ался бы этой сценой, он испытывал облегчение. - Мик здорово над этим посмеется, где бы он ни находился.
     Ева могла бы возразить, что такой некролог - не шутка, а великая честь. Но она так обрадовалась, снова видя блеск в глазах Рорка, что всего лишь пожала плечами.
     - Ну что ж, пускай смеется. Отпусти меня. Я хочу хоть немного поспать. Если аукцион все-таки состоится завтра вечером, день опять будет длинным.
     - Поспим позже. Мы еще молоды, Ева.
     "Мы начнем день с праздника жизни, а не с мыслей о смерти, - подумал Рорк. - И Мик наверняка порадуется за нас".


   Нора РОБЕРТС
   ОСТРОВ ВЕДЬМ

Перевод с английского Е. Каца. OCR Альдебаран & BiblioNet


Анонс

     Скрываясь от мужа-садиста, Нелл приезжает на небольшой островок "Три Сестры", но и здесь не чувствует себя в безопасности Влюбившись в местного шерифа Зака Тодда, она понимает, что у ее любви нет будущего - ведь она скрывается под чужим именем, инсценировав собственную смерть. Но постепенно магия острова и отношения местных жителей помогают ей обрести уверенность, а местная колдунья, красавица Майя помогает Нелл открыть в себе особый дар, который в минуту смертельной опасности помогает ей защитить свой дом, свою любовь... и свою жизнь.

     Прекрасны пляски, звуки скрипок,
     Любовь и Жизнь с Мечтой;
     Любить, плясать, под звуки лютни,
     Толпою молодой;
     Но страшно - быстрою ногою -
     Плясать над пустотой!
     Оскар Уайльд "Баллада Рэдингской тюрьмы"
     Перевод К. Бальмонта.

ПРОЛОГ

Сейлем, Массачусетс 22 июня 1692

     Они встретились тайно, за час до восхода луны, там, где гуще всего тень, под высокими деревьями, посреди дремучего леса. Самый длинный день года вскоре должен был смениться самой короткой ночью.
     Но ни жертвоприношений, ни ритуала благодарения за свет и тепло на этом празднике Света не ожидалось. Летнее солнцестояние пришлось на время воинствующего невежества и смерти.
     Трое встретившихся были напуганы.
     - Есть ли у нас все необходимое? - Та, которую называли Воздух, натянула капюшон так, что при свете умиравшего дня не было видно ни единой светлой пряди волос.
     - Того, что у нас есть, хватит. - Та, чье имя было Земля, положила на траву свой сверток. Ей хотелось плакать из-за того, что уже случилось, и того, что должно было случиться, но плакать было нельзя. Земля наклонила голову, и ее густые русые волосы упали на грудь.
     - Неужели другого пути нет? - Воздух положила руку на плечо Земли, и обе посмотрели на свою третью подругу.
     Та стояла, прямая и стройная. В ее глазах была скорбь, но за скорбью скрывалась решимость. Та, которую называли Огонь, дерзко откинула капюшон. По плечам хлынули рыжие кудри.
     - Мы поступаем так именно потому, что другого пути нет. Они будут охотиться за нами как за воровками и разбойницами и убивать, как уже убили бедную невинную женщину.
     - Бриджет Бишоп не была ведьмой, - горестно сказала Земля.
     - Нет, и она сказала это на суде. Она поклялась. Но ее все равно повесили. Убили на основании лживых показаний нескольких девчонок и бреда сумасшедших фанатиков, которые чувствуют запах серы в каждом дуновении ветра.
