тыла?
   Лора  вздрогнула  и   едва   не   выругалась.   Неужели   обязательно
подкрадываться сзади?!
   - Извини. - Майкл вручил ей бокал шампанского. - Когда ты  шествовала
в дамскую комнату, казалось, что вот-вот на кого-нибудь  набросишься.  А
потом застряла там на целую вечность.
   - Просто встретила приятельницу.
   - Вы, женщины, кажется, проводите в туалете встречи на высшем уровне.
Вероятно, поэтому и отправляетесь туда стаями?
   - Обычно мы играем там в покер и курим сигары. Но у этой моей подруги
есть дочка, увлеченная верховой ездой. Они собираются купить ей  лошадь,
и я дала Джуди твои координаты. Надеюсь, ты не возражаешь?
   - Солнышко, всякий раз, как захочешь подбросить мне выгодное  дельце,
не стесняйся! Кстати, мне понравился твой новый родственник.
   - Я заметила. Даже странно, что ты смог от него оторваться.
   - Это искусный намек на то, что я уделял тебе недостаточно внимания?
   - Вовсе нет!  -  Лора  сказала  это  слишком  поспешно  и  попыталась
исправить положение:
   - Я рада, что у тебя с Байроном нашлись общие интересы, - она увидела
среди танцующих Байрона  и  Кейт,  и  ее  взгляд  потеплел.  -  Они  так
счастливы вместе. Женаты всего пару месяцев,  но  есть  люди,  глядя  на
которых, можно точно сказать, что в их отношениях ничто не изменится.
   - Как романтично!
   Лора хотела было обидеться, но передумала.
   - Никому не запрещается быть романтиком.
   - Тогда, полагаю, мне следует пригласить тебя потанцевать.
   Она подняла на него глаза. В конце концов, почему бы и нет?
   - Тогда, полагаю, мне следует принять твое приглашение.
   Но не успел он обнять ее, как увидел, что улыбка Лоры гаснет и словно
примерзает к лицу. Побледнев, она смотрела куда-то поверх его плеча.
   - В чем дело?
   Лора судорожно вдохнула воздух.
   - Привет, Питер. Здравствуй, Кэнди.
   - Привет, Лора.
   Майкл обернулся, инстинктивно обняв Лору,  чтобы  поддержать.  Должно
быть, ее "бывший", а на  руке  у  него  повисла  какая-то  самоуверенная
рыжеволосая штучка с кошачьими глазами.
   Да, подумал он, именно такой мужчина должен нравиться Лоре.  Высокий,
белокурый,  аристократичный,  в  безупречном  смокинге,  с   ненавязчиво
поблескивающими в запонках бриллиантами.
   - Я не знала, что ты в городе, - с трудом выдавила из себя  Лора;  ей
вдруг показалось, что разговоры вокруг затихли и все смотрят  только  на
них. - Когда мы говорили о школьном ужине Али, ты сказал,  что  тебя  не
будет в Монтерее.
   - Мои планы несколько изменились, но боюсь, что все  равно  не  смогу
пойти, - он сказал это так официально, словно  отклонял  приглашение  на
матч поло.
   - Питер, для нее это очень важно! Всего несколько часов...
   - Мне очень жаль, но  я  не  могу  отменить  встречу.  -  Его  взгляд
скользнул по лицу Майкла. - Кажется, я не знаком с твоим спутником.
   - Майкл Фьюри, - представился Майкл, не протянув руки.
   - Ну, конечно! Я так  и  подумала!  -  восторженно  защебетала  Кэнди
Личфилд. - Дорогой, Майкл - старый друг Джоша Темплтона. Вы ведь в  свое
время сбежали в море или что-то в этом роде, не так ли?
   - Что-то вроде, - сказал Майкл, едва удостаивая  ее  взглядом:  голос
этой женщины раздражал, и вся она была какая-то слишком  яркая,  слишком
вызывающая. - Признаться, я вас не помню.
