рете.
   Выстрел уничтожит "коготь". Она знала это.
   - Наверное. Но надеюсь, умру не одна.
   Ее корабль замер, словно ранкор перед последним прыжком.
   - Капитан Хорн, вы выполните желание дамы?
   Ответить я  не успел.  "Коготь" стремительно ринулся на "крестокрыл".
Жертва превратилась в  агрессивного и  безумного охотника.  На задворках
сознания мелькнула и сразу погасла мысль:  "О какой чести и уважении она
говорит!  Чего-чего,  а  у  пиратов не  было да  и  не  будет ни того ни
другого!"
   Палец  накрыл  красную  кнопку.   Пуск.  Послушная  торпеда  полетела
навстречу цели. Как бы хороша не была дама, уже ничего не сделать, чтобы
избежать столкновения. И все-таки прекрасная незнакомка попыталась. Мимо
меня  пролетели  два  лазерных  шара.  В  последний  момент  она  успела
выстрелить еще раз, но голубую молнию поглотил мощный взрыв.
   Я  почему-то был уверен,  что в какую-то секунду она искренне верила,
что победила.
   Это  только на  экране взрывы выглядят красиво.  В  эпицентре событий
сразу же после уничтожения нескольких объектов посредством торпед у  нас
неизменно  возникает одна  и  та  же  проблема.  Слишком  много  энергии
выбрасывается в  пространство,  к  тому  же  лазеры,  которые используют
пираты,  разрушают слой атмосферы,  и  скопление образовавшихся ядовитых
газов может привести к повторным взрывам.
   На  сегодня  -  все.  Индикатор на  экране  зажегся спокойным зеленым
цветом,  что  означало -  поблизости нет враждебно настроенных объектов.
Мы,  не сговариваясь,- вот что значит профессиональная привычка! - стали
подсчитывать ущерб от  схватки.  У  Оурила повреждена только фронтальная
панель защиты.  Вуррульф и  Гуфран рапортовали,  что их "крестокрылы" не
получили даже царапины.  Ну,  здесь,  они, по-моему, несколько лукавили,
ладно, техники разберутся. Из нашей бравой эскадрильи только Реми Поллар
вышла из боя с серьезными повреждениями, но она заверила, что как только
ее  подберет спасательная шлюпка со "Сверкающей звезды",  проблемы будут
решены.
   Выслушав все отчеты, я связался с командованием:
   - У нас все в порядке, сэр.
   -  Понял вас,  девятый.  Хотя,  кажется,  вы попали не в  ту ловушку,
которой мы все опасались.
   - Да, сэр.
   - Приготовьтесь к соединению с основным флотом.
   - Есть приготовиться к соединению, сэр.
   Приказ есть приказ.  Я  передал его своим подчиненным,  и  эскадрилья
совершила микропрыжок из одного края системы в другой.
   Так и есть.  Крейсер Мон Каламари и два "звездных разрушителя" класса
"виктория" сформировали в  районе Алакаты мощный треугольник.  Мы должны
были войти в систему с одного борта "Дома Один", поэтому во время прыжка
сомкнули ряды.
   Пока мы  сопровождали высокопоставленных лиц  к  месту назначения,  я
непрестанно  думал  о  недавнем  сражении.   Похоже,  та  ситуация  была
обыкновенной ловушкой.  Словно  пираты  проверяли  нас  на  прочность  и
выносливость.  Что ж,  они получили свое.  А  раз так,  то появился шанс
расправиться с ними раз и навсегда.
   Я опять связался с полковником:
   -  Сэр,  если вы ждали,  что пираты первыми нападут на нас,  а  вышло
наоборот, то как нам воспринимать сей вояж? Как успех? Или?..
   - Хороший вопрос,  девятый.  Это одна из тех немногих операций, когда
только разведка может  сказать,  как  все  происходило на  самом  деле,-
полковник колебался лишь  мгновение.-  В  конце  концов с  нашей стороны
потерь нет. А это уже победа.

Глава 2

   Система К'ватт расположена слишком далеко от Корусканта,  чтобы стать
модным и  привлекательным местом для  отдыха,  одни  цены здесь способны
отпугнуть даже самых смелых путешественников,  жаждущих развлечений. Три
года назад мы с Миракс собирались куда угодно, но только не сюда. Тем не
менее  Ведж  Антиллес убедил  нас  провести медовый месяц  именно здесь.
Совместное участие  в  становлении свободы Корусканта создало нам  имидж
обаятельной и  идейно выдержанной пары,  привлекший внимание элиты Новой
Республики.  В итоге мы согласились и в течение всего времени пребывания
здесь нам не пришлось платить.  Мой бывший командир,  как всегда,  решал
несколько задач одним ходом.
