десь,  в  доме  своего  детства,  Кейт  обрела  то,  чего   ей   так
недоставало, - спокойствие и умиротворение.
   - Я хочу, чтобы ты всегда с нами жила, тетя Кейт, - Кейла  подняла  к
ней свое ангельское личико с огромными серыми глазами. - С  нами  ты  не
будешь болеть, не будешь волноваться.
   - Тетя Марго говорит, что ты  -  профессиональный  искатель  блох,  -
хихикнула Али, аккуратно намазывая лаком ногти на ногах Кейт. - А я даже
не знаю, кто это такие.
   - Это твоя тетя Марго - блоха!  -  Мало  того,  что  ей  мажут  ногти
немыслимым розовым лаком, так еще и  оскорбления  выслушивать!  -  Пусть
Бога благодарит, что на самом деле я терпимо отношусь к блохам.
   - Если ты останешься жить с нами, мы сможем  играть  каждый  день!  -
соблазняла Кейла. - А потом вы с мамой будете  пить  чай  -  совсем  как
когда вы были маленькие, нам Энни рассказывала.
   - Мы будем пить чай все вместе, когда я буду вас навещать, - ответила
Кейт. - Это намного интереснее.
   - Но если бы ты жила здесь, тебе не пришлось бы платить за  квартиру.
- Али завинтила пузырек  с  лаком.  Для  своих  десяти  лет  она  иногда
казалась  слишком  рассудительной.  -  Тебе   надо   восстановить   твой
финансовый статус!
   Кейт весело рассмеялась.
   - Откуда ты взяла это выражение?
   - Ты сама так всегда говоришь, - Али улыбнулась и прижалась  щекой  к
коленям Кейт. - Мама сейчас стала так много работать... Мы  очень  рады,
что ты живешь с нами.
   - Мне тоже с вами хорошо.
   Растрогавшись, Кейт погладила девочку  по  волосам.  Лучи  заходящего
солнца поигрывали на лепестках красных петуний. Кейт  перебирала  локоны
Али и смотрела на бабочку, опустившуюся на цветок.
   "Нет ничего проще, - думала она. - Остаться здесь, плыть по  течению,
забыть о невзгодах... Самый легкий способ!" Очевидно, именно поэтому она
ни за что им не воспользуется.
   - Дорогие мои, я должна вернуться к себе. Но это  не  значит,  что  я
буду редко к вам приходить. И мы по-прежнему  каждое  воскресенье  будем
искать сокровища Серафины.
   При звуке шагов Кейт испытала сильное облегчение:  продлись  разговор
еще немного - и она согласилась бы на уговоры племянниц.
   - А вот и блоха явилась!
   Девочки захихикали, а Марго лишь недоуменно приподняла одну бровь.
   - Полагаю, это ваша новая  шутка?  Впрочем,  я  слишком  взволнована,
чтобы на вас обижаться. Смотрите! - Она  задрала  элегантную  полотняную
тунику и подергала эластичный пояс брюк. - Сегодня  утром  я  не  смогла
застегнуть юбку! Готова продемонстрировать вам свой живот. - Ее  сияющее
лицо обратилось к Кейт. - Что скажешь?
   - Ты похожа на выбросившуюся на берег  кашалотиху,  -  сухо  ответила
Кейт.
   Кейла вскочила, бросилась к Марго и прижалась ухом к ее животу.
   - Я ничего не слышу! - пожаловалась она. - Ты уверена, что он там?
   - Абсолютно уверена! Однако не могу гарантировать, что это  "он":  не
исключено, что будет девочка. - Внезапно  губы  Марго  задрожали,  глаза
наполнились слезами. - Кейт, он  шевелится.  Сегодня  днем  я  вместе  с
покупательницей делала сложный выбор между Армани и Версачи  -  и  вдруг
почувствовала, что ребеночек задвигался! Я... я... - Слезы ручьем  текли
по ее щекам. - О, Господи.
