ых  ручек,  балансировали  на  шкафах.  Здесь  же  был   красный
бархатный чулок, набитый до отказа леденцами. С середины потолка свисала
блестящая золотая звезда.
   Джордан круто развернулся на пятках и взглянул на Кэйси.
   - Делаешь новые украшения?
   - Это не я. - Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Ее всегда
приводил в восторг его деловитый тон. - Это все Эдисон. Правда, чудесно?
   - Да, для меня это настоящий сюрприз. - И, качая  головой,  он  опять
обвел комнату взглядом. - И, честно говоря, я ничего  подобного  никогда
не видел.
   - Ты ванную посмотри. Вот это зрелище! Он улыбнулся и крутанул эльфа,
висящего на ниточке.
   - И конечно, ты сказала Элисон, что тебе все очень нравится.
   - Но мне действительно нравится,  -  возразила  Кэйси.  -  Это  самый
лучший подарок, который я получила за всю свою жизнь. Она хотела,  чтобы
я почувствовала себя на Рождество как дома. И, представь, у меня  именно
такое ощущение.
   Джордан коснулся ее волос.
   - Если б я знал, что бумажные цепи могут тебя сделать  счастливой,  я
бы их сам смастерил.
   Кэйси усмехнулась и обняла его.
   - А ты сумел бы?
   - Думаю, справился бы.
   - А ты можешь делать бусы из попкорна?
   - Могу что? -  От  недоумения  он  не  поцеловал  ее  в  голову,  как
собирался.
   - Бусы из попкорна, его  нанизывают  на  нитку,  -  повторила  Кэйси,
смыкая руки кольцом у него на шее.  -  Чем  бы  я  действительно  хотела
заняться в рождественский вечер, так это нанизывать попкорн для елки.  И
еще я хочу подарить Элисон щенка.
   - Подожди минутку, - остановил ее скороговорку  Джордан.  -  Ей-богу,
мне иногда нужна целая минута, чтобы врубиться в твои затеи.
   - Да ты просто соглашайся, и все. Подумай,  как  это  будет  чудесно.
Терпеть не могу елок без попкорновых бус. Дерево без них просто голое. А
Элисон необходим щеночек.
   - Почему?
   - Что почему?
   Джордан вздохнул и потер большим и указательным пальцами  переносицу.
Как это ей удается все время ставить его в тупик?
   - Почему Элисон необходим щенок?
   - Ну, во-первых, потому, что ей хочется, и этого вполне достаточно.
   - Зачем же тогда во-первых? - засмеялся Джордан.
   Но Кэйси отнюдь не смутилась.
   - А во-вторых, щенок не только составит  ей  компанию,  но  и  научит
чувству ответственности. Что ты думаешь насчет коккер-спаниеля?
   Джордан направился к двери:
   - Должен признать, что я никогда о них особенно не задумывался.
   - Значит, самое время, - уверенно заявила она. - Чудная порода -  это
раз. Обожает играть с детьми - это два. В детстве  очень  нужны  любимые
животные, Джордан.
   - Подожди, - и Джордан предупреждающе поднял руку, - наверное,  будет
проще сразу согласиться и тем самым сберечь нам обоим уйму времени.
   - Я же всегда говорила, что у тебя логический ум, -  просияла  Кэйси,
весьма довольная собой.
   Джордан положил ей руки на плечи.
   - Я думаю, что ты - удивительный человек, - сказал он очень серьезно.
   - Конечно, конечно, - ответила  она  с  беспечной  шутливостью,  -  я
действительно просто потрясающа.
   - Именно так, - и он привлек ее ближе, - хочется тебе это слышать или
нет, но ты совершенно переменила жизнь Эдисон, а заодно и мою.
   Она ничего не ответила, лишь положила голову ему на грудь. "Люблю вас
обоих", - подумала она и зажмурилась.
   - Но значит ли это, что ты согласен и на попкорн?  -  Кэйси  явно  не
собиралась давать ему передышку.
