глаза подругам.
   Правда, они за столько лет так хорошо изучили ее лицо, что тотчас  же
заметят на нем следы усталости и нервного потрясения.
   "Что ж, мало ли какие бывают причины для бессонной  ночи!  -  сказала
себе Кейт, спускаясь по лестнице с чашкой в руке. - И нечего  сходить  с
ума, если все равно ничего уже не изменишь".
   - Что происходит?! - напустилась на нее  Марго,  не  дожидаясь,  пока
Кейт спустится с лестницы. -  Немедленно  отвечай!  Ты  последнее  время
просто не в себе. Ты на глазах таешь, Кейт!
   - Я в порядке. Просто немного устала, - Кейт пожала плечами и, открыв
кассу, принялась пересчитывать купюры. - Возникли кое-какие проблемы  со
счетами.  Да  и  вообще  неделька  выдалась  довольно  паршивая.   А   в
понедельник еще этот подонок Торнхилл заявился ко мне в кабинет.
   Марго замерла с чайником в руке.
   - Надеюсь, ты снова послала его ко всем чертям?
   - Пусть считает, что мы помирились. Так  проще,  -  ответила  Кейт  и
добавила, прежде чем Марго успела возразить:
   - Теперь он наконец оставит меня в покое.
   - Но не хочешь же ты сказать, что не спала из-за этого ночь?
   - Ну, скажем, я пережила несколько неприятных моментов. О'кей?
   - Ладно, - улыбнулась Марго. - Мужики вообще, как известно, свиньи, а
этот хряк - из худших. Он не стоит того, чтобы из-за него не спать и тем
самым терять остатки своей красоты, дорогая.
   - Спасибо, ты всегда умеешь сказать приятное.  Но  Роджер  -  еще  не
самая худшая пакость из череды свалившихся на меня пакостей.
   - Что, тяжелы будни бухгалтера?
   - Не говори! В среду на меня  навесили  новые  счета  -  на  сей  раз
компании "Фриленд". Это что-то вроде  зоопарка  для  домашних  животных,
детского парка и музея одновременно.  Крайне  странное  заведение!  Зато
теперь я досконально знаю, сколько  стоит  дневное  пропитание  детеныша
ламы.
   Марго покачала головой.
   - Какую интересную жизнь ты ведешь!
   - Да уж... А вчера партнеры фирмы  устроили  заседание  за  закрытыми
дверями. Полдня просидели. Даже секретарш не пускали. Никто не знает,  в
чем дело, но ходят слухи, что кого-то не то выгонят,  не  то,  наоборот,
повысят. - Кейт пожала плечами и  задвинула  кассу.  -  Никогда  еще  не
видела такой секретности! Сами себе кофе варили, представляешь?
   - Кажется, это называется "прессе доступ закрыт".
   - Как видишь, в моем маленьком мирке не меньше интриг и драм,  чем  в
твоем.
   Неожиданно Марго с решительным видом приблизилась к ней.
   - Что такое? - удивилась Кейт.
   - Сиди спокойно! - Марго прицепила ей на лацкан лунообразную янтарную
брошку. - Будешь рекламировать товар.
   - Да там же мертвая муха!
   Марго оставила это дурацкое замечание без ответа.
   - И не забудь накрасить губы. Через десять минут мы открываемся.
   - У меня нет с собой помады. И заруби себе на носу: я не стану сидеть
здесь целый день, если  ты  будешь  меня  доставать!  Я  прекрасно  могу
продавать, выбивать чеки и заворачивать покупки,  не  размалевывая  себе
лицо.
   - Ладно-ладно, - прежде чем Кейт успела возразить, Марго прыснула  на
нее духами. - Ты же знаешь: реклама - двигатель торговли. Если  спросят,
чем это от тебя так волшебно пахнет, запомни - "Белладонна-Саваж".
   Кейт хотела огрызнуться, но тут вошла Лора.
