внимание. Я дам вам  десять  процентов  скидки,  если  вы
останетесь со мной, пока они не уйдут.
   - Я смотрю, вы очень любите людей, а, Кэтрин?
   - От женщин я  действительно  начинаю  приходить  в  отчаяние,  -  не
выпуская его руки, Кейт повела Байрона в дальний конец зала.
   - У вас опять новые духи, - он позволил себе понюхать  ее  волосы.  -
Одобряю ваш выбор: аромат тонкий, но весьма эротичный.
   - Марго на меня чем-то побрызгала, когда я отвернулась,  -  рассеянно
ответила Кейт. "Это твоя новая жизнь, - напомнила  она  себе.  -  Старая
кончилась, и надо мириться с тем, что осталось". - Ей нравится, когда мы
на собственной шкуре рекламируем новые товары. Она еще  хотела  повесить
мне  на  шею  какую-то  побрякушку,  я  еле  убежала,  -  с  безопасного
расстояния она бросила на  подругу  негодующий  взгляд.  -  Полюбуйтесь,
заставила-таки меня нацепить эту брошку!
   Байрон  взглянул  на  пришпиленный  к  ее  лацкану  простой   золотой
полумесяц.
   - Кстати, очень красиво, - взгляд его сам собой  переместился  на  ее
грудь. - Просто и со вкусом.
   - По-моему, совершенно бессмысленная вещь -  только  одежду  дырявит.
Ладно, приступим  к  делу.  Вот,  например,  музыкальная  шкатулка.  Она
наверняка снова сделает вас семейным героем.
   - Музыкальная шкатулка? А что, интересная мысль!
   - Марго купила ее на распродаже вещей какого-то роскошного поместья в
Сан-Франциско. Она знает и год изготовления, и какой  это  стиль.  Я  же
могу сказать только, что шкатулка очень миленькая.
   Кейт  взяла  шкатулку  красного  дерева,  достаточно  большую,  чтобы
хранить там драгоценности или любовные письма. На выпуклой  крышке  была
изображена юная пара в средневековых одеяниях, рядом с ними единорог,  и
все это в веночке из цветов. Изнутри шкатулка была  обита  темно-голубым
бархатом и, когда поднимали крышку,  играла  очаровательную  мелодию  "К
Элизе".
   - Очень мило, но, боюсь, мне это не подойдет.
   - Почему? Она такая красивая, практичная и вполне романтичная...
   - Все правильно. - Байрон потер подбородок и понизил голос:
   - Но как я буду занимать ваше время, если вы сразу показали мне самую
лучшую вещь для подарка?
   - А-а...
   Кейт снова оглянулась. Покупательницы переместились в отдел одежды  и
издавали возгласы, напоминающие боевой клич индейца, вышедшего на  тропу
войны. Не давая чувству вины завладеть собой, Кейт искоса посмотрела  на
Марго: та ловко упаковывала тюлевое платье.
   - Может, хотите посмотреть что-нибудь еще? Вполне  можно  подумать  о
подарках к Рождеству.
   Байрон наклонил голову.
   - Вам надо научиться правильно оценивать клиентуру, детка. Перед вами
человек, пришедший покупать подарок ко Дню матери за три дня  до  срока.
Сегодня он отошлет подарок  в  Атланту.  Подобный  тип  мужчин  начинает
покупать подарки к Рождеству не раньше двадцать первого декабря.
   - Но это же крайне непрактично!
   - Практичность я предпочитаю в работе. Жизнь - совсем другое дело.
   Он улыбнулся, и морщинки вокруг  его  глаз  проступили  глубже.  Кейт
очень нравились эти морщинки, ей даже захотелось коснуться их пальцем...
"Спокойно, девочка!" - сказала она себе.
   - Тогда посмотрите что-нибудь еще - просто для сравнения.
