ланы и следовать им,  не  выбиваясь  из
графика.
   Только надо набраться смелости. Грейс затаила дыхание. Ей придется  найти
в себе смелость сделать ему предложение, но она ее обязательно найдет!

***

   Кэм пытался придумать название раскаленной едкой смеси, которой дышал, но
ничего приличного в голову не приходило. Он работал под  палубой,  терпеливо
отделывая каюту, пока удушье не выгнало его  наверх  глотнуть  не  то  чтобы
прохладного, но не такого обжигающего воздуха.
   Лакируя корпус. Этан, как и Кэм, изнемогал , от жары. Пот заливал  глаза,
ручьями стекал по обнаженной груди и спине.
   - Чтобы лак высох при такой влажности, понадобится не  меньше  недели,  -
заметил Кэм, вылезая на палубу.
   - Приличный шторм не помешал бы. - Этан редко жаловался на условия труда,
тем более что жаловаться было некому. Здесь, как и в заливе, он  работал  на
себя.
   - Тогда помолимся о хорошем шторме. - Кэм схватил бутылку  и  стал  жадно
пить прямо из горлышка.
   - Некоторым духота действует на нервы, как я посмотрю.
   - Я не нервничаю. Мне просто жарко. Где парень?
   - Я послал его за мороженым.
   - Отличная идея. Я мог бы искупаться в мороженом. Там  внизу  совсем  нет
воздуха, Этан кивнул. В такую погоду возиться с лаком  достаточно  противно,
но работать в крохотной каюте, куда не достают воздушные потоки, разгоняемые
огромными вентиляторами, закрепленными под потолком, все равно что  жариться
в аду.
   - Хочешь переключиться на что-нибудь другое?
   - Я вполне способен выполнять свою чертову работу.
   Этан пожал потными плечами:
   - Как хочешь.
   Кэм стиснул зубы, затем раздраженно произнес:
   - Ладно, ладно, я нервничаю. Мои жареные мозги не перестают задавать один
и тот же вопрос: получила ли та уличная кошка письмо Анны?
   - Должна была. Письмо отправили во вторник, как  только  почта  открылась
после праздников. Сегодня пятница.
   - Черт побери. Этан, я  знаю,  какой  сегодня  день.  -  Кэм  раздраженно
смахнул пот с лица и хмуро уставился на брата.  -  Неужели  ничто  не  может
лишить тебя самообладания?
   - Мои переживания ничего не изменят. Глория все  равно  сделает  то,  что
задумала. - Этан скосил глаза на Кэма. - И тогда мы с ней разберемся.
   Кэм заметался по палубе, забыв о жаре и усталости.
   - Я никогда не понимал, как ты можешь оставаться таким  спокойным,  когда
все катится в ад.
   - Я долго практиковался, - пробормотал Этан, продолжая лакировать корпус.
   Кэм  повел  плечами,  разминая  затекшие  мышцы.  Черт  побери!  Если  он
немедленно что-нибудь не придумает, то совсем свихнется.
   - Как прошло великое свидание?
   - Нормально.
   - Этан, я что, должен вытягивать подробности клещами?
   Легкая улыбка скривила губы Этана.
   - Ну, мы отлично поужинали. Пили французское вино,  которое  так  обожает
Фил, Вполне приличное, но не понимаю, из-за чего столько шума.
   - А потом провел великолепную ночь? Этан на секунду поднял глаза,  увидел
широкую ухмылку Кэма и решил ответить в том же духе:
   - Да... А ты?
   Кэм от души расхохотался.  Болтовня  не  остудила  его,  но  отвлекла  от
гнетущих мыслей.
   - Черт побери, братишка, Грейс - лучшее, что случилось с тобой. Я имею  в
виду не только секс, хотя ты явно приободрился в последние дни. Эта  женщина
- именно то, что тебе нужно.
   Этан бросил работу и почесал зудящий от пота живот.
   - Почему?