   - Уф, боялась, что опоздаю. У Али возникли проблемы с прической, и  я
думала, что мы просто поубиваем друг друга.
   - Она становится очень похожей на Марго. - Кейт  налила  себе  чаю  и
пожалела, что это не кофе; отвернувшись от подруг, она тайком проглотила
пригоршню таблеток. - И хорошего в этом мало! - добавила она.
   -  Ничего  ужасного  не   вижу.   Девочка   подрастает   и   начинает
интересоваться своей внешностью, - парировала Марго. - Ты одна у  нас  в
семье такая чудачка. Какой была, такой и осталась. Посмотри  на  себя  -
какая-то ощипанная ворона в голубом костюмчике!
   Кейт ничуть не обиделась и отпила чаю.
   -  Это  классический  деловой  костюм,   очень   практичный.   Весьма
незначительный - и, боюсь, не лучший - процент  населения  нашей  страны
считает, что ходить можно исключительно в шелках.
   - Грубиянка! - фыркнула Марго. - С тобой спорить бесполезно.
   - Ну и слава Богу. - Лора перевернула на двери  табличку,  чтобы  все
видели - магазин открыт. - Споры мне дома надоели. Если бы не  вмешалась
Энни, мы с Алисой расшвыряли бы гребни и расчески по всей комнате.
   - Да, мама всегда умела пресечь  любую  ссору  в  самом  зародыше,  -
сказала Марго. - Но с воспоминаниями, пожалуй, подождем до  Дня  Матери.
Кстати, не забудьте, что я тоже скоро стану матерью.  Так  что  готовьте
подарки!
   Через час в магазине было столько  клиентов,  что  работы  хватало  с
избытком на всех троих. Кейт завернула темно-зеленую сумочку от "Эрмес",
изумляясь про себя, что такой  дикий  цвет  кому-то  подошел.  Кредитные
карточки так и скользили через ее аппарат. По выручке они  с  Марго  шли
вровень"
   "А все-таки  приятно  смотреть,  когда  бизнес  идет  так  хорошо,  -
подумала Кейт, упаковывая в нарядную цветную бумагу серебряную  шкатулку
с инкрустацией. - Молодец  Марго!  Ведь  "Претензия"  -  это  ее  мечта,
которую она сотворила из обломков собственной жизни".
   Еще год назад Марго  была  супермоделью,  звездой  парфюмерной  фирмы
"Белладонна", блиставшей в  Европе,  получавшей  огромные  гонорары.  Но
внезапно ее карьера прервалась - бесславно, со скандалом; дело  едва  не
дошло до судебного разбирательства. Конечно, Марго сама  виновата:  вела
себя безрассудно, глупо, упрямо. Но расплата была слишком  уж  тяжкой  -
она лишилась всего.
   Из Милана Марго вернулась сломленной и  почти  разоренной,  но  через
несколько месяцев буквально восстала из пепла.
   Сначала Марго хотела просто распродать свои вещи, но Джошу  Темплтону
пришла в голову идея открыть магазин.  Он  рассчитывал,  что  тем  самым
спасет Марго от депрессии, ведь он так любил ее. А она вцепилась  в  его
идею, развернула ее, придала ей блеск.
   Лора, тогда переживала трудные времена: она  разводилась  с  мужем  и
отдала большую часть денег, которые ей удалось сохранить,  Марго,  чтобы
та смогла открыть "Претензию".
   В результате  они  стали  компаньонками,  и  тут  подключилась  Кейт,
пожелавшая сделаться  третьей  совладелицей.  Она  верила  в  счастливую
звезду Марго. И, кроме того, не хотела оставаться в стороне.
   Тем не менее Кейт лучше  своих  подруг  понимала  всю  степень  риска
затеянного  ими  предприятия.  Она  знала,  что  сорок  процентов  вновь
создаваемых  фирм  разваливаются,  не  проработав  и   года,   а   почти
восемьдесят процентов существуют не более пяти лет.