   "Сверкающая  звезда"  запросила  дополнительный  эскорт,  "Дом  Один"
обещал его предоставить. Что означало - мы будем свободно передвигаться,
но,   увы,   на  ограниченной  скорости,   сообразуясь  с  возможностями
каламарианского крейсера.  К этому времени мы провели в кабинах примерно
стандартные сутки,  и  мой энтузиазм таял поминутно.  Примерно с  той же
скоростью,  с  какой он исчезает,  когда мы с тестем начинаем вспоминать
"старые добрые времена".  Было бы  замечательно,  если бы  нам разрешили
провести денек другой на "Сверкающей Звезде" как обычным туристам.  Увы,
их  благодарность  распространилась только  на  то,  чтобы  предоставить
возможность изучать совершенные очертания прекрасного лайнера издалека.
   Но у  нас и так хватало дел и обязанностей,  да и несмотря на царящую
кошмарную сырость,  вместительный каламарианский крейсер был не так уж и
плох.  После  приземления я  отправил Свистуна на  перезагрузку.  А  сам
отправился подкрепиться и  немного отдохнуть в комнате с соответствующим
названием. Там уже находилась Реми Поллар в полной боевой готовности (не
подумайте ничего  плохого,  просто  она  завершила ремонт  своей  боевой
машины и  использовала право  на  заслуженный сон!).  Приятная новость в
преддверии восьмичасового сна,  в  который  я,  счастливый и  довольный,
мгновенно погрузился. Иногда этого оказывается совсем мало. Некоторым не
хватает  жизни,   чтобы  выспаться.  Чтобы  немного  встряхнуться  после
мимолетных грез остается лишь завтрак.
   В   галерее-столовой  сидел  Оурил.   Он   поднял  трехпалую  руку  в
приветствии и дружелюбно указал на место рядом с собой.  Завтрак - кексы
и молоко с протеиновыми добавками - не лучшее, что нам могли предложить,
но в такой компании сойдет.  Хотя,  признаться,  я не очень люблю молоко
нерфов,  меня от него слегка воротит.  Особенно, когда завтракаю рядом с
гандом.
   Я  плюхнулся на  стул рядом с  Оурилом,  стараясь не  смотреть на его
лапу, державшую стакан непостижимым для меня образом.
   - Что-нибудь произошло, пока я дрых наверху?
   Рот  Оурила расплылся в  едва уловимой улыбке,  а  большие фасеточные
глаза хитро сверкнули.  Серо-зеленая кожа  казалась намного темнее цвета
хватких щупальцев,  с  ней  здорово контрастировал ярко-оранжевый летный
комбинезон.  Эффект дополняли бородавчатые оспины на лице,  словно Оурил
страдал аллергией на все, что его окружает, и главным образом на цвет.
   - Оурил нит-чего не заметил.
   Я  насторожился.  У  гандов существовала привычка говорить о  себе  в
третьем лице,  они  редко использовали местоимение "я",  будто оно таило
угрозу для их  мироощущения.  Только те немногочисленные ганды,  которым
удалось   достичь   славы   и   почета,   получали   право   произносить
величественное,  но опасное "я". Оурил принадлежал к числу последних. Об
его  успехах были  наслышаны на  многих планетах.  Употребление третьего
лица означало одно: он очень беспокоился.
   -  Что случилось?  - я уставился в черные блюдца его глаз.  - Вряд ли
тебя испугали пираты. Ты никогда не реагируешь на подобные инциденты.
   Оурил демонстративно покачал большой зеленой головой.
   - Оурил обеспокоен, Оурил не мож-жет помот-чь решить твою проблему.
   - Мою проблему?
   -  Ты растерян,  Корран,-  Оурил печально положил изумрудные лапки на
стол.  - Ты и Миракс достигли вет-чной весны,  и вдруг...  Если бы Оурил
был сейчас на Ганде, он бы помог.
   Вот уж  не  знаешь,  где найдешь,  где потеряешь!  Я  отправил в  рот
безвкусный кекс и таки запил его жирным вязким молоком.
   - А подробней? Что ты знаешь о наших разногласиях насчет детей?
   - Миракс сказала Оурилу,  вы хотите иметь детей. Оурил здесь, т-чтобы
тебя не убили в слут-чайной схватке. Да.
   М-да...  И  как  прикажете дальше с  ним  общаться,  ведь хочет,  как
лучше...
   - Миракс говорила тебе о нашей детской дискуссии?