   Кейла и Али смотрели на Марго во все глаза. Кейт подошла к  девочкам,
обняла за плечи и подтолкнула к ведущей к дому дорожке.
   - Все хорошо, - успокоила  она.  -  Она  плачет  от  счастья.  Подите
скажите миссис Вильямсон,  чтобы  прислала  нам  лимонаду  -  такого,  с
пузырьками.
   Обернувшись к Марго, она крепко прижала ее к себе.
   - Я пошутила, ты совсем не толстая.
   - Но я хочу быть толстой! - всхлипнула Марго. - Я хочу раздуться, как
шар! Хочу, чтобы живот мешал мне спать...
   -  О'кей.  -  Кейт  было  очень  смешно,  но  все-таки   она   слегка
встревожилась и погладила Марго по голове. - Да, дорогая. Ты обязательно
потолстеешь! По-моему, ты уже начала раздуваться. Чуть-чуть...
   - Правда? - Марго всхлипнула уже спокойнее. - Черт  побери,  Кейт,  я
просто схожу с ума! У меня уже который день глаза  на  мокром  месте.  Я
чувствую, как ребенок шевелится... У меня будет  ребенок,  а  я  ничего,
абсолютно ничего не знаю о том, как быть матерью! Мне так страшно, я так
безумно счастлива... Черт, у меня тушь потекла!
   - Слава Богу, кажется, пришла в себя, - чувствуя, что ее саму  трясет
от волнения, Кейт усадила Марго в кресло. - А что делает Джош  во  время
этих твоих приступов слезливости?
   - Подает салфетки. Что еще ему остается?
   - Здорово! - Кейт без особой надежды сунула руку в карман. - А у меня
вот нет ни одной.
   - У меня есть, - Марго вытерла слезы,  высморкалась  и  вздохнула.  -
Гормоны совершенно взбесились. - Она снова  промокнула  лицо  и  провела
рукой по хитроумной прическе, проверяя, не  растрепались  ли  волосы.  -
Вообще-то я пришла узнать, как ты себя чувствуешь.
   - В отличие  от  тебя,  в  моем  животе  ничего  не  происходит.  Все
прекрасно. По-моему, история с язвой - сильное преувеличение.
   Уже окончательно пришедшая в себя Марго вопросительно подняла брови.
   - Вот как? Ты действительно так думаешь? Кейт, прекрасно знавшая  все
оттенки голоса подруги, приготовилась к отпору.
   - Не начинав давить на меня!
   - Я и так слишком долго ждала. Но теперь ты чувствуешь  себя  хорошо,
поэтому  я  могу  сказать:  ты  -  безмозглая  эгоистка  и  идиотка!  Ты
заставляешь людей, которые имеют глупость любить тебя, сходить с ума  от
беспокойства.
   - Да, наверное, более разумно и менее эгоистично было  бы  все  время
ныть и жаловаться. Этому я поучусь у тебя...
   - Сколько  р  аз  тебе  говорили,  что  о  себе  надо  заботиться!  -
Язвительную реплику Кейт Марго пропустила мимо ушей. - Но  ты  ведь  для
этого слишком умная, слитком занятая!
   - Пошла к черту!
   - Знаешь, подружка, раз уж я начала, то обязательно закончу.  Мы  тут
целую неделю только и делали, что гладили тебя по шерстке. Пришло  время
сказать тебе правду-матку. Мистер и миссис Т. возвращаются домой!
   Кейт обожгло горячим стыдом.
   - Зачем?! Если они решили вернуться из-за какой-то дурацкой язвы...
   - Ага, значит, ты все-таки признаешь, что это язва? - вцепилась в нее
Марго. - Если представить,  что  перед,  тобой  лестница  из  двенадцати
ступенек,  то  считай,  что  на  первую  ты  уже  вскарабкалась.   Будем
надеяться, что  только  на  первую...  Да  они  бы  вылетели  первым  же
самолетом после Лориного звонка! Слава Богу, Лора и Джош убедили их, что
все под контролем и что сначала родители могут закончить свои  дела.  Но
никакие дела в мире не остановят  их  в  желании  приехать  и  самолично
убедиться, что их Кейт в порядке!