     - Но были и другие. - Воздух сложила руки, как будто собиралась молиться. Или молить. - Не все поддерживают решение суда и эту ужасную казнь.
     - Таких слишком мало, - пробормотала Земля. - И уже слишком поздно.
     - Это не кончится одной смертью. Я была свидетельницей казни. - Огонь закрыла глаза и снова увидела приближавшийся ужас. - Защита не спасет нас от травли. Они найдут нас и уничтожат.
     - Мы ничего плохого не сделали. - Воздух бессильно уронила руки. - Никому не причинили вреда.
     - А кому причинила вред Бриджет Бишоп? - возразила Огонь. - Кому из жителей Сейлема причинили вред женщины, которых обвинили в колдовстве и до суда бросили в темницу? Сара Осборн умерла в бостонской тюрьме. За какое преступление?
     Она ощутила лютый гнев, но беспощадно подавила его. Даже сейчас Огонь не хотела, чтобы ее силу запятнали злоба и ненависть.
     - Эти пуритане жаждут крови, - продолжила она. - Эти "пионеры"... Они убьют многих, прежде чем восторжествует здравый смысл.
     - Если бы мы могли помочь...
     - Сестра, мы не можем их остановить.
     - Нет, - кивнула Огонь Земле. - Мы можем только одно: выжить сами. Поэтому мы покинем это место, дом, который построили, жизнь, которую могли вести здесь. И создадим новую.
     Она бережно взяла в ладони лицо Воздуха.
     - Не горюй о несбыточном, но радуйся тому, что может быть. Мы - Трое, и этим людям нас не победить.
     - Мы будем одиноки.
     - Мы будем вместе.
     С последним лучом солнца они начертили три концентрические окружности. Огонь охватил землю, и ветер поднял ввысь языки пламени.
     Внутри магического круг? они создали второй, взявшись за руки.
     Воздух, смирившаяся с судьбой, подняла лицо к небу.
     - День сменяется ночью, и мы берем его свет. Мы верны Пути и стоим за правое дело. В первом круге заключена Правда.
     - Этот час - последний, который мы проводим здесь, - громко подхватила Земля. - Настоящее, будущее, прошлое... Нас не найдут. Во втором круге заключена Сила.
     - Наше искусство никому не причиняло вреда, но охота за нами уже началась. Они хотят нашей крови. Мы создадим новую землю, далеко отсюда. - Огонь подняла вверх их сомкнутые руки. - Далеко от смерти, далеко от страха. В третьем круге заключена Власть превыше всякой земной власти.
     Налетел вихрь, земля дрогнула. Магический огонь пронзил ночь. Три голоса звучали все громче.
     - Отринь эту землю от юдоли ненависти. Вознеси ее над страхом, над смертью и скорбью. Создай скалу, создай дерево, создай холм и ручей. Подними нас с этой землей на лунном луче самой короткой ночи в году и навеки унеси от этих берегов. Мы создадим остров посреди моря. Да будет так.
     По лесу разнесся грохот. Налетел ураган, языки пламени взметнулись до небес. Пока люди, привыкшие уничтожать то, что они не способны понять, спали в своих постелях, к небу поднялся остров и сам собой двинулся в сторону моря.
     А потом мирно и безмятежно опустился на тихие волны. Это было в самую короткую ночь в году.