   Ей стало так уютно и тепло  в  его  объятиях,  она  чувствовала  себя
как-то очень надежно. Нет, просто невозможно поверить, что настанет день
и ей придется их оставить.
   - Ну, полагаю, мне совсем не понравится голая рождественская ель. Она
сжала его руку:
   - Спасибо тебе.
   - Но теперь и я хочу тебя кое о чем попросить.
   Она взглянула на него.
   - Ты просто удивительно выбрал момент. Я почти обязана  сказать  "да"
на любую просьбу. Это шантаж.
   Джордан поцеловал ее в нос.
   - Может, ты мне это еще припомнишь в свое время. Но вернемся к  делу.
Наверное, ты уже заметила, что моя  матушка  часто  вздыхает  по  поводу
моего отсутствия на праздничных приемах.
   - Да, заметила, - ответила Кэйси, стараясь говорить весело, - я также
заметила, как умело ты игнорируешь ее вздохи.
   - Ну, я практиковался в этом всю мою жизнь, - сухо отвечал Джордан, -
но в клубе в конце недели состоятся танцы, и я  должен  пойти.  Идем  со
мной?
   - Ты мне назначаешь свидание, Джордан?
   - Да, похоже на это, - он  вдруг  рассмеялся  и  покачал  головой.  -
Кэйси, с тобой я чувствую себя так, словно мне опять шестнадцать. Так ты
пойдешь со мной на танцы?
   - Я люблю танцевать, - она крепко обняла его за шею. - И мне  хочется
потанцевать с тобой.
   Она поцеловала его и не отрывалась  от  его  губ  долго-долго,  целую
вечность и еще чуть-чуть. Наконец, переведя дыхание, Кэйси  без  всякого
перехода заявила:
   - Мне надо купить новое платье. У тебя есть любимый цвет? -  деловито
поинтересовалась она.
   - Зеленый. - Его губы скользили по ее  шее,  отчего  ответ  прозвучал
несколько невнятно. - Как твои глаза.
   Кэйси негромко рассмеялась и прижалась к нему теснее.
   - Джордан, я тебе хочу сказать еще кое-что.
   - Гм-м. Что? - И он снова стал целовать ее, теперь уже в губы,  пауза
несколько затянулась.
   - Эдисон... - удалось наконец произнести Кэйси. - Ну в  общем,  когда
она покончит с моей комнатой, то примется за твою, - быстренько выпалила
Кэйси в очередном перерыве.
   - Что сделает? - рассеянно переспросил он, наслаждаясь вкусом ее губ.
   - Примется за твою комнату.
   - Мою? - и Джордан немного отодвинулся,  чтобы  лучше  видеть  Кэйси,
растерянно обвел взглядом бумажные цепи и картонные фигурки. На лице его
выразилось полнейшее изумление. - Мою комнату?!
   - Джордан, ты повторяешься, - и Кэйси рассмеялась, когда он  протяжно
вздохнул.
   Обхватив его обеими руками,  она  легонько  его  пощекотала.  -  Тебе
понравится, - пообещала она, - и ты сам станешь главным Санта-Клаусом.

***

   На следующее утро Кэйси терпеливо слушала,  как  Элисон  еще  неумело
наигрывает на гитаре. Техника хромала, но девочка  с  лихвой  восполняла
этот недостаток неподдельным интересом. Кэйси вспомнила тот день,  когда
впервые увидела Элисон за  фортепиано,  четко  и  совершенно  равнодушно
разыгрывающую сонату Брамса.
   "Теперь совсем другое дело! - подумала Кэйси и погладила  девочку  по
голове. - Интересно, а каково это - иметь  собственного  ребенка?"  Чушь
какая! Слишком она становится сентиментальной и привязчивой.
   - Здорово, - сказала она Элисон, когда та кончила играть. - Ты быстро
все схватываешь.
   - А я научусь играть так же хорошо, как ты?
   - Гораздо лучше и очень скоро. - Кэйси уложила гитару в  чехол.  -  У
меня есть только любовь к музыке. А у тебя и любовь, и опыт.