   - Но я же сама разговаривала с ними! Сказала, что ничего страшного не
случилось...
   -  Конечно,  ничего  страшного  не   случилось.   Тебя   обвиняют   в
мошенничестве, у тебя обнаружили язву... Не о чем беспокоиться! -  Марго
уперла руки в бока. - Ты что тут себе думаешь?!
   - Я...
   - Джош рвет и мечет, во всем винит "Биттл и К°", выедает себе печенку
из-за того, что не разобрался с ними сразу же после  твоего  отстранения
от работы...
   - Я ему запретила что-нибудь предпринимать! - вскинулась Кейт. Теперь
они с Марго стояли друг против друга и орали в полный голос. - Джоша это
совершенно не касается!
   - Ну, разумеется! Твои дела абсолютно никого не касаются. Ты - всегда
сама по себе. Поэтому-то Лора теперь себе  места  не  находит,  обвиняет
себя в том, что не вникала в твои дела, в твое самочувствие. Но тебе  на
всех наплевать!
   К месту сражения торопливо подошла Лора с графином лимонада в руках.
   - Что происходит? Марго, прекрати на нее орать!
   - Заткнись! - хором рявкнули на нее Кейт и Марго.
   - Безобразие! Вас даже на кухне слышно! - Лора с  грохотом  поставила
графин на столик.
   Ее дочери пораженно наблюдали за закипающим трехсторонним конфликтом.
   - Я буду орать! - заявила Марго. - А то у нее что-то уши заложило. Ты
ее жалеешь, а на нее давно надо было как следует рявкнуть.
   - Не  вмешивай  в  это  Лору!  -  Но,  едва  сказав  это,  Кейт  сама
набросилась на Лору. - С чего  это  ты  из-за  меня  угрызаешься?  Я  не
маленькая, я сама за себя отвечаю.
   - Ты способна отвечать за свои счета, всякие там налоги и инвестиции.
Но не за себя! - парировала Лора. - Иначе  никто  бы  из-за  тебя  и  не
угрызался.
   - Дамы! - Джош улыбался во весь рот, но приближался к ним  все  же  с
некоторой опаской. Осторожно взяв у племянниц стаканы, он поставил их на
стол. - У вас маленькая вечеринка?
   - Пошел вон! - голос Кейт завибрировал от злости. - От тебя требуется
только одно: не  лезть  в  мою  жизнь!  Я  не  нуждаюсь  в  присмотре  и
поддержке. Я способна сама...
   - ...заработать себе язву, - докончила за нее Марго.
   - Каждый может заболеть! - заорала Кейт. - Люди иногда болеют!
   - Но они обычно не отказываются от помощи, - Лора положила руки ей на
плечи и почти насильно усадила в кресло. - Если  бы  у  тебя  была  хоть
капля здравого смысла, ты давно бы пошла к врачу, сдала анализы,  узнала
диагноз и лечилась бы как следует. А  вместо  этого  ты  вела  себя  как
полная идиотка и переполошила всю семью.
   - Но они бы стали настаивать на госпитализации! А я не могла пойти  в
больницу. Ты же знаешь... Я не могла...
   Только тут Лора  с  ужасом  вспомнила  о  том,  что  Кейт  с  детства
панически боится больниц, и прижала ладони к  пылающим  щекам.  "Вот  до
чего доводит несдержанность! - подумала она. -  Набросилась  на  больную
подругу, наорала на нее..."
   -  Ладно,  -  голос  ее  смягчился,  она  присела  на  ручку  кресла;
встретившись взглядом с Марго, Лора поняла, что Марго тоже вспомнила про
детский кошмар Кейт. - Тогда  сделаем  так:  ты  будешь  следовать  всем
указаниям врачей и относиться к себе очень бережно,  чтобы  приступы  не
повторялись.
