добным образом. Так что если вы...
   - Не смейте мне угрожать!
   Кэролайн разозлилась не на шутку, внезапно обнаружив,  что  стоит  с  ним
лицом к лицу.
   - Я знаю тот тип мужчин, к которому вы принадлежите, Такер. Вы просто  не
можете пережить, что  я  не  лезу  из  кожи,  желая  привлечь  к  себе  ваше
снисходительное внимание! Когда женщина не смотрит в  вашу  сторону,  потому
что вы ей совсем не интересны, это невыносимо для вашей мужской гордости.  А
когда кто-то, вроде Эдды Лу, начинает проявлять  к  вам  излишний,  с  вашей
точки зрения, интерес,  вы  стараетесь  от  нее  отделаться.  Тем  или  иным
способом.
   Да, это было похоже на правду, и Такер почувствовал себя уязвленным.
   - Детка, женщины приходят и уходят. И это мне чертовски безразлично. Я по
ним не тоскую, но, черт возьми, это не значит, что я их  убиваю!  Ну  а  что
касается кожи, из которой вы не лезете... Господи боже!
   Кэролайн успела только коротко вскрикнуть, когда Такер неожиданно схватил
ее и швырнул на пол. Она едва не задохнулась, когда всей тяжестью он упал на
нее. Она слышала выстрел, но подумала,  что  это  ее  голова  раскололась  о
дубовый паркет.
   - Что это вы задумали?
   - Тише! Лежите, не вырывайтесь, черт побери! Лицо Такера  почти  касалось
ее, и Кэролайн почувствовала в его взгляде страх. Но, может быть, здесь  был
какой-то хитрый умысел?
   - Если вы сейчас же не слезете с меня...
   Но что Кэролайн собиралась предпринять в следующую минуту, так и осталось
неизвестным, потому что она услышала второй выстрел, и в  диванной  подушке,
как раз над их головами, задымилась дыра.
   - Господи боже мой! - Она изо всех сил вцепилась в его  плечи.  -  В  нас
кто-то стреляет!
   - Наконец до тебя дошло, детка.
   - Что нам делать?!
   - Мы можем и дальше так лежать в надежде, что он уйдет.
   Но он не уйдет.
   Такер вздохнул и вдруг коснулся лбом ее  лба  каким-то  странно  интимным
движением.
   - Вот ведь дерьмо! Он настолько с ума спятил, что способен и тебя  убить,
считая, будто творит волю божью.
   - Кто?! - Она стукнула его по спине. - Кто это?
   - Папаша Эдды Лу.
   Такер чуть-чуть приподнял голову. В  сложившихся  обстоятельствах  он,  к
сожалению, не мог уделить большего внимания тому, что рядом с его губами был
яркий, сочный и такой доступный сейчас женский рот.
   - Отец убитой женщины? И он сейчас в нас стреляет?
   - Да нет, главным образом - в меня. Однако его не огорчит,  если  попутно
зацепит и тебя. Я как раз вовремя оглянулся и увидел в окно,  как  он  целит
мне промеж глаз.
   - Но ведь это безумие! Нельзя стрелять людям в окна...
   - Я обязательно доведу это до его сведения, если представится шанс.
   Такер видел только один выход из сложившейся ситуации, но содрогался  при
мысли о нем.
   - Послушай, у тебя есть ружье в доме?
   - Да, моего дедушки. Оно в кабинете - напротив, через холл.
   - Прекрасно. Я попробую пробраться туда, а ты оставайся здесь и затаись.
   Кэролайн послушно кивнула.
   - Хорошо. -  И  тут  же  уцепилась  за  его  рубашку.  -  Ты  хочешь  его
застрелить?!
   - Бог милостив; надеюсь, не придется.
   Он по-пластунски, используя  диван  как  прикрытие,  подполз  к  середине
комнаты и, задержав дыхание, преодолел открытое пространство. Добравшись  до
порога и решив, что он достаточно далеко от Кэролайн, чтобы в нее не  попала
пуля рикошетом, Такер крикнул:
   - Остин, сукин сын, ведь в доме женщина!