   - Нет, шкатулка - то, что надо. - Байрон от души забавлялся тем,  что
она чувствует себя с ним неловко, и специально взял шкатулку так,  чтобы
их руки соприкоснулись. - Давайте я  буду  долго  и  занудливо  выбирать
упаковочную бумагу.
   - Сойдет.
   Кейт решила, что после подумает, нравятся ей  его  прикосновения  или
нет.
   Проходя со шкатулкой в руках мимо Марго, она ослепительно  улыбнулась
и пошла дальше к кассе.
   Марго проводила так ничего и не купивших посетительниц и  с  места  в
карьер автоматически начала кокетничать с де Виттом.
   - Здравствуйте, Байрон! Очень рада вас видеть.
   - Марго! - Он поднес ее руку к губам. - Вы потрясающе выглядите,  как
всегда.
   Она рассмеялась.
   - Как нам здесь не хватает мужчин,  особенно  красивых  и  галантных!
Нашли что-нибудь для себя?
   - Кейт просто спасла мне жизнь - выбрала потрясающий подарок на  День
матери.
   - Правда? - Взглянув на Кейт, которая, не поднимая глаз,  старательно
упаковывала шкатулку, Марго не удержалась, перегнулась  через  прилавок,
схватила ее за сине-красный полосатый галстук  и  злобно  дернула.  -  В
таком случае, я убью ее не сейчас, а после работы. Извините,  Байрон,  у
меня клиенты.
   Кейт горящими глазами проводила Марго.
   - Вот видите, я же вам говорила: она желает моей смерти!
   - Существует очень удачное определение, что такое  семья:  это  когда
люди все время стараются приспособиться друг к другу.
   Кейт подняла бровь.
   - Из словаря Вебстера?
   - Из словаря де Виттов. Если можно, подберите, пожалуйста,  бумагу  с
фиалочками. Все-таки Марго - потрясающая женщина!
   - Я еще не встречала мужчины, который считал бы иначе. Впрочем,  нет,
я ошиблась, - поправилась она, отрезая большой кусок  бумаги.  -  Бывший
Лорин муж терпеть не мог Марго. Ну конечно: она же - дочь экономки, а он
- надутый поганый сноб! А еще я подозреваю, что он хотел затащить  ее  в
постель. Уж этого-то точно все мужчины хотят. А поскольку  она  явно  не
отвечала ему взаимностью, он безумно раздражался.
   Байрон залюбовался ловкими, точными движениями  Кейт:  она  завернула
шкатулку, выровняла складочки, загнула углы. "Какие у нее красивые руки,
- подумал он. - Узкие, изящные, без всяких украшений..."
   - А как он относился к вам?
   - Меня он тоже ненавидел, но тут секс ни при чем. Я -  просто  бедная
родственница, которая имела наглость говорить ему то, что  думала.  -  У
Кейт вдруг заныл желудок, и она нахмурилась. - Сама не  знаю,  почему  я
вам все это рассказываю.
   - В вас, очевидно, проснулся жестоко подавляемый инстинкт общения. Вы
долго не разговаривали  с  людьми,  потом  вдруг  заговорили,  и  у  вас
совершенно вылетело из головы, что вы терпеть не  можете  разговаривать.
Уверяю вас, это может стать весьма приятным хобби!
   - Я не люблю разговаривать с людьми, - упрямо пробурчала Кейт.  -  Во
всяком случае - с большинством из них. Вам красную ленту или белую?
   - Красную. Вы меня крайне интригуете, Кейт.
   Она настороженно взглянула ему в глаза.
   - Зачем вы мне это говорите?
   - Просто делюсь впечатлениями. Я был уверен, что вы - особа холодная,
чопорная, грубая, неприятная и зацикленная на себе.  Странно.  Обычно  я
разбираюсь в людях гораздо лучше.
   Кейт затянула узел на коробке и отрезала концы.
   - На этот раз вы почти не ошиблись. Все верно, кроме чопорной.
