это не может быть делом рук тайцев.
     - Но ты же сам видел, как он пролетел.
     - Знаю, этот корабль похож на корабли тайцев. Но где тогда их база?
     - Корабль улетает довольно поспешно, - заметил Люк, глядя на экран. -
Неважно, куда он направляется, но если он опознает нас,  то  неприятностей
не миновать.
     - Если я  не  смогу  ничего  поделать,  -  заявил  Соло,  -  то  Чуби
перехватит то, что он передаст. Начинаем преследование.
     - Было бы лучше оставить его в покое, - с сомнением в голосе произнес
Кеноби. - Он уже вне пределов нашей досягаемости.
     - Но ненадолго.
     В течение нескольких последующих  минут  в  рубке  управления  царила
напряженная тишина. Все взгляды были устремлены  на  экран  слежения  и  в
иллюминаторы.
     Сначала имперский корабль пытался уйти сложным  искривленным  курсом,
но не достиг успеха. Удивительно маневренный грузовой корабль Соло  крепко
висел у нет на  хвосте,  и  расстояние  мелку  двумя  кораблями  неумолимо
сокращалось. Видя, что  уйти  никак  не  удается,  пилот  боевого  корабл
включил двигатели на полную мощность.
     Впереди одна из множества звезд становилась  все  ярче  и  ярче.  Люк
нахмурил брови. Они летели быстро, но недостаточно быстро, чтобы  какое-то
небесное тело могло приближаться к ним с  такой  скоростью.  Что-то  здесь
было не так.
     - Невозможно, чтобы такой маленький корабль  в  одиночку  удалился  в
такой глубокий космос, - заметил Соло.
     - Он, должно быть, заблудился, находясь в конвое или что-нибудь вроде
этого.
     Соло весело ответил: - Ну,  у  него  не  останется  времени  сообщить
кому-либо о нашей встрече. Через минуту-другую мы его накроем.
     Звезда впереди продолжала становиться все ярче,  я  свет  ее  исходил
изнутри. Она приобретала круглые очертания.
     - Корабль направляется к этой луне, - произнес Люк.
     - Должно быть, у Империи на ней имеется база, - сказал Соло, -  хотя,
судя по атласу, у  Альдебарана  не  было  спутников.  -  Он  отбросил  это
сомнение. - Но галактография никогда не была  моим  любимым  предметом.  Я
интересуюсь планетами и спутниками только тогда, когда  на  них  есть  мои
клиенты. Но все же, мне кажется, я доберусь до зги корабля раньше, чем  он
достигнет базы. Он уже почти находится в зоне поражения.
     Они неуклонно приближались. Постепенно на мой луне стали видны горы и
кратеры. Но что-то в них было  необыкновенным  и  странным.  Кратеры  были
слишком  правильной  формы,  бы  слишком  отвесны,  ущелья  и  долины   до
невероятности  прямые  и  симметрично   расположенные.   Никакие   капризы
извержений вулканов не могли придать этому обломку такие контуры.
     - Это не луна, - тихо выдохнул Кеноби, - это космическая станция.
     - Но она слишком велика для станции, - возразил Соло. - Ну и размеры!
Она не может быть искусственной, не может!
     - У меня какое-то странное чувство от всего этого, - сообщил Люк.
     Вдруг, обычно спокойный, Кеноби закричал:
     - Поворачивай корабль! Быстрее выбираемся отсюда!
     - Да, я думаю, вы правы, старик. Полный назад, Чуби!
     Вуки начал манипулировать ручками управления,  и  корабль,  казалось,
затормозил, накренясь и делая огромный, пологий поворот. Крошечный  боевой
корабль мгновенно устремился к ужасной  боевой  станции  и  был  мгновенно
поглощен ее массой.
     Когда корабль задрожал, пытаясь преодолеть откуда-то вдруг  взявшуюс
силу притяжения, Чубакка что-то быстро проговорил.
     - Отключи вспомогательные двигатели, - приказал Соло.