   - Вот не думала.
   Элисон уселась за рояль и начала беспорядочно нажимать на клавиши.
   - Я могу играть на рояле и на гитаре, - с некоторой  гордостью  вдруг
сказала она, видимо, только сейчас осознав этот факт.
   Кэйси не без удовольствия отметила, как изменилась девочка и как  ей,
Кэйси, нравятся эти изменения.
   - Элисон, мне надо в магазин. Хочешь поехать со мной?
   - В магазин? - Элисон очень заинтересовалась.  -  За  рождественскими
подарками? Я уже все купила, но все равно с  удовольствием  поеду.  Тебе
еще осталось что покупать?
   - Осталось? Да я и не начинала!
   - Совсем? - Элисон вытаращила глаза:
   - До Рождества - всего десять дней.
   - Так много? - Кэйси встала и потянулась. - Ну, я  в  этом  году  еще
рано начинаю. Обычно все покупаю в последний,  предрождественский  день.
Люблю суету и праздничную сутолоку.
   - А если ты не найдешь, что хочешь? "Как она похожа на  Джордана",  -
подумала Кэйси.
   - Тем интереснее искать, - объявила Кэйси. - Я  довожу  продавцов  до
помешательства. Ну, в любом случае, мне  нужно  платье.  И  можно  также
схватить  по  гамбургеру.  Где-то  здесь  должен  быть   магазин   фирмы
"Макфарден"?
   - "Макфарден"? -  Элисон  сосредоточенно  сдвинула  брови.  Она  была
заинтригована, но осторожна. Да, как она похожа на Джордана. - Я никогда
еще не бывала в таких магазинах, - заметила Элисон.
   - Никогда не бывала в "Макфардене"? - Кэйси разыграла  преувеличенное
удивление. - Но это совершенно не по-американски.
   Она схватила Элисон за руку и заставила встать.
   - Ты нуждаешься в уроке патриотизма.
   Спустя некоторое время Кэйси ловко припарковала машину на стоянке.
   - Я же говорила, что найду свободное местечко.
   Она выключила  зажигание  и  бросила  ключи  в  карман.  Элисон  тоже
вылезла. Кэйси тщательно заперла машину.
   - Надеюсь, дядя Джордан не рассердится, что мы взяли его машину.
   - Но он говорил, что я всегда могу ею пользоваться, если надо.
   Кэйси осмотрела капот "Мерседеса".
   - Но обычно всех возит Чарльз, - заметила Элисон.
   - А зачем нам таскать с собой беднягу Чарльза? - возразила  Кэйси.  -
Мы же объездили, наверное, сто тридцать семь магазинов.
   И она стремительно вошла в стеклянные двери.
   - Умираю с голоду. Знаешь, как давно я не ела гамбургеры?
   Эдисон оглянулась, захваченная шумом и суетой.
   - Пахнет замечательно! Кэйси рассмеялась и потянула ее в очередь.
   - Понюхать не значит съесть.  Я  еще  ужасно  хочу  жареной  картошки
по-французски.
   Элисон стала изучать меню, висевшее над  прилавком,  и  сосредоточила
внимание на рекламной картинке с изображением гамбургера.
   - Вот такой бы я съела. Он вкусный?
   - Фантастика, - и Кэйси рассмеялась. -  А  у  тебя  глаза  на  месте,
Элисон. Надо надеяться, что и аппетит не подкачает.
   - Он такой большой! - И  они  стали  искать  свободный  столик.  Сев,
Элисон откусила изрядный кусок и улыбнулась.
   - Да, действительно хорош.
   - У тебя недурной вкус. - И Кэйси вонзила зубы в  свой  гамбургер,  а
потом закрыла глаза и вздохнула:
   - Да, давным-давно я  не  ела  гамбургеров.  Как  ты  думаешь,  можно
упросить Франсуа приготовить нечто подобное?
   - Ты сможешь, - заявила  Элисон,  жадно  накинувшись  на  французские
чипсы.
