
бледного юнца со спичками вместо рук для работы на хлопковом поле?
   "Кроме того, это ведь брат Эдды Лу, - напомнил себе Такер. - Сын Остина".
Меньше всего на свете ему нужен был кто-либо из Хэттингеров. Бог  свидетель,
у них нет никаких прав на его помощь. Такер уже начал было объяснять, что  у
них достаточно работников, однако в  темных  глазах  мальчика  было  столько
надежды и отчаяния, что он не выдержал:
   - Ты сможешь отличить сорняк от желтофиоля?
   - Наверное, смогу, сэр.
   - А умеешь орудовать молотком, не попадая себе по пальцам?
   Сай почувствовал, что надежда оживает, и улыбнулся.
   - Умею, сэр.
   - Мне нужен человек, который бы  смотрел  за  порядком  во  дворе.  Я  бы
сказал, мастер на все руки.
   - Я... Я смогу делать все, что захотите! Такер достал сигарету.
   - Ну, хорошо. Я буду платить тебе по четыре доллара в час.  -  Он  сделал
вид, что не заметил, как Сай чуть не захлебнулся от удивления и восторга.  -
А Делла будет кормить тебя в полдень ленчем. Только учти: я буду платить  не
за простои.
   - Я не обману вас, мистер... Мистер Такер! Клянусь.
   - Я и не думаю, что ты станешь обманывать. "Мальчик так же  не  похож  на
ос