   - Ну нет! Грубая и неприятная - пожалуй, да, а вот с остальным я явно
переборщил.
   Кейт, нахмурившись, завязала большой пышный бант.
   - Я не нуждаюсь в ваших оценках!
   - А это еще одно мое хобби.
   - Мы пришлем вам вашу покупку сегодня же.
   - Очень хорошо. - Он протянул ей кредитную карточку. - Да, кстати,  я
намерен купить дом, который вы порекомендовали.  Поразительно,  как  вам
удается угадывать мои вкусы! Я уж не говорю о музыкальной  шкатулке,  но
этот дом - именно то, что мне нужно.
   - Рада за вас.
   Кейт заполнила квитанцию на отправку и прикрепила ее к задней стороне
коробки.  Она  вдруг  поймала  себя  на  том,  что  ей  ужасно   хочется
расспросить его поподробнее о  доме,  об  условиях  сделки  и  обо  всем
прочем. Вот до чего доводит пустая болтовня!
   - Если хотите, напишите адрес и имя вашей матери. Тогда  мы  отправим
подарок завтра по "Федерал-экспресс", и она получит его  максимум  через
двадцать четыре часа.
   Кейт попыталась светски улыбнуться, но улыбка тут  же  сползла  с  ее
лица: в магазин вошли две новые покупательницы.
   - Так нормально? - спросил де Витт, показывая карточку с  адресом.  -
Со мной вы наконец закончили; кажется, пора заняться новыми клиентами.
   - Погодите, Байрон...
   - Нет-нет, не подлизывайтесь. Не смею вас больше  задерживать.  -  Он
положил в карман кредитную карточку и квитанцию. - Пока, детка!
   Направляясь к двери, Байрон услышал: "Мисс, не могли бы  вы  показать
мне вон те серьги?" Эти слова прозвучали для него сладчайшей музыкой.

6

   Байрон де  Витт  не  любил  вмешиваться  в  работу  своих  заведующих
отделами, но он знал - и хотел, чтобы они тоже  знали,  -  что  ни  одна
проблема в "Темплтоне" не остается в тайне  от  руководства.  Интерес  к
гостиничному делу проснулся в Байроне, когда в юности  во  время  летних
каникул он подрабатывал в "Даблтри" - небольшом отеле в Атланте. За  три
месяца работы носильщиком он научился ловко управляться с багажом гостей
и заработал деньги на покупку своего первого старенького автомобиля.
   Но главное, он узнал, какие драмы и трагедии разыгрываются  ежедневно
не только за закрытыми дверями гостиничных  номеров,  но  и  за  стойкой
портье, в баре, в подсобках.  Гостиница  напоминала  жужжащий  улей,  уж
что-что, а соскучиться здесь было невозможно.
   Атмосфера отеля совершенно зачаровала  Байрона,  следующим  летом  он
решил попробовать себя в другом качестве, и таким образом прошел путь от
коридорного до консьержа. Свою карьеру  он  сделал  благодаря  огромному
любопытству,  которое  всегда  испытывал  к  людям,   к   их   желаниям,
требованиям, мечтам.
   Родители втайне лелеяли надежду, что сын станет врачом. На его  месте
так бы и поступил любой  богатый  отпрыск  старинного  рода.  Но  Байрон
выбрал работу, которая ему нравилась своим бесконечным разнообразием,  и
никогда не пожалел об этом. Большой отель его  по-прежнему  завораживал.
Для Байрона не существовало неразрешимых проблем, безвыходных  ситуаций;
причем всякий раз он старался учитывать и частный, и общий аспекты.  Его
выбор остановился на компании "Темплтон" не  случайно:  Байрон  потратил
немало времени на изучение отелей - богатых  и  роскошных,  маленьких  и
скромных.  Он  интересовался  устройством  сети  новомодных  гостиниц  с
конвейерным производством, восторгался  очарованием  старых  европейских
гостиниц, вникал в дела отелей Лас-Вегаса  -  сверкающих  и  пышных.  Но
отели компании "Темплтон" привлекли его больше всех  -  благодаря  своей
семейной традиционности, четкой,  слаженной  работе  и  непередаваемому,
только им присущему шарму.
