, - рассеянно ответила она. - Пора заменить вентиляторный ремень, но сейчас дело не в нем. - Она выпрямилась, словно не замечая ливня, хотя казалось, что разверзлись небеса. - Залезайте в машину и попробуйте завести.
     - Слушаю и повинуюсь.
     Когда он отвернулся, Джо позволила себе усмехнуться. Несомненно, его мужское самолюбие уязвлено, решила она. Мотор застонал. Поджав губы, Джо снова нырнула под капот.
     - Еще раз! - крикнула она и пробормотала себе под нос:
     - Карбюратор...
     - Что?
     - Карбюратор, - повторила она и большим пальцем открыла маленькую металлическую крышку. - Заведите снова.
     На этот раз двигатель заревел и ожил. Удовлетворенно кивнув, Джо закрыла капот и подошла к водительской дверце.
     - Крышка карбюратора залипла, вот и все. Надо, чтобы мастер посмотрел. Судя по звуку мотора, вам в любом случае необходимо заняться машиной. Когда в последний раз вы ее проверяли?
     - Я купил ее всего пару недель назад. У бывшего друга.
     - И совершенно напрасно. Но до места назначения вы доберетесь.
     Она уже собралась отойти, но Нэтан высунулся из окна и взял ее за руку. Узкая ладонь, заметил он, длинная и в то же время умелая.
     - Послушайте, позвольте мне вас подбросить. В такой дождь это меньшее, чем я могу отблагодарить вас.
     - В этом нет никакой необходимости. Я и сама прекрасно доберусь.
     - А вдруг машина опять сломается? - Он обезоруживающе улыбнулся ей. - Кто тогда починит мой карбюратор?
     Джо понимала, что отказываться глупо. А еще глупее чувствовать себя в ловушке из-за того, что он держит ее за руку.
     - Хорошо.
     Джо слегка дернула руку и испытала облегчение, когда он немедленно отпустил ее. Обежав джип, она вскарабкалась на сиденье рядом с водительским, заливая его потоками воды.
     - Как странно: салон в отличном состоянии.
     - Мой бывший друг слишком хорошо меня знает. - Нэтан включил "дворники" и посмотрел на Джо. - Куда?
     - Вверх по дороге, а на первой развилке направо. "Приют" недалеко... впрочем, на острове все недалеко.
     - Как удачно! Я тоже еду в "Приют".
     - Вот как?
     В машине было душно и сыро. Стена дождя и тумана словно отгородила их от всего мира, заслонив деревья, приглушив все звуки. Вполне приличная причина, чтобы чувствовать себя неловко, подумала Джо, но все равно испытала раздражение из-за своей реакции. Именно поэтому она повернула голову и прямо встретила его взгляд.
     - Вы остановитесь в большом доме?
     - Нет, просто возьму ключи от коттеджа, который я арендовал.
     - На шесть месяцев, вы сказали? - Она испытала облегчение, когда он тронул машину с места и отвел от нее свои пронизывающие серые глаза, устремив взгляд на дорогу. - Долгий отпуск...
     - Я привез с собой работу. Просто на время переменить обстановку.
     - А вы далеко забрались, - заметила она и улыбнулась, когда он бросил на нее быстрый вопросительный взгляд. - Любой житель Джорджии легко узнает янки. Даже если вы молчите. Вы двигаетесь по-другому.
     Джо отбросила с лица мокрые волосы. Если бы она не поехала с ним, не пришлось бы напрягаться и вести светскую беседу. Но в данном случае разговор был лучше тяжелого, пронизанного сыростью молчания.
     - Вы забронировали коттедж "Маленькая мечта" у реки?
     - Откуда вы знаете?
     - Здесь каждый обо всех все знает. А моя семья - тем более, поскольку владеет и коттеджами, и гостиницей, и рестораном. Так случилось, что именно мне поручили вчера подготовить "Маленькую мечту": убрать, постелить белье и тому подобное. Для янки, который приезжает на шесть месяцев...
     - Значит, вы не только мой механик, но еще и домовладелица и домоправительница? Мне повезло! И к кому же я должен обратиться, если засорится раковина?
     - Вы откроете стенной шкаф и достанете вантуз. Если вам необходимы инструкции, я напишу. Вот развилка. Нэтан повернул направо.
     - Не вышло... Давайте попробуем еще раз. Если я захочу поджарить пару бифштексов, охладить бутылку вина и пригласить вас на ужин, к кому мне обратиться?
