красивое, словно изваяние, лицо Дрома Гулди
приобрело озабоченый вид.
      - Подумайте только, сколько там дорогих шкур валяется,
- покачал он головой, - какое расточительство!
     Громкий лязг отразился от толстой двери. Вампы отыскали
кусок  скалы...  но  многие годы можно  было  таким  образом
долбить дверь из сверхпрочной стали.
       На   изможденном   лице  Буррка  отразилось   усталое
сожаление.
      -  Вот  теперь  бы  пригодилось то оружие  радиального
обстрела, - проговорил он, многозначительно глядя на Люка  с
Каллистой.
      -  Давайте-ка отойдем подальше, - сказал  Люк,  -  эти
удары только измотают нам нервы.
       Они   переместились  в  темную  комнатку,  где  Буррк
рассказывал  свою  ужасную историю. Бывший штурмовик  провел
беглый осмотр вооружения.
      -  Мои бластеры разряжены. Винтовка Нодона пуста. Дром
Гулди, у вас что-нибудь осталось?
     Охотник "Большой игры" проверил свое оружие.
     - Десять выстрелов, - сказал он таким тоном, словно все
только и ждали этих его слов.
      -  И  еще  у нас два ваших лазерных меча, - повернулс
Буррк к Люку и Каллисте.
      -  Пока  у  нас  есть время, мы могли  бы  попробовать
перезарядить бластеры, - предложил Люк, слегка поморщившись,
-  где-то  должна  быть или тепловая батарея,  или  световой
источник для зарядки.
     Буррк пожал плечами:
     - Если у вас есть время, силы и желание...
     Люк принялся рыться в старом оборудовании. Буррк присел
на корточки и занялся изготовлением оружия более примитивным
способом,  набрав  труб  и прутов, стал  прикреплять  к  ним
быстро   застывающей   эпоксидной  смолой   наконечники   из
металлических  осколков.  Таким  образом  он  сделал  четыре
грубых копья. Собственно, в случае нападения вамп надежды на
это  оружие  было мало, но бывший штурмовик не  намерен  был
сдаваться. Дром Гулди чистил и полировал свое ружье. Синидик
сидел  без  дела  рядом, нервно заламывая руки.  Управляющий
шахтами ткнул локтем своего помощника.
      -  Нам  нужно  чем-то подкрепить  свой  дух.  Поищите,
Синидик, не найдете ли где продовольствия. Возможно,  какая-
то горячая пища или питье. Вряд ли отыщется много, но все же
чем-то нужно поддержать силы.
     - Я? - глупо мигая, переспросил Синидик.
     - Вы тут застыли, словно парализованный. Вам нужно чем-
то  заняться.  Не  позволяйте себе сидеть без  дела.  Перва
заповедь бизнесмена.
      Синидик  встал, сглотнул слюну и кивнул. Его серовата
*.&  несколько порозовела. Преданно посмотрев на Дрома Гулди
и   дождавшись,   пока  тот  подтвердит   распоряжение,   он
направился  в  ближайший из складов выполнять приказ  своего
хозяина.
      Люк  с Каллистой сидели рядом, держась для спокойстви
за руки.
      -  Несколько не тот отдых, что я планировал, -  сказал
Люк.
     Каллиста положила голову ему на плечо.
      -  Посоветуй  мне  больше  никогда  не  слушать  твоих
россказней.
      Буррк  встал, взял одно из новых копий и  швырнул  его
через  всю  комнату. Острый наконечник воткнулся  в  снежную
стену, древко повисло, дрожа.
     - Думаю, сработает, - проговорил он. В ту же секунду из
темного  склада  донесся громкий вопль, прервавшийся  звуком
разрываемой плоти и булькающим, задохнувшимся всхлипом.  Все
вскочили  на ноги, Дром Гулди первым. Не сделав и нескольких
шагов  между  снежных  стен  коридора,  они  наткнулись   на
окровавленного  вампу,  бросившегося  на  них  из  помещени
склада.  С  когтей его капала кровь, и кровью  был  испачкан
белый мех. Лишь мгновение колебался Дром Гулди, затем поднял
ружье  и  быстро выпустил три заряда. Каждый  из  них  точно
поразил цель - первый попал в живот, второй - в центр  груди
вампа,   третий  в  его  отвратительную  голову.  И,   издав
кашляющий звук, монстр грузно упал на утоптанный пол.
      -  Должно  быть, забрался в открытую  дверь,  пока  мы
дрались снаружи, - проговорил Буррк.