   - Моя дочь тоже была женщиной! - И еще одна пуля сорок четвертого калибра
вдребезги разнесла стекло. - Я тебя убью, Лонгстрит! Настало время воздаяния
господня! Я убью тебя, а потом раскромсаю на кусочки, как ты раскромсал Эдду
Лу.
   Такер прижал к глазам тыльную сторону руки.
   - Но ты же не хочешь ранить леди.
   - Не знаю, леди она или очередная твоя тварь-потаскушка.  Бог  направляет
руку мою! Ибо сказано: "Око за око". Гнев господень испепелит  тебя.  Смерть
во искупление грехов.
   Пока Остин цитировал Священное писание, Такер  на  животе  прополз  через
холл в кабинет, а очутившись  там,  схватил  "ремингтон".  Пока  он  потными
руками заряжал ружье, к горлу подступала тошнота от  мысли,  что,  наверное,
придется пустить его в ход. Затем Такер подобрался к окну, отодвинул  жалюзи
и пролез в отверстие.
   Следующий выстрел заставил его, пригнувшись и бормоча молитву,  броситься
в кустарник.
   Остин занимал выигрышную позицию, стоя меньше чем в двух ярдах от крыльца
и опираясь спиной о единственный клен. Пот катился градом у него по лицу, на
спине хлопчатобумажная рубашка тоже взмокла от пота.  Он  взывал  к  Иисусу,
подкрепляя молитвы и угрозы ружейным огнем. Все стекла по  фасаду  дома  уже
разлетелись в мелкие осколки.
   Конечно, он мог ворваться в дом и сразу прикончить Такера. Но  этого  ему
было мало. Он страстно и неотступно желал заставить его мучиться. Он  больше
тридцати лет ждал возможности отплатить кому-нибудь из Лонгстритов сполна. И
вот наконец такая возможность представилась.
   - Я отстрелю тебе яйца, Такер. Всю твою машинку  отстрелю,  коей  ты  так
похваляешься.  Воздам  за  все  прелюбодею  и  развратнику!  Отправишься   в
преисподнюю без своих причиндалов. И на то  воля  божья.  Ты  слышишь  меня,
язычник, грешник богопротивный? Ты слышишь, что я тебе говорю?
   Такер даже испытал некоторое сожаление, когда  приставил  ствол  ружья  к
левому уху Остина.
   - Слышу, слышу, кричать нет необходимости... - Он надеялся, что Остин  не
заметит, как ружье дрожит в его руках. - Положи оружие, Остин, или я  сейчас
всажу тебе пулю в голову. Поверь, мне это будет нелегко. Ты-то умрешь, а вот
мне придется выбросить свою почти новую рубашку.
   - Я тебя убью! - зарычал Остин и попытался  повернуть  голову,  но  Такер
ткнул ему ружьем в ухо.
   - Только не сегодня. Сегодня ты этого не сумеешь. А ну-ка, отбрось ружье,
затем отстегни пояс с ножом. Давай, только медленно и осторожно.
   Остин все еще колебался, и Такер еще раз ткнул его в ухо.
   Ему вдруг привиделось нечто странное: как он протыкает стволом всю голову
насквозь, и тот выходит в другое ухо...
   - Да, я не очень хороший стрелок, но с такого расстояния, пожалуй, даже я
не промахнусь.
   И Такер вздохнул с несказанным  облегчением,  потому  что  Остин  наконец
отбросил ружье в сторону.
   - Кэролайн! - крикнул Такер. - Позвони-ка быстренько Берку и скажи, чтобы
он немедленно приехал сюда с буксиром.
   А потом принеси мне веревку.
   Как только пояс упал в грязь, Такер ногой отшвырнул его.
   - Ну а теперь, что ты там болтал насчет моих причиндалов, Остин?
   Через две минуты Кэролайн осторожно вышла из дому, неся в руках  бельевую
веревку.
