ждающими.  О,  какая   я
испорченная.
   - Шутишь? - Анна сжала ее руку. - Меня там не было, но я вся просто дрожу
от возбуждения.
   Грейс улыбнулась сквозь слезы, вытерла лицо.
   - Не знаю, что на меня нашло,  но  Этан  так  орал  на  меня,  и  я  сама
разозлилась. Мы ругались всю дорогу до моего  дома.  Он  требовал,  чтобы  я
бросила работу в баре, и вообще, вел себя так, будто я слабоумная.
   - Типичное проявление мужского шовинизма.
   - Вот именно. - Грейс кивнула. Гнев снова вспыхнул в ней, хотя  Этана  не
было рядом. - Типичное. Но от него я этого не ожидала.  Потом  мы  упали  на
траву.
   - Неужели? - Анна даже затаила дыхание, ожидая продолжения.
   - Он целовал меня, и я целовала его, и это было чудесно. Всю свою жизнь я
представляла, как это будет, и все оказалось гораздо лучше моих фантазий.  А
потом он отстранился от меня и извинился.
   Анна закрыла глаза:
   - О, какой же он идиот.
   - Он велел мне идти в дом, но, когда я уже была  в  дверях,  сказал,  что
думает обо мне как о женщине. Не хочет думать, но думает. - Грейс помолчала.
- И я понадеялась, что все изменится.
   - Я бы сказала, что уже изменилось.
   - Да, но не так, как я надеялась. Когда я перед  вашим  приездом  убирала
дом, он вдруг вошел, и мне показалось, что.., может  быть...  Но  ничего  не
произошло... Он отвез меня домой и сказал, что все продумал, и что больше не
дотронется до меня, и еще чтобы  я  держалась  от  него  подальше.  -  Грейс
глубоко вздохнула. - Вот я и держусь.
   Анна не сразу нашлась что сказать, только покачала головой.
   - Послушай, Грейс, неужели ты так наивна? - Грейс нахмурилась. -  Слепому
видно, что этот мужчина хочет тебя и боится до  смерти  своих  желаний.  Вся
власть в твоих руках. Почему ты ею не пользуешься?
   - Власть? Какая власть?
   - Если Этан Куин действительно тот мужчина, что  тебе  нужен,  ты  можешь
вить из него веревки. Тебе просто нужно застать его врасплох и соблазнить.
   Грейс фыркнула:
   - Соблазнить? Его? Ты думаешь, что я могу соблазнить Этана?  Чушь!  Я  не
могу.
   - Почему?
   - Потому что я... - Должна же  быть  какая-то  веская  и  очень  разумная
причина, но почему-то Грейс не могла ее  вспомнить.  -  Не  знаю.  Думаю,  я
просто не сумею.
   - А я думаю, что у тебя великолепно  получится.  Если  хочешь,  я  помогу
тебе, - предложила Анна.
   - Ты?
   - А почему бы и нет? - Анна отошла к плите помешать свой соус и подумать.
- Когда у тебя ближайший свободный вечер?
   - Завтра.
   - Хорошо. Успеем подготовиться. Я бы забрала Обри на ночь, но  это  будет
слишком прямолинейно, а мы должны действовать тонко. Есть человек,  которому
ты можешь ее доверить?
   - Мама мечтает забрать ее на ночь, но я не...
   - Великолепно. С ребенком в доме  ты  бы  чувствовала  себя  скованно.  Я
придумаю, под каким предлогом отправить Этана к тебе.
   Анна обернулась, окинула Грейс изучающим взглядом. Классически правильные
черты лица. Большие печальные глаза. Парень просто обречен на поражение.
   - Наденешь что-нибудь простое, но женственное. - Она задумчиво  постучала
по губам кончиком пальца. - Самое лучшее - пастельные цвета.  Светло-зеленый
или розовый.
   Грейс даже растерялась от такого натиска Анны.
   - Ты слишком спешишь.