     Дром Гулди бросил взгляд на комнату, куда послал своего
помощника.   Внутрь  войти  не  потрудился.   Вместо   этого
управляющий  шахтами  подошел  к  Буррку  и  взял  одно   из
свежеизготовленных   копий.   Наклонился   и   металлическим
наконечником  отрубил один из кривых клыков  вампы.  Охотник
"Большой игры" поднял сочащийся кровью трофей, осмотрел  его
критически.
      - Этот, - сказал он холодно, - я возьму своим трофеем.
И  трофеем  Синидика. - Он бросил еще один взгляд на  темный
склад, и лицо его окаменело. - Эти монстры настойчивы.
      Снаружи  продолжали доноситься унылые глухие  стуки  -
ледяные твари пытались пробиться внутрь.
     И тут, вдобавок ко всему, погас свет.
      -  Они  разбили  генератор, - подал  голос  из  черной
пустоты Буррк.
      Люк  вынул  лазерный меч и активировал его.  Вырвался,
потрескивая,  яростный зеленый луч,  осветив  стены  льда  и
снега. Каллиста обнажила свой клинок, и двое стали плечом  к
плечу.
       Люк   напряженно  вслушивался.  Что-то   странное   -
царапающий  звук, словно бы где-то копали. Не  спрятался  ли
еще  один  вампа в темноте? Удары за дверью участились,  все
обернулись  к  ней,  хоть  и  знали,  что  вампа  не  смогут
пробиться внутрь.
       И   тут   стены   со  всех  сторон   рухнули,   блоки
спрессованного  снега  лавиной хлынули  вниз  -  большинство
b" `%), как оказалось, пробило себе дорогу прямо через лед.
       Люк  понял,  что  бессмысленная  бомбардировка  двери
камнями  и  царапание в нее были лишь отвлекающим  маневром,
призванным  отвлечь внимание жертв, пока вампы  рыли  подкоп
под   стены  базы.  С  ревом  триумфа  и  нетерпения   арми
призрачных белых монстров ввалилась в коридоры.
      Нодон  дал наконец выход своему гневу, взвыл и кинулс
на  ближайшего вампу, но другие тут же набросились на  него.
Котар  упал,  не  прекращая битвы,  -  неясная  масса  меха,
когтей, кусающих зубов и внезапный фонтан крови.
      Буррк  прислонился  к  обломку  скалы,  торчавшему  из
разрытого  снега.  В каждой руке его было по  металлическому
копью,  которыми  он  размахивал, пытаясь  запугать  ледяных
убийц;  но,  хоть наконечники были остры, а  древки  длинны,
копья  были жалкой защитой от кровожадных монстров. Какое-то
время  он  рубился, храня мрачный взгляд побежденного,  пока
масса  нападавших снежных чудовищ не накрыла его. И  лишь  в
последний момент он закричал.
      Люк  с  Каллистой  спиной к спине  хлестали  лазерными
мечами,  разрезая  на  части чудовищ,  осмелившихся  подойти
слишком близко, но хищников было слишком много.
      -  Возвращаемся к двери! - прокричала Каллиста - Нужно
бежать  на  наш корабль. Постараться починить его.  Это  наш
единственный шанс.
      - Лучшего мне не придумать, - отозвался Люк, взмахива
мечом.
      С  шипением  он разрезал надвое поднявшегося  над  ним
вампу.  Краем  глаза  Люк  заметил, что  монстры  прекратили
ломиться  в  дверь.  Они, должно быть,  сгрудились  у  новых
проломов,  открывших им доступ на базу. Путь  мог  оказатьс
свободным.
     Дром Гулди израсходовал свои семь оставшихся выстрелов,
убивая по вампе с каждым нажатием курка. Заряд кончился.  Он
бросил  ставший ненужным бластер на землю, спрятал  вамповый
клык  за  пояс,  как будто тот по-прежнему  был  ему  дорог,
схватил  металлическое  копье,  которое  взял  у  Буррка,  и
легонько  покачал им из стороны в сторону. Он  смеялся,  его
яркие глаза, его загорелое лицо сияли. Вампа окружили его, и
он усмехнулся.
     - Ну, вперед1 Получите то, что вам причитается!
     Вампы бросились на него.
      Стараясь не слышать последних булькающих криков  Дрома
Гулди,  Каллиста и Люк пробивали себе путь вдоль коридора  к
двери.  Им  удалось  опрокинуть ледяных тварей,  неосторожно
совавшихся под сверкающие лезвия. И хоть Каллиста  не  могла
пользоваться Силой в бою, вампы были не такими  уж  трудными
мишенями  -  огромные туши белого меха и тугих мускулов.  Но
любой промах - и хищный коготь мгновенно располосует и ее, и
Люка.