   Байрон знал по именам всех, кто находился  у  него  в  подчинении,  и
считал это само собой разумеющимся, частью  своей  работы.  И  когда  он
улыбался сидящей за стойкой женщине: "Привет, Линда!", он не подозревал,
что у нее  начинало  учащенно  биться  сердце,  а  буквы  на  клавиатуре
путались.
   В административном отделе жизнь кипела, как чайник на плите.  Звенели
телефоны, стучали факсы, жужжали ксероксы.  Байрон  шагал  мимо  столов,
заваленных бумагами, обменивался по дороге приветствиями -  и  у  мужчин
сразу расправлялись плечи, а женщины жалели, что  не  успели  подкрасить
губы перед его приходом.
   Дверь в кабинет Лоры Темплтон была открыта. Послав ему быструю улыбку
и махнув рукой на стул, она продолжала говорить по телефону:
   - Я уверена, что нам все удастся устроить, мисс Бингэм. Не думаю, что
мистер Хаббл... Да-да, я понимаю, как это важно, но  мистер  Хаббл...  -
Она замолчала, страдальчески глядя на  Байрона.  -  Сколько  еще  кресел
понадобится? - Терпеливо выслушав, она улыбнулась. - Нет, конечно нет. У
вас будет  достаточно  места,  если  вы  воспользуетесь  террасой.  Нет,
вероятность дождя крайне мала. Синоптики обещают чудесный теплый  вечер,
и прием пройдет великолепно. Очевидно, вы с мистером Хабблом  просто  не
поняли друг друга, и... - Она стиснула зубы. -  Давайте,  я  поговорю  с
мистером Хабблом сама, а потом снова свяжусь с  вами!  Да,  до  полудня.
Непременно. Разумеется. Всего хорошего, мисс  Бингэм,  -  Лора  повесила
трубку. - Она просто полоумная!
   -  Откуда  она  -  со  съезда  дантистов  или  со  слета   дизайнеров
интерьера?
   -  Она  дизайнер.  В  последнюю  минуту  она  почему-то  решила,  что
сегодняшний  прием  на  шестьдесят  человек  не  удастся.  По   какой-то
непонятной причине она не доверяет Бобу Хабблу и отослала его прочь.
   - Ваша беда в том, что вы носите фамилию  Темплтон,  -  улыбнулся  де
Витт. - Все считают, что вы тут главная.
   "Если бы они видели ее кабинет, то ни за что бы  так  не  решили",  -
подумал он про себя. Маленькая, тесная комнатка без окон.  Байрон  знал,
что Лора сама выбрала кабинет и круг обязанностей, когда начала работать
в отеле -  разумеется,  не  полный  рабочий  день.  Он,  кстати,  всегда
недоумевал, как она со всем справляется - дети, дом,  магазин,  отель...
Но Лора всегда была спокойна и собранна, четко  выполняла  свою  работу.
Однако в глубине ее глаз постоянно таилось страдание. "Все это неудачное
замужество", - со вздохом подумал Байрон.
   - Не надо вам было спускаться сюда, Байрон. -  Она  торопливо  что-то
записала на листке бумаги. - Я сама собиралась прийти к вам в кабинет.
   - Ничего. Так что за проблемы с бойцами зубного фронта?
   - Ох, даже не знаю, как начать. Кто бы мог подумать, что у  дантистов
нет никакого понятия о приличиях?! -  вздохнув,  она  начала  перебирать
бумаги на своем столе. - Вот,  у  меня  лежат  жалобы  от  обеих  сторон
конфликта, и я ума не приложу, что с этим делать.
   - Я не помню проблемы, с которой бы вы не могли справиться.
