ти полгода спал одновременно с ними обеими. Когда Салли это узнала, она налетела на Бекки после пасхальной службы прямо у церкви и обозвала ее шлюхой. Потребовалось трое сильных мужчин, чтобы растащить их. С удовольствием вспоминая эту сцену, Лекси развязала шарф и тряхнула головой, освобождая волосы.
     - Так что тарелка креветок - еще ерунда. Тебе повезло, что Салли не схватила один из твоих ножей и не воздала Бекки по заслугам.
     Брайан глубоко вздохнул, призывая на помощь все свое терпение.
     - Да, в данный момент я чувствую себя счастливым. Бери блокнот и беги туда. Ты уже на час опоздала на смену.
     - Брайан, это моя вина, - начала Джо, приготовившись к отражению новой атаки. - Мне нужна была Лекси, и, похоже, мы совсем забыли о времени.
     - Я, например, не могу позволить себе роскошь забывать о чем бы то ни было. И нечего стоять посреди моей кухни и защищать Лекси! Она проявила полную безответственность! - Брайан с грохотом сорвал крышку со сковородки и перевернул грудку цыпленка. - И ты не пытайся ничего улаживать! - набросился он на Кейт. - У меня нет времени выслушивать твои оправдания.
     - Я и не думала оправдываться, - холодно заявила Кейт. - Я вообще не собираюсь попусту тратить слова на человека, который так грубо разговаривает со мной.
     Она вскинула голову и гордо удалилась в столовую помогать Сэму смешивать напитки.
     - Это я виновата, Брайан, - повторила Джо. - Кейт и Лекси...
     - Оставь, - Лекси беспечно махнула рукой. - Он все равно не будет тебя слушать. Брайан всегда считал, что знает все лучше всех.
     Она схватила блокнот и выскочила из кухни.
     - Взбалмошная, безответственная девчонка! - пробормотал Брайан.
     - Не смей так говорить о ней. Ты ее совершенно не знаешь!
     - Что я слышу?! Вы подписали мирный договор? Поразительно! Стоит женщинам купить вместе пару туфель, и они становятся закадычными подругами!
     - Я знаю, что ты невысокого мнения о женщинах. Но если мы вернулись чуть позже, чем тебе хотелось бы, это еще не значит...
     - Хотелось бы?! - Брайан вывернул цыпленка на тарелку и, стиснув зубы, сосредоточился на гарнире. Черт побери, он не позволит этим трем лентяйкам разрушать его бизнес! - Дело не в моих желаниях и не в том, что меня устраивает или не устраивает. Речь идет о деле, о сохранении репутации, которую мы завоевывали двадцать пять лет. Речь идет о том, что вы бросили меня в беде! Двадцать человек ждет, чтобы им быстро подали хорошую еду, а вы...
     - Ладно, ты имеешь право на гнев, но злись на меня. Это я вытащила их на материк.
     - Не беспокойся. - Он наполнил корзинку дымящимися кукурузными оладьями. - Я чертовски зол на тебя.
     Джо посмотрела на уставленную кастрюлями плиту, нарезанные овощи на доске, груду посуды в раковине, на брата с его забинтованной рукой...
     Да, они действительно бросили Брайана в беде. И не в первый раз. И не только его...
     - Чем я могу помочь тебе?
     - Ты можешь не болтаться у меня под ногами! - буркнул он, не глядя на нее. - У тебя это получается лучше всего, не так ли? Джо приняла удар, кротко признав свою вину.
     - Да, полагаю, ты прав.
     Она тихо выскользнула через заднюю дверь. Сегодня она почувствовала, что "Приют" не заперт для нее, как в ночных кошмарах, но дорога к нему, как прежде, изрыта и камениста.
     Брайан прав. Ей всегда удавалось держаться отстранение и ловко избегать всех проблем, сотрясавших этот дом, оставляя их другим.
     Даже сейчас она не была уверена, что хочет каких-то изменений.
     Джо шла напрямик через лес. Если кто-то следит за ней, пусть следит, пусть щелкает свои сволочные фотографии, пока у него пальцы не онемеют. Она не собирается жить в страхе! Если он здесь, близко, пусть покажется! Сейчас. Сию же минуту.
     Она остановилась, медленно повернулась и угрюмо всмотрелась в густые зеленые тени. Ничто сейчас не доставило бы ей большего удовольствия, чем хорошая драка.