     Сирена завыла, и приборы парами и поодиночке начали показывать что-то
совершенно невозможное. Как Соло ни  старался,  он  не  мог  предотвратить
того, что светящаяся поверхность станции неминуемо становилась все ближе и
ближе, пока наконец не заслонила собой весь горизонт.
     Люк с испугом смотрел на административные здания величиной с гору, на
плоские антенны побольше Мос Эйсли.
     - Почему мы все еще приближаемся к ней?
     - Слишком поздно, - тихо сказал Кеноби. Взгляд,  брошенный  на  Соло,
усилил его озабоченность.
     - Мы попали в притягивающий луч. Самый сильный  из  всех,  которые
когда-либо видел. Он втягивает нас внутрь, - сказал пилот.
     - Ты хочешь сказать, что мы ничего не можем  поделать?  -  проговорил
Люк, почувствовав странную беспомощность.
     Соло посмотрел на показания буйствующих приборов и покачал головой.
     - Против этой силы - ничего. У нас все включено на полную мощность, и
мы не можем сместиться  и  на  долю  градуса,  малыш.  Это  бесполезно.  Я
вынужден выключить двигатели или мы их сожжем. Но им не  удастся  засосать
меня просто так, как пыль, без боя.
     Он собирался подвинуть кресло пилота, но его удержала постаревшая, но
все еще сильная рука, опустившаяся на плечо. Выражение лица  старика  было
озабоченным, но все же не похоронным.
     - Этот бой ты не сможешь выиграть, мой мальчик, и  к  тому  же  драке
всегда найдется альтернатива.
     Когда их грузовой корабль приблизился к станции, ее размеры стали еще
более внушительными. По экватору станции тянулись гряды металлических гор,
причалы, как указательные пальцы, поднимались почти на два  километра  над
поверхностью.
     Похожий  на  металлическую   соринку   на   огромном   теле   станции
"Тысячелетний Сокол"  был  притянут  к  одному  из  этих  псевдопальцев  и
поглощен им. Металлическая плита  закрыла  входное  отверстие,  и  корабль
исчез, словно его никогда и не было.


     Вейдер внимательно смотрел на пеструю массу  звезд,  изображенную  на
карте в конференц-зале, а Таркин и адмирал Монти переговаривались  друг  с
другом  неподалеку.  Интересно,  но  первое  применение  самой  мощной  из
когда-либо созданных машин для уничтожения, казалось, никак не повлияло на
эту карту, которая  якобы  являлась  лишь  крошечной  частичкой  одной  из
галактик средних размеров.
     Чтобы  обнаружить  незначительное  уменьшение  галактической   массы,
произошедшее в результате уничтожения Альдебарана, нужно  было  произвести
микроанализ этой карты.
     Альдебаран с его многочисленными  городами  и  фермами,  фабриками  и
поселенцами,  и  предателями,  напомнил  себе  Вейдер,   просто   перестал
существовать.
     Несмотря на достигнутые  успехи  и  сложнейшие  технические  средства
уничтожения, в невообразимо  огромной  Вселенной  результаты  деятельности
человечества были практически невидимыми. Но все это изменилось  бы,  если
бы великие планы Вейдера были воплощены в жизнь.
     Он великолепно сознавал, что, несмотря на весь их ум и  напористость,
для этих двух человек, продолжавших,  как  обезьяны,  болтать  у  него  за
спиной, изумление  перед  бесконечностью  Вселенной  не  означало  ничего.
Таркин и Монти были талантливыми и тщеславными, но они видели все  лишь  в
ничтожных масштабах деятельности человечества.
     Жаль, подумал Вейдер, что они не обладают  размахом,  соответствующим
их деятельности.
     Все-таки никто из них не был Черным Лордом. И поэтому от  них  нельз
было ждать большего. Они были полезны  сейчас  и  будут  опасны  потом,  и
когда-нибудь их, как и Альдебаран, придется уничтожить. Но  сейчас  он  не
мог не считаться с ними. И хотя он предпочел бы общество равных себе, он с
неохотой вынужден был признать, что в данный момент равных  ему  не  было.