   Тревожные мысли о магазине часто посещали Кейт, особенно в  те  ночи,
когда мучила бессонница. Но "Претензия" - детище Марго,  задуманное  как
изысканный,  элегантный,  единственный  в  своем  роде  магазин  дорогих
подержанных вещей, в котором продавалось что угодно, от  чайных  ложечек
до вечерних платьев знаменитых кутюрье, - оправдала себя.
   Часть дохода от магазина, приходящаяся  на  долю  Кейт,  была  совсем
невелика: настаивая на партнерстве, Кейт  руководствовалась  не  столько
практическими,  сколько  эмоциональными  соображениями.  Она  хотела   в
трудную минуту быть рядом с подругами, а кроме того -  ей  просто  очень
нравилось заниматься магазином. Конечно, когда позволяли другие дела.
   - Могу я вам помочь? - с улыбкой обратилась она к посетителю.
   Мужчине, непринужденно облокотившемуся на прилавок, было за тридцать.
Кейт отметила потертые джинсы, застиранную рубашку и роскошные  пушистые
рыжие усы.
   - Да, если можно. Покажите, пожалуйста, вон то ожерелье.
   Открыв витрину, Кейт оценила его выбор.
   - Ожерелье действительно великолепно. Жемчуг никогда  не  выходит  из
моды.
   "Это не обычный жемчуг, - вспомнила она, вынимая ожерелье. - Как  же,
черт возьми, он называется?" Продолжая лихорадочно рыться в памяти, Кейт
положила ожерелье на бархатную подушечку.
   - Речной жемчуг! - наконец вспомнила она и просияла: покупатель  и  в
самом деле  был  очень  симпатичным.  -  Этот  тип  ожерелья  называется
"лассо", - добавила Кейт, она только что прочла это на бирке. - Три нити
жемчуга, скользящая  застежка,  оправленная  золотом  жемчужина.  Дизайн
традиционный,  но  с  выдумкой!  -  закончила  она,   весьма   довольная
импровизированной рекламой.
   - А сколько... - Повернув маленький деликатный ценник, мужчина,  надо
отдать ему должное, только слегка поморщился. - Да, - усмехнулся  он,  -
боюсь, что это превышает мои возможности.
   - Но ваша дама будет носить это ожерелье много лет! Ведь вы выбираете
подарок на День Матери?
   - Вообще-то да, -  он  помялся,  потом  потрогал  мозолистым  пальцем
ожерелье. - Она от такого подарка просто обалдеет!
   Кейт даже  растрогалась.  Любой  мужчина,  так  тщательно  выбирающий
подарок для своей матери, мог рассчитывать  на  приязнь  и  расположение
Кейт Пауэлл. Особенно если он к  тому  же  слегка  смахивает  на  Кевина
Костнера...
   -  У  нас  большой  выбор  вещей,  можем  вам  подобрать   что-нибудь
подешевле.
   - Нет. Погодите... А вы не могли бы примерить,  чтоб  я  его  получше
разглядел?
   - Конечно! - Радуясь, что  может  оказать  ему  услугу,  Кейт  быстро
застегнула на себе ожерелье. - Ну как? По-моему, оно просто великолепно.
- Она повернула зеркало, стоящее на прилавке,  к  себе,  посмотрелась  в
него и, смеясь, заметила:
   - Если вы передумаете, я, пожалуй, сама его куплю.
   - На вас  оно  здорово  смотрится!  -  восхищенно  присвистнул  он  и
улыбнулся такой застенчивой и милой улыбкой, что Кейт тут же  захотелось
оказаться с ним в подсобном помещении, где стоял широкий диван. - У  нее
тоже темные волосы, как у вас, только подлиннее. Жемчуг идет  брюнеткам.
Пожалуй, я все-таки куплю его. И  еще  вон  ту  серебряную  коробочку  с
узорчиками.
   Не снимая с себя ожерелья,  Кейт  достала  с  прилавка  шкатулку,  на
которую он указывал.