   - Почему ты так думаешь?
   - Ты можешь кого угодно уговорить на что угодно.
   - А ты приметливая, маленькая нахалка!
   Вот ты кто.
   Элисон ухмыльнулась и занялась молочным коктейлем.
   - И ты купила такой подарок для  дяди  Джордана!  Никогда  не  видела
ничего подобного. Это шаманский бубен?
   Кэйси задумчиво жевала чипсы.
   - Да. - Находка была замечательная.  На  цветном  ободке  красовалась
изящная резьба. Бубен племени апачей. Кэйси до того обрадовалась,  когда
высмотрела его, что даже не подумала  торговаться.  -  Это  поможет  ему
отгонять злых духов.
   Элисон усердно уплетала свой гамбургер.
   - И мне нравится платье, которое ты купила. Зеленое ужасно тебе идет.
, - Обычно я его не ношу. Уж слишком подчеркивает мои природные  краски.
- И Кэйси принялась за свой коктейль. - Хотя временами я ничего не  имею
против этого.
   - Платье очень стильное, - решила Элисон и снова с аппетитом откусила
от гамбургера, - и шуршит.
   Кэйси улыбнулась, любо-дорого смотреть, как Элисон  уплетает  за  обе
щеки.
   - По-настоящему мне понравилось другое, из смятого бархата.
   - Он называется "мятый", - поправила, хихикнув, Эдисон.
   - Ну, все равно. Хочешь яблочный пирог?
   Элисон откинулась на спинку и глубоко вздохнула.
   - Не думаю. А ты хочешь?
   - Мне нельзя, если я хочу влезть в новое платье. А что ты мне  купила
на Рождество?
   - Это же секрет, Кэйси! - воскликнула Элисон.
   - Я подумала, что застану тебя врасплох и ты проговоришься.
   - Нет, это всегда держится в секрете. - Элисон чинно вытерла руки.  -
И если я скажу, то все испорчу.
   - Неужели? - И Кэйси наградила ее бесхитростной улыбкой. - Не поэтому
ли ты шаришь по всему дому и заглядываешь во все шкафы?
   Элисон покраснела и снова хихикнула.
   - Я и не собиралась открывать  коробки,  просто  хотела  потрясти  их
немного.
   - Старая история.
   - Рождество гораздо веселее, когда ты в доме, Кэйси. -  Элисон  опять
посерьезнела. - Ты останешься навсегда?
   У Кэйси защемило сердце. Ну как объяснить девочке, что она не  хочет,
не должна сейчас думать о себе?
   - Ну, "навсегда" - это очень долго, Элисон.  -  Она  проговорила  это
совершенно спокойно, ничем не выдав себя. - Мне придется уехать, когда я
закончу свою работу.
   - Но разве ты не можешь остаться, чтобы  и  потом  работать  с  дядей
Джорданом?
   - Но ему не нужен личный антрополог, Элисон. Кроме того, у меня  есть
и моя собственная работа.
   Девочка нерешительно опустила глаза.
   - Ну, а друзья остаются друзьями, Элисон, независимо от  того,  какие
между ними расстояния. Я тебя люблю. - И она  положила  ладонь  на  руку
Элисон:
   - У нас ничего не изменится.
   - Ты вернешься? - И Элисон снова подняла  взгляд.  -  И  приедешь  ко
мне?
   "Не смогу я этого, - подумала Кэйси. - И как ты можешь меня  об  этом
просить? Неужели ты не можешь понять, как мне было бы больно?"
   - Но ведь ты тоже можешь ко мне приехать, - ответила она. - Как  тебе
это понравится?
   - Правда? - Личико Элисон снова расцвело улыбкой. - И я увижу  твоего
дедушку?
   - Конечно. Дед будет рад. - Кэйси стала собирать посуду на поднос.  -
Ты гораздо лучше  воспитана,  чем  я  в  твои  годы.  Дед  будет  просто
потрясен. Выбрось-ка все это в мусорный бак, ладно?