Затем он повернулся к беседующим и вмешался в их разговор:
     - Защитные системы на Альдебаране были так же сильны, как и повсюду в
Империи, несмотря на уверения Сенаторов  в  обратном.  И  я  был  доволен,
сказав, что взрыв был так же силен, как и результативен.
     Таркин повернулся к нему и кивнул.
     - В данный момент Сенату  сообщают  о  нашей  акции.  Как  только  мы
расправимся с главной базой повстанцев, мы сможем объявить  о  искоренении
самого Союза. А теперь, когда основной  источник  их  военных  поставок  -
Альдебаран уничтожен, остальные системы, в которых  царят  раскольнические
настроения, быстро будут ходить перед нами по струнке, вот увидите.
     В помещение вошел офицер имперского  флота,  и  Таркин  повернулся  к
нему.
     - Ну, в чем дело, Касс?
     У  несчастного  офицера   был   вид   труса,   принявшего   на   себ
ответственность в рискованном предприятии.
     - Губернатор, передовые разведчики достигли Дантуина и облетели  его.
Они нашли остатки базы повстанцев... и они считают, что эта база  покинута
уже давно. Возможно, много лет назад.  Разведчики  продолжают  интенсивные
поиски на других планетах системы.
     Таркина  чуть  не  хватил  удар;  лицо  его,  потемневшее  от  гнева,
приобрело цвет спелого граната.
     Она обманула! Она обманула нас!
     Хотя никто не мог  этого  видеть,  но  всем  показалось,  что  Вейдер
улыбнулся под своей маской.
     - Тогда мы только что обменялись "истинами". Я же  говорил  вам,  что
она никогда не предаст восстание - если только не узнает, что ее признание
может каким-то образом повлечь за собой нашу гибель.
     - Немедленно уничтожить ее!  -  губернатор,  с  трудом  произнес  эти
слова.
     - Успокойтесь, Таркин, - посоветовал ему Вейдер.  -  Неужели  вы  так
легко   откажетесь   от   возможности,   притом    единственной,    узнать
местоположение базы восставших. Она все еще представляет для нас ценность.
     - Ба! Вы только что сами говорили, Вейдер, что мы от  нее  ничего  не
добьемся. Я найду эту тайную базу, даже если мне придется  уничтожить  все
планеты в том секторе Галактики.
     Тихий, но требовательный гудок прервал его излияния.
     - Да? В чем дело? - раздраженно отозвался он.
     Из скрытого динамика раздался голос:
     - Господа, мы захватили небольшой грузовой корабль, который находилс
среди  остатков  Альдебарана.   Обычная   проверка   показала,   что   его
опознавательные  данные  совпадают  с  опознавательными  данными  корабля,
который вырвался из карантина в Мос Эйсли  на  планете  Татуин  и  ушел  в
гиперпространство еще до того, как блокирующие  системы  кораблей  Империи
смогли настичь его.
     Таркин выглядел озадаченным.
     - Мос Эйсли? Татуин? Что все это значит, Вейдер?
     - Это значит, Таркин, что последняя из наших нерешенных проблем будет
скоро разрешена. Кто-то, очевидно, заполучил пропавшие записи, которые  мы
ищем, узнал, что и кто  записал  их  и  пытается  вернуть  ей.  Мы  сможем
ускорить им встречу с Сенатором.
     Таркин собирался что-то сказать, но передумал и понимающе кивнул.
     - Великолепно. Я предоставляю это дело в ваши руки, Вейдер.
     Черный Лорд слегка поклонился, на что Таркин небрежно  махнул  рукой.
Затем он повернулся и вышел из помещения, оставив  Монти  в  растерянности
переводить взгляд с него на губернатора и обратно.


     Грузовой корабль неподвижно лежал на огромной  платформе  причального
ангара. Тридцать вооруженных солдат стояли у входа в  тоннель,  ведущий  в
корабль. При приближении Вейдера и одного  из  командиров  они  встали  по
стойке "смирно". Вейдер  остановился  у  переходного  тоннеля  и  осмотрел
корабль. Вошли офицер и еще несколько солдат.