   - У вас получится целых два подарка, - она  расстегнула  застежку.  -
Ваша мама, должно быть, необыкновенная женщина!
   - Это верно. И она собирает как раз такие коробочки. А ожерелье - для
моей жены, - пояснил он. - Я решил уж сразу закупить все подарки на День
матери.
   - Для вашей жены? - усилием воли Кейт выдавила из себя  ослепительную
улыбку. - Обещаю вам, ожерелье ей понравится. Но если вашу жену или мать
что-либо не устроит, вы можете в течение трех дней вернуть  покупку  или
поменять на другую. -  Сама  поражаясь  своей  выдержке,  Кейт  положила
ожерелье обратно на бархатную подушечку. - Как будете платить? Карточкой
или наличными?
   Глядя, как за ним закрывается дверь магазина, Кейт сказала Лоре:
   - Ну почему симпатичные мужики, любящие  своих  матерей,  обязательно
женаты?!
   - Ладно тебе, - похлопала  ее  по  руке  Лора.  -  Кажется,  торговля
сегодня идет удачно.
   - Я уже на две сотни опережаю Марго, а день еще только начался!
   - Умница. Но должна тебя предупредить:  Марго  только  что  завела  в
примерочную клиентку, и та, кажется, склоняется к Версаче.
   - Черт! - Кейт оглядела торговый зал в поисках жертвы. - Пойду возьму
в оборот даму с голубыми волосами - ту, что держит в  руках  сумочку  от
Гуччи. Уж она от меня никуда не денется!
   Кейт не стала прерываться на обед, так как не хотела снижать темп. На
боль в желудке она решила не обращать внимания. Она здорово преуспела  в
отделе домашних вещей на втором этаже: продала  два  пеньюара,  лампу  с
витражными вставками и изящный пуфик.
   Пару раз Кейт выпила кофе в  подсобной  комнате,  пока  проверяла  по
компьютеру  отчетность,  просматривала  общие  показатели  и  исправляла
допущенные  Марго  ошибки.  Именно  благодаря  этим  ревизиям   она   не
сомневалась в победе!
   Спускаясь по лестнице, Кейт думала, что сейчас  с  гордостью  прочтет
Марго  лекцию  о  том,  как  надо  вести   бухгалтерию   и   очаровывать
покупателей, но тут с ужасом обнаружила, что ее соперница  тем  временем
совершила классную сделку.
   Кейт разбиралась в антиквариате. Ребенок, выросший в  Темплтон-хаузе,
просто не мог в нем не разбираться. Когда она увидела, над чем воркует с
покупателем Марго, ее сердце екнуло,  а  перед  мысленным  взором  сразу
запрыгала вереница нулей.
   "Людовик XIV! - мелькнуло в голове. - Секретер  примерно  1775  года.
Инкрустированные панели с типичными для той  эпохи  рисунками:  гирлянды
цветов, музыкальные инструменты, драпировки. Да, ценная вещица. Одна  из
немногих, что уцелела от роскошной обстановки Марго".
   - Мне так жаль с ним расставаться! - скорбно поджимая губы,  говорила
Марго элегантному седовласому джентльмену с тяжелой тростью,  который  с
одинаковым интересом рассматривал секретер и расхваливающую его женщину.
- Я купила его в Париже несколько лет назад.
   - У вас наметанный глаз. Даже, я бы сказал, два наметанных глаза...
   - О, мистер Стинер, вы мне льстите! - самым бесстыдным образом  Марго
коснулась его руки. - Надеюсь, вы будете вспоминать обо мне каждый  раз,
как бросите взгляд на это дивное произведение искусства.
   - Непременно. А как у вас обстоит дело с доставкой?
   - Будьте любезны пройти за  мной  к  кассе,  и  я  вам  все  подробно
объясню.
   Марго метнула на Кейт победный взгляд и двинулась  через  зал,  виляя
бедрами.