   - Спасибо за комплимент, но тут ситуация деликатная. Видите ли,  двух
врачей  застукали  в  совершенно  недвусмысленной  обстановке...  О,  не
подумайте чего-то совсем уж дурного: один из этих врачей - женщина.  Так
вот,  ее  муж  решил  преподнести  супруге  сюрприз,  явился  сюда   без
предупреждения, и...
   - Господи, как я люблю свою работу! - восхищенно проговорил Байрон. -
Она напоминает многосерийную мыльную оперу.
   - Вам легко говорить! А  я  сегодня  целый  час  провела  с  рыдающей
женщиной. Она сидела на вашем месте, лила слезы и рассказывала кошмарные
истории о своих замужествах, о своих романах, о своем  психотерапевте...
- при воспоминании об утреннем разговоре Лора скривилась как  от  зубной
боли. - Это ее третий муж, и  она  утверждает,  что  у  нее  болезненная
склонность к супружеским изменам.
   -  Ей  надо  выступить   в   "Опра".   Пусть
посоветуется  со  зрителями  -  они  любят  обсуждать  дам,  склонных  к
супружеским изменам. Вы хотите, чтобы я с ней поговорил?
   - Нет, надеюсь, я выставила ее достаточно мягко.  У  нас  тут  другая
проблема. Итак, рассказываю по порядку: входит муж и застает свою жену в
объятиях другого, - она поморщилась. - Кстати, этот другой оказался  его
свояком.
   - Продолжайте, прошу вас; я преисполнен внимания.
   - Муж бьет свояка, то есть мужа сестры нашей героини, прямо в морду -
и ломает мосты и коронки стоимостью в несколько тысяч долларов. В  драке
они наносят ущерб гостиничному номеру, но это ерунда - так, пара ламп  и
еще какие-то мелочи, - Лора небрежно махнула рукой. -  А  наша  проблема
заключается вот в чем: тот тип с поломанными мостами грозится  подать  в
суд на отель!
   Эта история так развеселила Байрона, что он даже не очень огорчился.
   - Что же он может инкриминировать отелю?
   - Отель, видите ли, несет ответственность за  то,  что  муж  вошел  в
номер. Он, то есть муж,  по  телефону  из  дома  заказал  в  номер  жены
шампанское и клубнику. С собой принес дюжину роз. Он  подождал,  пока  к
номеру подошел официант, проскользнул за ним  в  номер  и  -  дальнейшая
история вам известна.
   - Ерунда. Ни один суд не примет такого иска. Но, в  любом  случае,  я
беру это на себя.
   - Спасибо. Я бы сама с ним поговорила, но у меня  такое  впечатление,
что он не жалует начальственных женщин. И еще, если честно, я  никак  не
разгребу дела - столько  сразу  навалилось.  Сегодня  вечером  банкет  у
дантистов, завтра приезжают косметологи...
   - К тому же надо разобраться с мисс Бингэм.
   - Вот именно. - Лора взглянула на  часы  и  встала.  -  Меня  просили
зачем-то зайти в ресторан.
   Он тоже поднялся.
   - Неужели дизайнеры передрались в банкетном зале?!
   - Надеюсь, что нет, - она улыбнулась, и в этом было одно  из  главных
достоинств Лоры: как бы она ни нервничала, никогда этого не  показывала.
- Кстати, у меня тут возникла  идея  насчет  совместной  акции  отеля  и
нашего магазина, я хотела с вами посоветоваться.
   - Лора, это ваш отель!
   - Ничего подобного, я - ваш подчиненный, а вы -  мой  начальник.  Так
вот, прошлой осенью мы устроили в  магазине  прием  с  благотворительной
распродажей и намерены повторять  это  в  будущем.  Я  думаю,  нам  надо
подумать и о других акциях - в чисто рекламных  целях.  Например,  показ
модной одежды с использованием моделей, представленных в магазине. Белый
зал подошел бы идеально, если  он  еще  не  заказан  на  первую  субботу
декабря. Мы можем  показать  вечерние,  маскарадные,  бальные  платья...