ГЛАВА 1

Остров Трех Сестер Июнь 2001

     Когда впереди возник небольшой клочок суши, издалека похожий на зеленый курган, она все смотрела прямо перед собой. Остров постепенно раскрывал свои секреты. Конечно, маяк. Разве можно представить себе остров у берегов Новой Англии без мощной башни, устремленной в небо? Башня была ослепительно белая и высилась на скалистом утесе. "Так и должно быть", - думала Нелл.
     Каменный дом у маяка в ярких лучах летнего солнца казался туманно-серым. У дома была высокая крыша и окружавшая верхний этаж галерея, которую здесь называют "тропинкой вдовы".
     Она уже видела это. "Маяк Сестер" и дом, который твердо и решительно стоит рядом. Именно эта картина, висевшая в магазинчике на материке, заставила ее устремиться к парому.
     Нелл следовала первому впечатлению уже шесть месяцев. С того дня, когда тщательно составленный план принес ей свободу.
     Первые два месяца были для нее настоящим кошмаром. Но постепенно смертельный ужас сменился тревогой и еще одним ощущением, напоминавшим голод. Она боялась утратить то, что обрела.
     Нужно было умереть, чтобы начать новую жизнь.
     Она устала спасаться бегством, скрываться и прятаться в многолюдных городах. Ей был нужен дом. Разве не этого она хотела всю свою жизнь? Дома, корней, семьи, друзей. Людей, которые не станут ее строго судить.
     Может быть, она найдет все это здесь, на чудесном островке, окруженном морем. Нельзя было представить себе что-нибудь более далекое от Лос-Анджелеса. Разве что где-нибудь в Австралии или Японии...
     Даже если на острове не найдется работы, она все равно сможет позволить себе пробыть там несколько дней. Отдохнуть от непрерывного бегства. Она будет гулять по поселку, лежать на каменистом пляже, взбираться на скалы и бродить по густому лесу.
     Она научилась радоваться каждому прожитому дню. И никогда этого не забудет.
     Нелл стояла у перил парома, подставив волосы ветру, и любовалась тесовыми домиками, разбросанными на склоне холма над пристанью. Ее волосы снова стали белокурыми, какими были от природы. Пустившись в бегство, она остриглась "под мальчика", охотно расставшись со своими длинными кудрями, а потом выкрасила волосы в темно-русый цвет. В последние месяцы она регулярно перекрашивалась, становясь по очереди то ярко-рыжей, то жгучей брюнеткой, то шатенкой. Но ее волосы по-прежнему оставались короткими и прямыми.
     То, что в конце концов Нелл отказалась от своей вынужденно измененной внешности, было красноречивее любых слов. Похоже, она вновь обретала себя.
     Ивену нравились ее длинные кудри. Иногда он вцеплялся в них и волок Нелл по полу к лестнице.
     Нет, она больше никогда не станет отращивать волосы.
     Нелл вздрогнула, быстро оглянулась и обвела взглядом людей и машины. Во рту пересохло, горло сжалось. Она искала высокого, стройного мужчину с золотыми волосами и серыми глазами, твердыми как стекло.
     Конечно, его там не было. Он был в пяти тысячах километров отсюда. Для него она была мертва. Разве Ивен не твердил сотни раз, что ее освободит от него только смерть?
     Элен Ремингтон умерла ради того, чтобы Нелл Ченнинг могла жить.
     Нелл разозлилась на себя за то, что вспомнила прошлое, и попыталась успокоиться. Она несколько раз глубоко вдохнула. Соленый воздух, вода. Свобода.
     Когда плечи расслабились, на губах Нелл появилась легкая улыбка. У поручней стояла маленькая женщина. Ветер развевал ее короткие светлые волосы, окружавшие нежное лицо. Уголки ненакрашенных губ слегка приподнялись, на порозовевших щеках появились крохотные ямочки.
     Она сознательно не пользовалась косметикой. Нелл скрывалась, за ней все еще охотились, и она старалась держаться как можно незаметнее.
     Когда-то она считалась красавицей, а потому была обязана ухаживать за собой. Одевалась так, как ей говорили, носила роскошные сексуальные наряды, выбранные мужчиной, который клялся любить ее до гроба. Она знала, что такое шелка и бриллиантовые колье. Элен Ремингтон были знакомы все прелести богатой жизни.
     Она заплатила за это тремя годами страха и унижения.
     Сейчас на ней были простая хлопчатобумажная блузка и выцветшие джинсы. На ногах - дешевые, но удобные белые тапочки. Единственное украшение - старый медальон, принадлежавший ее матери.
     Некоторые вещи были ей слишком дороги. Она не могла от них отказаться.
     Когда паром стал медленно причаливать, Нелл пошла к своей машине. Она прибыла на остров Трех Сестер с маленькой сумочкой, ржавым подержанным "Бьюиком" и капиталом, составлявшим двести восемь долларов.