   - Ну как, умница? Надеюсь, это тебя  окончательно  добило?  -  ехидно
поинтересовалась она, когда покупатель ушел.
   - День еще не кончен, - возразила Кейт. - До закрытия целых два часа.
Цыплят по осени считают, так что не заносись раньше времени.
   - Не умеешь ты проигрывать, дорогуша! - поцокала языком Марго.
   В этот момент открылась дверь, и Марго уже изготовилась изобразить на
лице  приветливую  улыбку.  Но  вошедший  не  был  покупателем,  поэтому
просияла она совершенно искренне.
   - Джош! - воскликнула Марго и бросилась ему на шею.
   Он подхватил ее на руки, поцеловал и немедленно усадил в кресло.
   - Ты наверняка весь день на ногах, - положив руку на плечо жене, Джош
сердито покосился на Кейт. - Я полагал, ты будешь за ней  присматривать,
не давать переутомляться.
   - Ну вот, нашел козла отпущения! Не беспокойся: Марго не стоит,  если
может сесть, и не сидит, если может улечься.  А  час  назад  я  дала  ей
стакан молока.
   Джош округлил глаза:
   - Неужели она выпила целый стакан?
   - Нет. Часть она выпила, а часть выплюнула на меня. - Кейт восхищало,
как трогательно ее старший братик  заботится  и  хлопочет,  поэтому  она
решила на него не сердиться, а  подошла  и  поцеловала  Джоша.  -  Добро
пожаловать домой!
   - Спасибо, - он погладил ее по волосам. - А где Лора?
   - Наверху, занимается с покупательницами.
   - А в примерочной еще одна, - начала Марго, - так что мне надо...
   - Сиди! - приказал Джош.  -  Кейт  ею  займется.  Ты  что-то  слишком
бледная.
   Марго надула губки.
   - Вовсе нет.
   - Ты сейчас поедешь домой и ляжешь в кровать, - постановил Джош. - На
сегодня больше никакой работы: нам ведь вечером еще на прием идти.  Кейт
и Лора закончат без тебя.
   - Конечно-конечно, - злорадно подтвердила Кейт. - Парочка часов  -  и
все.
   - Мечтай-мечтай, Пауэлл! Эти два  часа  не  считаются,  все  равно  я
выиграла.
   - Выиграла? - Джош всегда очень интересовался всякими пари  и  теперь
переводил взгляд с одной на другую. - Что выиграла?
   - Да мы тут поспорили, кто больше продаст за день.
   - И уже ясно, что  ты  продулась!  -  заявила  Марго.  -  Но  я  буду
великодушна. Ладно уж, два часа в твоем распоряжении, Кейт. - Взяв  руку
мужа, она потерлась  об  нее  щекой.  -  Но  если  ты  проиграешь  -  на
сегодняшний прием наденешь красное платье с декольте от Унгаро!
   - Ту комбинашку?! Да это все равно что пойти голой!
   - Правда? - заинтригованно поднял бровь Джош. - Не обижайся, Кейт, но
я очень надеюсь, ты проиграешь. Пойдем домой, герцогиня, тебе необходимо
отдохнуть.
   - Не надену я это безобразие! - настаивала Кейт.
   - Может, ты еще выиграешь, - беззаботно пожала плечами  Марго,  шагая
за Джошом к выходу. - Кстати, не забудь сказать  Лоре,  чтобы  она  дала
тебе к платью все необходимые аксессуары.

***

   К  платью  полагалось  ожерелье  из  жатого  золота   и   треугольные
серьги-подвески. Жалобы  Кейт,  что  она  похожа  на  плененную  турками
рабыню, никого не трогали. Пришлось даже надеть  ярко-красные  туфли  на
высоченных каблуках.
   Уединившись на террасе, она  цедила  шампанское  и  чувствовала  себя
полной дурой.