      В  стороне  от прорытого вампами туннеля белые  убийцы
попадались  пореже,  и  Люк с Каллистой  смогли  побежать  в
полную  силу. Дверной щит отразил свет их оружия, и Каллиста
метнулась к панели управления.
      -  Запечатаемся  в корабле и будем  надеяться,  что  в
-%a*.+l*.  минут  сумеем подготовиться к взлету,  -  говорил
Люк. - Корпус им не разорвать.
      Дверь поднялась. Каллиста прикрывала своим мечом тылы,
Люк  приготовился выскочить в ночь. Темный  холод  ударил  в
него кувалдой ледяного ветра и взрывом мороза. Ночи холоднее
Люк не мог припомнить.
      И  снаружи, прямо перед ними, закрывая выход из  базы,
под бледным светом многих лун стоял однолапый ледяной вампа,
самый высокий из них.
      Монстр  взревел в льдисто-яркой ночи и поднял огромную
лапу,  выпустив когти. Мгновенная вспышка уже раз пережитого
страха  заставила  Люка помешкать. Он  замер,  вцепившись  в
лазерный  меч.  Каллиста обернулась к Люку, успев  заметить,
что вамп вблизи нет.
      И,  не  спуская глаз с Люка, роковой однолапый  монстр
бросился... не на него, а на на Каллисту.
      Она  не сумела достаточно быстро ответить. Глядя,  как
чертят  дуги острые когти, за движением которых было уже  не
уследить  глазу, лишь "Нет!" успел крикнуть Люк и рубанул  в
сторону мечом.
      Вложив  всю  Силу в свой удар, Люк раскроил  однолапую
снежную тварь пополам.
     Монстр и мертвым продолжал рычать и булькать, дымящейс
массой осев на пороге.
      -  Я  думал, что сделал это давным-давно, -  прошептал
Люк.
     Новые вампы появились из нижних туннелей. Они отошли от
утесов, не видя надобности больше прятаться.
      -  Не  стой, - крикнула Каллиста, толкая Люка, который
застыл, глядя на труп однорукого. - Бежим!
     Двое неслись по слежавшемуся снегу. Мороз бритвой резал
их  легкие при каждом вдохе, а силы их после битвы были  уже
на исходе.
     Останки браконьерского корабля зловеще темнели в жидком
свете,  их  же  собственная космическая яхта  сияла  подобно
единственной   надежде.  И  так  как  вампы  не   отставали,
перепрыгивая  через  занесенные  снегом  камни,  то  Люк   и
Каллиста вложили в рывок последние силы.
       Подбежав   к  кораблю.  Люк  забарабанил  по   панели
управления  дверью.  Каллиста стояла  позади  со  сверкающим
лазерным  мечом  в  руках.  Дверь  отворилась,  Люк   втянул
Каллисту, затем снова запечатал дверь. Метнулся на командный
пункт, подавляя в себе чувство болезненного отчаяния. Панель
управления  была разбита. Навигационный компьютер уничтожен.
Система  связи выдрана. Двигатели вампы не сумели разрушить,
хотя стартовые кабели болтались свободными концами.
      Они  с Каллистой принялись за работу, удаляя вдавленые
или разбитые панели, пытаясь соединять работающие - лишь  бы
взлететь.  Снаружи вампы принялись бить в корпус космической
яхты  острыми  камнями.  Люк знал, что,  если  они  повредят
обшивку, им с Каллистой никогда не покинуть атмосферу  Хота.
Каллиста ссутулилась рядом, разбираясь с другой панелью. Она
сортировала провода, прослеживала связи, работая  потрясающе
быстро и точно, не теряя даром ни секунды.
      - Попробуй это, - проговорила она и протянула еще один
источник  питания,  который он тут  же  установил  в  панель
управления взлетом.
      -  Можно  включать двигатели, летим отсюда, -  объявил
Люк.
     Каллиста согласно кивнула.
      -  Второй раз запустить двигатели нам не удастся, если
сядем. Надо двигаться сейчас, выбираться с этой планеты.
     Люк нажал пусковую кнопку, и двигатели космической яхты
ожили,    взревев   на   полной   мощности.   Контролировать
направление  они  не могли. Судно рванулось  с  поверхности.
Последней вестью от вамп был долгий воющий скрежет когтей по
металлическому  корпусу  - и корабль  ушел  вверх,  в  ночь.
Ледяная    ломаная   поверхность   уходила    от    них    с
головокружительной  скоростью. Никакой  маневренности,  один
лишь слепой бросок в атмосферу!