   - Другими словами, тебе придется научиться быть нормальным человеком,
- подхватила Марго, но уже безо всякой злости.
   - Они что, все с ума посходили? - прошептала Кейла, подергав Джоша за
штанину.
   - Может быть, самую малость. Но, надеюсь, обойдется.
   - Мама никогда в жизни не кричит! - встревоженная Али  нервно  грызла
ногти. - Она просто не умеет кричать...
   - Еще как умеет! Я прекрасно помню, что в детстве она кричала на меня
довольно громко. А однажды даже ударила меня по носу! - сказал Джош.
   Кейла поражение коснулась пальцем его носа.
   - И что, текла кровь и все такое?
   - Конечно! Кейт и Марго едва ее от меня оттащили. Правда, потом  Лора
чувствовала себя очень виноватой, - Джош хмыкнул.  -  Хотя  вообще-то  я
первый начал. А не выпить ли нам лимонада?
   Али обернулась и с уважительным любопытством посмотрела на мать.

***

   "Это необходимо сделать", - напомнила себе Кейт в воскресенье  утром.
В  полдень  должны  были  вернуться  ее  дядя  и  тетя,  но  прежде  чем
встретиться с ними, она решила повидаться с Байроном.
   Это было частью ее нового плана  здорового  образа  жизни:  личные  и
эмоциональные проблемы нужно  решать  -  так  же,  как  деловые.  Только
почему-то это всегда намного сложнее...
   В  глубине  души  Кейт  надеялась,  что  Байрона  не  окажется  дома:
большинство людей в воскресенье утром завтракает где-нибудь или валяется
на пляже. Но - увы! - оба его автомобиля стояли припаркованные.  Еще  из
машины Кейт услышала грохотавшую в доме музыку. "Криденс"! - узнала  она
и послушала немного, как Джон Фогерти страстно  поет  о  злом  месяце  в
небе.
   Хорошо бы эти слова не оказались дурным предзнаменованием...
   А все-таки странно, что такой элегантный,  такой  спокойный  де  Витт
предпочитает грохочущую рок-музыку. Впрочем,  она  здесь  не  для  того,
чтобы оценивать его музыкальные пристрастия! Она приехала  поблагодарить
его и тем самым благополучно завершить эту несколько нелепую главу своей
жизни.
   Уговаривая себя таким образом, Кейт вышла из машины и  направилась  к
дому. Она  будет  естественной,  спокойной,  дружелюбной,  веселой.  Она
сведет все к шутке, выскажет признательность за его  хлопоты,  извинится
за беспокойство... И уйдет.
   Кейт  глубоко  вздохнула,  вытерла  повлажневшие  руки  о  джинсы   и
постучала. И тут же посмеялась своей наивности: вряд  ли  этот  супермен
услышит стук в дверь сквозь грохот "Криденс". Она нажала кнопку  звонка,
но его трели потонули в раскатистых аккордах "Эй-эй, вся банда в сборе".
   Забавляясь нелепостью ситуации,  Кейт  продолжала  держать  палец  на
кнопке звонка, и  наконец  Байрон  появился  в  дверях  -  вспотевший  и
невероятно сексуальный в своих потрепанных шортах и майке без рукавов.
   - Звонок не мой, - быстро сказал он. - Я не успел его поменять  после
переезда.
   - Не представляю, какой здесь нужен звонок, чтобы ты его  услышал.  -
Она оглядела Байрона с ног до головы. - Ты что, боксом занимался?
   - Поднимал тяжести, - он отступил. - Заходи.
   - Я могу заехать позже, когда ты кончишь накачивать мышцы.
   Господи,  у  него  же  совершенно  потрясающие  мускулы!   И   фигура
потрясающая. Как она раньше не замечала?
   - Я почти закончил. Воды? - Он  протянул  ей  бутылку,  а  когда  она
отрицательно покачала головой, сам выпил залпом  содержимое.  -  Как  ты
себя чувствуешь?