   - Он едет. А я только...
   Голос ей изменил, когда Кэролайн посмотрела на  человека,  растянувшегося
на траве. У него было грязное от пота и каких-то черных потеков лицо, мощное
тело, похожее на танк, и  сильные  ноги,  напоминающие  железные  рычаги.  И
несмотря на то, что это Такер стоял над ним, уперев  ствол  ружья  Остину  в
затылок, именно Такер казался уязвимым и тонким, как зубочистка.
   - Я принесла веревку, - сказала Кэролайн, хотя ее голос походил скорее на
жалкий писк.
   - Хорошо. Детка, ты сможешь подойти к нему со спины? Облизнув  пересохшие
губы, Кэролайн с опаской, на большом расстоянии, обошла Остина.
   - А как ты... Я хочу сказать, он ведь такой большой!
   - И рот у него тоже большой. - Такер не смог удержаться,  чтобы  не  дать
Остину небольшого тычка в бок. - Он так громил  и  поносил  грешников,  суля
огонь и пепел, что не слышал, как один из них подобрался к  нему  сзади.  Ты
умеешь стрелять?
   - Да, - решительно ответила она и, поглядев на ружье, добавила:
   - Немного...
   - Немного -  это  хорошо.  Правда,  Остин?  Она  сумеет  тебе  отстрелить
какой-нибудь жизненно важный орган, если ты чересчур активно пошевельнешься.
Нет на свете никого опаснее женщины  с  заряженньм  ружьем!  Даже  если  эта
женщина - янки. Так вот, Кэро, ты целься ему прямо в голову, пока я его буду
связывать.
   Такер вручил ей тяжелое ружье, и  они  обменялись  взглядами,  в  которых
выражалась безудержная, почти сумасшедшая радость. В это мгновение они  были
самыми близкими друзьями.
   - Целься вот сюда, детка. Нет-нет, не в меня.  И  слушай:  если  он  хоть
немного пошевелится, то просто нажми на курок. А затем закрой глаза,  потому
что выстрелом ему  оторвет  голову.  А  я  не  хочу,  чтобы  ты  видела  эту
отвратительную картину.
   И  Такер  подмигнул  Кэролайн,  давая  знать,  что   его   предупреждение
предназначается только для Остина.
   - Ладно. Но у меня немного дрожат руки. Надеюсь, я не нажму курок  просто
так, нечаянно.
   Такер ухмыльнулся и наклонился, чтобы связать Остину руки.
   - Главное - постарайся быть начеку,  Кэро,  никто  большего  от  тебя  не
ожидает. А я сейчас свяжу тебя, Остин, как борова. Веревка подходящая. -  Он
сделал петлю и затянул мускулистые бедра Хэттингера. - Должен  сказать,  мне
не нравится, что ты разнес вдребезги все стекла у этой леди. И  испортил  ее
диван фирмы "Давенпорт", А насколько мне известно, Мисс Эдит очень гордилась
своим "давенпортом".
   Отступив, Такер снова взял ружье у Кэролайн.
   - Дорогая, ты не принесешь мне пивка? У меня в горле пересохло.
   Кэролайн безумно захотелось расхохотаться.
   - Я не держу в доме.., пива. Но у меня есть вино, немного  "Шардоннэ",  -
захлебываясь от волнения, сказала Кэролайн.
   - Но это тоже очень заманчиво.
   - Да, конечно.., заманчиво!
   Кэролайн стала подниматься по ступенькам, но внезапно у  нее  закружилась
голова, она решила немного постоять, оглянулась и увидела, как Такер достает
сигарету.
   - Слушай, зачем ты это делаешь?
   - Гмм? - он поморщился, зажигая спичку.
   - Зачем ты каждый раз отрываешь кончик?
   - О! - Такер глубоко затянулся с видимым удовольствием.  -  Хочу  бросить
курить. И мне кажется, я нашел подходящий способ. Недели через две я сокращу
время курения и количество  выкуренного  вдвое!  -  Он  улыбнулся,  все  еще
бледный и неотразимо привлекательный. - Налей мне этого "Шардоннэ" в большой
стакан, ладно?
