ь довольна.
     Хотелось ей помочь, но это выглядело бы смешно. Во-первых, он понятия не имел, что делать; во-вторых, было ясно, что ни в какой помощи она не нуждается.
     Когда толпа начала редеть, он для очистки совести сам развез по домам нескольких подвыпивших. Лишь около полуночи Тодд решил, что долг выполнен, и пошел к Нелл на кухню.
     Пустые подносы аккуратно стояли на отделанном под мрамор кухонном столе Глэдис. Блюда были сложены в стопку. Нелл загружала грязной посудой моечную машину.
     - Вы хоть раз присели за весь вечер?
     - Не помню. - Нелл вставляла тарелки в гнезда сушилки. - Устала до смерти, но ужасно счастлива.
     - Держите. - Зак протянул ей бокал шампанского. - По-моему, вы это заслужили.
     - Кажется, да. - Нелл сделала глоток и отставила бокал. - Несколько недель работы, и вот все позади. На следующую неделю я получила пять заказов. Вы знаете, что весной дочка Мэри Харрисон выходит замуж?
     - Слышал. От Джона Байглоу. Моего двоюродного брата.
     - Я получила заказ на организацию банкета.
     - Голосую за то, чтобы вы включили в меню фрикадельки. Пальчики оближешь.
     - Учту. - Составлять планы на будущее было очень приятно. Не на день или неделю, а на несколько месяцев вперед. - Вы видели, как Глэдис и Карл танцевали друг с другом?
     Она выпрямилась и прижала ладони к ноющей пояснице.
     - Тридцать лет вместе, а они танцевали во внутреннем дворике и смотрели друг на друга так, словно только что увиделись. Ничего лучше я не видела за весь этот вечер. И знаете, почему?
     - Почему?
     Нелл повернулась к нему.
     - Потому что все было затеяно именно ради этого. Не ради гирлянд, фонариков и коктейля с креветками. Ради любви. Любви и веры друг в друга. Что было бы, если много лет назад кто-нибудь из них не ответил на чувство другого? Они лишились бы этого танца во внутреннем дворике и всего хорошего, что случилось с ними за эти тридцать лет.
     - А вот я никогда не танцевал с вами. - Зак протянул руку и погладил ее по щеке. - Нелл...
     - Вот вы где! - На кухню влетела Глэдис с сияющими глазами. - Я боялась, что вы уже улизнули.
     - Да нет... Я хотела помыть посуду, прибраться в доме, чтобы все оставить в порядке.
     - Ни в коем случае! Вы и так сделали больше того, на что я рассчитывала. За всю жизнь у меня не было такого праздника. Люди будут вспоминать его несколько лет.
     Глэдис обняла Нелл за плечи и поцеловала в обе щеки.
     - Я знаю, что замучила вас своими придирками. - Она стиснула молодую женщину так, что та едва не задохнулась. - Все было великолепно. Теперь я поумнела и не собираюсь ждать повторения еще тридцать лет. А сейчас отправляйтесь домой и отдохните.
     Она сунула Нелл хрустящую банкноту в сто долларов.
     - Это вам.
     - Миссис Мейси, ну зачем же... Пег и...
     - Они уже получили свое. Если не возьмете, вы меня очень обидите. Купите себе что-нибудь симпатичное. А теперь поторопитесь. Отдых, и только отдых! Все остальное подождет до утра. Шериф, вы не поможете нашей Нелл погрузить в машину подносы?
     - Непременно.
     - Сегодня было лучше, чем на нашей свадьбе. - Глэдис пошла к двери, но по дороге обернулась и подмигнула. - Посмотрим, не удастся ли нам провести первую брачную ночь.
     - Похоже, Карла ждет сюрприз. - Зак взял стопку подносов. - Пора уносить ноги и оставить молодых наедине.
     - Иду, иду, - отозвалась Нелл.
     Чтобы все унести, понадобилось три захода. Карл, закрывавший за ним дверь, сунул Нелл бутылку шампанского.
     - "Вот ваша шляпа, но куда вы так торопитесь?" - хмыкнул Зак, укладывая в багажник "Бьюика" последнюю партию посуды.
     - А где ваша машина?
     - Моя? Рипли взяла ее, чтобы отвезти домой последнюю подвыпившую пару. Слава богу, большинство пришло пешком.
     Наконец Нелл позволила себе взглянуть на Зака.
     Он был в пиджаке, но галстук уже слегка оттопыривал его карман. Распахнутый воротник рубашки обнажал загорелую шею.
