с  было  написано,  что  она   -
единственный ребенок двух преуспевающих адвокатов - выросла  в  Филадельфии,
окончила университет Брауна, который был в числе самых престижных в Америке,
и теперь  одна  растит  сына.  Далее  следовал  список  ее  профессиональных
достижений и наград. Но  в  подборке  для  печати  ничего  не  говорилось  о
кошмаре, в котором она жила три года,  предшествовавших  разводу  родителей.
Ничего не упоминалось и о том, как она горевала, когда скончался отец, а еще
через два года - мать.
   Хотя Джулия не делала из этого секрета, мало кто знал, что ее удочерили в
шестинедельном возрасте и что через восемнадцать  лет  она  родила  сына,  в
свидетельстве о рождении которого написано: "Отец неизвестен".
   Джулия не считала недомолвки ложью. Просто она  умела  избегать  ловушек,
которые расставляла другим, и втайне наслаждалась тем, что может так успешно
скрывать нервозность и робость.
   Сейчас, беспокойно бродя  по  гостиной  в  ожидании  возвращения  сына  с
прогулки,  Джулия  обдумывала  телефонный   разговор   со   своим   агентом.
Предложение Евы Бенедикт обрушилось на нее как снег на голову.
   Ева Бенедикт.
   Имя крутилось в мозгу Джулии  как  магическое  заклинание.  Ева  была  не
просто знаменитостью, она собственным  трудом  заработала  право  называться
звездой. Ее талант и сила характера были так же хорошо известны и  уважаемы,
как ее прекрасное лицо, не сходившее с  экранов  почти  пятьдесят  лет.  Два
"Оскара", "Тони", четыре мужа  -  вот  лишь  малая  часть  ее  трофеев.  Ева
Бенедикт знала Голливуд Хамфри Богарта и Кларка Гейбла. Она пережила тяжелые
времена, когда система  студийного  производства  фильмов  сменилась  эпохой
продюсеров, но не канула в Лету, наоборот, ее имя засияло еще ярче.
   Авторизованная биография  Евы  Бенедикт...  Впервые  за  пятидесятилетнюю
карьеру суперзвезда  сама  вступила  в  контакт  с  писателем  и  предложила
сотрудничество. С условиями, напомнила себе Джулия, опускаясь  на  диван.  И
именно из-за этих условий она попросила своего агента потянуть время.
   Джулия услышала, как хлопнула дверь, и улыбнулась.  Нет,  на  самом  деле
только по одной причине она не спешит ухватиться за лестное  предложение.  И
эта причина только что вернулась домой.
   - Мам!
   - Иду. - Джулия раздумывала  о  том,  когда  сообщить  новости  Брэндону:
сейчас или после праздников. Она никогда не  принимала  важные  решения,  не
посоветовавшись с сыном. Джулия вошла в кухню и улыбнулась. В шаге от порога
стоял снежный ком с темными  блестящими  глазами.  -  Ты  домой  пришел  или
прикатился?
   - Это было потрясающе! Я влетел прямо в  сугроб!  -  Брэндон  захлопал  в
ладоши, и льдинки с перчаток полетели во все стороны. - Обалдеть можно!
   Внешне Брэндон был очень похож на мать: темный блондин,  невысокий,  что,
как знала Джулия, очень его беспокоило.  Худенькое  личико,  уже  потерявшее
детскую округлость. Упрямый, как у Джулии,  подбородок.  Вот  только  глаза,
совсем непохожие на ее серые, а яркие темно-карие  -  пожалуй,  единственное
наследство его отца.
   Хотя они впервые отмечали Рождество в новом доме, Брэндон точно знал, как
все будет. Они поужинают  в  столовой,  потом  вместе  вымоют  посуду.  Мама
включит магнитофон, и они будут  играть  на  полу  перед  камином.  А  потом
положат подарки в рождественские чулки.
   Конечно, настоящего Санта-Клауса нет, но это Брэндона ничуть не огорчало.