   Он рассчитывал поставить дамочку на место и достиг  своей  цели.  Она
слегка ощетинилась, но не растерялась:
   - Ну, это неудивительно: ведь мы вращались в разных кругах. Ваша мать
была официанткой, не так ли?
   - Правильно. В курортном отеле "Темплтон".  А  мой  папаша  сбежал  с
одной рыжей девицей. Случайно, не с вашей родственницей?
   - Не думаю. - Она  насмешливо  улыбнулась  и  взглянула  на  Лору.  -
Дорогая, Питер  действительно  очень  занят.  Мы  просто  задыхаемся  от
нехватки времени. Вот и сегодня ни секунды свободной с самого утра.
   - Я стараюсь  как  можно  меньше  досаждать  Питеру,  но  когда  дело
касается дочерей...
   Лора  умолкла,  заметив  наконец  кольцо  на  руке  Кэнди:  бриллиант
размером чуть ли не с куриное яйцо в оправе от Тифани.
   Удовлетворенная  тем,  что  кольцо  привлекло  внимание  Лоры,  Кэнди
захихикала.
   - О, дорогая, ты нас разоблачила! Мы с Питером не хотели трезвонить о
нашей помолвке, но я уверена, что могу надеяться на твою сдержанность.
   "И на твою досаду", - добавила Кэнди про себя.  Она  ненавидела  Лору
столько лет, что и считать не  хотелось,  и  теперь  наслаждалась  своим
триумфом.
   Внезапно почувствовав головокружение, Лора посмотрела Питеру в глаза.
В них тоже светилось удовлетворение. Холодный интерес и удовлетворение.
   - Поздравляю. Я уверена, что вы будете счастливы.
   - Я в этом не сомневаюсь. - Судя по  всему,  Питер  был  уверен,  что
Кэнди идеальна для него - идеальна на этой новой ступени его жизни точно
так же, как Лора была идеальна на предыдущей. -  Мы  планируем  скромную
церемонию в мае в Палм-Спрингс.
   -  Ну,  не  такую  уж  скромную,  -  надулась  Кэнди,  но  ее  глаза,
устремленные на лицо Лоры, сияли. - Май - чудесный месяц для свадьбы, не
правда ли? Можно устроить что-нибудь очаровательное на свежем воздухе. В
конце концов, невеста должна немного покрасоваться!
   - Тебе виднее. - Лора испугалась, что  не  сможет  сдержать  дрожь  в
руках, а этого никак нельзя было допустить. - Питер, ты собираешься  сам
сказать девочкам о своем новом браке или предоставляешь это мне?
   - Предоставляю тебе.
   - Я уверена, что они не будут  иметь  ничего  против,  -  замурлыкала
Кэнди, снимая бокал  с  подноса  проходившего  мимо  официанта.  -  Мои,
например, в восторге. Маленький  Чарлз  обожает  Питера,  а  Адрианна  с
нетерпением ждет свадьбу.
   - Рада за тебя, - холодно сказала Лора. - Но, должно  быть,  Чарлз  и
Адрианна уже привыкли к твоим свадьбам.
   - Лора, не язви, - кротко заметил Питер. - Тебе это не идет. А сейчас
прошу извинить нас Нам необходимо кое с кем пообщаться.
   - Спокойно! - прошептал Майкл, когда парочка ускользнула прочь.
   - Ведьма! Боже, как мне смириться с тем, что эта ведьма будет мачехой
моих детей?! Мне кажется, я не выдержу...
   Его удивило, что она прежде всего подумала о девочках, но затем Майкл
понял, что удивляться тут нечему.
   - Лора, они умницы, а у этой дамочки, как  мне  кажется,  материнский
инстинкт не особенно развит.
   - Прости, но я не могу оставаться  здесь!  Лора  сделала  движение  в
сторону выхода, но Майкл крепко схватил ее за руку.
   - Если ты уйдешь сейчас, это будет похоже на бегство. А ты  наверняка
этого не хочешь.