   - Ну, кто-то же должен спешить. Если  предоставить  вас  с  Этаном  самим
себе, то с такой скоростью вы не  приблизитесь  друг  к  другу  до  глубокой
старости. Никаких украшений. Минимум косметики. Обычные духи. Этан привык  к
твоему запаху. Не будем дразнить его.
   - Анна, какая разница, что я надену, если его  ко  мне  и  на  аркане  не
затащишь?
   Поскольку Анна высоко ценила  и  любила  красивую  одежду,  вопрос  Грейс
привел ее в недоумение. Поджав губы, она добавила  в  соус  свежий  базилик,
вынула из шкафчика глубокую сковородку.
   - Одежда имеет колоссальное значение. Мужчинам только кажется,  будто  им
все равно, что надето на женщине.., если только  она  не  полуголая.  Но  на
подсознательном уровне они все замечают. Одежда и аромат помогают  соединить
образ и настроение. Я постараюсь отправить его к тебе поближе к  закату.  Ты
должна зажечь свечи, включить музыку. Куины любят музыку.
   - И что я ему скажу?
   - Грейс, больше я ничем не могу тебе помочь. Дальше ты должна действовать
сама. И держу пари, когда придет время, ты найдешь нужные слова.
   Грейс все еще колебалась.  Все  новые  ароматы  заполняли  кухню,  а  она
продолжала нервно жевать губу.
   - Мне как-то не по себе. Получается, что мы заманиваем его в ловушку.
   - И как это влияет на твое решение? Грейс наконец сдалась:
   - У меня есть розовое платье. Я купила  его  к  свадьбе  Стива  пару  лет
назад.
   - Оно тебе идет?
   - Ну... - Легкая улыбка заиграла на губах Грейс. - Шафер  Стива  намертво
приклеился ко мне еще до того, как разрезали свадебный торт.
   - Отлично.
   - И все же я еще.... - Грейс осеклась,  чутким  материнским  ухом  уловив
финальную  песенку  детской  передачи.  -  Мультик   закончился.   Я   пошла
пылесосить.
   Она вскочила, испугавшись, что Этан вернется до ее  ухода.  Ей  никак  не
хотелось встречаться с ним сейчас. Все ее чувства слишком ясно были написаны
на лице.
   - Анна,  большое  спасибо,  но  я  даже  представить  не  могу,  что  это
сработает. Если Этан что-то решил, его и бульдозером не сдвинуть.
   - Значит, ничего страшного не случится, если он вдруг окажется  на  твоем
пороге и увидит тебя в розовом платье.
   - Кэму когда-нибудь удавалось переспорить тебя? - поинтересовалась Грейс.
   - Очень редко, но не в тех случаях, когда я в ударе.
   Понимая, что после окончания передачи 06-ри  не  будет  долго  сидеть  на
месте, Грейс направилась в гостиную и уже у самых дверей оглянулась:
   - Анна, я рада, что ты сегодня рано вернулась.
   Анна постучала деревянной ложкой по краю кастрюльки.
   - Я тоже.

Глава 10

   К следующему вечеру сомнения Грейс в успехе  задуманной  вместе  с  Анной
авантюры усилились, а радость быстро  угасала  вместе  с  солнечным  светом.
Натянутые нервы дрожали, как струны, сердце периодически  уходило  в  пятки,
кровь в висках пульсировала все быстрее и настойчивее.
   Грейс уже надеялась, что Анне не удастся прислать к ней Этана. Не хватало
только свалиться с жалким лепетом у его ног.
   Необыкновенно соблазнительное зрелище!
   "Я не должна была соглашаться на подобную глупость", - говорила она себе,
в сотый раз обходя свой крохотный дом.  Анна  так  быстро  все  решила,  так
быстро ее  убедила,  что  она  даже  не  успела  предугадать  все  возможные
препятствия в осуществлении их плана.