   - Потому что она надежна, как скала, красива,  как  картинка,  терпелива,
как Иов, а ее оптимизма вам вполне хватит на двоих. Думаю,  очень  скоро  мы
снова будем украшать двор к свадьбе.
   Пальцы Этана вцепились в кисть.
   - Кэм, я не собираюсь жениться на ней. Кэма потрясли  не  сами  слова,  а
тон, которым они были произнесены. Полное, безнадежное отчаяние.
   - Выходит, я ошибся, - медленно сказал он. - По  тому,  как  продвигались
ваши отношения, я решил, что ты настроен серьезно.
   - Я очень серьезен во всем, что касается Грейс. -  Этан  макнул  кисть  в
ведерко с лаком, уставился на золотистые капли. - Но я не думаю о браке.
   В других обстоятельствах Кэм не стал бы развивать эту тему. Просто отошел
бы, пожав плечами: мол, твое дело, братишка. Однако он слишком  хорошо  знал
Этана, слишком сильно любил его, чтобы отмахнуться от  его  боли,  а  потому
присел на корточки и посмотрел ему в глаза.
   - Я тоже не думал, - прошептал он. - Одна мысль о браке  пугала  меня  до
смерти. Но когда в твою жизнь  входит  твоя  единственная  женщина,  гораздо
страшнее отпустить ее.
   - Я знаю, что делаю.
   Упрямый взгляд Этана не остановил Кэма.
   - Ты всегда так уверен в себе. Надеюсь, ты прав и на этот раз. И дай бог,
чтобы это не имело отношения к мальчишке с глазами мертвеца, которого мама с
папой как-то привели домой. К тому мальчишке, что каждую ночь  просыпался  с
дикими криками.
   - Не возвращайся туда, Кэм.
   - Это ты туда не возвращайся. Мама с папой этого не заслужили.
   - Это не имеет к ним никакого отношения.
   - Это имеет к ним самое непосредственное отношение. Послушай...
   - Эй, это дерьмо уже тает! - заорал вбежавший с мороженым Сет.
   Кэм тихо выругался, выпрямился и скорее по привычке  хмуро  уставился  на
Сета:
   - Разве я не велел тебе найти замену для слова "дерьмо"?
   - Ваше любимое слово, - возразил Сет, перекидывая  пакет  с  мороженым  с
руки на руку.
   - Это не обсуждается.
   Вытряхивая  стаканчики  в  ящик-холодильник,  Сет  вступил   в   рутинную
перепалку:
   - Почему?
   - Потому что, если ты не перестанешь ругаться, Анна свернет  мне  шею.  А
если она свернет шею мне, приятель, то я сверну шею тебе.
   - Ой, ой, ой, как страшно.
   - Между прочим, зря хорохоришься. Кэм и Сет  привычно  переругивались,  а
Этан сосредоточился  на  лакировке  корпуса,  постепенно  отключаясь  от  их
голосов и от своего несчастья.

Глава 17

   "Я сама попрошу его жениться на мне! Какая чудесная мысль! Почему она  не
пришла мне в  голову  раньше?"  -  удивилась  Грейс.  Парусная  прогулка  по
спокойному заливу под золотисто-розовым закатным  небом  -  что  может  быть
привычнее для них обоих?
   Залив - неотъемлемая часть их жизней, а для Этана - сама жизнь.
   И как легко удалось устроить эту прогулку!  Она  просто  попросила.  Этан
явно удивился, потом улыбнулся.
   - Я совсем забыл, как ты любишь плавать под парусом.
   И Грейс была тронута до глубины  души,  когда  Этан  предложил  взять  на
прогулку Обри. "Не сейчас, - подумала она, - у  нас  полно  времени.  У  нас
впереди вся жизнь. А этот теплый вечер будет принадлежать только нам двоим".