   Никогда еще он не видел ее в таком состоянии.
   - Как он мог так поступить? - бормотала Лора, до боли сжимая руки.  -
Если Али узнает...  А  она  наверняка  скоро  узнает!  Как  он  мог  так
поступить с ними?!
   "Странно, - подумал Майкл, - неужели она не  понимает,  что  Питер  и
Кэнди поступили "так"
   С ней. Прекрасно задумали и ловко воплотили свой замысел в жизнь".
   - Уверен, что все в этом зале сейчас размышляют  над  тем,  как  Лора
Темплтон справится с  неожиданной  встречей  со  своим  "бывшим"  и  его
"пупсиком". Мы просто обязаны потанцевать!
   Конечно, он прав. Абсолютно и безусловно  прав.  Несмотря  на  обиду,
несмотря на шок, нельзя забывать  о  гордости.  Нельзя  позволять  Кэнди
хихикать за ее спиной! - Хорошо.
   Лора прошла с Майклом на площадку, отведенную для танцев,  как  будто
ее единственным желанием сейчас было тихое скольжение  в  его  объятиях.
Спокойная  музыка,  что-то  грустное,  ностальгическое...  Кажется,   из
сороковых годов. Музыканты хотели создать романтическую атмосферу, но  в
ее ушах эта мелодия звучала как боевой клич.
   - Я не позволю ей и пальцем притронуться к моим  детям!  -  процедила
сквозь зубы Лора. - Если она  собирается  обнимать  их,  обжигать  своим
ядовитым дыханием...
   - Не представляю, как ей удастся обнять кого-нибудь, если ты встанешь
на ее пути. Да и вряд ли она об этом думает. Ты бы лучше  посмотрела  на
меня. - Он обнял ее и обнаружил, что они прекрасно подходят друг  другу.
- Можешь даже улыбнуться.
   - Они явились сюда только затем, чтобы оскорбить меня. Ни один из них
даже не подумал о детях. Майкл, ведь она сама мать! Как она  может  быть
такой бездушной?!
   - Просто Кэнди слишком влюблена  в  себя.  И  перестань  тревожиться:
уверен, она не найдет в своем  светском  календаре  времени  на  игры  в
мачеху. Улыбнись, - прошептал он, легко касаясь ее  щеки.  -  Ты  сейчас
можешь заставить всех поверить, что думаешь только обо мне и о том,  что
мы собираемся делать, когда уйдем отсюда. Ну же, дай им всем прикурить!
   Он снова был прав, и Лора заставила себя улыбнуться.
   - Извини. Из-за меня ты попал под перекрестный огонь.
   - Ерунда, рана поверхностная.
   Он был вознагражден ее улыбкой - на этот раз искренней.
   - Ох, Майкл, ты лучше, чем я думала. А я совсем раскисла...
   - Не знаю, мне ты кажешься невозмутимой. Как всегда. А  теперь  давай
дадим им пищу для размышлений. - Он наклонил голову, потерся щекой о  ее
щеку, его губы приблизились к ее уху. - Интересно,  кто  тот  парень,  с
которым обнимается Лора Темплтон? И как давно это продолжается?
   Лора и сама была не прочь понять это.
   - Не думаю, что всем так интересны мои дела.  Она  чувствовала  тепло
его дыхания у своего уха.
   -   Брось,   солнышко.   Ты   способна   заворожить   кого    угодно.
Величественная, невозмутимая Лора!
   - Ну, положим, довольно долго я была  "бедняжка  Лора".  -  Ее  голос
снова напрягся. - Бедняжка  Лора,  муж  которой  изменяет  ей  со  своей
секретаршей. Бедняжка Лора,  которая  из  последних  сил  высоко  держит
голову  теперь,  когда  ее  бывший  муж  женится  на   ее   же   прежней
сопредседательнице в Гарден-клубе.
   - Боже, ты общалась с этой рыжей стервой? - Майкл покачал головой.  -
Я разочаровался в тебе.  Послушай,  теперь,  когда  они  уже  удивились,
почему бы не дать им тему для разговоров на завтра?