   "Если даже Этан придет, что я ему скажу, черт побери?" - мучилась  Грейс,
а в следующую минуту уже разрывалась между  облегчением  и  отчаянием.  Нет,
скорее всего он не придет. Выходит, зря она отослала ребенка к матери?
   Выдался необыкновенно тихий вечер. Только  легкий  ветерок,  шуршавший  в
листве, составлял ей компанию. Если бы Обри была дома, они сидели бы  сейчас
в  качалке  и  читали  вечернюю  сказку.  И  дочка  прижималась  бы  к  ней,
чистенькая, сладко пахнущая детским мылом, тепленькая и сонная.
   Грейс вздрогнула, услышав громкий вздох, и крепко  сжала  губы.  Господи,
скоро она уже будет шарахаться от собственной тени.  Пытаясь  взять  себя  в
руки, Грейс прошла в гостиную, выбрала компакт-диск  из  своей  коллекции  -
каждый раз, поддаваясь, пожалуй, своей единственной слабости и покупая новый
диск, она мучилась угрызениями совести, - и домик  наполнился  романтической
мелодией Моцарта.
   Она подошла к окну. Солнце  опускалось  все  ниже,  свет  становился  все
мягче, меняясь почти  неуловимо.  В  ветвях  сливового  дерева,  украшавшего
передний  двор  Каттеров,  запел  козодой,  словно  приветствуя  сгущающиеся
сумерки. Грейс чуть не рассмеялась. Глупая, глупая Грейс Монро. Стоит у окна
в розовом платье и ждет падающую звезду, чтобы загадать желание.
   Грейс прижалась лбом к стеклу, закрыла глаза и попыталась  убедить  себя,
что давно выросла из того возраста, когда загадывают желания  и  верят,  что
они сбудутся.

***

   Анна решила, что из  нее  получился  бы  отличный  секретный  агент.  Она
умудрилась целые сутки держать  рот  на  замке,  хотя  ее  так  и  подмывало
рассказать все Кэму.
   Однако это все испортило бы, и дело не только в мужской солидарности. Кэм
почувствовал бы себя обязанным предупредить брата - еще одно очко не  в  его
пользу.
   Анна незаметно следила за Этаном, полная решимости не дать  ему  улизнуть
сразу после ужина. Похоже, ему и в голову не пришло, что новая  родственница
держит его на коротком поводке.
   Идея побаловать семью мороженым осенила Анну внезапно  по  дороге  домой.
Она купила целый галлон ,  и  теперь  все
четверо ее мужчин - как ей  нравилось  думать  о  них  -  сидели  на  задней
веранде, опустошая большие миски шоколадного мороженого с орехами.
   "Удачный выбор момента - залог успеха", - сказала себе Анна и отправилась
на веранду приводить свой план в действие.
   - Будет теплая ночь. Как быстро летит время.
   Не успели оглянуться, и июнь заканчивается.  -  Она  оперлась  о  перила,
удовлетворенно оглядывая свои клумбы. -  Я  подумала,  что  Четвертого  июля
  мы
могли бы устроить пикник.
   - На набережной устроят фейерверк, - заметил Этан. - Как  и  каждый  год.
Через полчаса после захода солнца. Отсюда все видно.
   - Неужели? Замечательно. Правда, Сет?  Мы  отлично  повеселимся.  Нажарим
гамбургеров и сосисок. Ты мог бы пригласить друзей.
   - Здорово. - Сет уже начисто выскоблил свою миску  и  пытался  придумать,
как бы подипломатичнее выманить добавку.
   - Надо будет  найти  подковы,  -  сказал  Кэм.  -  Этан,  мы  их  еще  не
выбросили?
   - Нет. Валяются где-то.
   - И музыка. Вы так хорошо играете, но почти не беретесь за инструменты. Я
очень люблю вас слушать. - Анна  чуть  передвинулась  и  потерлась  ногой  о
колено мужа. - Надо будет составить список гостей. Вы скажете мне,  кого  мы
должны пригласить. И еда. Еда! - Анна хлопнула себя по  лбу,  словно  только
что  вспомнила  очень  важную  вещь,  и  оттолкнулась  от  перил,  прекрасно
изображая раздражение. - Как я могла забыть? Я же обещала Грейс рецепт  моих
равиоли в обмен на рецепт ее жареных цыплят.