     Слегка улыбаясь, Зак смотрел, как в доме Мейси постепенно гас свет. Его профиль нельзя было назвать точеным, выгоревшие волосы слегка топорщились. Тодд сунул большие пальцы в передние карманы брюк. Его поза была скорее небрежной, чем рассчитанной.
     Нелл ощутила желание и не стала с ним бороться. Наоборот, шагнула к Заку.
     - Я выпила всего полбокала шампанского, совершенно трезва и нахожусь в ясном уме и твердой памяти.
     Зак повернулся к ней.
     - Как шериф, я это приветствую.
     Не сводя с него глаз, Нелл вынула ключи от машины и позвенела ими.
     - И все же отвезите меня домой. Пожалуйста. Внезапно взгляд его мерцающих глаз стал острым, словно лезвие бритвы.
     - Я не стану спрашивать, уверены ли вы, что хотите этого. - Зак взял ключи. - Скажу только одно: садитесь.
     У Нелл подгибались колени. Она кое-как залезла в машину. Тодд сел за руль.
     Когда Зак рывком притянул ее к себе и жадно поцеловал, Нелл забыла про все на свете и забралась к нему на колени.
     - Ну, с богом... - он включил зажигание. Мотор чихнул, завелся, и Зак круто развернул машину. Та протестующе заскрипела, заставив Нелл нервно хихикнуть.
     - Мы должны быть готовы к тому, что эта куча металлолома по дороге развалится на части. Зак... - Она ослабила ремень безопасности, который машинально застегнула садясь, слегка приподнялась и укусила Тодда за мочку уха. - У меня такое чувство, словно я вот-вот взорвусь.
     - Я когда-нибудь говорил, что у меня слабость к женщинам в коротких черных курточках?
     - Нет.
     - Я понял это только сегодня вечером. - Зак протянул руку, просунул ее в треугольный вырез курточки и прижал Нелл к себе. Вопиющее нарушение правил уличного движения закончилось тем, что Зак с трудом вписался в поворот и колеса машины чиркнули о бордюр.
     - Минуту, - едва переводя дух, пробормотал он. - Еще одну минуту.
     "Бьюик" заскрежетал тормозами и резко остановился перед коттеджем Нелл. Не успев выключить зажигание, Зак снова потянулся к ее губам и наконец-то дал себе волю.
     Жгучее желание раздирало Нелл. Забыв о обо всем, она вцепилась в пиджак Зака и выгнулась навстречу жадным мужским рукам, вздрогнув всем телом, когда мозолистые ладони коснулись ее обнаженной кожи.
     - В дом. - Зак неловко пытался открыть дверь машины, чувствуя себя неуклюжим и нетерпеливым подростком. - Проклятие, нужно войти в дом...
     Задыхаясь, он выдернул Нелл из машины и буквально поволок к коттеджу. По дороге они стаскивали друг с друга одежду. Нелл споткнулась, и пуговицы его рубашки посыпались на дорожку. От ее смеха у Тодда зазвенело в ушах.
     - Ох, какие у тебя руки! Я хочу ощущать их... - простонала Нелл.
     - За этим дело не станет. Черт бы ее побрал! - Раздосадованный Зак пнул дверь ногой, и та распахнулась настежь.
     Они рухнули на пол.
     - Прямо здесь. Прямо здесь, - промурлыкала Нелл, потянувшись к ремню Зака.
     - Подожди. Дай закрыть. - Он извернулся и пинком захлопнул дверь.
     Комнату наполнял лунный свет. Пол был твердым, как кирпич. Но Зак и Нелл, стаскивавшие друг с друга одежду, этого не замечали. Зак видел только эротично белевшую кожу и нежные контуры упругих форм.
     Ему хотелось видеть. Хотелось утонуть в этом теле.
     И овладеть им.
     Когда блузка Нелл повисла на манжетах, обтягивавших запястья, Зак прильнул губами к женской груди.
     Нелл дрожала под ним, как вулкан перед извержением. Все ее тело пронзали раскаленные иглы, в промежности было мокро и горячо.
     Она выгнулась под Заком, не столько предлагая, сколько требуя, и вонзила ногти в его спину. Все вокруг стремительно кружилось, как будто она сидела на карусели, и удерживала ее только блаженная тяжесть мужского тела.
     - Скорее! - Она стиснула его бедра и широко раздвинула ноги. - Скорее!
     Тодд забыл обо всем на свете, и страсть выплеснулась наружу. Нелл стиснула его кольцом горячих, влажных мышц, напряглась, выгнулась как лук, а потом испустила ликующий крик.