     Джо повернула голову и холодно посмотрела на него.
     - Вам лучше попытать счастья с моей сестрой. Ее зовут Алекса.
     - А она умеет ремонтировать карбюраторы?
     Джо тихо засмеялась и отрицательно покачала головой:
     - Нет, но она очень красива и обожает внимание мужчин.
     - А вы не обожаете?
     - Ну, скажем, я более разборчива, чем Лекси.
     - Ух! - присвистнув, Нэтан потер рукой сердце. - Прямое попадание.
     - Просто экономия моего и вашего времени. А вот и "Приют", - тихо сказала она.
     Нэтан смотрел, как дом проступает сквозь пелену дождя, выплывает из клубящегося над землей тумана. Величественный и элегантный, как нарядившаяся на бал красавица южанка. Именно женщина! - подумал он, глядя на плавные, девственно-белые контуры. Высокие окна, смягченные арками, красивые железные решетки балконов, глиняные красные кадки с распустившимися цветами. Тяжелые от дождя головки цветов кланялись, словно феи.
     - Потрясающе, - очень тихо сказал Нэтан. - И более поздние добавления прекрасно гармонируют с первоначальным замыслом. Скорее подчеркивают красоту здания, чем делают его более современным. Полная гармония стилей! Образец классической южной архитектуры и в то же время абсолютная уникальность. Не могло бы получиться лучше, если бы даже остров был создан для дома, а не дом для острова.
     Нэтан остановил машину в конце аллеи и только тогда заметил, что Джо пристально смотрит на него. Впервые в ее глазах засветилось любопытство.
     - Я архитектор, - объяснил он. - Подобные здания прямо хватают меня за горло.
     - Ну, тогда вам будет интересно совершить экскурсию.
     - С удовольствием, и я буду должен вам, па меньшей мере, один ужин с бифштексом.
     - Вам покажет дом кузина Кейт. Кейт Пендлтон, - поправилась Джо. - "Приют" - фамильный дом Пендлтонов. Кейт знает его лучше. Входите. Обсушитесь и возьмите свои ключи.
     Джо поднялась по ступенькам крыльца и остановилась на веранде, стряхивая воду с волос, ожидая, пока он подойдет к ней.
     - Господи, какая дверь! - Нэтан благоговейно пробежал кончиками пальцев по резной панели.
     Странно, что он забыл ее. Впрочем, тогда он обычно вбегал в дом через заднюю веранду или кухню.
     - Гондурасское красное дерево, - пояснила Джо. - Правда, красивое? Привезено в начале восемнадцатого века, задолго до того, как кого-то стала тревожить вырубка тропических лесов.
     Она повернула тяжелую медную ручку и пригласила в дом Нэтана.
     - Полы - из сердцевины сосен, - заученно начала она и решительно отогнала непрошеный образ матери, терпеливо натирающей полы воском. - Как и главная лестница. А перила из резного дуба. Сделаны на острове, когда здесь еще были плантации, в основном хлопковые. Люстра более поздняя, куплена во Франции женой Стюарта Пендлтона, богатого судовладельца, пристроившего крылья к главному дому. Почти вся мебель пропала во время Гражданской войны, но Стюарт и его жена много путешествовали и покупали антиквариат специально для "Приюта".
     - У них был хороший вкус, - заметил Нэтан, оглядывая холл, роскошную лестницу, сверкающую хрустальную люстру под высоким, с лепниной потолком.
     - И большой карман, - добавила Джо.
     Приказав себе быть терпеливой, она не мешала ему бродить по холлу, а Нэтан просто наслаждался.
     Бледно-желтые стены, украшенные темным деревом, создавали иллюзию прохлады в самые жаркие летние дни. Мебель - крупная, тяжелая, гармонирующая с величественной лестницей. Пара кресел с похожими на раковины спинками эпохи Георга II, шестиугольная подставка с высокой медной вазой, полной сладко пахнущих лилий и лесной травы. Зеркало в деревянной позолоченной раме над инкрустированным столиком. Фламандский комод из резного дуба.
     Хотя сам Нэтан не собирал антиквариат - впрочем, он вообще ничего не собирал, - но интересовался всеми аспектами архитектуры, включая интерьеры. Изящество стиля времен королевы Анны и пышность эпохи Людовика XIV произвели на него глубокое впечатление.