   И Кэйси, оставшись одна, постаралась овладеть собой. Так-то лучше. По
крайней мере, Элисон она подготовила. А что будет с ней самой? Кэйси  на
мгновение закрыла глаза: "Но я же сказала, что заплачу по  счету,  когда
придет время. И я должна сдержать обещание".
   - Ну что, готово?
   - И Кэйси, уже совершенно спокойная, поднялась из-за стола  навстречу
Элисон.
   - А теперь мы должны пойти на почту, чтобы  обо  всем  этом  сообщить
дедушке. Как ты думаешь, ему  понравится  этот  щербатый  рождественский
гном?
   Когда они вернулись, Элисон, с частью покупок в руках, еле  держалась
на ногах от смеха.
   - Я помогу тебе завернуть подарки, - сказала  она  Кэйси,  еле  успев
подхватить падающую коробку.
   - Ну, сначала мы отнесем их наверх. - Кэйси увидела  спускающуюся  по
лестнице Беатрису и еле заметно поморщилась.
   -  Элисон,  где  ты  была?  -  Миссис  Тейлор  хмуро  посмотрела   на
растрепанные от ветра волосы девочки.
   - Элисон помогала мне покупать рождественские подарки, миссис Тейлор,
- отвечала Кэйси.
   Беатриса взглянула прямо ей в глаза.
   - Я не могу одобрить то, что вы уводите Элисон из  дома,  не  обсудив
этого предварительно со мной. - Она повернулась к внучке:
   - Ступай наверх и причешись, Элисон. Ты выглядишь как чучело.
   - Да, мэм.
   Кэйси смотрела, как девочка  покорно  поднялась  по  лестнице,  затем
повернулась к Беатрисе и спокойно сказала:
   - Извините, миссис Тейлор. Вас не было дома, когда мы уходили,  но  я
предупредила о нашей поездке Миллисент.
   Беатриса подняла брови:
   - Значит, мне теперь следует спрашивать служанку о том, где находится
в данный момент моя внучка.
   - Но мне и в голову не пришло, что вы заметите ее отсутствие.
   Лицо Беатрисы стало пунцовым.
   - Вы слишком много себе позволяете, мисс Уайет.
   - Упаси бог, миссис Тейлор. - Кэйси изо всех сил  старалась  удержать
разговор в рамках  приличия.  -  Мне  доставляет  огромное  удовольствие
общество Элисон. А ей нравится мое. И мы вместе провели несколько часов.
Извините за причиненное вам беспокойство.
   - Я нахожу вашу манеру говорить со мной вызывающей.
   - Что ж, могу только  повторить  свои  извинения,  -  ровным  голосом
отвечала Кэйси. - Ну а сейчас, если позволите, я хотела бы отнести  свои
покупки к себе в комнату.
   - Пожалуйста, не забывайте о своем положении в этом доме, мисс Уайет.
   Кэйси остановилась и опустила сумки на пол. Значит, высказано еще  не
все.
   - Ваши услуги оплачиваются, кроме того, вас очень легко заменить.
   - Я работаю у мистера Тейлора. И никому не  оказываю  никаких  услуг,
если не имею такого желания. - И, помедлив, спросила:
   - Вы мне все сказали, что хотели?
   - Да  вы  бог  знает  что  возомнили  о  себе!  Беатриса  так  крепко
ухватилась за перила, что суставы на пальцах  совсем  побелели.  Она  не
привыкла, чтобы ей так открыто и прямо смотрели  в  лицо  те,  кого  она
считала служащими.
   - Я не желаю далее терпеть вашего разлагающего влияния на мою внучку.
   - Но у меня  создалось  впечатление,  что  опекуном  Элисон  является
Джордан. - "Что это я? - внезапно подумала Кэйси. - Я  же  делаю  Элисон
заложницей между нами". - Миссис Тейлор... - начала она,  стараясь  ради
девочки как-то смягчить ситуацию.