   Радостное возбуждение переполняло Грейс, когда она представляла, как Этан
отреагирует  на  ее  предложение.  Они  будут  лететь  над   темной   водой,
подгоняемые свежим вечерним бризом. Она улыбнется, возьмет  его  за  руку  и
откроет ему свою душу:
   "Я так сильно люблю тебя. Этан. Я всегда  любила  и  всегда  буду  любить
тебя. Возьми меня в жены. Я хочу, чтобы мы стали семьей. Я  хочу  прожить  с
тобой всю свою жизнь. Подарить тебе детей. Сделать тебя счастливым. Разве мы
не ждали слишком долго?"
   Грейс так ясно видела, как он  замрет  на  мгновение,  уставится  на  нее
удивленными, изумительно синими глазами, а потом медленная счастливая улыбка
начнет постепенно освещать его лицо, глаза. Наверное,  он  скажет,  что  сам
собирался сделать ей предложение. Что она просто чуть-чуть опередила его.
   Они  засмеются,  обнимутся  и  поцелуются.  Солнце  исчезнет  за  кронами
деревьев, и начнется их настоящая жизнь. , - Куда ты уплыла, Грейс?
   Очнувшись, она замигала, увидела, что Этан добродушно улыбается ей.
   - Мечтала. Закат - лучшее время для грез. Грейс  подошла  к  нему,  уютно
устроилась под рукой, сжимавшей штурвал.
   - Я так рада, что ты смог выкроить пару часов.
   - Причем с чистой совестью. Мы закончим яхту меньше чем  через  месяц.  -
Этан уткнулся лицом в ее волосы. - На пару недель раньше срока.
   - Вы все так усердно работали.
   - И не зря. Владелец приезжал сегодня.
   - Правда? - "И этот непринужденный разговор о дневных делах - часть нашей
будущей совместной жизни", - умиротворенно подумала Грейс. - Что он сказал?
   - Легче перечислить то, чего он не сказал. Его невозможно было  заткнуть.
Цитировал  последние  статьи  из  специальных  журналов  и  задавал  столько
вопросов, что у меня до сих пор в ушах звенит.
   - Но яхта ему понравилась?
   - Похоже, понравилась. Он улыбался, как ребенок в рождественское утро.  А
когда он ушел, Кэм уговаривал меня заключить пари на  то,  что  этот  болтун
посадит яхту на мель в первом же пробном плавании.
   - И ты заключил пари?
   - Конечно, нет. Надеюсь, у него достаточно опыта.  Хотя  нельзя  считать,
что ты плавал в Чесапикском заливе, если ни разу не сел на мель.
   "Этан никогда не сажал судно на мель", - подумала  Грейс,  глядя  на  его
большие сильные руки.
   - Я помню, как вы всей семьей строили этот шлюп. - Она  провела  пальцами
по штурвалу. - Помню тот день, когда вы в первый раз вышли на нем в залив. Я
была тогда на набережной, помогала разделывать крабов. Профессор Куин  стоял
за штурвалом, а вы все трое возились с парусом. Ты помахал мне. - Грейс тихо
засмеялась и подняла к нему лицо. - Я была так  счастлива,  что  ты  заметил
меня.
   - Я всегда тебя замечал.
   Грейс привстала на цыпочки и поцеловала его.
   - И всегда очень старался, чтобы я этого не замечала. - Она не удержалась
и легонько куснула его за подбородок. - До недавнего времени.
   - Думаю, я потерял хватку. - Этан нашел губами ее губы. - Недавно.
   - Ну и хорошо. - Грейс положила голову на  его  плечо.  -  Мне  нравится,
когда ты замечаешь меня.
   Они были в заливе не  одни,  но  Этан  держался  подальше  от  носившихся
взад-вперед моторных лодок. На  корме  одной  из  яхт  маленькая  девочка  с
веселым смехом швыряла в воду хлеб, и стая чаек с отчаянными криками кружила
над ней.
   Ветер свежел,  наполнял  паруса,  уносил  влажный  дневной  зной.  Легкие
розоватые облака плыли в западной части неба.
   Пора!