     - Невероятно. - Он сунул руки в задние карманы джинсов и повернулся к Джо. - Наверное, чертовски здорово жить в таком доме.
     - Чертовски, в этом вы правы, - ее голос прозвучал сухо и как-то ожесточенно. Нэтан вопросительно поднял брови, но она не стала ничего объяснять. - Мы регистрируем приезжих в гостиной.
     Джо прошла по коридору и повернула в первую комнату направо. Кто-то уже развел здесь огонь - очевидно, в ожидании этого янки, а также чтобы приободрить остальных постояльцев в дождливый день. Если, конечно, они сюда заглянут...
     Она подошла к огромному старинному письменному столу - настоящий "чиппендейл", XVIII век, - открыла верхний боковой ящик, пролистнула документы, касающиеся коттеджей, и нашла контракт на "Маленькую мечту". Он был подписан неким Нэтаном Делани. Это имя ничего ей не сказало.
     Из другого ящика она достала ключи, болтающиеся на металлическом брелке с названием коттеджа.
     - Этот - от парадной и задней дверей, а маленький - от кладовки под коттеджем. На вашем месте я бы ничего не стала там хранить: так близко от реки кладовку может затопить.
     - Я запомню.
     - Вчера мы установили там телефон. Все звонки будут переводиться в коттедж, а стоимость разговоров приплюсовываться, ежемесячно к вашему счету. - Джо открыла еще один ящик и вынула тонкую папку. - Здесь вы найдете информацию. Расписание парома, сведения о приливах, правила аренды лодок и рыболовного снаряжения, если захотите порыбачить. И еще брошюра с информацией об острове - история, флора и фауна... Почему вы так смотрите на меня? - Она сунула папку ему в руки. - Лучше смотрите сюда.
     - Хорошо, - Нэтан покорно открыл папку и начал перелистывать содержимое. - Вы всегда нервничаете или это я на вас так действую? - спросил он, не глядя на нее.
     - Я не нервничаю. Просто мне некогда. У вас есть еще вопросы... относительно коттеджа или острова?
     - Если возникнут, я дам вам знать.
     - Дорога к коттеджу указана в папке. Подпишите контракт вот здесь, чтобы подтвердить получение ключей, и можете отправляться.
     Он снова улыбнулся, заинтригованный тем, как быстро растаяло ее южное гостеприимство.
     - Я не хотел бы полностью исчерпать ваше радушие, - сказал он, беря у нее ручку, - поскольку надеюсь, что мы видимся не в последний раз.
     - Завтрак, обед и ужин подаются в ресторане гостиницы. Часы обслуживания также указаны в вашей папке. Всегда можно взять готовый ленч с собой. Например, на пикник.
     Девушка говорила подчеркнуто официально, и все-таки Нэтан наслаждался звуком ее голоса. Она пахла дождем и больше ничем, а выглядела - если смотреть в ее прекрасные синие глаза - печальной, как птица со сломанным крылом.
     - А вы любите пикники? - спросил он. Она испустила долгий вздох, выхватила у него ручку и нацарапала свои инициалы под его подписью.
     - Флиртуя со мной, вы зря тратите время, мистер Делани. Я просто не заинтересована.
     - Любая разумная женщина знает, что такое заявление только провоцирует мужчину.
     Он наклонился, чтобы прочитать ее инициалы: "Д.Э.Х.".
     - Джо Эллен Хэтуэй, - сказала она, надеясь побыстрее выпроводить его.
     - Я счастлив, что меня спасли именно вы, Джо Эллен! Нэтан протянул руку. Она явно засомневалась, стоит ли пожимать ее, и это его позабавило.
     - Насчет ремонта машины обратитесь к Зику Фитцсиммонсу. Ваш джип станет как новенький. Желаю хорошо провести время на острове.
     - Я уже и так начал на более высокой ноте, чем ожидал.
     - Должно быть, вы ожидали слишком мало. - Она высвободила руку, проводила его до парадной двери и открыла ее навстречу влажному воздуху и туману. - Дождь кончился, вы легко найдете коттедж.
     - Конечно. - Нэтан прекрасно помнил дорогу. - Я уверен, что найду. До встречи, Джо Эллен, - сказал он и подумал: "Нам придется встречаться... по ряду причин".
     Она склонила голову, тихо закрыла дверь и оставила его на веранде размышлять, что делать дальше.