   Его губы скользнули по ее щеке, и не успела она  отпрянуть,  как  они
сомкнулись на ее губах. Поцелуй был долгим, неспешным.  У  Лоры  тут  же
закружилась голова, и она вцепилась в его плечо.
   Майкл отстранился - совсем чуть-чуть, так что она могла видеть только
его глаза.
   - Давай попробуем еще разок, - тихо сказал он. - Чтобы ты освоилась.
   Ей надо было возразить, сказать,  что  она  не  из  тех  женщин,  кто
публично развлекается обжигающими поцелуями. Да и в интимной обстановке,
если уж на то пошло... Но  на  ее  губах  снова  оказались  его  губы  -
искусные, убеждающие, жаркие - и увлекли ее за собой.
   Как давно  она  не  ощущала  вкуса  мужчины,  вкуса  крепких  опытных
уверенных губ... Да что говорить - никто  никогда  не  целовал  ее  так,
словно ее рот - источник всех наслаждений! Лоре показалось, что в  груди
ее шевельнулся какой-то теплый комочек. Но потрясение и  удивление  были
сильнее.
   Майкл тоже был изумлен. Он давно размышлял, какова она на  ощупь,  на
вкус. И теперь обнаружил пиршество контрастов. Жар, пробивающийся  через
ледяные доспехи; застенчивость, трепещущая под броней самообладания. Она
дрожала! Дрожала мелкой чувственной дрожью, ударившей его прямо в пах...
   И это напомнило ему, что, как бы он ни наслаждался экспериментом, они
находятся не в том месте, где можно проанализировать результаты.
   - Это просто необходимо было сделать, - прошептал он. - Не знаю,  как
других, но меня это точно убедило.
   Лора не могла вымолвить ни  слова.  Она  уставилась  на  него  широко
открытыми глазами и с удивлением обнаружила, что они все еще танцуют. По
крайней мере, ее ноги продолжают двигаться в такт музыке.
   - Солнышко, продолжай смотреть на меня так, и им придется  размышлять
не  только  над  парой  поцелуев,  -  сказал  Майкл,  пытаясь  разрядить
обстановку:  он  вдруг  почувствовал,  что  ему  хочется  проглотить  ее
целиком.
   Но Лора уже очнулась и опустила глаза.
   - Ты застал меня врасплох, - пробормотала она.
   - Как и ты меня. Сейчас, если хочешь, можем  уйти.  Теперь  никто  не
подумает, что это паническое бегство с поля боя.
   - Да. - Она держалась прямо, пытаясь не обращать внимания на то,  что
его рука обжигает ее спину сквозь тонкую ткань жакета.  -  Я  бы  хотела
поехать домой.
   Лора не произнесла ни слова, пока они не вышли на широкую веранду над
парадной лестницей. Один из шустрых работников клуба бросился за машиной
Майкла, и они остались одни. За их спинами горели огни, звучала  музыка,
а перед ними  простиралась  ночь,  таинственно  играя  лунным  светом  и
тенями.
   - Я, наверное, должна поблагодарить тебя?
   - Боже сохрани! - Майкл сунул руки в карманы, чтобы избежать соблазна
дотронуться до нее. Впрочем, сейчас Лора казалась  не  более  доступной,
чем мраморная статуя. - Неужели было  похоже,  что  я  приносил  себя  в
жертву? Я давно хотел поцеловать тебя, и если ты хоть на минуту  сойдешь
со своего проклятого пьедестала, то признаешь это.  И  вообще,  Лора,  я
должен сказать...
   Майкл повернулся к ней,  не  совсем  представляя,  что  будет  делать
дальше, и тихо выругался, так как к нижним ступеням  лестницы  подлетела
его машина.
   - Отличный автомобиль, сэр! - сказал парень и просиял, увидев  щедрые
чаевые, которые Майкл в раздражении практически швырнул ему. -  Спасибо,
сэр. Счастливого пути.