   - В самый большой!
   Кэролайн прерывисто вздохнула, услышав наконец вой сирены, и  побежала  в
дом.

Глава 7

   На востоке проворчал гром.  Ветер  -  первый  с  тех  пор,  как  Кэролайн
пересекла границу штата Миссисипи, - зашелестел листьями клена, под  которым
еще полчаса назад стоял человек с заряженным ружьем.
   Уму непостижимо! Это просто невозможно было и представить себе, но сейчас
она сидела на ступеньках крыльца и тоже пила из высокого стакана "Шардоннэ",
а бутылка с остатками вина стояла между нею и Такером.
   "Да, в моей жизни появились какие-то интересные неожиданности", -  решила
Кэролайн.
   - Хорошее питье, - заметил Такер  и  повертел  стакан  в  пальцах,  опять
начиная  ощущать  состояние  размягченности,  которое  он  предпочитал  всем
другим.
   - Это мое любимое.
   - И мое теперь тоже.  -  Он  повернул  голову  и  улыбнулся.  -  Приятный
ветерок.
   - Да, очень.
   - Нам необходим дождь.
   - Да, наверное...
   Такер откинулся назад, опираясь на локти, и подставил лицо прохладе.
   - Ветер с запада, по идее, не должен нагнать сырости в твою гостиную.
   Кэролайн рассеянно взглянула на разбитые окна.
   - Ну что ж, это приятно слышать. Не  хотелось  бы,  чтобы  диван  отсырел
насквозь. В конце концов, в нем всего одна дырка от пули.
   Такер дружески похлопал ее по спине.
   - Ты держишь марку, Кэро.  Другие  женщины  на  твоем  месте  вопили  бы,
кричали или грохнулись бы в обморок. А ты стойкая.
   - Надеюсь. - Она снова наполнила  опустевший  стакан.  -  Такер,  могу  я
задать тебе вопрос, касающийся "местного колорита"?
   Он протянул ей свой стакан, наслаждаясь музыкальным звоном льющейся струи
благородного вина.
   - Сейчас, моя миленькая, ты можешь спрашивать меня о чем угодно.
   - Мне любопытно знать, убийства  и  перестрелки  постоянно  происходят  в
данной местности или это периодическое явление?
   - Ну... - задумчиво произнес Такер,  созерцая  вино  в  стакане,  -  если
говорить об Инносенсе - а моя семья живет здесь со времен войны, - я  думаю,
что теперешний способ убийств для нас нов. Правда,  когда  я  был  ребенком,
Уайтфорд Тэлбот продырявил  спину  Кэлу  Бофорду,  когда  тот  спускался  по
водосточной трубе из окна спальни его жены.
   - Но это же другое дело! - решительно заявила Кэролайн.
   - Ты права. А лет пять назад братья Бонни и Шайверы  изрядно  попотчевали
друг друга охотничьей дробью: поругались из-за свиньи. Но, учитывая, что они
между собой двоюродные и у всех мозги набекрень, никто  не  обратил  на  это
особого внимания.
   - Понятно...
   "Клянусь богом, - подумал Такер, - она мне нравится!"
   - Но вообще-то в Инносенсе жизнь мирная и тихая. Кэролайн нахмурилась.
   - Послушай, ты всегда из себя разыгрываешь вот это?
   - Что - это?
   - Напускаешь на себя вид этакого прожженного развязного  парня,  которому
море по колено?
   Такер усмехнулся и глотнул из стакана.
   -  Только  если  этого  требуют  обстоятельства.  Кэролайн  вздохнула   и
отвернулась. Небо над головой потемнело,  изредка  раздавались  приглушенные
раскаты грома, просверкивали быстрые вспышки  молний.  Но  как  было  хорошо
просто сидеть вот так на ступеньках крыльца!