     - Я сильнее, чем ты думаешь! - громко сказала она и прислушалась к звуку собственного голоса, эхом вернувшегося к ней. - Почему бы тебе не выйти и не убедиться в этом? Ублюдок! - Она схватила толстую палку, ударила ею по ладони. - Ты, сукин сын. Думаешь, что можешь испугать меня пачкой дерьмовых фотографий?
     Джо изо всех сил ударила палкой по дереву. Раздался негромкий звон, дятел слетел со ствола и пулей умчался прочь.
     - У тебя поганая композиция и отвратительное освещение!
     Ты ничего не смыслишь в настроении и фактуре! Десятилетний мальчишка лучше снимает дешевым "Кодаком"!
     Сжав губы, сгорая от нетерпения, Джо ждала. Пусть кто-нибудь, кто угодно выйдет на тропинку. Пусть набросится. Она заставит его заплатить за все! Но вокруг не было слышно ничего, кроме шепота ветра в листве и щелканья пальмовых ветвей...
     - Господи, я уже разговариваю сама с собой, - прошептала Джо. - С такой скоростью я к тридцати годам перещеголяю прабабушку Пендлтон...
     Она отшвырнула палку и проследила, как та пролетела широкой дугой, перевернулась в воздухе и приземлилась с глухим ударом в густых кустах.
     Джо не заметила, что палка упала в паре дюймов от поношенных кроссовок, на которые опускалась бахрома выцветших джинсов. Углубившись в лес, она не расслышала затрудненное дыхание и резкий шепот, дрожащий от бешенства:
     - Еще не время, Джо Эллен! Еще не время. Я еще не готов. Но теперь ты так просто не отделаешься. Я причиню тебе боль! Я заставлю тебя пожалеть о твоих словах.
     Он медленно выпрямился и сказал себе, что совершенно спокоен. Решив, что знает, куда она направляется, он пошел через лес, чтобы оказаться там раньше ее.

ЧАСТЬ III

     Крепка, как смерть, любовь, люта, как преисподняя, ревность.
     Песнь Песней Соломона

Глава 20

     Джо не сознавала, что идет к Нэтану, пока не оказалась почти у самого его дома. Она остановилась, размышляя, не стоит ли изменить направление, и в этот момент сзади послышался глухой звук шагов. Джо содрогнулась от страха, кулаки ее сжались, мышцы напряглись. Она развернулась, готовая к атаке.
     В сгустившихся сумерках тускло поблескивал ломтик луны, за высокой травой лениво плескалась река. Подняв крыльями ветер, взлетела и беззвучно исчезла из виду цапля.
     И из лесной тени появился Нэтан.
     Увидев Джо, он замедлил шаг и остановился. Его кроссовки и потрепанные края джинсов намокли от росы, поднявшийся к вечеру ветер разметал волосы. Заметив, что Джо замерла, сжав кулаки, Нэтан удивленно поднял брови:
     - Напрашиваешься на драку?
     Джо приказала пальцам разжаться, и они неохотно повиновались один за другим.
     - Возможно.
     Нэтан шагнул ближе и легонько стукнул ее кулаком в подбородок.
     - Пожалуй, я смог бы одолеть тебя за два раунда. Хочешь проверить?
     - Как-нибудь в другой раз.
     Кровь, стучавшая в ее висках, начала успокаиваться. Какие у него широкие плечи, размышляла Джо. Очень удобное место, чтобы преклонить голову... для тех, кто привык полагаться на других.
     - Брайан выгнал меня, - заявила она, засовывая руки в карманы. - И я решила прогуляться.
     - Я тоже гулял, но уже нагулялся. - Он разжал кулак и погладил ее волосы. - А ты?
     - Я еще не решила.
     - Почему бы тебе не зайти в дом и не подумать там? Джо нахмурилась и посмотрела ему прямо в глаза.
     - Нэтан, ты приглашаешь меня в дом вовсе не для размышлений.
     - Ты угадала. Я приглашаю тебя поужинать. - Без дальнейших церемоний он крепко взял ее за руку и повел к дому. - Так почему Брайан выгнал тебя?
     - Обычная кухонная свара. Но на этот раз я действительно была виновата.
     - Надеюсь, мы с тобой обойдемся без кухонных свар. Я поджарю бифштексы сам. - Нэтан впустил ее в дом и включил свет. - Правда, боюсь, что, кроме мяса, у меня найдется только замороженная картошка и белое "Бордо".
     - Отлично. Можно воспользоваться твоим телефоном? Я должна предупредить, что задержусь... ненадолго.