   Погнав машину прочь от клуба, Майкл немного успокоился и перевел дух.
   - Послушай, солнышко, ты  только  что  получила  оглушительный  удар.
Сожалею. Но, если хочешь знать мое мнение, подонок, за которого ты  явно
по ошибке выскочила замуж, не стоит ни капли твоего внимания.
   "Можно  подумать,  кого-то  интересует  его  мнение",  -  раздраженно
подумала Лора.
   - Я переживаю не из-за себя. Из-за девочек.
   - Родители, бывает, разводятся. Это реальный факт. И некоторые  отцы,
уходя, забывают о своих детях. Еще один факт.
   -  Тебе  легко  говорить,  ведь  у  тебя  нет  детей!  По  его   лицу
промелькнула тень, и Лора тут же пожалела о своих словах.
   - Да, у меня нет детей. Правда, мне пришлось пережить  и  собственный
развод, и развод родителей. Я уверен, ты справишься.
   Лора закрыла глаза. Как же она могла забыть, что его с матерью бросил
отец?!
   - Прости, я не хотела... Но то, что ты сказал, не оправдывает Питера.
Алисон необходимо внимание отца, и его равнодушие причиняет ей боль.
   - А как насчет тебя? Ты все еще любишь его?
   - Господи, конечно, нет! Кэнди может забирать его.  Только  пусть  не
трогает моих девочек.
   - Думаю, твои дочери справятся с ситуацией  как  истинные  Темплтоны:
удостоят ее этой вашей вежливой  холодной  улыбкой,  а  про  себя  будут
презирать или ненавидеть.
   - Мы так не делаем...
   - О, делаете, солнышко, делаете!
   Лора повернулась и в упор посмотрела на него.
   - А  знаешь,  Майкл,  я  поняла,  почему  ты  всех  женщин  называешь
"солнышко"? Это очень удобно: когда ты среди ночи скатываешься  с  одной
из них, тебе нет надобности вспоминать такую  досадную  мелочь,  как  ее
имя.
   Его губы скривились то ли в гримасе, то ли в улыбке.
   - Что ж, близко к истине. Но гарантирую, что твое имя я не  забуду...
если ты подумываешь о том, чтобы позволить мне скатиться с тебя  сегодня
ночью.
   Лора даже не поняла, шокировало  ее  это  замечание,  рассердило  или
доставило  удовольствие.  Но  она  почувствовала,   что   острая   боль,
причиненная Питером, понемногу исчезает.
   - Невероятно лестное предложение, Майкл!  Не  помню,  когда  получала
такое...
   - По крайней мере - честное, - пробормотал он.
   - Только уж очень грубое. Боюсь, что мне придется его отклонить.
   - Как хочешь... Тогда, может быть, прогуляемся по скалам?
   Повинуясь внезапному  порыву,  он  свернул  на  обочину  и  остановил
машину.
   Утесы пронзали небо, словно  жаждали  поцелуя  луны  -  гипнотизируя,
завораживая. Это выглядело очень романтично. Лора попыталась представить
себе, как идет с Майклом вдоль берега, держась за руки, но не  смогла  и
отрицательно покачала головой.
   - Мои туфли не годятся для прогулки по скалам.
   - Тогда мы можем посидеть здесь немного.
   - Я не думаю...
   - Я хочу тебе кое-что сказать.
   Ее снова охватила  нервная  дрожь,  и  она  сжала  руки  на  коленях.
Господи, она сидит в машине с мужчиной  на  пустынной  дороге  в  лунном
свете... Теперь уже и не  вспомнить,  когда  с  ней  случалось  такое  в
последний раз.
   - Хорошо.
   - Ты - красивая и очень сексуальная женщина. - Лора резко повернулась
к нему,  Майкл  увидел  ее  расширившиеся  в  ужасе  глаза,  и  чуть  не
рассмеялся. - Впрочем, уверен, что ты это часто слышишь.