      Каллиста колдовала теперь над другой панелью. Люк  уже
знал,  какие повреждения нанесли вампы, но ее голос дрогнул,
когда она высказала собственную оценку.
      - Никакой связи, никакого навигационного компьютера  и
лишь пять процентов на поддержание жизни. - Она вздохнула. -
Кто  знает,  где  мы  скончаемся?  Может  быть,  лучше  было
остаться внизу.

                          НАЛ ХУТТА

                             34

       Хоть   Ц-ЗПО   и  возмутился,  когда  Дурга   свернул
дипломатическую  встречу  (не поскупившись  на  извинения  и
оправдания),  Лейя почувствовала, как гора  свалилась  с  ее
плеч, едва только жирный склизень отбыл с планеты.
       Стало  совершенно  ясно,  что  Дурга  либо  не   имел
достаточных полномочий от хаттов, либо не испытывал  желани
вступать  в  сделку с Новой Республикой - к последнему  Лей
склонялась больше. Их переговоры никуда не привели, и  Дурга
изображал   притворное  неведение  всякий  раз,   как   Лей
затрагивала вопрос секретного оружия.
      - Мы - бизнесмены, а не воины, - говорил Дурга. - Наши
сражения состоят из тайных переговоров, а не из бластеров  и
детонаторов.
      И  хоть Хэн и поглядывал на Лейю с выражением "я-тебе-
говорил",  она  могла бы сказать, что сумела смутить  Дургу.
Меченый  родинкой  хатт считал, что имеет  порядочный  запас
времени  на  свои дела, а потому чувствовал себя  откровенно
неуютно во время этого "дипломатического" визита, ну а  Лей
не дала ему возможности отделаться от них легко.
     Впрочем, к удивлению Хэна и Лейи, Дурга сдержал слово -
уже  после своего торопливого отлета обеспечил им встречу  с
одним  из  своих личных информационных брокеров. Прежде  чем
Лейя   и   Хэн  отбыли  на  дипломатическом  судне,  Коррда,
изнуренный  хатт, велел одному из брокеров представить  себ
"для их услуг"
      Гаморреанские гвардейцы втянули телегу  со  скрипучими
*.+%a  ,(  в  обеденный зал. Отвратительные  птицы  все  еще
громоздились  на  своих  насестах в  ожидании  отбросов  или
гостя,  замешкавшегося настолько, чтобы на него  можно  было
напасть.
      Телега  была стара и завалена горами отбросов,  словно
кто-то  принял  ее  по  ошибке за мусорный  бачок.  Огромна
спиральная  раковина  занимала  большую  часть  телеги,   ее
потертые ребра покрывали водоросли. Зев раковины был черен и
дурно  пах. Лейя не была уверена, что очень уж хочет  знать,
кто там скрывается.
      Коррда  скользнул вперед и коротко ударил по  раковине
тонкой  палочкой. Со звуком, словно бы песок долгой струйкой
ссыпался  в мелкое болото, выскочила нога моллюска,  похожа
на   длинный  язык.  Высунувшись  еще,  существо  обнаружило
некоторое сходство с червем, выглянувшим из гнилого плода, -
серовато-ржавое  туловище  с  пятью  молочными  глазками  на
округлой голове.
      -  Что  вы  хотите?  -  неприветливо  поинтересовалось
существо.
     Коррда вытянулся, чтобы лучше его видеть.
      -  Повелитель  Дурга приказал, чтобы  вы  предоставили
информацию  этим  гостям.  Им  нужно  знать  о  деятельности
Империи,    -   наконец-то   Коррду   переполняло    чувство
самодовольства,  ведь  он говорил с существом,  стоящим  еще
ниже, чем он сам.
     Информационный брокер заворчал:
       -  Информация  о  деятельности  Империи?  Поуже  тему
определить  никак нельзя? Ну-у-у, это как-то уж слишком,  не
так  ли?  Вы могли бы, по крайней мере, ограничиться текущим
состоянием дел, разве нет?
     - Да, - сказал Лейя. - Мы хотим знать, что представляют
собой остатки Империи сейчас.
      -  О,  хорошо,  это намного легче, да? - саркастически
заметил  житель большой раковины. - Полагаю, вас  интересует
деятельность  каждой  личности  -  у  меня  миллиардов  пять
записей или около того, и это еще поверхностный просмотр,  -
достаточна ли будет такая выборка, хммм?
      -  Выборка  будет разумна, - твердо сказала  Лейя.  Не
сказав  ни слова, гладкая голова скрылась в раковине,  издав
мокрый хлопок.