Он уговорит маму и развернет один подарок. Тот, что  завернут  в  серебряную
бумагу и гремит. Наверняка конструктор.
   А утром он разбудит маму еще до рассвета. Они спустятся вниз, зажгут огни
на елке, включат музыку и откроют остальные подарки.
   - У меня нет сил дожидаться утра, - заныл Брэндон, когда Джулия поставила
перед ним кружку горячего шоколада. - Может, откроем подарки сегодня?  Очень
многие так делают. И тогда не придется рано вставать.
   - А я люблю вставать рано. - Джулия вызывающе улыбнулась. Игра  началась.
- Но если хочешь, мы отправимся спать попозже и откроем подарки в полночь.
   - В темноте веселее, а уже темнеет.
   - Верно. - Наклонившись, Джулия потрепала волосы сына. -  Я  люблю  тебя,
Брэндон.
   Брэндон заерзал на стуле. Правила игры нарушились.
   - Ну да. Хорошо.
   Джулия чуть не рассмеялась и, усевшись напротив сына, обвила ногами ножки
табурета.
   - Я кое-что должна тебе сказать. Звонила Энн. Поскольку Энн была  агентом
матери, Брэндон понял, что разговор пойдет о работе.
   - Снова рекламный тур?
   -  Нет.  Не  сейчас.  Новая  книга.  В  Калифорнии  живет  одна  женщина,
кинозвезда. Она хочет, чтобы я написала ее биографию.
   Брэндон пожал  плечами.  Мама  уже  написала  две  книги  о  кинозвездах.
Старики. Вовсе не такие классные,  как  Арнольд  Шварценеггер  или  Харрисон
Форд.
   - Ладно.
   - Только есть сложности. Эта женщина - Ева Бенедикт - настоящая звезда. А
чтобы написать целую книгу, нам придется поехать в Калифорнию.
   Брэндон настороженно взглянул на мать.
   - Насовсем?
   - Нет. - Она понимала, как много значит для Брэндона этот дом. За  десять
лет она часто выдергивала его из  привычной  среды,  но  никогда  больше  не
допустит ничего подобного. - Нет, мы просто поживем там несколько месяцев.
   - Как будто поедем в гости?
   - Да, только надолго. Вот почему нам надо хорошенько все  обдумать.  Тебе
придется ходить там в школу, а ты только что привык к местной.
   - Почему она не может приехать сюда? Джулия улыбнулась.
   - Потому что она - звезда, а я - нет. Одно из ее условий состоит  в  том,
что я приеду к ней и останусь до тех пор, пока не  будет  закончен  черновой
вариант. Я сама не знаю, как  к  этому  относиться.  -  Джулия  отвернулась,
посмотрела в окно. - Калифорния далеко отсюда.
   - Но мы вернемся?
   Как всегда, Брэндон задал главный вопрос.
   - Да, мы вернемся. Теперь наш дом здесь. Навсегда.
   - Мы съездим в Диснейленд?
   - Конечно.
   Успокоившись, Брэндон вернулся к своему шоколаду.
   - Хорошо.

Глава 2

   Все нормально, в который уже раз  твердила  себе  Джулия,  когда  самолет
подлетал  к  Лос-Анджелесу.  Дом  заперт,   надежно   законсервирован,   все
формальности улажены. Последние три недели ее агент  и  агент  Евы  Бенедикт
непрерывно перезванивались и обменивались факсами. Не  о  чем  беспокоиться.
Кто бы говорил! Уж конечно, не Джулия Саммерс, которая возвела  беспокойство
в ранг науки.
   Этот самолет когда-нибудь приземлится? Она  нервно  начала  подворачивать
рукава жакета, затем снова одернула их. Брэндон  нетерпеливо  подпрыгивал  в
кресле и таращился в иллюминатор. К счастью, ей  удалось  не  заразить  сына
своим ужасом перед самолетами.