   Она бросилась в дом, схватила заранее аккуратно написанный на карточке  -
впервые в жизни! - кулинарный рецепт  и  вылетела  на  веранду,  сконфуженно
улыбаясь.
   - Этан, миленький, ты не мог бы передать Грейс это?
   Этан уставился на белый квадратик бумаги, но не спешил брать его  из  рук
Анны.
   - Что?
   - Я обещала отдать ей рецепт сегодня и начисто забыла. Я бы отвезла сама,
но мне еще надо закончить доклад. Я просто умираю, как  хочется  попробовать
жаренных по ее рецепту цыплят, - тарахтела Анна, впихивая карточку  Этану  в
руку и вытаскивая его из качалки.
   - Поздновато.
   - О, еще нет и девяти. - Только не давать ему времени на размышления,  не
то он легко нащупает слабые места в ее детском лепете. Хлопая ресницами и не
переставая улыбаться, Анна втащила Этана в дом. - В последние  дни  я  стала
такой рассеянной. Совсем замоталась. Чувствую себя  так,  будто  гоняюсь  за
собственным хвостом. Передай Грейс мои извинения. Скажи, мне очень жаль, что
я не отдала ей рецепт  раньше,  и  пусть  обязательно  сообщит,  как  у  нее
получится. Огромное спасибо, Этан.  -  Она  привстала  на  цыпочки  и  нежно
поцеловала его в щеку. - Как чудесно иметь братьев!
   - Ну... - Этан пришел в замешательство. Хуже. Он почувствовал себя ужасно
несчастным и беспомощным, но Анна так ласково улыбалась  ему,  что  отказать
было невозможно. - Я скоро вернусь.
   "Надеюсь, что нет", - подумала Анна, энергично махая рукой  ему  вслед  и
изо всех сил стараясь не расхохотаться. Как только пикап исчез из вида,  она
самодовольно потерла руки. Ее миссия завершена, и завершена успешно.
   Анна все еще победно улыбалась, когда услышала голос Кэма:
   - И что же это было, черт побери?
   - Не понимаю, о чем ты спрашиваешь. Анна  намеревалась  прошмыгнуть  мимо
него в  дом,  чтобы  избежать  расспросов,  но  Кэм,  явно  заинтригованный,
загородил ей дорогу и заглянул в глаза.
   - О, ты прекрасно все понимаешь, Анна. - Она пыталась придать своему лицу
невинное выражение,  но  ей  это  плохо  удалось.  -  С  каких  это  пор  ты
обмениваешься с другими женщинами кулинарными рецептами?
   - Ну и что тут особенного? - Анна как можно безразличнее повела  плечами.
- Я очень хороший повар.
   - Не спорю. Ты чудесный повар, но обмен рецептами - не в твоем  стиле,  а
если уж  тебе  не  терпелось  дать  рецепт  Грейс,  ты  могла  просто  снять
телефонную трубку и продиктовать его. Что Этан и предложил бы тебе  сделать,
только ты не дала ему ни секунды на размышления. Хлопала перед ним ресницами
и лепетала, как пустологоловая вертихвостка.
   - Пустоголовая вертихвостка?
   - Но ты не вертихвостка и не пустоголовая, - продолжал Кэм,  наступая  на
нее. Анна пятилась, пока не прижалась спиной к перилам, а Кэм отрезал пути к
отступлению, положив руки на перила по обе стороны от нее.  -  Ты  -  умная,
хитрая, расчетливая. Вот ты какая.
   Анна решила отнестись к его словам как к изысканному комплименту.
   -  Благодарю  тебя,  Камерон.  Теперь,  пожалуйста,  пропусти  меня.  Мне
действительно пора заняться докладом.