   "Странно, я совсем не нервничаю, - вдруг поняла Грейс.  -  Чуть  кружится
голова, но на сердце так легко, на душе так спокойно".
   Интересно, направит ли Этан яхту в один из узких каналов, туда, где  тени
густеют, а вода приобретает странный табачный цвет? Туда, где даже чайки  не
составят им компанию?
   Этану было так спокойно рядом с Грейс, что он предоставил ветру  выбирать
курс. Конечно, надо бы подправить паруса, но ему не хотелось отпускать ее.
   Она пахла своим лимонным мылом, а шелковистые волосы  ласкали  его  щеку.
Все это могло бы стать его жизнью.  Тишина,  покой,  вечерние  прогулки  под
парусом. Мечты, маленькие и большие.
   - Как она радуется, - прошептала Грейс.
   - Кто?
   - Та маленькая девочка. Видишь, которая кормит чаек. -  Грейс  кивнула  в
сторону яхты, улыбнулась, представляя Обри, какой она будет через  несколько
лет, смеющуюся, зовущую чаек с кормы шлюпа Этана. - А вот  и  ее  братик.  -
Грейс рассмеялась, очарованная детьми. - Как им весело вместе. Единственному
ребенку частенько бывает одиноко.
   Этан на мгновение закрыл глаза, прощаясь со  своими  смутными  надеждами.
Да, он знал, что она захочет иметь еще детей. Жизнь  -  не  только  приятные
прогулки под парусом.
   - Мне нужно поправить паруса. Хочешь подержать штурвал?
   - Я сама займусь парусами. - Грейс улыбнулась ему и нырнула под его руку.
- Я еще не забыла, как управляться с тросами, капитан.
   "Да, - подумал он, - не забыла.  Она  -  хороший  матрос.  Управляется  с
такелажем так же ловко, как с подносами в баре".
   - Есть что-то, чего ты не умеешь, Грейс?
   - Что? - Она подняла глаза, затем  рассмеялась.  -  Невозможно  не  уметь
ловить ветер, если выросла на берегу залива.
   - Ты - прирожденный моряк. Чудесная  мать,  отличная  повариха.  Рядом  с
тобой так легко.
   Ее сердце отчаянно забилось. Неужели он сейчас сделает ей предложение? До
того, как она сама отважится сделать этот шаг?
   - Просто я люблю все это, - тихо сказала  она,  пристально  глядя  ему  в
глаза. - Мне нравится жить в Сент-Крисе. Рядом с заливом. Как и тебе, Этан.
   - Я не смог бы жить без залива. Он спас меня.
   Последних  слов  Грейс  не  расслышала,  так  как  Этан  отвернулся.  Она
подождала немного, надеясь, что сейчас он скажет главные слова, не дождалась
и подошла к нему.
   Солнце уже подобралось совсем близко к кронам  деревьев.  Ветер  наполнил
паруса, но почти не потревожил водную гладь. Легкие волны тихо плескались  о
корпус шлюпа.
   "Сейчас, - с  замиранием  сердца  подумала  Грейс,  -  сейчас.  Идеальный
момент".
   - Этан, я так сильно люблю тебя. Он прижал ее к себе.
   - И я люблю тебя, Грейс.
   - Я всегда любила тебя и всегда  буду  любить.  Его  глаза  потемнели  от
эмоций, которым Грейс не смогла найти  названия.  Она  нежно  погладила  его
щеку, собираясь с силами.
   - Ты женишься на мне? - К удивлению, вспыхнувшему в его глазах, она  была
готова, но, торопясь высказать все, что лежало на душе, не заметила, как  он
оцепенел. - Я хочу, чтобы мы были семьей. Я хочу прожить с тобой всю  жизнь.
Подарить тебе детей. Сделать тебя счастливым. Разве мы мало ждали?
   И снова она ждала. Ждала его ответа. Его медленно скользящей  по  лицу  и
освещающей глаза улыбки. Но Этан молча смотрел на нее -  не  удивленно,  как
она предвкушала, а с.., ужасом! И ее охватила паника.