   -  Миракс хотела знать,  разговаривал ты  с  Оурилом об  этом.  Оурил
сказал,  этого не  было,  она попросила поддерж-жать тебя.  Она хот-чет:
Оурил твое доверенное лицо.
   Что ж,  спасибо любимой жене за эти сладостные минуты. Я послал ганду
самую широкую улыбку, на какую был только способен.
   - Оурил,  если я когда-нибудь и решусь обсудить с кем-нибудь проблемы
пеленок и грудного вскармливания,  то всенепременно с тобой. Каждый день
я доверяю тебе свою жизнь и ни разу не раскаялся в этом.
   Я  снова осклабился,  хотя и  чувствовал себя круглым дураком.  Оурил
нерешительно улыбнулся мне в ответ.
   -  Оурил,  когда-нибудь я действительно поговорю с тобой об этом.  Не
сомневаюсь,  что ты дашь мне правильный и мудрый совет.  И,  может быть,
позволишь избавиться от дурной привычки держать все в себе.
   -  Если  Оурил  действительно мудрый,  Оурил  посоветует  вести  себя
по-другому и склониться к мысли о продолж-жении рода.
   - Уверен,  у тебя получится.  Вдобавок,  если Миракс рассказала тебе,
значит, она хотела, чтобы ты был в курсе... м-м, наших семейных дебатов.
И тем самым рассчитывала на твою помощь.
   -  Оурил тож-же  так думает.  Ты  же  знаешь,  во время йанвуине-йика
Оурила,   Оурил  был  обут-чен  искусству  сыскарей.  На  Ганде  сыскари
выполняют важ-жные и полезные задания.  Они освобожж-дают рабов,  делают
пророт-чества и  охотятся на  преступников.  И  им  порут-чают  помогать
людям, находящимся в такой ж-же деликатной ситуации, как у вас с Миракс.
Оурил мож-жет  пробраться в  параллельный мир  и  найти там  ребенка,  о
котором вы  мет-чтаете.  Дети грез более удат-чливы,  т-чем  другие,  им
всегда сопутствует успех.  Корран -  мой друг,  и я сделаю все,  т-чтобы
Корран и Миракс были ст-частливы.
   Я невольно хмыкнул:
   -  Спасибо за  лестное предложение,  но думаю,  что с  этой задачей я
как-нибудь справлюсь сам.
   Сетчатые  глаза  Оурила  изумленно крутанулись на  триста  шестьдесят
градусов:
   - Корран сыскарь!
   - Ну, в этих делах кое-какой опыт имеется.
   Оурил   всплеснул  щупальцами  и   укоризненно  покачал  инопланетной
головой:
   - Тогда пот-чему Корран не сделал свою ж-жену ст-частливой?
   - Что?!
   -  Дети смысл бытия,  разве нет?  Зарож-ждение новой ж-жизни -  самый
великий акт во Вселенной.
   Несмотря на патетику, искренность в его голосе все же задела меня:
   - Послушай, Оурил, в общих чертах я с тобой согласен, но...
   -  Оурил хот-чет напомнить,  ты долж-жен принять решение и  выполнить
предназнат-чение.
   Я раздраженно подался вперед. Терпеть не могу слова "должен" в данном
контексте!
   - Если это так важно, то почему у тебя самого нет детей?
   От возмущения он аж подскочил.  Похоже,  я  чуть было не нанес своему
зеленому другу серьезного оскорбления. Или таки нанес?
   -  Оурил не принадлеж-жит себе.  Я - йанвуине-йика и не могу выбирать
себе  ж-жену.  Ганд долж-жен  подобрать мне  подходящую подругу,  и  как
только  это  произойдет,   я   с   восторгом  и  упоением  исполню  свой
генетический долг.
   Молоко оказалось мерзким на  вкус,  так же как и  весь этот никчемный
разговор.   Ненавижу,  когда  интимные  вопросы  выносятся  на  всеобщее
обсуждение, даже на обсуждение друзей!
   -  А кто сказал,  что я вообще не хочу детей?  Просто идея претерпела
некоторые изменения:  мы  отложили  решение  вопроса  до  возвращения на
Корускант.
   - Отлит-чно. Ты будешь превосходным отцом, уверен.
   Моя правая бровь медленно поползла вверх:
   - Слушай, а почему ты решил, что я хочу иметь сына или дочь?
   - Мне сказала Миракс, вполне достатот-чно.
   - М-да, похоже, у меня нет выхода.
   -  Тут Корран не прав,-  зеленая лапа метнулась к серо-болотной шее и
задумчиво поскребла одну из  бородавок.  -  Выход есть всегда.  И  самый
лучший  выход  -  там,   где  есть  вход.  Мы  долж-жны  помот-чь  Новой
Республике. Долж-жно появиться новое поколение. Пусть у них будет другая
ж-жизнь...