     - Пожалуйста. Не стесняйся.
     Нэтан прошел к холодильнику и вынул из морозилки бифштексы, размышляя, почему Джо напряжена, как сжатая пружина. Слушая ее приглушенный голос, он выложил бифштексы в микроволновую печь и уставился на кнопки. Когда, понадеявшись на удачу, он уже собрался принять решение, Джо повесила трубку и подошла.
     - Этот этап мне знаком, - сказала она и нажала подряд несколько кнопок. - Я - великий специалист по приготовлению блюд в микроволновой печи. Куда там Брайану!
     - А у меня, признаться, получается лучше, когда на пакете написаны инструкции. Я включу гриль, а ты пока посмотри диски, если хочешь послушать музыку.
     Джо прошла к угловому столику у дивана, на котором стоял стереомагнитофон и лежала стопка дисков. Похоже, он предпочитает традиционный, без выкрутасов, рок и старых мятежников вроде Бетховена.
     А что предпочитает она? Мысли Джо метались, она никак не могла сосредоточиться и сделать выбор между классикой и современностью, романтикой и накалом страстей. Что ты хочешь? - нетерпеливо спрашивала она себя. Немедленно прими решение и выполни его!
     - Решетка быстро нагреется, - сказал Нэтан, подходя к ней и вытирая руки о джинсы. - Если ты...
     - У меня был нервный срыв, - внезапно выпалила Джо, словно бросившись с обрыва в реку. - Я считаю, что ты должен узнать об этом, пока у нас все не зашло слишком далеко. Там, в Шарлотте, я лежала в больнице. У меня была депрессия, глубокая депрессия. Потом я приехала сюда. Возможно, я сумасшедшая...
     Глядя на ее горящие глаза, на крепко сжатые губы, Нэтан понял, что у него не больше пяти секунд на выбор правильной линии поведения.
     - Есть разные типы помешательства. Одни бегают нагишом по улицам и призывают всех к раскаянию, других похищают пришельцы... Ты к какому типу принадлежишь?
     Джо широко раскрыла глаза.
     - Ты слышал, что я сказала?
     - Да, я тебя слышал. Просто попросил разъяснений. Хочешь выпить?
     Джо закрыла глаза. Вероятно, он сам сумасшедший. В таком случае неудивительно, что их тянет друг к другу...
     - Я пока еще не бегала нагишом по улицам.
     - Это хорошо. Иначе мне пришлось бы как следует подумать. - Глядя, как Джо вдруг заметалась по комнате, Нэтан решил, что лучше ее сейчас не трогать. Он вернулся к холодильнику, достал бутылку вина и стал открывать ее. - Значит, тебя похищали пришельцы. Это гораздо интереснее. Может, расскажешь, на кого они похожи?
     - Я тебя не понимаю, - пробормотала она. - Я тебя совсем не понимаю. В моих мозгах две недели ковырялись психиатры! Я вообще не функционировала!
     Нэтан невозмутимо налил вино в два стакана.
     - Теперь ты вполне прилично функционируешь, - заметил он, передавая ей один из них.
     - Ты же ничего не знаешь! Сегодня я снова чуть не сорвалась!
     - Ты хвастаешься или жалуешься?
     Джо проигнорировала его вопрос и снова заходила по комнате,
     - А потом я отправилась по магазинам. Балансировать на грани эмоционального срыва и тут же броситься покупать белье - это не признаки стабильности!
     - Какое белье?
     Джо прищурилась и гневно посмотрела на него.
     - Я пытаюсь объяснить тебе, что со мной происходит, а ты...
     - Я слушаю. - Он воспользовался тем, что она оказалась рядом, и провел пальцами по ее щеке. - Джо, ты действительно думала, что я отшатнусь и предложу тебе уйти?
     - Я не исключала такую возможность...
     Джо показалось, что в ее легких совсем не осталось воздуха.
     Нэтан прижался губами к ее лбу, и у нее защипало в глазах от подступивших слез.
     - Тогда ты действительно сумасшедшая. Сядь и расскажи, что случилось.
     - Я не могу сидеть.
     - Хорошо. - Он оперся спиной о кухонный шкаф. - Постоим. Так что с тобой случилось?
     - Я... Много чего. Я довольно напряженно работала, но дело не в этом. Напряжение можно использовать. Оно подгоняет, помогает сосредоточиться, и я всегда этим пользовалась. Я вообще люблю распределить время и точно следовать графику.