   -  Я  понимаю,  что  застала  тебя  врасплох.  Ты,  наверное,  планировал
по-другому, но я хочу, чтобы мы были вместе, по-настоящему вместе.
   Почему он молчит? Он же должен что-то  сказать!  Что  угодно.  Почему  он
просто таращится на нее, словно получил пощечину?
   - Мне не нужны ухаживания. - Ее голос сорвался, и она глубоко  вздохнула,
пытаясь успокоиться. - Конечно, мне нравятся цветы и ужины при свечах, но на
самом деле мне нужен только ты. Я хочу быть твоей женой.
   Этан отвернулся, не в силах больше смотреть в ее  обиженные,  озадаченные
глаза, и так вцепился в штурвал, что суставы пальцев побелели.
   - Поворачиваем.
   - Что? - Грейс отпрянула, не веря своим ушам, не отводя  взгляда  от  его
окаменевшего лица. Ее сердце все  еще  колотилось,  но  уже  не  от  сладких
предвкушений. От страха. - Тебе больше нечего  сказать  мне?  Ничего,  кроме
того, что мы поворачиваем?
   - Нет, я многое должен сказать тебе, Грейс. - Он еще  мог  контролировать
свой голос, но не свои чувства. - Только сначала вернемся.
   Ей хотелось орать на него, требовать немедленного  ответа,  но  она  лишь
кивнула:
   - Хорошо, Этан: Сначала вернемся.

***

   Когда они подошли к причалу, уже сгустились сумерки. Стрекотали  сверчки,
квакали лягушки. Слишком пронзительно, слишком громко. Лунный свет  разрывал
вечерний туман, в бледном небе мерцали первые звезды.  Воздух  быстро  терял
дневное тепло, но Грейс понимала, что не  поэтому  ей  так  холодно.  Ужасно
холодно.
   Этан, за весь обратный путь не проронивший ни слова, также молча закрепил
тросы, затем вернулся в лодку и сел напротив нее, хмурый, сосредоточенный.
   - Грейс, я не могу жениться на тебе, - тихо  сказал  он,  зная,  что  его
слова причинят ей боль. Но у него не было выбора. - Прости. Я не  могу  дать
тебе то, что ты хочешь.
   Грейс крепко сцепила руки. К этому она не готовилась. Этого она не ждала.
Боль, обида, стыд смешались в ней и толкали... Она не знала, что  сделает  в
следующий момент, она могла  сделать  что  угодно.  Наброситься  на  него  с
кулаками, разрыдаться...
   - Значит, ты лгал, когда говорил, что любишь меня?
   "Может, согласиться? - вдруг подумал он. - Нет, это  было  бы  трусостью.
Грейс заслужила правду. Всю правду"..
   - Я не лгал тебе. Я действительно тебя люблю. Любовь бывает очень разной.
Она не идиотка, чтобы не понимать этого.
   - Но не так сильно, чтобы жениться?
   - Я не смог бы любить ни одну другую женщину больше, чем я люблю тебя. Но
я...
   Грейс подняла руку, останавливая его. Ей показалось, что  она  поняла,  и
если она права, то вряд ли сможет когда-нибудь его простить.
   - Из-за Обри? Потому что у меня ребенок от другого?
   Этан метнулся к ней так быстро, сжал руку так сильно, что она вздрогнула.
   - Я люблю ее, Грейс. Если бы она думала обо мне как об  отце,  я  был  бы
самым гордым и счастливым мужчиной на свете. Ты должна это знать.
   - Ничего я не должна знать. Ты говоришь, что любишь меня, любишь  ее,  но
отказываешься от нас. Мне больно. Этан.
   - Прости. Прости меня. - Он резко убрал руку, словно обжегшись. - Я знаю,
что причиняю тебе боль. Я знал, что так будет. Я не имел права заходить  так
далеко.