   - А ты не боишься? Когда шериф уводил этого человека,  он  поклялся,  что
все равно убьет тебя.
   - Ну и что прикажешь делать? Лезть из-за этого в бутылку? -  Поскольку  в
ее голосе явно прозвучали сочувственные нотки, Такер умилился и ловко  обнял
ее за плечи. - А ты не  волнуйся,  детка.  Не  хочу,  чтобы  ты  из-за  меня
нервничала.
   Кэролайн повернула голову и холодно взглянула на него.
   -  Тебе  не  кажется,  что  это  довольно  дешевый  прием?   Использовать
экстремальную ситуацию как средство соблазнения?
   -  Ух...  -  Он  был  достаточно  добродушен,  чтобы  рассмеяться,  но  и
достаточно опытен, чтобы  не  убрать  руку  с  ее  плеч.  -  Ты  всегда  так
подозрительно относишься к мужчинам?
   - К мужчинам определенного типа - всегда. И Кэролайн сбросила его руку.
   - Какая холодность, Кэро, после всего, что мы вместе  пережили!  -  Такер
обиженно чокнулся с ее стаканом. - Значит, ты не  пригласишь  меня  остаться
поужинать?
   Ее губы насмешливо искривились.
   - Не думаю, чтобы мне этого хотелось.
   - Но, может,  ты  сыграешь  мне  еще  одну  мелодию?  Кэролайн  перестала
улыбаться и покачала головой.
   - Я взяла отпуск, чтобы не играть ни для кого, кроме себя.
   - И это благодарность за то, что я спас тебе жизнь! Ну хорошо, я сам тебе
сыграю.
   Она удивленно подняла брови:
   - Ты играешь на скрипке?
   - Да нет, черт побери! Я просто поставлю тебе одну кассету. Такер встал и
вдруг понял, что вино ударило в голову. Но он не возражал  против  подобного
ощущения. Подойдя к автомобилю, он порылся в кассетах и выбрал свою любимую.
   - Фэтс Доминьо, - сказал Такер уважительно, когда в воздухе поплыли звуки
"Черничного холма". Он подошел и протянул ей руку:
   - Пойдем!
   И прежде, чем Кэролайн успела открыть рот, чтобы отказаться, он поднял ее
со ступенек и обнял.
   - Я просто не могу  слышать  эту  песню  и  не  танцевать  с  хорошенькой
женщиной!
   Она могла запротестовать  или  просто-напросто  вырваться,  но  все  было
совершенно невинно. Кроме того, за последние двадцать четыре  часа  она  так
переволновалась,  что  столь  безобидное  развлечение  было  ей   совершенно
необходимо. Так что Кэролайн положила руку ему на плечо и отдалась плавному,
завораживающему ритму. Такер увлек ее на лужайку, и она  рассмеялась,  когда
они попали в небольшую рытвину,  радуясь  тому,  как  вино  слегка  шумит  в
голове.
   - Ну, как ты себя чувствуешь? - поинтересовался он.
   - M-м-м...А все-таки ты скользкий тип, Такер. Но лучше танцевать с тобой,
чем лежать под обстрелом.
   - Я как раз подумал о том же.
   Он потерся щекой о ее волосы, и они показались ему шелковыми. А  так  как
он всегда питал слабость к материальным ощущениям, то не  мог  не  подумать,
как гладка ее белая кожа по сравнению с его щекой  и  о  том,  какие  у  нее
длинные тонкие бедра, которые сталкиваются с его собственными!
   Сексуальное тяготение его не удивило: оно было столь же  естественно  для
него, как дыхание. Но  что  удивило  его,  так  это  всеподавляющее  желание
немедленно перекинуть ее через плечо и помчаться с  ней  в  дом,  наверх,  в
спальню. Он  всегда  предпочитал  действовать  с  дамами  непринужденно,  но
медленно, наслаждаясь процессом охоты, не теряя самообладания.  Но  танец  с
ней  в  этих  влажных,  перламутровых  сумерках   перед   грозой   возбуждал
чрезвычайно.