   - Отпущу, когда услышу объяснения. Так зачем ты отправила Этана к Грейс?
   Тряхнув головой, Анна откинула назад волосы и одарила мужа  непроницаемым
взглядом.
   - Думаю, такой умный, хитрый и расчетливый парень, как ты, мог бы  и  сам
догадаться. Кэм нахмурился:
   - Ты пытаешься столкнуть их лбами, чтобы что-то произошло между ними.
   - Что-то уже происходит между ними,  но  твой  брат  медлительнее  хромой
черепахи.
   - Мой брат медлительнее хромой и слепой черепахи, но таким уж он родился.
Ты не думаешь, что они должны сами разобраться в своих отношениях?
   - Все, что им нужно, - это на пять минут остаться  наедине,  и  только  в
этом я и решила им помочь. Кроме того, - Анна подняла руки и обняла мужа  за
шею, - мы, безумно счастливые женщины, хотим, чтобы все вокруг были  так  же
безумно счастливы.
   Его брови поползли вверх.
   -  Ты  думаешь,  что  я  попадусь  на  эту  удочку?  Она  улыбнулась   и,
потянувшись, легко укусила его за нижнюю губу.
   - Да.
   - Ты права, - прошептал Кэм. - Я попался.

***

   Минут пять Этан неподвижно сидел в кабине своего  грузовичка.  Кулинарные
рецепты? Ничего более  идиотского  он  не  слышал.  Он  всегда  считал  Анну
разумной женщиной, и вот, доигрался. Она послала его вручать рецепт!
   Он еще не готов увидеться с Грейс. Конечно, он уже решил, как вести  себя
с ней.., но даже самый здравомыслящий мужчина может поддаться слабости.
   Этан мучительно  искал  выход  из  положения,  в  которое  позволил  себя
загнать, но не находил и в конце концов решил, что раз он здесь, то с тем же
успехом может выполнить поручение. Он не задержится в доме ни  одной  лишней
минуты. Грейс, наверное, укладывает ребенка спать, так что он просто сделает
дело и уберется отсюда.
   Медленно, неохотно, словно  приговоренный  к  смерти,  отправляющийся  на
казнь,  Этан  вылез  из  кабины  и  поплелся  к   парадной   двери.   Сквозь
противомоскитную  сетку  он  заметил  колеблющееся  пламя  свечей,   услышал
всхлипывания  скрипки  и,  словно  повисшие   в   теплом   летнем   воздухе,
фортепианные аккорды.
   Переминаясь с ноги на ногу, Этан теребил в руках чертов  рецепт.  Никогда
еще он не чувствовал себя так глупо. Может, просто сунуть рецепт под дверь и
удрать со всех ног? Хороший план, простой.., и трусливый. Может, он и дурак,
но не трус.
   И Анна захочет узнать, почему  он  вернулся  домой  без  рецепта  жареных
цыплят Грейс...
   Этан тихо постучал, и из кухни в глубине дома вышла Грейс. Этан уставился
на нее, немедленно пожалев, что не избрал трусливый путь. Она  словно  плыла
сквозь музыку и колеблющийся свет, и  ,  секунды,  казалось,  растянулись  в
часы.
   На ней было бледно-розовое струящееся платье с крохотными  перламутровыми
пуговками от горла до подола, из-под которого выглядывали тонкие  лодыжки  и
изящные босые ступни. Грейс обычно ходила в джинсах или шортах, и это платье
делало ее какой-то неузнаваемой, удивительно женственной  и  прекрасной.  Он
стоял и смотрел на нее, как громом пораженный, и думал, что  она  похожа  на
готовый распуститься розовый бутон. И его язык прилип к гортани.
   - Этан. - Дрожащей рукой Грейс открыла дверь. Может, в конце концов, ей и
не понадобится падающая звезда. Вот он, стоит совсем рядом и смотрит на нее.