     - То есть стихийность действий не относится к твоим сильным сторонам?
     - Стихийность я ненавижу. Достаточно одного необдуманного поступка, и все сдвигается. Как потом вернуть контроль над ситуацией?
     - Зато жизнь может преподнести неожиданный сюрприз, - заметил Нэтан. - Она становится более сложной, но очень часто - более интересной.
     - Может быть, это правда, но я не искала интересной жизни. - Джо отвернулась. - Я хотела нормальной жизни! Однажды мой мир взорвался, и я так и не смогла собрать осколки. Поэтому я построила другой. Мне пришлось его построить.
     - Из-за твоей матери? - тихо спросил Нэтан.
     - Во всяком случае, так решили психиатры. Когда она нас бросила, ей было столько же лет, сколько мне сейчас. Она отказалась от меня, и врачи предположили, что я повторяю тот же цикл, отказываясь от себя... - Джо затрясла головой и снова повернулась к Нэтану. - Но все не так! Я жила с этим большую часть своей жизни и справлялась, черт побери! Я сделала свой выбор и пошла к своей цели по прямой, без малейших отклонений. Мне нравилось то, что я делала, я получала удовлетворение...
     Нэтан почувствовал дрожь в руках и поставил стакан на стол.
     - Джо Эллен, поступки других людей, как бы они ни были нам близки, не могут разрушить нашу личность. Каждый из нас что-то собой представляет - независимо ни от кого.
     Джо закрыла глаза. Его слова принесли ей неожиданное облегчение.
     - Именно это я сама себе говорю. Каждый день. Но тогда я стала видеть сны... У меня всегда были очень яркие сны, но те, последние, нервировали меня. Я плохо спала, плохо ела... Я даже не могу вспомнить, когда это началось - до или после того, как стали приходить фотографии.
     - Какие фотографии?
     - Кто-то начал посылать мне фотографии. Сначала только мои глаза. Только мои глаза! - Джо почувствовала озноб и обхватила себя за плечи. - Это было ужасно. Я пыталась не обращать внимания, но не могла. А потом пришел целый пакет моих фотографий. Дома, в командировке, на рынке. Повсюду, где я бывала. Он не отставал, он следил за мной. Но самое ужасное - мне показалось, что в том пакете была... В общем, у меня начались галлюцинации. Я запаниковала. И сорвалась.
     Ярость вскипела в нем, ударила словно хлыстом.
     - Какой-то ублюдок следил за тобой, преследовал, мучил, а ты винишь себя за то, что сломалась?
     Его руки больше не дрожали, он притянул ее к себе.
     - Я не выдержала.
     - Прекрати. Сколько может выдержать человек? Сукин сын! Как он смел протащить тебя через этот ад?! - Нэтан уставился в какую-то точку за ее плечом, жалея, что не на ком сорвать гнев, некого поколотить. - Что сказали в полицейском департаменте Шарлотта?
     - Я не заявляла в полицию в Шарлотте. Он рывком отстранил ее, и ее глаза удивленно распахнулись, когда она увидела, что его глаза пылают яростью.
     - Какого черта?! Что значит - не заявляла? Ты просто позволила ему безнаказанно издеваться над тобой? Ты ничего не предприняла?
     - Я сбежала. Я поняла, что не могу бороться. Я двигаться могла с трудом...
     Нэтан заметил, что его пальцы буквально вонзились в плечи Джо, и отпустил ее. Схватив свой стакан, он отошел от нее и вспомнил, как впервые увидел ее на острове. Джо показалась ему тогда бледной, измученной. И эти воспаленные, несчастные глаза...
     - Тебе необходимо было убежище. Она судорожно вздохнула.
     - Да. Наверное. Но сегодня я узнала, что не удалось обрести его... Он был здесь! - Новая волна паники накрыла ее, и она нервно сглотнула комок в горле. - Он прислал мне фотографии из Саванны. Фотографии, сделанные на этом острове.
     Нэтан почувствовал, что ярость с новой силой вцепилась в него острыми когтями. Пытаясь сохранить самообладание, он медленно повернулся к ней.
     - Тогда мы найдем его. И мы его остановим.
     - Я даже не знаю, на острове он сейчас или нет. Но мне кажется, что теперь я могу встретить его лицом к лицу. И я справлюсь.
     - Тебе не придется справляться в одиночку, я просто не позволю тебе этого. Ты очень важна для меня, Джо Эллен. Мы встретим его вместе.