     И никогда в жизни она не была такой счастливой.
     Нелл припарковала машину неподалеку от пристани и пошла пешком. Ничто здесь не напоминало роскошь и пышность Беверли-Хиллз. Но нельзя было пред-ставить что-то более близкое ее душе, чем эта деревушка с открытки. Здешние дома и магазины, выцветшие от соли и солнца, казались уютными и в то же время немного чопорными. Извилистые, мощенные булыжником улицы, на которых не было ни соринки, взбирались на склон холма или круто спускались к пристани.
     Палисадники были такими ухоженными, как будто сорняки считались здесь вне закона. За заборами из штакетника лаяли собаки. Дети катались на велосипедах вишнево-красного или ярко-голубого цвета.
     Пристань тоже была произведением искусства. Лодки, сети, мужчины с обветренными лицами, обутые в высокие резиновые сапоги. Нелл чувствовала запах рыбы и пота.
     Она поднялась на вершину холма и оглянулась. Отсюда были хорошо видны экскурсионные суда, бороздившие бухту, и крошечная полоска песка, где люди загорали, лежа на полотенцах, или занимались серфингом. Маленький красный теплоход с белой надписью "Экскурсионное бюро ?Три Сестры? быстро заполнялся туристами с неизменными фотоаппаратами.
     Остров кормят рыба и туристы, поняла Нелл. Но не хлебом единым... Этот небольшой кусок суши противостоял морю, штормам и времени, выживал и процветал благодаря чему-то другому. "Смелости", - подумала она.
     Ей понадобилось слишком много времени, чтобы обрести смелость.
     Холм пересекала улица, называвшаяся Хай-стрит. Вдоль нее стояли магазины, рестораны и местные офисы. Нелл решила, что первым делом зайдет в один из ресторанов. Может быть, ей удастся найти место официантки или помощницы повара. По крайней мере, до конца летнего сезона. Если она найдет работу, то сможет снять комнату.
     А значит, сможет остаться здесь.
     Через несколько месяцев люди привыкнут к ней. Будут махать руками вслед и окликать по имени. Она слишком устала от собственной анонимности. Ей было не с кем перемолвиться словом. Никому не было до нее дела.
     Она остановилась и стала рассматривать гостиницу. В отличие от большинства местных домов, трехэтажная гостиница была каменной. Балконы с затейливыми чугунными решетками и острая крыша придавали ей романтический вид. И название было подходящим. "Мэд-жик-Инн". "Волшебная гостиница" - то, что надо.
     Можно было биться об заклад, что работа здесь найдется. Она могла бы устроиться коридорной или официанткой в ресторане. А работа была Нелл необходима.
     Но она не могла заставить себя войти и хотя бы поинтересоваться, не требуются ли здесь рабочие руки. Нужно было время. Совсем немного времени, чтобы прийти в себя.
     "Ты слишком ветрена, Элен, - сказал бы Ивен Ремингтон. - Слишком ветрена и глупа, чтобы позаботиться о себе. Слава богу, что у тебя есть я".
     Услышав в голове звук ненавистного голоса, подрывавшего ее уверенность в себе, Нелл круто повернулась и пошла в другую сторону.
     Черт побери, она поступит на работу, когда будет готова к этому. А пока что погуляет, поиграет в туристку и присмотрится. Пройдет всю Хай-стрит, потом вернется к машине и объедет весь остров. Ей не придется останавливаться у местного экскурсионного бюро, чтобы купить карту.
     Повинуясь интуиции, Нелл надела на плечи рюкзачок и перешла улицу. Она неторопливо брела мимо магазинов местных промыслов и сувенирных лавочек, задерживалась у витрин и бездумно наслаждалась видом красивых вещиц, стоявших на полках. В один прекрасный день она вновь обзаведется собственным домом и обставит его по своему вкусу. В этом доме будет ярко, шумно и весело.
     При виде кафе-мороженого она улыбнулась. Тут стояли круглые стеклянные столики и белые металлические стулья. За одним из столиков сидела семья из четырех человек. Люди смеялись и черпали ложечками ярко раскрашенный крем. За стойкой стоял мальчик в белой шапочке и переднике. С ним кокетничала девочка в обрезанных джинсах, не знавшая, какое мороженое выбрать.
     Нелл мысленно запомнила эту картину и пошла дальше.
     Она остановилась у книжного магазина и вздохнула. В ее доме тоже будет много книг, но не тех редких инкунабул, к которым никто никогда не прикасается. У нее будут старые потертые книги или новые издания в ярких бумажных обложках, полные занимательных историй. Впрочем, это она могла себе позволить и сейчас. Если придется уезжать, один роман в бумажной обложке не слишком обременит ее.
     Она оторвалась от витрины, подняла глаза и увидела написанные на стекле готические буквы "Кафе ?Бук?.