Глава 6

     На третий день своего пребывания на острове Нэтан проснулся в холодном поту, задыхаясь, с гулко бьющимся сердцем. Он резко сел на постели, сжав кулаки, пристально вглядываясь в мрачные тени.
     Слабый солнечный свет проникал сквозь щели жалюзи, рисуя клетку на тонком сером ковре.
     Несколько мучительных мгновений он не мог понять, где находится, сбитый с толку образами, толпившимися в его мозгу. Деревья, залитые лунным светом, клочья тумана, обнаженное женское тело, рассыпавшиеся веером волосы, широко раскрытые остекленевшие глаза...
     Призраки, сказал он себе, растирая лицо ладонями. Он ждал их, и они не замедлили появиться. Они цеплялись за остров, как лишайники цепляются за стволы дубов.
     Нэтан встал с постели и отправился в маленькую ванную комнату, где под горячим душем смыл с себя пот вместе с ночными кошмарами. Когда он вытирался, тесное помещение было полно пара, зато голова прояснилась.
     Он надел старый пуловер с короткими рукавами и выцветшие шорты, а потом, небритый, с мокрыми волосами, побрел варить кофе. Большая комната служила одновременно кухней, столовой и гостиной. Нэтан огляделся и хмуро уставился на допотопный кофейный агрегат, предоставленный хозяевами. Даже если бы он знал необходимые пропорции, у него не было с собой подходящих фильтров. Сейчас он бы не пожалел тысячи долларов за приличную кофеварку!
     Поняв, что придется довольствоваться растворимым кофе, Нэтан поставил чайник на конфорку плиты, которая была явно старше его самого, а затем включил телевизор, чтобы узнать новости. Выбор программ оказался скудным, видно было плохо.
     Ни кофеварки, ни зрелищ! Пытаясь найти утренние новости на одном из трех доступных каналов, он вспомнил, как они с Кайлом жаловались на плохой телевизор.
     - Разве мы сможем смотреть "Миллионера" по этой дурацкой штуковине? Сплошное надувательство!
     - Вы приехали сюда не для того, чтобы сидеть в доме, уткнувшись в телевизор.
     - Ну, ма-а-ма!
     Нэтан обвел взглядом диван с прямой спинкой и большие глубокие кресла, обитые яркой тканью с геометрическим рисунком: зеленым, синим, солнечно-желтым. Кажется, раньше они были светлых пастельных тонов.
     Под наклонным потолком с тихим свистом крутился вентилятор. Когда-то он скрипел. Это Нэтан хорошо помнил.
     Но длинный обеденный сосновый стол, отделявший кухню от гостиной, был тем же самым. Стол, за которым в то лето они всей семьей ели, играли в настольные игры, до посинения составляли сложные картинки-загадки.
     Тот самый стол, который они с Кайлом должны были убирать после ужина. Стол, за которым его отец засиживался по утрам, наслаждаясь кофе...
     Он вспомнил, как отец учил его и Кайла пробивать дырки в крышке банки, чтобы сажать туда пойманных светлячков. Вечер был тихим и теплым, охота - захватывающей. Потом Нэтан поставил банку у своей кровати и смотрел на мерцающих, подмигивающих светлячков, пока не заснул.
     Только утром все жучки в его банке оказались мертвыми... Задохнулись, потому что книга, лежавшая на крышке, закупорила дырки. Он до сих пор не мог вспомнить, как положил ее туда, ту потрепанную книжку. Темные трупики на дне банки вызывали тошноту и чувство вины. Он тайком выскользнул из дома и выбросил их в реку.
     В то лето он больше не охотился на светлячков...
     Раздраженный этим воспоминанием, Нэтан отвернулся от телевизора, подошел к плите, насыпал в кружку столовую ложку кофе и залил кипятком. С кружкой в руках он вышел на затянутую москитной сеткой веранду и уставился на реку.
     Воспоминания должны были нахлынуть, напомнил он себе. Именно для этого он сюда приехал: вспомнить то лето шаг за шагом, день за днем. И решить, что делать с Хэтуэями...
     Нэтан отхлебнул кофе и сморщился от фальшивой, ненатуральной горечи. Но Нэтан уже давно знал, что очень многое в этой жизни фальшиво и горько, и потому сделал еще глоток.