     - Они не отвечают на наши постоянные запросы, сэр, поэтому мы подвели
переходной тоннель снаружи. Нам не удалось установить  связь  ни  с  одним
человеком на борту ни при помощи радио, ни лично, - доложил офицер.
     - Пошли своих людей, пусть пробираются внутрь, - распорядился Вейдер.
     Повернувшись,  офицер  отдал   команду   сержанту,   который   громко
продублировал приказ солдатам. Несколько оснащенных тяжелой защитой солдат
направились к переходному тоннелю и вошли в него. Они продвигались  вперед
с некоторой опаской.
     Внутри двое  из  них  прикрывали  идущего  впереди  и  таким  образом
пробирались вперед. Продвигаясь понемногу вперед, группы из  трех  человек
рассредотачивались по всему кораблю. В  коридорах  корабля  гулко  звучали
шаги обутых в железо ног, и двери послушно открывались перед ними.  Шедший
впереди всех сержант наконец удивленно объявил:
     - Пусто! Заглянем в рубку.
     Несколько  солдат  устремились  вперед  и,  открыв  дверь  в   рубку,
обнаружили лишь кресла пилотов, такие  же  пустые,  как  и  весь  корабль.
Приборы управления  были  отключены.  Только  на  пульте  мигала  одинока
лампочка.
     Сержант  шагнул  вперед,  посмотрел  на  источник  света  и   включил
некоторые из приборов. На ближайшем экране дисплея появился текст. Сержант
внимательно  ознакомился  с  ним  и  повернулся,  чтобы  доложить   своему
командиру, стоявшему у главного люка.
     Этот достойный человек внимательно выслушал доклад, потом  повернулс
и сказал высшему офицеру и Вейдеру:
     - На борту корабля никого нет. Он совершенно пуст, господа.  Согласно
бортовому журналу корабля, его  экипаж  покинул  корабль  сразу  же  после
старта, направив его к Альдебарану в автоматическом режиме.
     - Возможно, это - корабль-ловушка, - вслух предположил высший офицер.
- Тогда они все еще должны быть на Татуине.
     - Возможно, - неохотно согласился Вейдер. - Вы  обнаружили  на  борту
корабля роботов? - поинтересовался он у офицера.
     - Нет, сэр. Здесь ничего нет. Если здесь и были роботы, они  покинули
корабль вместе с экипажем.
     Вейдер подумал, прежде чем ответить. Когда он заговорил, в голосе его
слышалась неуверенность.
     - Мне кажется, здесь что-то не так. Пошлите  на  борт  этого  корабл
хорошо оснащенную поисковую команду. Я хочу, чтобы был  исследован  каждый
сантиметр этого корабля. Займитесь этим как можно скорее. - Сказав это, он
повернулся  и  вышел  из  ангара.  Он  был  в  ярости,  и  его   одолевали
предчувствия, что он упустил нечто важное.
     Офицер  отпустил  своих   солдат.   Одинокая   фигура,   скорчившись,
исследовавшая  пространство  под  пультом  управления  в  рубке  грузового
корабля, выпрямилась и бегом догнала своих товарищей. Солдату не терпелось
поскорее покинуть борт корабля-привидения, и он спешил в  свою  удобную  и
привычную казарму. Его тяжелые шаги все еще эхом  раздавались  по  пустому
коридору.
     Приглушенный голос  офицера  внизу,  отдававшего  последние  команды,
смолк и внутри корабля установилась тишина. Часть пола на  корабле  слегка
подрагивала, и это было  единственное  движение.  Неожиданно  подрагивание
прекратилось и послышался резкий щелчок.  Две  металлические  панели  пола
откинулись вверх, и из отверстия появились две  растрепанные  головы.  Хан
Соло быстро  осмотрелся,  потом  немного  расслабился,  когда  понял,  что
корабль на самом деле пуст, как и предполагалось.
     - Какое счастье, что соорудил тайник, - сказал Люк.
     - Не будь так уверен в том, что я сделал это только ради тебя. Где ты
думаешь я хранил контрабандный товар? В грузовом отсеке? Но я  никогда  не
думал, что этим тайником придется  воспользоваться  и  мне  самому.  -  Он
вздрогнул,  услышав  резкий  шум,  но  это  была  всего  лишь   еще   одна
открывающаяся панель.