     Нелл вошла внутрь, ощутила аромат цветов и специй и услышала звуки арфы и флейты. Волшебная здесь не только гостиница, поняла Нелл, едва переступив порог.
     На темно-синих полках теснились книги всех цветов и размеров. Тонкие лучи света, проникавшие сквозь потолок, напоминали о звездах. Кассовый аппарат стоял на старинной дубовой конторке с резными крылатыми феями и полумесяцами.
     На высокой табуретке сидела женщина с темными, коротко остриженными волосами и лениво листала книгу. Она подняла взгляд и поправила очки в серебряной оправе.
     - Доброе утро. Чем могу служить?
     - Если не возражаете, я хотела бы осмотреться.
     - На здоровье. Если захотите, чтобы я помогла вам найти что-нибудь, позовете меня.
     Продавщица вернулась к своей книге, а Нелл стала разглядывать помещение. У кирпичного камина стояли два больших кресла. Стол украшала старинная лампа с цоколем в виде воздевшей руки женщины, облаченной в длинную мантию. На полках стояли статуэтки из цветного стекла, лежали хрустальные яйца и драконы. Нелл шла по проходу, с одной стороны которого тянулись стеллажи с книгами, с другой - на полках расположились ряды свеч.
     В задней части комнаты обнаружилась резная лестница, ведущая на второй этаж. Нелл поднялась и увидела новые книги, новые безделушки и, наконец, само кафе.
     У широкого окна стояло полдюжины столов из полированного дерева. Напротив находилась стеклянная витрина и стойка с внушительным набором пирожных и сандвичей, а также кастрюля с супом. Цены были высокими, но не чрезмерными. Она подумала, что могла бы съесть тарелку супа и выпить кофе.
     Нелл подошла к стойке и услышала голоса, доносившиеся из открытой двери.
     - Джейн, это абсурдно и совершенно безответственно.
     - Нет. Для Тима это единственная возможность выбраться отсюда. И мы ею воспользуемся.
     - Прослушивание пьесы, которую может взять, а может и отвергнуть какой-нибудь крошечный театрик, это не такая уж завидная возможность. Ни у кого из вас не будет работы. Вы не...
     - Майя, мы уезжаем. Я говорила тебе, что работаю сегодня до полудня. А уже полдень.
     - Ты предупредила меня меньше, чем за двадцать четыре часа. Это нечестно.
     В низком, красивом голосе женщины звучала досада. Нелл невольно сделала несколько шагов к двери.
     - Черт побери, как я смогу держать кафе, если некому будет готовить?
     - Ты думаешь только о себе, правда? И даже не хочешь пожелать нам счастливого пути.
     - Джейн, я желаю, чтобы случилось чудо. Потому что без этого вам не обойтись... Нет, подожди. Не убегай впопыхах.
     Нелл услышала за дверью какое-то движение и отошла в сторону. Но не могла же она заткнуть себе уши.
     - Счастья тебе, Джейн. Будь осторожна. О, черт побери... Благословляю тебя, Джейн.
     - О'кей. - Кто-то громко высморкался. - Мне очень жаль. Честное слово. Жаль, что я оставляю тебя в беде. Но Тиму это необходимо, а я должна быть с Тимом. Так что... Я буду скучать по тебе, Майя. Я напишу.
     Когда плачущая женщина вышла из комнаты и побежала по лестнице, Нелл успела укрыться за книжными полками.
     - И все же это нечестно.
     Нелл подняла глаза и застыла на месте от восхищения.
     Женщина, стоявшая на пороге, была похожа на видение. Более подходящего слова подобрать было нельзя. Цвет ее пышных волос напоминал осеннюю листву. Рыжие и золотые кудри падали на синее платье; обнаженные руки украшали серебряные браслеты. На безукоризненном лице выделялись огромные дымчато-серые глаза, в которых сверкал гнев. Раскосые скулы, полные губы, накрашенные алой помадой. Кожа как... Нелл слышала, что кожу называют алебастровой, но видела такую впервые.
     Высокая, стройная, гибкая... В общем, само совершенство.
     Нелл обвела взглядом столики, за которыми сидели люди. Неужели они не испытывают священного трепета? Но казалось, никто не замечал ни эту женщину, ни гнев, бурливший в ней, как вода в котле.
     Нелл сделала шаг вперед, и серые глаза тут же пригвоздили ее к месту.
     - Добрый день. Чем могу служить?
     - Я была... я думала... Я бы с удовольствием съела тарелку супа и выпила капуччино. Пожалуйста.
     Досада, вспыхнувшая в глазах Майи, едва не заставила Нелл вновь отступить за полки.
     - Налить суп я могу. Сегодня у нас раковый. Но справиться с эспрессо мне уже не по силам.
     Нелл посмотрела на прекрасную кофеварку из меди и латуни и почувствовала холодок в животе.
     - Я сама могу сварить себе кофе.
     - Вы знаете, как работает эта штука?
     - Вообще-то да.
     Майя задумалась, потом махнула рукой, и Нелл ринулась за стойку.
     - Если хотите, я сварю и вам.
     - Почему бы и нет?