   "Странно, ведь я не так уж много выпил", - подумал  Такер.  -  Уже  дождь
идет, - прошептала Кэролайн. Глаза у нее были закрыты, и тело покачивалось в
такт с его собственным.
   - Угу...
   Он чувствовал запах дождя на ее волосах, на ее коже, и этот запах  сводил
его с ума.
   А Кэролайн улыбалась. Она наслаждалась ощущением редких  крупных  капель,
просачивающихся через  одежду.  "Да,  в  моей  жизни  никогда  еще  не  было
стрельбы, - думала она. - Но танца под дождем тоже".
   - Какая прохлада! Какая чудесная прохлада!
   А Такер, наоборот, удивлялся, почему капли дождя не шипят  на  его  коже,
словно на раскаленной плите. Он почти прильнул к ее щеке  ртом,  и  Кэролайн
удивленно вздрогнула, когда он зубами нежно зажал мочку уха.
   Глаза ее широко раскрылись и затуманились на мгновение, когда она ощутила
его губы на своем подбородке. Кровь жарко, требовательно зазвучала в  жилах,
но она подавила волнение. Еще мгновение - и он завладел  бы  ее  губами,  но
Кэролайн уперлась ладонями ему в грудь и отшатнулась.
   - Что это ты делаешь? Такер заморгал.
   - Как - что? Целуюсь с тобой!
   - Нельзя!
   С минуту он молча смотрел, как дождь струится по  ее  волосам.  В  глазах
Кэролайн горела решимость, но было в них еще что-то, вызывающее  желание  не
обращать внимания на ее  слова  и  завершить  начатое.  Но  он  не  мог  так
поступить и, вздохнув, чертыхнулся.
   - Кэролайн, ты суровая женщина.
   Тревога,  забившая  колоколом  в  голове,  улеглась,  насмешливая  улыбка
заиграла на ее губах. Слава богу, он не собирается идти напролом.
   - Да, говорят.
   - Я мог бы еще пооколачиваться здесь и, может,  заставил  бы  тебя  иначе
взглянуть на вещи...
   - Нет, тебе это не удастся.
   Глаза Такера уже смеялись, но, прежде чем отпустить, он  медленно  провел
рукой по ее спине.
   - Это звучит как вызов, но у тебя  сегодня  был  трудный  день,  так  что
приберегу ответ на будущее.
   - Ценю твое решение.
   - Да уж, ты должна его оценить чертовски  высоко!  Такер  взял  ее  руку,
пересчитал большим пальцем косточки - Кэролайн с досадой почувствовала,  как
ее пронзила дрожь.
   - Ты будешь думать обо мне, Кэролайн, когда сегодня ляжешь спать.
   - Не обольщайся Я буду думать только о том, как мне  поскорее  застеклить
окна.
   Его взгляд скользнул поверх ее головы к ветхим оконным рамам, из  которых
зловеще, точно острые зубы, торчали осколки.
   - Что и говорить, неприятная история. Я твой должник.
   - Да нет, наверное, мой должник  Остин  Хэттингер,  -  ответила  Кэролайн
беспечно. - Но от этого моим окнам не легче.
   - Я о них позабочусь. - Такер  снова  взглянул  на  нее.  -  А  ты  очень
хорошенькая, когда мокрая Пожалуй, если я хоть немного задержусь,  то  опять
начну целовать тебя.
   - Тогда лучше уезжай.
   Кэролайн попыталась отнять у него руку, но тут  взгляд  ее  упал  на  его
автомобиль, и она рассмеялась.
   - Такер, ты забыл поднять верх!
   - Вот чертовня!
   Он обернулся и посмотрел. Дождь изо всей силы барабанил по белой обивке.
   - Всегда эти женщины! Заставляют забыть обо всем на свете. И прежде,  чем
Кэролайн отняла руку, он поднес ее к  губам  и  поцеловал  долгим  поцелуем,
который перешел в шутливый зубовный с