   - Прекрасно.  Именно  поэтому  я  приехала.  Сказать...  -  Он  начал
закрывать дверь, и Кейт пришлось войти внутрь,  хотя  вообще-то  она  не
собиралась  этого  делать.  -  Сказать,  что  у  меня  все   хорошо.   И
поблагодарить за... за все. И за цветы. Они просто великолепны и до  сих
пор не завяли.
   - Приступы были?
   - Нет. И вообще - это все ерунда. - Она нервно передернула плечами  и
снова вытерла влажные ладони. - У каждого десятого язва желудка!  Причем
во всех слоях общества.  Не  имеется  никаких  доказательств,  что  язва
бывает только у людей, подверженных стрессам и работающих сверхурочно.
   - Изучила вопрос досконально? - улыбнулся он.
   - Это логический вывод, он  напрашивается  сам  собой.  Учитывая  все
обстоятельства.
   - Понятно. А  ты  учла  то  обстоятельство,  что  люди,  испытывающие
постоянный стресс, более других подвержены заболеваниям?
   Кейт сунула руки в карманы.
   - Может быть, - неохотно согласилась она.
   - Садись, - Байрон указал на толстый ковер,  который  появился  здесь
совсем недавно, и пошел выключать музыку.
   Мебели в комнате по-прежнему не было.
   - Я на минутку. Сегодня приезжают мои дядя и тетя.
   - Знаю. Их самолет прилетает  в  два  тридцать.  Так  что  можешь  не
спешить.
   Разумеется, он знает! Кейт заметила, что нервно перебирает  пальцами,
и заставила себя перестать.
   - Да, но у меня еще есть дела! И у тебя, наверное, тоже. Я  просто...
-  Она  запнулась,  неожиданно  услышав  какое-то  странное  сопение,  и
заметила, что в комнату вкатились два круглых меховых желтых шарика. - О
Господи! - онемев от восторга, Кейт опустилась на колени и взяла в  руки
двух крошечных щенков. - Ой, какие  миленькие!  Просто  чудо!  Абсолютно
согласные с этой оценкой, щенки повизгивали  и  лизали  своими  розовыми
язычками руки Кейт.
   - Это Нип и Так, - сообщил Байрон, усевшись на ковер рядом с ней.
   - Кто из них кто?
   Он задумчиво почесал одному щенку пузо, отчего тот блаженно завалился
на спину.
   - Сам не знаю. Разберемся со временем. Они у меня всего два дня.
   Кейт гладила щенков, совсем позабыв о том,  что  собиралась  поскорее
уйти.
   - А какой они породы?
   - Понятия не имею. Очевидно, какая-то помесь.
   Прежде чем выпустить из рук щенка, Кейт чмокнула его прямо  в  мокрый
нос.
   - Они что, увязались за тобой на улице?
   - Я взял их из собачьего приюта. Им всего по шесть недель.
   Байрон подобрал с пола гладкую косточку и швырнул ее в  другой  конец
комнаты. Щенки, переваливаясь, помчались за ней.
   - Послушай, а как же ты будешь ходить на работу? Оставишь дома  таких
крошечных щенков?
   - Ну, пока буду брать  с  собой.  А  потом  сделаю  на  заднем  дворе
загончик, они там будут играть, пока  меня  нет.  -  Щенки  с  косточкой
прибежали обратно. - Вообще-то я собирался взять  одного,  но...  Они  -
братья, мне стало жалко их разлучать. Чему ты улыбаешься?
   - По тебе не скажешь...
   - Чего не скажешь?
   - Что ты такой сентиментальный.
   Байрон снова бросил косточку.
   - А мне казалось, что такая практичная женщина, как ты,  оценит  идею
взять сразу двух собак. Вдруг грабитель будет не один? И потом -  вдвоем
не так скучно без хозяина.
   - Я не это имела в виду. Сама идея взять собаку из приюта...