   - Я... - Ее аромат, знакомый, как его собственный, казалось,  окутал  его
мозги. - Анна послала тебе..., она попросила завезти тебе вот это.
   Грейс озадаченно взяла протянутую карточку, взглянула на нее  и  закусила
губу, чтобы не рассмеяться.  Волнение  слегка  улеглось,  и  она  отважилась
посмотреть Этану в глаза.
   - Анна очень любезна.
   - А где ее рецепт?
   - Что?
   - Тот, что нужен ей. Рецепт цыплят.
   - Ах, да. Он в кухне. Я  сейчас  принесу.  Заходи.  "Что  за  рецепт?"  -
удивлялась Грейс, возвращаясь в кухню. Голова кружилась. Еще  немного,  и  с
таким трудом подавляемый смех вырвется на свободу истерическим хохотом.
   - А-а, тушеные цыплята, правильно?
   - Нет, - ответил он, думая о том, какая у нее тоненькая талия. - Жареные.
   - Ну, конечно же. Я стала такой рассеянной в последние дни.
   - Похоже, началась эпидемия, - пробормотал Этан,  решив,  что  безопаснее
смотреть на что угодно, только не  на  Грейс.  Например,  на  толстые  белые
свечи, горевшие на рабочем столе. - У тебя вылетели пробки?
   - Прости, не поняла.
   - Что случилось с электричеством?
   - Ничего. - Грейс почувствовала, как кровь  приливает  к  щекам.  Что  же
делать? У нее нет записанного рецепта жареных  цыплят.  Зачем  это  ей?  Она
прекрасно знала его наизусть. - Я люблю иногда посидеть при свечах. Полумрак
гармонирует с музыкой.
   Этан что-то хрюкнул в ответ. Затем спросил, заполняя неловкую паузу:
   - Ты уже уложила Обри?
   - Она сегодня ночует у мамы.
   Его глаза, до этого момента напряженно изучавшие потолок, метнулись  вниз
и встретились с ее глазами.
   - Ее здесь нет?
   - Нет. Я впервые отпустила ее на ночь. И уже два  раза  звонила  маме.  -
Грейс улыбнулась, ее пальцы затеребили верхнюю пуговку платья. Взгляд  Этана
непроизвольно последовал за ее пальцами. - Я знаю, что она всего в паре миль
отсюда и в полной безопасности, но ничего не могу с собой поделать. Дом  без
нее кажется совсем другим.
   Этан мог бы дать  более  точное  определение.  Ему  лично  дом  показался
грозным. Хорошенький кукольный домик  вдруг  стал  смертельно  опасным,  как
минное поле. В соседней комнате не спит маленькая девочка. Они одни,  играет
музыка, мерцают свечи.
   И на Грейс бледно-розовое платье, которое словно просит, чтобы он одну за
другой расстегнул эти маленькие пуговки.
   Этан почувствовал отчаянный зуд в кончиках пальцев.
   - Я рада, что ты  заехал.  -  Полная  решимости  осуществить  задуманное,
напоминая себе о собственной власти, Грейс шагнула к нему. - Я  тут  немного
захандрила в одиночестве.
   Этан отступил на шаг. У него уже зудели не только пальцы.
   - Я сказал дома, что сразу же вернусь.
   - Ты мог бы остаться ненадолго.., выпить кофе.
   Кофе? Он и без кофе превратился в оголенный клубок нервов.
   - Я не думаю...
   - Этан. Я не могу избегать тебя, как ты просил. Сент-Крис слишком мал,  и
наши жизни слишком тесно связаны. - Голубая жилка быстрее запульсировала  на
ее шее. - И я не хочу. Не хочу держаться от тебя подальше.
   - Я сказал, что у меня есть на то причины. - И он  бы  сосредоточился  на
этих причинах, если бы Грейс не смотрела на него своими зелеными  глазищами.
- Грейс, я делаю это в твоих интересах. Я хочу уберечь тебя.
   - Меня не надо оберегать. Мы оба - взросл