   Последние слова Оурила засели во  мне как заноза.  Да что там заноза,
они,  словно опасный вирус,  проникли в  кровь,  а  заодно и в сознание.
После отдыха я забрался в "крестокрыл",  но вместо того чтобы продолжить
выполнение своих служебных обязанностей,  стал думать о том,  что будет,
когда  я  вернусь домой к  Миракс.  Уф,  лучше бы  не  думал.  Так  себя
распалил,  что  был готов начать делать детей прямо здесь и  сейчас.  Но
одному  как-то  несподручно...   В  результате  весь  мой  энтузиазм  за
неимением лучшего сконцентрировался в одну единственную фразу: "Я скучаю
по тебе..."
   Верно говорят, с любимыми не расставайтесь. Я очень скучал и поклялся
себе, что больше никогда не покину жену. Решение показалось правильным и
своевременным,  и  его не мог изменить даже полет над дебрями загаженных
территорий,  предваряющих Корускант.  Эти  бескрайние  районы  всеобщего
запустения  тянулись  и  тянулись.   Звездолеты  никогда  не  оставались
наверху, опускались ниже атмосферы, предпочитая атаковать грузные черные
тучи. Они пролетали, ловко лавируя между остовами городских небоскребов,
похожих на кратеры вулканов.  Сотни миллионов,  возможно, даже биллионов
людей погибли во время генерального сражения с  Гранд адмиралом Трауном.
И никто с тех пор так и не решился восстановить то,  что, наверное, и не
подлежало восстановлению.
   Глядя  на  чернеющие  здания  погибшей  эпохи,  я  не  смог  сдержать
воспоминаний о  том,  когда  Корускант был  центром Империи.  Яркие реки
огня,  рвущиеся из темноты,  напоминали о столь же яркой жизни.  На фоне
унылого серого цвета  это  блестящее пятно  казалось вызывающим.  Только
благодаря ему планета не была мертвой.
   Нет,  я знал, что все не так уж и плохо. Несмотря на нынешнюю мертвую
зону,  люди находили в  себе силы жить.  Для кого-то недавняя катастрофа
поставила  точку,  кто-то,  преодолев  многоточие,  извлек  для  себя  и
положительные   моменты.   Мы   с   женой   планировали   жить   на   ее
"Коньке-пульсаре",  когда наш дом превратился в  обломки,  но  друзья не
допустили этого.  Йелла Вессири,  мой старый партнер из КорБеза, убедила
своего босса  из  разведки Новой Республики,  что  нам  просто необходим
безопасный и уютный дом,  расположенный к тому же рядом с подразделением
эскадрильи.
   У   каждого  свои  воспоминания.   У   нас   тоже  случалось  всякое.
Политическая нестабильность вкупе с социальными и военными потрясениями,
породили сказки нового времени,  может быть,  даже  более страшные,  чем
были  до  того.  Люди  устраивали в  своих домах дополнительные убежища,
которые найти было  не  так  уж  просто.  Многие хозяева были отпрысками
старых имперских фамилий,  и  убежища,  как правило,  создавались в духе
традиций,  с разнообразными секретными приспособлениями.  Так, на всякий
случай...
   Ослабевший Корускант попал в руки военачальников Империи,  взорвавших
последние   стены   сопротивления.   Попытка   подписать  обязательство,
устраивающее  большинство,  привела  к  фанатичной  ксенофобии  с  обеих
сторон. В воздухе подозрительно запахло тюрьмами...
   Впрочем,  хватит о  грустном.  Я и не заметил,  как добрался до нашей
подвесной базы,  а  там  и  до  дома  недалеко.  Оставив истребитель для
техосмотра,  я переоделся в гражданскую одежду и поймал аэробус,  идущий
по северному маршруту в сторону гор Манарай.
   Нет,   они,  кажется,  все  сегодня  сговорились.  Рядом  ненавязчиво
пристроилась пара:  молодая женщина и очаровательный карапуз.  Юная мать
что-то шепнула в розовое ушко, и малыш засмеялся, коснувшись ладошкой ее
щеки.  Она поймала ручку сына и поцеловала. Смех этих двоих разбудил уже
было задремавший во мне вирус. С моего сознания слетела черная пелена и,
расколовшись на  тысячи блеклых осколков,  упала на пол аэробуса,  прямо
мне под ноги.  Вот здесь, ситх знает на какой высоте, недалеко от своего
дома,  я наконец понял,  то, что пыталась сказать Миракс, то, что мне не
так давно внушал Оурил.  И  стало нехорошо от мысли,  что я чуть было не
потерял свое счастье.