   Когда  шасси  коснулись  земли,  Джулия  испустила  долгий-долгий   вздох
облегчения и поздравила себя:  еще  один  полет  позади.  Осталось  пережить
первую встречу с Евой Великой, создать из гостевого  домика  настоящий  дом,
помочь Брэндону привыкнуть к новой школе и заработать  на  жизнь.  Только  и
всего!
   Джулия открыла пудреницу, подкрасила  губы,  припудрила  нос.  Она  может
гордиться своим умением маскировать расшалившиеся  нервы.  Ева  Бенедикт  не
увидит ничего, кроме уверенности.
   Брэндон подхватил спортивную сумку, Джулия - "дипломат", и,  взявшись  за
руки, они вышли из самолета. К ним сразу же  приблизился  мужчина  в  темном
форменном костюме и фуражке.
   - Мисс Саммерс?
   Джулия притянула Брэндона чуть ближе к себе.
   - Да?
   - Лайл, шофер мисс Бенедикт. Я должен сразу отвезти вас в имение, а багаж
доставят позже.
   Ему не более тридцати, решила  Джулия,  согласно  кивая,  и  сложен,  как
футболист. А бедрами вихляет так, что скромная форма кажется насмешкой.
   Пока Лайл вел их через здание  аэропорта,  Брэндон  глазел  по  сторонам,
стараясь ничего не пропустить.
   Автомобиль ждал у выхода. Только "автомобиль" - слишком жалкое слово  для
длиннющего сверкающего лимузина, подумала Джулия.
   - Здорово! - восхищенно произнес Брэндон. Мать  и  сын  перемигнулись.  В
салоне пахло розами, кожей и духами. - Телевизор, - шепнул  Брэндон.  -  Вот
парни удивятся, когда я им расскажу.
   - Добро  пожаловать  в  Голливуд,  -  сказала  Джулия  и,  проигнорировав
охлажденное шампанское, налила в бокалы пепси. - Твое здоровье, приятель.
   Всю  дорогу  Брэндон  болтал  о  мелькающих  за  окном   пальмах,   и   о
скейтбордистах, и о будущей поездке в Диснейленд.  Когда  лимузин  въехал  в
Беверли-Хиллз, Брэндон уже решил, что станет шофером.
   Скинув туфли,  Джулия  погрузила  ступни  в  ковер  с  высоким  ворсом  и
откинулась на спинку дивана. Назвать это сиденьем язык не поворачивался.
   Вскоре показалась высокая каменная стена с массивными чугунными  воротами
и каменной будкой рядом с  ними.  С  тихим  жужжанием  ворота  величественно
распахнулись, пропустили лимузин и снова закрылись.  Щелкнули  замки.  Жизнь
взаперти, мелькнуло в голове у Джулии.
   Правда, за воротами оказался рай. Рай Евы. Не прошло и нескольких  часов,
как Джулия  с  сыном  покинули  холодное  Восточное  побережье,  а  здесь  -
зеленеющие деревья и цветущие кустарники. Пруд, усеянный глянцевыми листьями
лилий. Над ним затейливый мостик. На зеленую лужайку важно выступил  павлин,
и его самка заворковала, как влюбленная  женщина.  Брэндон  раскрыл  рот  от
изумления.
   Показался дом, и теперь Джулия потеряла дар речи. Ослепительно белый, как
и лимузин, трехэтажный дворец в форме буквы Е с тенистыми садами между тремя
выступающими вперед крыльями казался женственным  и  неподвластным  времени,
как и его хозяйка. Арочные окна и переходы смягчали архитектурные линии,  не
умаляя впечатления силы и достоинства.  Ажурные  белые  балкончики  украшали
верхние этажи. В ослепительном контрасте  с  белоснежными  стенами  тянулись
вверх по решеткам яркие цветы: алые, синие, лиловые, оранжевые.