   "Как раз наоборот! - в смятении подумала Лора. - И поэтому совершенно
не знаю, как реагировать".
   - Я польщена.
   - Я хочу тебя.
   Он произнес это так серьезно, что Лору охватила паника.
   - Я не... Господи, я не понимаю, какого ответа ты ждешь!
   Забыв о высоких каблуках, она дернула  дверцу  и  выскочила  в  ночь.
Майкл подошел к ней и повернул лицом к себе.
   - Я не прошу  ответа.  Просто  хочу,  чтобы  ты  знала.  Возможно,  я
совершаю ошибку, но все равно говорю тебе это. Оказывается, я никогда не
забывал тебя. Правда, сам не догадывался об этом, пока  не  увидел  тебя
снова и  воспоминания  не  выскочили  на  поверхность.  Помню  чертовски
неловко было думать о тебе так,  как  думал  я,  когда  ты  была  совсем
девчонкой и к тому же младшей сестрой моего лучшего друга. Джош избил бы
меня до смерти, если бы узнал, и я не стал бы сопротивляться.
   - Я не умею... - Лора отпрянула, пытаясь спастись от его слов.  -  Ты
же видишь,  я  не  знаю,  как  отвечать,  как  вести  себя.  Ради  Бога,
остановись!
   - Нет, пока не скажу все. Я никогда не останавливаюсь, пока не  дойду
до конца. Перестань пятиться, солнышко... Лора, - быстро поправился  он,
хватая ее за руку. - А впрочем, можешь бояться меня. Я бы удивился, если
бы ты не боялась. - Он широко улыбнулся. - Черт,  я  был  бы  оскорблен!
Просто постой спокойно.
   Майкл прижал ее руки к телу и придвинулся.
   - Я не причиню тебе боли, - прошептал он, опуская голову.
   И ей не было больно. Опустошительная буря  налетела  слишком  быстро,
чтобы почувствовать боль. Майкл просто разрушил ее одним нежным  ленивым
поцелуем. Постепенно этот поцелуй становился все  более  нетерпеливым  и
требовательным,  и  не  успела  она   оглянуться,   как   его   дерзкие,
безжалостные губы сломили ее оборону,  растопили  скованность.  Внезапно
Лора почувствовала, что за десять лет брака ни разу не  испытала  такого
желания - сокрушительного, непреодолимого...
   Когда Майкл понял, что она сдалась, ему захотелось большего. Он хотел
овладеть ею там, на вершине продуваемого всеми  ветрами  утеса  в  свете
луны, вонзаясь в нее с той же одержимостью, с  какой  разъяренные  волны
бьются в недоступные скалы. Но он понял, что  алчность  погубит  его,  и
отступил.
   - Я хочу, чтобы ты подумала. Лошади научили  меня  терпению.  Правда,
когда речь идет о тебе, его  запас  стремительно  сокращается...  Но  ты
должна знать, что я хочу тебя.  Это  честно  и  это  не  имеет  никакого
отношения к тому, чтобы сохранить твое лицо в клубе или  разозлить  того
идиота, твоего бывшего мужа. Это касается только тебя и меня. И когда ты
станешь моей,  уверен,  тебе  не  захочется  спрашивать,  должна  ли  ты
благодарить меня.
   - Майкл, ты с ума сошел! У меня дети...
   Он не выдержал и расхохотался, обнаружив, что  смех  может  облегчить
даже самое сильное напряжение.
   - Боже милостивый! У тебя  отличные  дети,  Лора.  Но  повторяю:  это
касается только тебя и меня.
   - Я... отпусти меня и дай мне дышать, слышишь?
   Лора вывернулась, в отчаянии запустив руки в разметавшиеся под ветром
волосы. Она была потрясена и понимала, что только честность  поможет  ей
выпутаться.
   - У меня нет никакого опыта. - Ее голос  снова  звучал  сдержанно,  и
только руки выдавали растерянность. - Я была