      Лейе  были слышны какие-то приглушенные роющие  звуки,
словно  существо  ворочалось там, в своем  лабиринте  внутри
огромной раковины. Только она принялась гадать, чем  бы  мог
там заниматься моллюск, как влажная голова снова выскочила и
уставилась всеми своими глазами на Лейю.
      -  Вам  везет,  разве  нет?  Все  пришло  в  движение.
Имперские  силы объединены, склочные военачальники  казнены.
Строительство космических кораблей увеличено в десятки  раз,
новых  солдат  набрано десятки тысяч - ведь вас интересовала
информация такого сорта? Имперские военные силы собраны  под
единым  началом, и, оказывается, даже женщинам и иностранцам
позволяют   служить  в  меру  их  способностей  -   заметные
изменения  по  сравнению  с  Императорскими  порядками,   не
сказали  бы.  Прелестно видеть просвещенного главу  Империи,
$ ?
      Хэн  перевел взгляд на Лейю. Та застыла, выпрямившись.
Этот  чужой  информационный брокер  задел-таки  ее  интерес,
несмотря на ее первоначальный скепсис. Правду ли он говорил?
Лейя  подозревала, что все это было розыгрышем, частью плана
Дурги  -  отвлечь  их, припугнув одной угрозой,  пока  хатты
готовили   следующую.  Но  даже  скрытые  мотивы  Дурги   не
устраняли наличие реального имперского заговора.
     Помолчав, Лейя спросила:
      - Знаете ли вы их планы? Разработала ли Империя какую-
нибудь стратегию?
       Информационный  брокер  помахал  своей  присоской   в
воздухе.
       -   Рассеянные  имперские  флоты  собрались   вместе,
вооружение наращивается быстрыми темпами, - конечно же,  они
планируют генеральное нападение на Новую Республику, вы  так
не думаете? Определенная цель не названа, так что бесполезно
спрашивать, да?
     Информационный брокер повернул все свои глаза к Коррде.
     - Я могу теперь уйти? У меня много работы, теперь-то вы
видите, как я занят, разве не видно?
      -  Подождите,  -  перебил его Хэн. -  Кто  этот  новый
имперский командующий? Мне нужно знать.
      Информационный  брокер издал какой-то  рокочущий  звук
внутри своего тела.
      -  О,  это  -  все, что вы хотите, да?  Почему  бы  не
спросить   о  числе  песчинок  на  пляжах  Пил-Диллер,   или
попросить, чтобы я посчитал листья в лесах Итора, а?
     Коррда снова постучал по раковине своей кривой палкой:
     - Заткнись и отвечай на вопрос.
      -  Ладно,  ладно, для того я и здесь, да? -  пробурчал
информационный  брокер и скользнул обратно  в  раковину.  Он
рылся там бесконечно долго, пока снова не выскочил наружу. -
Даала,   -   объявило  существо,  -  Адмирала,  командующего
имперскими  силами,  зовут Даала, ясно?  Но  это  -  все,
выскреб  все  стенки, да? Значит, больше информации  у  мен
нет, доброй ночи!
      С  этим  мясистая голова втянулась назад  в  раковину,
оставив  Лейю  и  Хэна смотреть друг на друга  в  изумлении.
Ничего подобного Лейя не ожидала.
     Хэн выглядел больным.
      -  Как так? Даала? - пробормотал он. - Не может  быть.
Она же... мертва.
      Лейя  встретилась с ним взглядом и  подумала,  что  не
хотела бы сейчас искать объяснений.
      -  Очевидно,  нет, - сказала она. - И это представляет
все в новом свете, не так ли?

                     ЦЕНТРАЛЬНЫЕ СИСТЕМЫ

                             35

      В руках адмирала Даалы остатки Империи превратились  в
огромный,  хорошо  отлаженный  механизм.  Винтики  крутятся.
Dетали  точно  пригнаны.  Военные  заводы  пополняют  запасы
оружия:  ДИ-истребители, миноносцы, детали  новых  "звездных
разрушителей".      Запущено      серийное      производство
гипердвигателей, корабль за кораблем оснащаются ими.  Прежде
презираемому   сословию  -  рабочим  (даже   иностранцам   и
женщинам) даны равные возможности в труде во славу  Империи.
Отчеты  о  достигнутом  греют душу Даалы.  Теперь  на  борту
своего  большого  судна, "Молота Ночи", она  курсировала  из
системы   в  систему,  штопая  раз  прорванную  преданность,
цементируя  верность, выжимая максимум работы  из  тех,  кто
слишком долго считал