   Высокие каменные стены не пропускали сюда ни единого  звука  из  внешнего
мира. Ни шум моторов, ни визг шин не смели  нарушить  тишину.  Только  пение
птиц, чарующий шепот легкого ветерка, играющего с листьями, и журчание  воды
в фонтане. И все это под сводом сказочно синего неба со словно нарисованными
пушистыми облаками.
   - Ваш багаж доставят в дом для гостей, мисс Саммерс, - сообщил Лайл.  Все
долгое путешествие он рассматривал гостью в зеркале  заднего  вида,  пытаясь
придумать наилучший предлог, чтобы затащить ее в свою комнату над гаражом. -
Мисс Бенедикт просила привезти вас сразу сюда.
   Джулия заметила алчный блеск глаз шофера, но не  стала  ни  поощрять,  ни
порицать его. Взглянув на широкие мраморные ступени, она сжала руку сына.
   - Благодарю вас.
   Ева отошла от окна. Она хотела увидеть их в этот первый  момент.  Ей  это
было просто необходимо. В реальности Джулия  оказалась  более  хрупкой,  чем
можно  было  предположить  по  фотографиям.  Элегантный  костюм  и  скромные
украшения говорили о безупречном вкусе. Прекрасная осанка.
   И мальчик.., прелестный мальчик, так и пышущий энергией. Хорошо. Они  оба
прекрасно подойдут для ее цели.
   Ева приблизилась к ночному столику. В ящике лежали  таблетки,  о  которых
знали только она и ее врач, и листок дешевой  бумаги  с  большими  печатными
буквами:
   "НЕ БУДИ СПЯЩЕГО ПСА".
   Ева считала эту анонимку смехотворной.  И  стимулирующей.  Книга  еще  не
начата, а кое-кто уже струсил. И то, что угроза  могла  исходить  из  разных
источников, только делало игру более захватывающей.
   "Игра по моим правилам, - подумала Ева. - Вся  власть  в  моих  руках,  и
давно пора использовать ее".
   Она налила в стакан воды из хрустального графина,  проглотила  лекарство,
проклиная свою болезнь, затем убрала  таблетки  и  остановилась  на  секунду
перед высоким зеркалом в серебряной раме. Не совершает ли она  ошибку?  Нет.
Она не привыкла менять однажды принятое решение, не передумает и сейчас.
   Ева  придирчиво  оглядела  свое  отражение.  Шелковый   изумрудно-зеленый
комбинезон очень льстит и лицу, и фигуре. Только час назад она сама наложила
макияж и сделала прическу. Золото сверкает в ушах,  на  шее,  на  пальцах...
Удостоверившись, что выглядит как и подобает звезде, Ева направилась вниз.

***

   Толстая неприветливая  домоправительница,  назвавшаяся  Треверс,  провела
Джулию и Брэндона в парадную гостиную и сообщила, что скоро  подаст  чай,  а
пока они могут располагаться, как дома.
   Джулия только удивилась про себя, что можно считать домом  такой  дворец.
На девственно-белом фоне  стен,  ковра  и  обивки  яркими  пятнами  сверкали
подушки и картины, цветы и фарфор. Высокий потолок  украшен  лепниной.  Окна
зашторены тонким шелком.
   Над всей этой роскошью царил огромный портрет, висевший над камином.  Ева
Бенедикт почти сорок лет назад во всем блеске своей ослепительной красоты  и
могущества. Алый атлас  словно  соскальзывал  с  обнаженных  плеч,  драпируя
роскошное тело. Черные распущенные волосы струились по  плечам.  Ни  единого
украшения. Да она и не нуждалась в них.
   - Кто это? - спросил Брэндон. - Королева?
   - Да. - Джулия наклонилась и чмокнула сына в макушку. - Это Ева Бенедикт,
и ее смело можно назвать королевой.
   - Карлотта, - раздался за их спинами голос Евы. - Из "Завтра не  наступит
никогда". Джулия обернулась:
   - "Метро-Голдвин-Майер", пятьдесят первый год.  Ваш  первый  "Оскар".  Вы
играли с Монтгомери Клифтом.