   - Что происходит? - из гостиной вышел Джордан. Он  услышал  голоса  и
теперь изумленно смотрел на обеих женщин.
   - Эта женщина, - сказала мать, поворачиваясь  к  сыну,  -  невозможно
груба. Джордан вздернул бровь:
   - Кэйси? - и повернулся к ней.
   - Да, возможно, - ответила Кэйси, стараясь говорить спокойно.
   - Мисс Уайет позволила себе исчезнуть из дома вместе с Элисон на  всю
вторую половину дня, а затем имела наглость указывать мне, как я  должна
воспитывать Элисон.
   Джордан, чувствуя  одновременно  любопытство  и  недовольство,  опять
взглянул на Кэйси.
   - Какие-то срочные дела, да?
   - Мы ездили за рождественскими подарками, дядя Джордан, - это Элисон,
запыхавшись,  сбежала  по   лестнице.   Но,   поймав   взгляд   бабушки,
остановилась.
   - Тебя это совершенно не  касается,  Элисон.  Отправляйся  к  себе  в
комнату.
   - Ну, полагаю, это необязательно. -  Джордан  обошел  вокруг  матери,
протянул руку Элисон, и она бросилась к нему как к надежному убежищу.  -
Тебе это как будто не очень повредило. Ты хорошо провела время?
   - О, это было замечательно. Мы ездили в "Макфарден".
   - Неужели? - и Джордан бросил молниеносный взгляд на  Кэйси.  Он  уже
знал ее  достаточно  хорошо.  Ее  напускное  безразличие  скрывало  едва
сдерживаемую ярость. Что же такое  ей  сказали  до  его  прихода?  И  он
улыбнулся, желая смягчить ее гнев. - Вы могли бы и меня пригласить.
   Кэйси изо всех  сил  старалась  взять  себя  в  руки.  Она  прекрасно
понимала, что с Беатрисой Тейлор надо говорить спокойно, без гнева. Ведь
если она хочет, чтобы Эдисон не пострадала, Беатрису надо по возможности
умаслить. Тем более что Элисон стояла тут рядом с Джорданом,  обнимавшим
ее за плечи, помогая успокоиться.
   - Вы работали, - пояснила она,  -  и  я  предполагала,  что  мысль  о
шатании по магазинам не слишком вас увлечет.
   - А Кэйси купила вам подарок, дядя Джордан.
   - Неужели купила? - Он прижал к себе девочку, но смотрел на Кэйси.
   -  Шоколадное  печенье,  -  вставила  Кэйси,  -  Элисон   оно   очень
понравилось на вид.
   - Очевидно, вы намерены легко отнестись к случившемуся, -  заговорила
снова Беатриса.
   - Мама, тут совершенно не о чем беспокоиться. С Элисон все в порядке.
   - Очень хорошо. - Она кивнула и, пройдя мимо него, стала  подниматься
по лестнице.
   Кэйси взглянула на Элисон, не сводившую глаз с удалявшейся бабушкиной
спины.
   - Извините, дядя Джордан. Я не знала, что бабушка расстроится. Ее  не
было дома, когда мы уезжали, и мы обо всем сказали Миллисент, ну,  чтобы
вы знали, где мы, и не волновались.
   - Да вы ничего плохого не сделали. - Он нагнулся  и  поцеловал  ее  в
щеку. - Бабушка, наверное, немного устала. Ей сейчас лучше всего немного
отдохнуть. Почему бы тебе не отнести все эти пакеты в комнату Кэйси?
   Элисон собрала коробки.
   - Я принесу бумагу заворачивать подарки.
   - Спасибо.
   "Детей очень легко отвлечь", - подумала  Кэйси.  Элисон  уже  гораздо
больше занимали подарки, чем раздражение бабушки.
   Как только девочка исчезла из виду, Джордан  положил  руки  на  плечи
Кэйси.
   - Я тоже должен извиниться? - тихо спросил он, чувствуя, как  от  его
слов постепенно проходит ее раздражение.
   Кэйси покачала головой.
   - Нет, - и