   - Господи, Кейт, ты когда-нибудь бывала в этих приютах для собак? Там
просто сердце разрывается! - Распоясавшиеся щенки облизывали ему лицо, а
Байрон терпеливо сносил это выражение щенячьей любви. - Нет, я понимаю -
для бездомных животных такие приюты очень  важны.  Но...  Ведь  все  эти
кошки и собаки ждут, что их кто-нибудь возьмет. Если же нет...
   - Я знаю. - Кейт погладила щенка и посмотрела Байрону в глаза.  -  Ты
их спас. Ты молодец.
   Он обхватил ее за лодыжку и придвинул ближе.
   - А знаешь ли ты, что обычно я очень привязываюсь к тем,  кого  спас?
Ты хорошо выглядишь, - Байрон с удовольствием разглядывал Кейт, не давая
отодвинуться. - Свежая, отдохнувшая...
   - Еще бы! Я целую неделю только и делала, что отдыхала. И ела. -  Она
криво улыбнулась. - Прибавила три фунта.
   - Отлично, продолжай в том же духе.
   - До тебя - аса - мне, конечно, далеко, но всю сознательную  жизнь  я
старалась сделать из своего тела нечто,  напоминающее  фигуру.  Покупала
всевозможные женские журналы с комплексами упражнений...
   Байрон хмыкнул.
   - Ни за что не поверю!
   - Правда-правда. Понимаешь, я смотрела на Марго,  которая,  казалось,
родилась с пышными формами, на Лору с ее  очаровательной  фигуркой  -  и
расстраивалась. Я всегда была  похожа  на  их  недокормленного  младшего
брата...
   - Ты не похожа ни на чьего младшего брата, Кейт. Поверь мне.
   Польщенная, Кейт глуповато хихикнула.
   - Но все равно...
   - Но все равно, несмотря на прибавку в весе и отсутствие симптомов, -
перебил он, - ты должна показаться своему врачу.
   - Боюсь, что у меня нет выбора: моя семья меня просто убьет,  если  я
этого не сделаю.
   - Вот для чего человеку  нужна  семья!  Ты  их  действительно  сильно
напугала.
   - Знаю. Я каждый день выслушиваю лекции о том, какая я эгоистка и как
плохо о себе забочусь.
   Байрон, улыбаясь, погладил ее по ноге: они все еще  сидели  рядом  на
пушистом ковре.
   - Крепко тебе досталось?
   - Еще как! Мне осталось только вытатуировать у себя на лбу  "Извините
меня, пожалуйста", чтобы не повторять это каждую секунду,  -  она  шумно
вздохнула. - Я думала, хоть здесь мне не придется оправдываться, но  так
и быть - обещаю  исправиться.  Пора  было  перейти  к  выполнению  своей
задачи, и Кейт сосредоточенно сдвинула брови.
   - Послушай, в тот вечер... перед тем как у меня  случился  приступ...
мы...
   - Мы чуть было не  оказались  на  полу,  насколько  мне  помнится,  -
стараясь не потревожить щенка,  уснувшего  у  него  на  коленях,  Байрон
коснулся ее волос. - Похоже, мы все-таки выполнили свое намерение...
   - Не перебивай, пожалуйста! Я хочу сказать тебе, что мы тогда слишком
увлеклись.  Причем,  признаю,  мы  оба  виноваты  в  равной  степени,  -
прибавила она.
   - О виноватости говорят, только когда что-то не так.
   -  Но  именно  это  и  произошло!  -  Ей  следовало  предвидеть,  что
объяснение окажется непростым. У нее на коленях, мирно посапывая,  лежал
Нип. Или Так? Как бы то ни было, она погладила щенка по голове. - Нам не
следовало... Я не прыгаю в кровать к человеку, которого едва знаю!
   - Никакой кровати и не было, - напомнил Байрон; когда он думал о  том
вечере, у него перехватывало дыхание. -  Я  знаю,  что  не  прыгаешь.  С
другой стороны, поскольку ты два года не занималась сексом...
   Кейт разинула рот.
   - С чего ты взял?!
   - Ты сама