   - Верно. - Глядя Джулии прямо в глаза, Ева пересекла гостиную и протянула
руку:
   - Добро пожаловать в Калифорнию, мисс Саммерс.
   - Благодарю вас. - Крепко сжав  ладонь  Джулии,  Ева  продолжала  изучать
гостью. Зная, что первое впечатление - решающее, Джулия в долгу не осталась.
И увидела, что красота и излучаемая Евой сила только закалились со временем.
   Прекрасно скрывая собственные мысли, Ева опустила взгляд на Брэндона.
   - А вы, молодой человек, мистер Саммерс? Мальчик хихикнул и скосил  глаза
на мать.
   - Пожалуй, но можете называть меня Брэндоном.
   - Спасибо. - Ева подавила желание погладить его по голове. - А ты  можешь
звать меня.., мисс Би, за отсутствием лучшего. Ах, Треверс, ты проворна, как
всегда. - Она кивнула домоправительнице, вкатившей сервировочный  столик.  -
Пожалуйста, присаживайтесь. Я не задержу вас надолго. Уверена, что вы хотите
поскорее устроиться. - Ева опустилась в  белое  кресло  с  высокой  спинкой,
Джулия и мальчик уселись на диване. - Ужин в семь, но, поскольку в самолетах
всегда кормят отвратительно, я думаю,  вы  не  откажетесь  перекусить.  -  У
Брэндона, не выказавшего энтузиазма при упоминании  чая,  заблестели  глаза,
когда выяснилось, что "перекус" включает глазированные  пирожные,  крошечные
сандвичи и лимонад.
   - Вы очень добры... - начала Джулия.
   - Скоро вы убедитесь, что я редко бываю добра. Не так ли, Треверс?
   Треверс что-то пробормотала под нос и, расставив  на  журнальном  столике
почти прозрачные фарфоровые тарелочки, гордо удалилась.
   - Однако я постараюсь устроить вас как можно удобнее. Мне  нужна  хорошая
работа.
   - Я хорошо работаю в любых условиях, но высоко ценю ваше  гостеприимство.
- Джулия повернулась к Брэндону, потянувшемуся за вторым пирожным:
   - Одно.
   - Можно два, если я съем два сандвича?
   - Сначала сандвичи. - Ева заметила, как  смягчилась  улыбка  Джулии,  как
потеплел ее взгляд, устремленный на сына. Когда Джулия подняла глаза на Еву,
ее улыбка снова была официально вежливой. - Надеюсь, вы не  чувствуете  себя
обязанной развлекать нас. Я понимаю, какой напряженный у вас график.  Можете
выбрать для бесед любое удобное для вас время.
   - Не терпится приняться за работу?
   - Конечно.
   "Итак, я не ошиблась", - подумала Ева.
   -  Хорошо,  мой  секретарь  будет  предоставлять  вам  график  на  каждую
следующую неделю.
   - Мне необходимо утро понедельника, чтобы  отвезти  Брэндона  в  школу  и
взять напрокат автомобиль.
   - В последнем нет необходимости. В гараже стоит полдюжины машин. Одна вам
подойдет. Лайл, мой шофер, будет возить мальчика в школу и обратно.
   Брэндон вытаращил глаза.
   - В этой большой белой машине? Ева рассмеялась.
   - Нет, но мы проследим, чтобы иногда ты в ней катался.  -  Она  заметила,
что Брэндон снова смотрит на столик. - Когда-то я жила с мальчиком  примерно
твоего возраста. Он обожал пирожные.
   - А сейчас здесь есть дети?
   - Нет. - Взгляд Евы в одну секунду стал  холодным.  Затем  одним  быстрым
плавным движением она поднялась, давая понять, что беседа закончена. -  Если
выйдете через веранду и пройдете по дорожке к бассейну, то  дом  для  гостей
будет справа. Кто-нибудь из слуг может вас проводить.