Получится прекрасная реклама и для отеля, и для магазина, а  постояльцам
и работникам можно сделать скидку.
   -  Лора,  у  вас  просто  талант!  Вы  непременно   должны   заняться
маркетингом. - Он обнял ее за плечи, и они вместе вышли из кабинета. - И
не нужно спрашивать у меня разрешения.
   - Люблю прорабатывать все до мелочей. Я поговорю еще с Марго и Кейт и
тогда представлю окончательный проект.
   - Прекрасно. Кстати, как там Кейт?
   - Старается держаться. Временами, конечно,  у  нас  с  Марго  от  нее
волосы дыбом встают: продавщица из Кейт так себе, - со вздохом  ответила
Лора и улыбнулась. - Но она старается, а когда мы с  Марго  ошибаемся  в
ведении бухгалтерии, шипит на нас, как змея. Так что все  в  порядке.  И
все же...
   - Все же?
   - Мне кажется, у нее внутри что-то надломилось.  Не  знаю,  насколько
это серьезно: ведь она такая сдержанная, немногословная.  Ни  с  кем  не
говорит о том, что произошло, сразу замыкается в себе при любой  попытке
вызвать ее на откровенный разговор. А ведь прежде, чуть что не  по  ней,
Кейт закатывала такие роскошные скандалы!
   - Вам не хватает скандалов? -  попытался  пошутить  Байрон,  но  Лора
нервно крутила в руках карандаш и не поддержала его шутки.
   - Она сдалась без борьбы, и это меня очень беспокоит. Так  не  похоже
на  Кейт!  Когда  год  назад  внезапно  оборвалась   карьера   Марго   в
"Белладонне",   Кейт    собиралась    организовать    акцию    протеста.
Правда-правда! Хотела поехать в Лос-Анджелес и устроить пикет.
   При этом воспоминании Лора снова заулыбалась.
   - Я не стала ничего рассказывать Марго, потому что тогда мне  удалось
отговорить Кейт. Но именно такое поведение характерно для Кейт! Если  ее
задевают, она шипит,  царапается,  дает  сдачи...  А  на  этот  раз  все
наоборот: втянула голову в плечи и  слова  не  сказала  в  свою  защиту.
Ничего не понимаю.
   - Пожалуй, на вашем месте я бы тоже забеспокоился, - заметил Байрон.
   - Вот мы и беспокоимся. Особенно Марго - иначе она уже  раз  двадцать
удавила бы Кейт прямо в магазине.  Представляете,  Кейт  заставляет  нас
ежедневно заполнять какой-то "товарно-кассовый отчет"!
   - Бухгалтера могила исправит, -  философски  заключил  Байрон,  пожав
плечами.
   - Все время таскает с собой  электронную  записную  книжку  и  что-то
такое говорит об "электронном магазине" и "торговле в  режиме  он-лайн".
Это ужасно!
   Когда Байрон расхохотался, Лора тоже  улыбнулась,  а  потом  серьезно
взглянула на него.
   - Можно вам задать один вопрос? - начала она и тут же перебила себя:
   - У вас, наверное, полно дел, а я вас задерживаю...
   - Ни в коем случае. Спрашивайте.
   - Я знаю, что на эту должность Джош хотел взять только вас, и  больше
никого.  Прекрасно  его  понимаю:  вы  так  разительно  отличаетесь   от
Питера... - На этот раз ей не удалось справиться с волнением, и  она  на
секунду замолчала. - Нет, как-нибудь потом. Я уже  в  цейтноте,  и  мисс
Бингэм ждет. Спасибо, что взяли на себя этих дантистов.
   - Не стоит благодарности. Не знаю, часто  ли  вам  об  этом  говорят,
Лора, но вы - насто