     Джо Эллен Хэтуэй... Странно, что он не запомнил ее имени. Впрочем, в десять лет он не интересовался девчонками и на эту не обращал особого внимания. Она была просто одной из младших сестер Брайана - тощая девчонка с острыми локтями, длинным "конским хвостом" и вспыльчивым характером.
     Она осталась тощей. И, по всей видимости, характер тоже не изменился. Правда, исчез развевающийся "конский хвост". Короткая небрежная стрижка подходит ее характеру, но не лицу, решил он.
     Интересно, почему она такая бледная и усталая? Вряд ли она из тех женщин, которые чахнут из-за неудавшегося романа. Но что-то ее явно мучает. Глаза Джо Эллен Хэтуэй были полны горя и тайны.
     Наверное, в этом-то все дело, подумал Нэтан и тихо рассмеялся. Он всегда питал слабость к женщинам с грустными глазами. Но лучше не поддаваться! - сказал он себе. Размышления о причине грусти в этих огромных печальных глазах цвета колокольчиков, несомненно, помешают ему добиться цели. Чтобы сделать следующий шаг, ему необходимы время и объективность.
     Он отхлебнул своей бурды и решил, что надо одеться и сходить в "Приют", чтобы выпить приличного кофе и позавтракать. Пора приступить к выполнению своей задачи, понаблюдать, спланировать дальнейшие действия. Пора расшевелить призраков.
     Но пока ему хотелось просто стоять здесь, вдыхать сырой воздух, следить сквозь тонкую сетку, как солнце медленно сжигает жемчужный туман, цепляющийся за землю и плавно скользящий над рекой, словно крылья эльфа.
     Если прислушаться, то можно услышать тихий, ровный гул океана, доносящийся с востока. Ближе, в лесной тени, чирикали птицы, монотонно стучал дятел, добывая насекомых. Роса, как стеклянные осколки, блестела на неподвижных листьях пальм.
     Тот, кто выбирал место для этого коттеджа, не ошибся. Отличный вид, уединенность... Само строение - простое и удобное. Крепкий кипарисовый сруб на сваях, видавший и ливни, и штормовые ветры, с большой, затянутой сеткой западной верандой и узкой открытой восточной террасой. Наклонный потолок главной комнаты увеличивает внутреннее пространство и создает ощущение свободы. Гостиная разделяет дом пополам, в каждом конце - по две спальни и ванной комнате.
     У них с Кайлом были отдельные комнаты в одной половине. Как старший, он выбрал ту, что побольше, с двуспальной кроватью, и чувствовал себя очень взрослым. Он даже сделал табличку на дверь: "Без стука не входить".
     Ему нравилось не засыпать допоздна, читать книги, думать о своем, прислушиваясь к тихим голосам родителей или монотонно жужжащему телевизору. Ему нравилось слышать, как родители смеются над чем-то происходящим на экране.
     У его матери был тихий переливчатый смех, а у отца - громкий, безудержный. В детстве он часто слышал их смех и теперь чувствовал себя несчастным оттого, что больше никогда не услышит, как они смеются.
     Краем глаза Нэтан заметил какое-то движение и повернул голову. Он ожидал увидеть оленя, но вдоль берега реки неслышно, как туман, скользил мужчина. Высокий, долговязый, с черными, как вороново крыло, волосами. Сэм Хэтуэй?!
     У него сразу пересохло в горле. За двадцать лет Сэм должен был измениться. Неужели опять призрак? Но уже в следующее мгновение Нэтан посмеялся над собой. Ну конечно, это не Сэм Хэтуэй, а Брайан. За прошедшие годы они оба стали мужчинами.
     Брайан поднял голову и прищурился, пытаясь разглядеть фигуру за сеткой. Он совсем забыл, что в коттедже кто-то поселился, и мысленно отметил, что придется ходить на утренние прогулки по противоположному берегу. Но теперь, очевидно, следует завязать разговор.
     Он поднял руку:
     - Доброе утро. Не хотел мешать вам.
     - Вы не помешали. Я просто пил отвратительный кофе и смотрел на реку.
     Янки, вспомнил Брайан, шестимесячная аренда. Кейт велела проявить вежливость и дружелюбие. Он услышал ее наставления так явственно, словно она стояла рядом.
     - Отличное место, не правда ли? - Брайан сунул руки в карманы, злясь на свою забывчивость. - Хорошо устроились?
     - Да, нормально. - Нэтан поколебался, но сделал следующий шаг:
     - Все еще охотишь