     Этот крик чуть не свел Зака с ума.
     Нелл переполняло наслаждение. Она рухнула в пропасть и крепко обняла Тодда, стремясь увлечь его за собой.
     На дно они упали вместе.

ГЛАВА 12

     У Зака гудело в ушах. Возможно, это был всего лишь стук его сердца, колотившего по ребрам, как кулак по клавишам рояля. Впрочем, мыслить ясно он не мог. И шевелиться тоже. Если бы у него нашлись силы о чем-то тревожиться, Тодд решил бы, что его разбил временный паралич.
     - Вот это да, - наконец сказал он, переведя дух. - Похоже, я отключился.
     - Я тоже. - Нелл распласталась под ним, уткнувшись лицом в его шею.
     - Ты достигла дна пропасти?
     - Нет. Ты помешал. - Она провела зубами по его сильной шее. - Мой герой...
     - Да уж. Герой дальше некуда.
     - Я торопила тебя. Это ничего?
     - Жаловаться грех. - Зак перевернулся на спину, и Нелл оказалась сверху. - Но я надеюсь, что ты дашь мне возможность исправиться.
     Нелл подняла голову, отбросила волосы и улыбнулась, глядя на него сверху вниз.
     - Что тебя насмешило?
     - Просто я вспомнила, каким ты был во время праздника. Стоило мне увидеть тебя, как я начинала облизываться. Большой, красивый шериф Тодд стоит в костюме, который предпочел бы не надевать, весь вечер цедит одну кружку пива, чтобы было кому развозить людей по домам, и терпеливо следит за мной зелеными глазами. В конце концов я не выдержала и ушла на кухню, чтобы немного остыть.
     - Правда? - Он провел ладонями по ее плечам, улыбнулся, увидев, что блузка по-прежнему висит на манжетах, и стал расстегивать пуговицы. - А знаешь, о чем думал я, когда следил за тобой?
     - Не очень.
     - Я думал, что ты похожа на танцовщицу. Такая грациозная, такая уверенная в себе... И пытался не думать о том, что находится под крахмальной белой блузкой и сексуальной черной курточкой.
     Он наконец бросил на пол блузку.
     - Нелл, у тебя такая точеная фигурка... Я сходил по тебе с ума несколько недель.
     - Сама не знаю, что на меня нашло. Как я набралась смелости... - Она откинула голову и подняла руки. - О боже! Я чувствую себя такой... живой. Не хочу останавливаться.
     Она крепко поцеловала Зака.
     - Хочу шампанского. Хочу напиться и заниматься с тобой любовью всю ночь.
     - Эта мысль мне по душе. - Когда Нелл распахнула дверь, Зак вытаращил глаза. - Что ты делаешь?
     - Иду к машине за шампанским.
     - Дай мне надеть штаны, и я сам схожу за ним, Нелл! - Зак вскочил, но застыл на месте, увидев, что она вышла во двор в чем мать родила. - Ради бога! - Он схватил брюки и шагнул к двери. - Вернись, иначе мне придется арестовать тебя за недостойное поведение.
     - Все равно никто не видит. - Прохладный ночной ветерок ласкал обнаженное тело, еще не успевшее остыть после жарких объятий. Это было не просто приятно, но казалось совершенно правильным. Трава щекотала ступни. Счастливая Нелл раскинула руки и закружилась на месте. - Не бойся, выходи. Что за ночь! Луна, звезды и шум прибоя...
     От нее нельзя было отвести глаз. Светлые волосы, посеребренные звездным светом, мерцающая молочно-белая кожа и лицо, поднятое к небесам...
     А когда их взгляды встретились, у Зака перехватило дыхание. Он готов был поклясться, что от тела Нелл летят искры.
     - Воздух сегодня какой-то необычный. - Она подняла руки и сжала пальцы, словно желая поймать ветер. - Он пульсирует во мне, как кровь. Я ощущаю это и чувствую себя способной на все.
     Она протянула ему руку.
     - Поцелуй меня при лунном свете.
     Зак шагнул к ней, поцеловал - скорее нежно, чем страстно.
     Эта нежность растопила ее сердце. Когда Зак взял ее на руки, Нелл положила голову ему на плечо, зная, что с ним ей ничто не грозит.
     Он отнес ее в дом и положил на старую кровать, негромко скрипнувшую под весом двух тел.
     "И как меня угораздило влюбиться в ведьму?" - напоследок успел подумать Зак.