   - Но ты это сделал, - ровным, безжизненным голосом сказала она. -  Ты  не
мог не знать, что я буду чувствовать, чего буду ждать от тебя.
   - Да, я знал. Я должен был быть честным с тобой. Мне  нет  оправдания.  -
"Кроме того, что я нуждался в тебе, Грейс, не мог жить без тебя". - Я вообще
не собираюсь жениться.
   - Этан, не считай меня идиоткой. - Грейс только тяжело вздохнула, слишком
обессиленная, чтобы бушевать. - Такие люди, как мы, не  заводят  романы.  Мы
женимся, создаем семьи. Мы простые,  обыкновенные,  и,  может,  кому-то  это
кажется скучным, но мы такие.
   Этан не отрывал глаз от своих рук. Конечно, она права. Или была бы права,
если бы он был таким, каким казался ей. Только она не знает всей правды.
   - Дело не в тебе, Грейс.
   Господи, как унизительно! Наверное,  Джек  Кейси  пробормотал  бы  то  же
самое, если бы задержался для объяснений.
   - Не во мне? Тогда в ком же?
   - Дело во мне. Я не могу создать семью из-за своего прошлого, из-за своих
корней.
   - Прошлое? Корни? Твои корни здесь, в Сент-Кристофере.  Твои  родители  -
Рэймонд и Стелла Куин.
   - Нет. - Этан заставил себя  взглянуть  на  нее.  -  Я  вырос  в  вонючих
трущобах на окраинах Вашингтона и Балтимора. Меня родила шлюха,  продававшая
себя и меня за бутылку виски или за несколько долларов. Ты не представляешь,
откуда я пришел и чем был.
   - Этан, я знаю, что твое детство было кошмаром. -  Она  больше  не  могла
злиться, пыталась смягчить адскую боль, горевшую в его глазах. - Я знаю, что
твоя мать - твоя биологическая мать - была проституткой.
   - Шлюхой, - поправил Этан. - Проститутка - слишком чистое слово.
   - Ладно, - согласилась Грейс, видя в его глазах  не  только  боль,  но  и
ярость, дикую первобытную ярость. - Ты прошел через ад до того, как появился
здесь, до того, как Куины дали тебе надежду, и любовь, и дом. Но ты стал  их
сыном. Ты стал Этаном Куином.
   - Это не меняет кровь.
   - Я не понимаю тебя.
   Конечно. Как она может понять? Она росла,  зная,  кто  ее  родители,  кто
родители ее родителей. Ей не приходилось спрашивать себя, какие мерзости она
могла унаследовать от них. Но она поймет, он объяснит ей, и дело с концом.
   - Моя мать была крупной женщиной. Эти большие руки и черт знает что еще я
унаследовал от нее. - Он снова опустил взгляд, только  сейчас  заметил,  что
сжал кулаки. - Я не знаю, кто был моим отцом.  Думаю,  она  тоже  не  знала.
Просто один из ее клиентов. Она не избавилась от меня только потому, что уже
сделала много абортов и не хотела рисковать своим  здоровьем.  Так  она  мне
говорила.
   - Это очень жестоко.
   - Господи!
   Этан вскочил, выпрыгнул на причал, заходил взад-вперед. Грейс последовала
за ним. Он прав только в одном: она не знает этого  мужчину,  мечущегося  по
причалу, сжимающего кулаки, готового наброситься на любого, кто  окажется  у
него на пути.
   Поэтому она не стала приближаться к нему.
   - Она была чудовищем. Она избивала меня до бесчувствия просто  так,  даже
не пытаясь найти причину. Правда, иногда ей казалось, что у нее есть  повод,
но это было совсем не обязательно.
   - О, Этан. - Желая облегчить его страдания, Грейс протянула к нему  руки,
но" он отшатнулся.
   - Не трогай меня сейчас! - Он уже не отвечал за себя и боялся собственной
слепой ярости. - Не трогай м