   Детский смех расставил все по местам.  Невинный и чистый, он примирял
нас с той угрожающей действительностью,  в которой мы все оказались.  Он
как  ничто другое еще раз доказывал вечную истину:  мощь разрушающих сил
непобедима только для  глупых и  слабых.  Когда этому ребенку исполнится
десять,  Корускант станет другим,  и  о  последствиях сражения с Трауном
будут писать разве что в  учебниках по  истории.  Но  даже если не через
десять лет,  то через тридцать все равно все изменится.  Время не только
лечит, оно еще учит и забывать. Смерти всегда противостоит жизнь.
   Что ж,  еще раз улыбнемся и  попытаемся начать с нуля.  Миракс права.
Жить настоящим - неплохо, жить далеким будущим - тоже, но для настоящего
счастья необходимо соединить два понятия.  Жить настоящим, но думать и о
будущем.  Да,  у нас будут дети.  Мы приложим все усилия для того, чтобы
это произошло, как можно скорее.
   Я  снова  взглянул на  соседей и  хмыкнул про  себя:  теперь  мне  не
терпелось  попасть  домой  как  можно  скорее.   Едва  дождавшись  своей
остановки,  я  выпрыгнул из  аэробуса и  спустился ярусом ниже.  Правда,
пришлось  остановиться в  ближайшем магазинчике,  чтобы  купить  бутылку
хорошего вина -  в честь благополучного разрешения нашей проблемы.  Но в
последний момент передумал:  лучше мы сходим в какой-нибудь ресторанчик.
Во-первых,  Миракс не нужно будет тратить время на готовку, а во-вторых,
а во-вторых, мне так захотелось! Пора жену выводить в свет!
   Я набрал код на блокирующей панели.  Дверь бесшумно открылась, и меня
окутал теплый, почти горячий воздух дома, погруженного в темноту. Воздух
был настолько плотным,  что тело казалось сжатым в  невидимые тиски.  На
мгновение в моей душе родилась паника:  что-то шло не так... Впрочем, на
все  есть  свои объяснения.  Воздух в  комнатах теплый -  каприз Миракс.
Только так она чувствует себя спокойно и  уверенно.  Она приучила и меня
включать кондиционер таким  образом,  чтобы мы  не  ощущали дискомфорта.
Однако сейчас кондиционер не был включен... Странно.
   Я скользнул на кухню:  посуда вымыта и убрана, корзиночка для фруктов
стоит на своем месте... Уж что-что, а Миракс страдала педантизмом насчет
того, что каждый предмет должен быть там, где ему положено.
   Я прошел в апартаменты.  Темно.  Тихо.  Аккуратно застеленная постель
слева.  Справа - обеденный отсек, как мы с Миракс его называли. Ни следа
жизни. На столе двухдневный слой пыли.
   Уф!  Электронная версия  записной  книжки,  куда  пунктуальная Миракс
заносила все сообщения. Мигающий сигнал. Умница! Как бы ты ни сердилась,
все же не ушла без записки.
   Я кинул куртку на ближайший стул и включил мини-компьютер.
   Уменьшившись в  размере - всего сорок пять сантиметров - но оставшись
такой же прекрасной,  Миракс улыбнулась мне с экрана. Даже в виртуальной
миниатюре ее черные волосы блестели словно вороново крыло, а карие глаза
светились орехово-золотистым блеском.  Миракс была  одета в  темно-синий
костюм,  в  тот самый,  в  котором я  увидел ее в  первый раз.  На плечи
наброшен китель. В руках теребит маленькую сумочку.
   -  Корран,  надеюсь быть здесь,  когда ты  вернешься,  но  сейчас мне
необходимо бежать,  не  могу  остаться.  Потом все  расскажу.  В  гордом
одиночестве ты  проведешь около дня.  Если мои планы изменятся,  я  тебе
сообщу... - Она щелкнула замком сумки и улыбнулась мне.
   - Люблю тебя.  Не забывай об этом, что бы ни случилось. И еще, прошу,
не сомневайся во мне. Никогда. Я скоро вернусь. Люблю.
   Изображение пропало, и экран, фыркнув, погас.
   Я  снова нажал кнопку и прослушал сообщение во второй раз.  Что-то не
давало покоя.  За  время нашей совместной жизни я  прочел сотни подобных
сообщений,  но  ни разу не повторял их.  Почему же я  это сделал сейчас?
Потому что волновался. Слишком много времени провел вдали, и вот теперь,