***

     Нелл очнулась на рассвете после короткого сна, ощущая рядом тепло сильного мужского тела. В этом было что-то удивительно нормальное, уютное и возбуждающее одновременно.
     Она представила себе лицо Зака, черточку за черточкой. Когда картина была закончена, Нелл выскользнула из кровати. Пора было начинать новый день.
     Она приняла душ, надела шорты и безрукавку, быстро собрала одежду, разбросанную в гостиной, и на цыпочках прошла в кухню.
     До сих пор она не испытывала такого желания. Желания, которое набрасывается на человека, как хищный зверь, и проглатывает его целиком.
     Нелл надеялась испытать его еще раз.
     И пришедшую потом нежность, и ненасытное стремление к большему, и темную страсть, заставляющую забыть обо всем на свете. Все сразу.
     У Нелл Ченнинг появился любовник. И сейчас он спал в ее кровати.
     Он желал ее. Желал такой, какая она есть, и не собирался лепить ее по своему вкусу. Это проливало бальзам на ее раны.
     Пока варился кофе, счастливая Нелл замесила тесто - одно для булочек с корицей, другое - для хлеба. За работой она напевала, глядя, как рассвет окрашивает небо в розовый цвет.
     Нелл полила палисадник, глотнула кофе и поставила в духовку первый противень с булочками. Держа в одной руке кружку, а в другой карандаш, она начала составлять меню на предстоящую неделю.
     - Что ты делаешь?
     Заспанный голос заставил ее вздрогнуть так, что кофе пролился на бумагу.
     - Я разбудила тебя? Извини. Я пыталась не шуметь. Зак поднял руку.
     - Нелл, перестань. Это выводит меня из себя, - хрипло сказал он.
     Когда Тодд шагнул к ней, от страха у Нелл свело живот.
     - У меня есть к тебе одна просьба. - Зак взял ее кружку и сделал глоток. - Не путай меня с ним. Никогда. Если бы я рассердился за то, что ты разбудила меня, то так бы и сказал. Но проснулся я, потому что тебя не было рядом, а я соскучился.
     - Как ни старайся, но некоторые привычки не забываются, - тихо произнесла Нелл.
     - Старайся лучше, - небрежно ответил Зак, подошел к плите и налил себе кофе. - Ты уже успела что-то испечь? - Он потянул носом воздух. - Матерь божья! Неужели булочки с корицей?
     У Нелл проступили ямочки на щеках.
     - А если так, то что?
     - Тогда я твой раб по гроб жизни.
     - Добро пожаловать, шериф. - Она вынула из духовки противень. - Присаживайтесь. Я накормлю вас завтраком, и мы обсудим, чего я хочу от своего раба.

***

     В понедельник Нелл впорхнула в кафе "Бук", нагруженная коробками с выпечкой, и весело поздоровалась.
     Лулу, сидевшая за стойкой, слегка улыбнулась, взглянув на нее. Майя, расставлявшая книги, обернулась.
     - Похоже, у кого-то был счастливый уик-энд.
     - Тебя интересуют подробности?
     - Конечно. - Майя поставила на место очередную книгу и отряхнула подол платья. - Танцевала в деревьях, как дриада?
     Лулу хихикнула.
     - Про меня не забудьте. Мне тоже интересно. Майя поднялась в кафе и почуяла аромат, от которого текли слюнки.
     - Вижу, что уик-энд был не только счастливый, но и трудовой, - сказала она, обведя взглядом витрину.
     - Да уж.
     - И это после потрясающего праздника в субботу... Ты молодец, сестренка.
     - Спасибо. - Нелл закончила выкладывать выпечку, а потом налила Майе кофе. - Теперь мне всю неделю придется встречаться с будущими клиентами.
     - Поздравляю. Но... - Майя вдохнула аромат кофе. - По-моему, ты сияешь не из-за количества будущих клиентов. Дай-ка мне попробовать булочку.
     Пока Нелл выбирала булочку, Майя зашла за стойку.
     - Судя по выражению твоего лица, ты в этот уик-энд не только булочки пекла.
     - Ухаживала за огородом. Помидоры растут как ненормальные.
     - Угу. - Майя поднесла к губам ароматную булочку и откусила. - Думаю, шериф Тодд пришелся тебе по вкусу. Выкладывай. Магазин открывается в десять.
     - Я не могу. Это некрасиво.
     - Ничего подобного. Ты что, издеваешься? Я давно не занималась сексом, так что у меня слюнки текут. У тебя до невозможности счастливый вид.
     - Так и есть. Все было чудесно. - Нелл закружилась на месте, а потом тоже схватила булочку. - Потрясающе. У него столько сил!