   На  приеме  присутствовали  в  основном  люди  богатые,  известные  и
занимающие высокое положение в обществе. Как  же  она  сможет  сохранить
имидж   деловой,   серьезной    женщины,    компетентного    финансового
консультанта, если одета как шлюха?!
   Но пари есть пари.
   - Перестань дуться, - покачала головой Лора, подходя  к  Кейт.  -  Ты
потрясно выглядишь.
   - Хорошо тебе говорить - ты одета, как всегда, элегантно, со  вкусом,
и все твои выпуклости прикрыты. А мой  наряд  -  полный  кошмар!  -  Она
отхлебнула из бокала. - Я могла бы с тем же  успехом  повесить  на  себя
табличку:   "Одинокая   женщина   без   комплексов   рассмотрит    любое
предложение".
   Лора расхохоталась.
   - Ты же все равно прячешься  на  террасе,  так  что  тебе  не  о  чем
беспокоиться. - Вздохнув, она прислонилась  к  декоративной  колонне.  -
Господи, какой прекрасный вечер! Луна, звезды,  шелест  морских  волн...
Кажется, под этим дивным небом не может случиться ничего плохого. И  дом
такой чудесный. Подумай только, Кейт, - дом Марго и Джоша! Ты понимаешь?
   - Блестящее вложение, идеальное местонахождение, из окон  открывается
роскошный вид, -  поймав  огорченный  взгляд  Лоры,  она  улыбнулась.  -
Конечно-конечно, все я понимаю. Дом и вправду замечательный. В нем  есть
стиль. Я ужасно за них рада, дорогая.
   Напряжение немного спало, и Кейт оперлась на колонну рядом  с  Лорой.
Из открытых окон и дверей доносились  звуки  оживленной  беседы,  взрывы
смеха. В воздухе витал смешанный аромат цветов, моря,  женских  духов  и
экзотических закусок, разложенных на серебряных подносах. И  Кейт  вдруг
овладело восхитительное спокойствие и умиротворение.
   Именно так она всегда чувствовала себя в Темплтон-хаузе, где  провела
большую часть жизни. Может быть,  поэтому  Кейт  никогда  не  стремилась
приобрести собственный дом и довольствовалась квартирой,  в  которой  ей
было удобно работать? "Если захочется домашнего  уюта,  -  усмехнувшись,
подумала она, - всегда можно поехать в Темплтон-хауз". А теперь вот и  в
этот дом она будет приходить как к себе домой...
   - О, здравствуйте, Байрон! Я не знала, что вы здесь.
   Едва  Кейт  услышала  веселое  приветствие  Лоры,  ее  умиротворенное
настроение немедленно улетучилось.  Она  открыла  глаза,  выпрямилась  и
расправила плечи. Почему-то в присутствии Байрона де  Витта  она  всегда
становилась ершистой и задиристой, ей постоянно хотелось вывести его  из
себя.
   - Я немного  опоздал,  дела  задержали.  Вы  чудесно  выглядите,  как
всегда.
   Байрон пожал протянутую руку Лоры и только потом обернулся к Кейт. Он
стоял в тени, и поэтому она не заметила,  что  его  темно-зеленые  глаза
слегка расширились, зато уловила, как искривились в  усмешке  его  губы.
Казалось, Байрона де Витта что-то очень позабавило.
   - Рад вас видеть, Кейт. Принести вам что-нибудь выпить?
   - Нет, спасибо, я возвращаюсь в зал, - Лора шагнула к двери  террасы.
- Я обещала Джошу развлекать мистера и  миссис  Ито.  Они  закатили  нам
роскошный банкет в Токио, так что надо соответствовать.
   Под уничтожающим взглядом Кейт Лора поспешно удалилась.
   - Еще бокал шампанского?
   Кейт хмуро посмотрела на свой бокал - он был наполовину полон.
   - Нет, спасибо.
   Байрон молча прикурил тонкую сигару. Он знал, что  ей  очень  хочется
убежать, но она считает это ниже своего достоинства. В другое время он и
сам не остался бы тут с ней д