     Он снова отставил стакан и обнял ладонями ее лицо.
     - Я не позволю ему причинить тебе зло. Поверь мне. И она поверила. Пожалуй, слишком быстро, слишком безоговорочно поверила и поэтому попыталась дать задний ход:
     - Приятно знать, что ты на моей стороне, но я должна найти силы и справиться сама.
     - Нет. - Он опустил голову и нежно коснулся губами ее губ. - Нет...
     Ее сердце снова затрепетало, но теперь это была паника совсем другого рода.
     - В полиции сказали...
     - Ты ходила в полицию?
     - Сегодня. Я... - На мгновение она потеряла нить разговора, потому что его губы снова коснулись ее рта. - Они сказали, что разберутся, но особенно не в чем разбираться: ведь мне не угрожали.
     - И тем не менее ты чувствуешь угрозу. - Его руки скользнули по ее плечам. - Этого более чем достаточно. Мы остановим его. - Он провел губами по ее щеке, виску, волосам и прошептал:
     - Я позабочусь о тебе.
     В эту секунду Нэтан неожиданно осознал, что ему совершенно необходимо заботиться о ней, ограждать от беды, успокаивать. И еще была ему необходима уверенность: что бы он ни делал, это не порвет ту тонкую канву взаимоотношений, которую они только начали плести.
     - Забудь обо всем, Джо. Расслабься хоть на один вечер. - Он слегка отстранил ее и внимательно всмотрелся в лицо. - Никогда не видел человека, который больше тебя нуждался бы в бифштексе и стакане вина.
     Джо поняла, что он дает ей время, и благодарно улыбнулась.
     - Звучит отлично. Было бы здорово не думать об этом хотя бы один час.
     - Тогда я брошу бифштексы на решетку, а ты займись картошкой. И я буду рассказывать тебе о своем новом проекте, пока ты не заплачешь от скуки.
     - Можешь попробовать, но меня не так-то легко довести до слез. - Джо повернулась к морозилке, открыла ее, но тут же снова захлопнула, так ничего и не достав. - Я должна тебе сказать, что не люблю секс.
     Нэтан резко остановился в шаге от микроволновой печи, откашлялся и только потом снова взглянул на Джо.
     - Прости, не понял.
     Джо сцепила руки. Лучше быть честной, подумала она. Тем более теперь, когда слова уже слетели с языка и вернуть их невозможно.
     - Ну, поскольку наши отношения явно идут к сексу... Нэтан решил, что пора наконец донести стакан до рта. Он сделал большой глоток и повторил:
     - Итак, ты не любишь секс.
     - Конечно, нельзя сказать, что я его ненавижу... - Джо расцепила пальцы и взмахнула рукой. - Во всяком случае, не так, как кокосы.
     - Кокосы? - тупо переспросил Нэтан.
     - Я терпеть не могу кокосы, меня мутит даже от их запаха. Секс больше похож... ну, я не знаю... на открытый пирог с фруктами.
     - Секс похож на пирог с фруктами?!
     - Короче говоря, у меня к сексу двойственное отношение.
     - Угу. То есть ты хочешь сказать: если секс есть - хорошо, нет - ну и незачем лезть из кожи вон? Джо расслабилась.
     - Примерно так. Я подумала, что должна предупредить тебя, чтобы ты не ожидал слишком многого, если мы доберемся до постели.
     Нэтан сделал еще один глоток и провел языком по губам.
     - А может быть, ты просто никогда не пробовала настоящий пирог? Хорошо приготовленный. Джо рассмеялась.
     - Они все похожи один на другой.
     - Я так не считаю. - Нэтан прикончил свое вино, поставил на стол пустой стакан и направился к ней, заметив, что ее взгляд сразу стал настороженным. - И я вынужден оспорить твое утверждение. Немедленно.
     - Нэтан, не подумай, ради бога, что я тебя провоцирую! Просто... Я не сказала, что собираюсь спать с тобой!
     - Зато ты сказала, что тебе все равно - есть секс или нет. - Он внезапно подхватил Джо на руки и понес по короткому коридору. - Кусок фруктового пирога никому еще не повредил.
     Нэтан Положил ее на кровать и сам скользнул рядом.
     - Но я не хочу...
     - Нет, хочешь. - Его губы оказались у самых ее губ. - Так же, как и я. Джо, ты ведь сегодня настроена на честность? Так скажи мне: неужели тебе хотя бы не интересно?