     - Ох... - Майя облизала губы. - Ну, дальше, дальше!
     - Думаю, мы побили несколько рекордов.
     - Ну, это ты прихвастнула, но ничего страшного. Ты среди подруг.
     - А ты знаешь, что лучше всего?
     - Надеюсь, ты сама скажешь.
     - Ну, он... он не обращается со мной так, словно я существо хрупкое и беззащитное. Во всяком случае, с ним я не чувствую себя такой. Мы едва успели добраться до дома, упали на пол и стали стаскивать друг с друга одежду. И это было совершенно нормально.
     - Дай бог каждому такой "нормы". Да почаще... Он потрясающе целуется, верно?
     - О боже, откуда ты... - побледнев, пролепетала Нелл.
     - Мне было пятнадцать лет, - объяснила Майя с набитым ртом. - Он подвозил меня домой после вечеринки, и мы удовлетворили взаимное любопытство, пару раз крепко поцеловавшись. Ты не дурочка, поэтому я не стану уверять, что целовала его как брата. Скажу только, что мы не подошли друг другу и решили остаться друзьями. Но поцелуи были что надо. - Она слизнула глазурь с пальца и добавила:
     - Так что я вполне могу представить себе, как ты провела уик-энд.
     - Хорошо, что я этого не знала. Иначе побоялась бы.
     - Ну разве ты не прелесть? И что ты собираешься делать с Закарайей Тоддом дальше?
     - Наслаждаться им.
     - Отличный ответ, - усмехнулась Майя. - У него замечательные руки, правда? - спросила она, выходя из-за стойки.
     - Лучше помолчи.
     Майя засмеялась и пошла к лестнице.
     - Открываемся.
     "И ты, сестренка, тоже", - подумала она. Майя была уверена, что Зак тоже подвергся допросу с пристрастием.

***

     - Я не видела тебя весь уик-энд, - воинственно заявила Рипли.
     - У меня были дела. Но я принес тебе подарок. Рипли жадно вонзила зубы в булочку.
     - Ум-м... - простонала она. - Похоже, что дела у тебя были с лучшей поварихой острова, иначе откуда ты мог принести этот пакет с полудюжиной булочек?
     - Увы, их осталось всего четыре. - Зак, тоже усиленно работавший челюстями, начал разбирать заваленный бумагами письменный стол. - Джон Мейси еще не заплатил штраф за не правильную парковку. Нужно устроить ему головомойку.
     - Я сделаю это сама. Ну что, как потанцевали румбу в постели?
     Зак бросил на нее испепеляющий взгляд.
     - Рип, ты ужасно романтична. Не знаю, как можно жить на свете с твоей деликатностью.
     - Не задавайте риторических вопросов. Инструкция для полицейских, параграф сто первый.
     - Разве я интересуюсь твоей сексуальной жизнью? Рипли подняла палец, прося подождать, пока она закончит жевать, а потом ответила:
     - Да.
     - Только потому, что я старше и умнее.
     - Ага. - Она схватила вторую булочку. - Зато я младше и циничнее. Ты собираешься выяснять ее прошлое?
     - Нет. - Зак решительно выдвинул ящик, сунул туда пакет с оставшимися булочками и задвинул снова.
     - Зак, если ты относишься к ней всерьез, а, похоже, так оно и есть, то должен заняться этим. Она не с неба свалилась на Три Сестры.
     - Нелл приплыла на пароме, - ледяным тоном отрезал брат. - В чем дело? Я думал, она тебе нравится.
     - Нравится, даже очень. - Рипли присела на угол стола. - Но по ряду непонятных причин ты мне тоже очень нравишься. Зак, у тебя слабость к людям, попавшим в беду, а такие люди иногда могут попасть тебе в больное место, сами не желая этого.
     - С чего ты взяла, что я не способен постоять за себя?
     - Ты любишь ее. - Когда Зак растерянно замигал и уставился на нее, Рипли слезла со стола и начала беспокойно расхаживать по кабинету. - По-твоему, я слепая и глухая? Я знаю тебя с рождения, и мне знакомы все твои жесты и выражения глупой физиономии. Ты любишь ее, но толком не знаешь, кто она такая.
     - Нелл - именно та женщина, о которой я мечтал всю свою жизнь.
     Рипли перестала пинать ножку стола, и ее глаза стали грустными и беспомощными.
     - Черт побери, Зак... Зачем ты это говоришь?
     - Потому что это правда. У Тоддов всегда та