   Джулия тоже встала и положила ладонь на плечо Брэндона.
   - Спасибо, мы найдем сами.
   В дверях Ева остановилась и обернулась.
   - Брэндон, на твоем месте я бы  завернула  в  салфетку  пару  пирожных  и
захватила их  с  собой.  Твой  желудок  еще  настроен  на  время  Восточного
побережья.

***

   Ева оказалась права. Первый перелет Брэндона через всю страну  совершенно
сбил с толку его организм.  К  пяти  часам  мальчик  так  проголодался,  что
пришлось приготовить ему легкий ужин, благо кухня  была  полна  припасов.  К
шести, сбитый с ног усталостью и волнениями, Брэндон  задремал  прямо  перед
телевизором. Джулия отнесла сына в спальню,  где  кто-то  из  исполнительных
слуг Евы уже распаковал их вещи.
   Несмотря на книжки, новый конструктор и любимые игрушки, путешествовавшие
вместе с Брэндоном, это была чужая комната с чужой  кроватью.  Уложив  сына,
Джулия  позвонила  в  главный  дом  и  попросила  Треверс  извиниться  перед
хозяйкой.
   Она так устала, что подумала на мгновение, не броситься ли в постель,  не
приняв   душа,   однако    огромная    ванна-джакузи    оказалась    слишком
соблазнительной. И как бы ни ныло от усталости  ее  тело,  мозг  отказывался
отключаться.
   Двухэтажный  дом  для  гостей  был  отделан  с  роскошью.  Стены  светлых
пастельных тонов, оконные  переплеты  из  благородного  некрашеного  дерева.
Красивая лестница, плавно изгибаясь, вела из холла наверх, создавая - вместе
с открытой верандой - впечатление простора, а цветные  коврики  на  натертых
дубовых полах - ощущение уюта.
   Сколько же знаменитостей видели эти стены?
   Лоуренс Оливье был другом Евы. Готовил ли великий актер чай в  прелестной
кухне с начищенными медными кастрюлями? Возилась ли в этом английском садике
Кэтрин Хепберн? Дремал ли на этом диване Генри Фонда? Сидел ли в этом кресле
Грегори Пек?
   С самого детства Джулию завораживали актеры кино  и  театра.  Преодолевая
застенчивость,  она  участвовала  в  прослушиваниях  и  добивалась  ролей  в
школьных спектаклях. Решимость и целеустремленность  питали  ее  мечты..,  а
потом  родился  Брэндон.  Став   матерью   в   восемнадцать   лет,   пережив
предательство и справившись со страхом и отчаянием, она резко сменила  курс.
Ну что же. Некоторым приходится взрослеть рано и быстро.
   Теперь она пишет об актерах и не  жалеет,  что  сама  никогда  не  станет
актрисой. Как можно сожалеть, когда в соседней комнате в полной безопасности
спит ее ребенок!
   Джулия уже собралась распустить стянутые в узел  волосы,  когда  услышала
стук. Она смущенно взглянула на свой старенький махровый халат, затем пожала
плечами. В настоящее время это ее дом, и она имеет право расслабиться.
   Джулия открыла  дверь  и  оказалась  лицом  к  лицу  с  хорошенькой  юной
блондинкой с синими, как озеро, глазами и  жизнерадостной  улыбкой.  Девушка
была в джинсах и футболке, в руках - охапка журналов.
   - Привет. Я - Сесиль. Я работаю у мисс Бенедикт. Меня послали присмотреть
за вашим сыном, пока вы будете ужинать.
   Джулия удивленно приподняла брови.
   - Очень мило, но я звонила в главный дом и передала, что не смогу прийти.
   - Мисс Бенедикт сказала, что маленький мальчик - Брэндон, так? - устал. Я
посижу с ним.
   Джулия открыла было рот, чтобы отказаться, но Сесиль уже протискивалась в
дверь.
   -