     - Это смешно, но из этою ничего  не  выйдет.  Даже  если  бы  я  смог
подняться и проткнуть этот закрытый люк. - Он ткнул большим пальцем вверх.
- Нам никогда не ускользнуть от притягивающего луча.
     Из открытой панели появилась голова старика.
     - Предоставь это мне.
     - Я боялся, что ты именно это и скажешь, - пробормотал  Соло.  -  Ты,
проклятый старый дурак!
     Кеноби улыбнулся ему.
     - А что же тогда можно сказать о  человеке,  который  позволяет  себ
нанимать дураку?
     Соло что-то пробормотал про себя, и они вылезли из отверстия тайника,
причем Чубакка делал это громко пыхтя и ворча.
     К переходному тоннелю подошли  два  техника.  Они  доложили  о  своем
приходе двум скучающим солдатам, охранявшим вход.
     - Весь корабль в вашем распоряжении, - ответил один из солдат. - Если
вы что-то обнаружите, докладывайте немедленно.
     Техники кивнули, затем  с  трудом  начали  затаскивать  свое  тяжелое
оборудование  в  переходной  тоннель.  Как  только  они  исчезли   внутри,
послышался громкий треск. Оба охранника встревожились, но  затем  услышали
громкий голос:
     - Эй, вы, двое, помогите нам затаскивать эти проклятые приборы!
     Один из охранников посмотрел на своего товарища, и тот пожал плечами.
Они вместе вошли в проход, ругая  техников  за  неумение.  Во  второй  раз
раздался треск, но теперь его уже никто не слышал.
     Вскоре после этого  отсутствие  двух  солдат  было  замечено.  Офицер
причала, находящийся рядом с  переходным  тоннелем,  ведущим  к  грузовому
кораблю, выглянул и нахмурился, увидев, что часовые исчезли.  Озабоченный,
но не особенно встревоженный, офицер подошел к переговорному устройству и,
говоря в микрофон, не спускал глаз с входа в тоннель.
     - ТНХ-1138, почему вы не на посту? ТНХ-1138, почему вы не  на  посту?
ТНХ-1138, почему не отвечаете? - офицер уже начал беспокоиться,  когда  из
тоннеля вышел, одетый в защитную  броню,  человек  и  помахал  ему  рукой.
Указывая на часть шлема, прикрывающую правое ухо, человек постучал по ней,
чтобы показать, что переговорное  устройство  внутри  шлема  на  работает.
Покачав головой от негодования, офицер порта подошел к двери,  раздраженно
глянув на своего, занятого делом, помощника.
     - Займи мое место здесь. У нас  испортился  еще  один  передатчик.  Я
посмотрю, что с ним можно сделать. -  Он  открыл  дверь  и  быстро  шагнул
вперед. И, споткнувшись, ошеломленно попятился назад. Совершенно  закрыва
проход, в дверях стояло  огромное  волосатое  чудовище.  Чубакка  нагнулс
вперед и с душераздирающим воплем уложил онемевшего офицера  одним  ударом
кулака, размером со сковородку.
     Помощник был уже на ногах и протягивал руку к оружию, когда энерголуч
насквозь прошил его, поразив прямо в сердце. Соло  откинул  лицевой  щиток
своего солдатски шлема, затем снова закрыл его и вошел  вслед  за  вуки  в
помещение.  Кеноби  и  роботы  протиснулись  за  ним  следом.  Люк  шел  в
арьергарде, тоже одетый в защитную форму  имперского  солдата.  Закрыв  за
собой дверь, Люк нервно огляделся.
     - При его реве и пальбе по всему,  что  попадется  на  глаза,  просто
чудо, что всей станции еще неизвестно, что мы здесь.
     - Вызови их, - потребовал  Соло,  чрезвычайно  воодушевленный  первым
успехом. - Я предпочитаю открытый бой, а не такое переползание с места  на
место.
     - Возможно, ты слишком спешишь к своей погибели, я же не  очень  туда
хочу, - возразил Люк. - Это переползание сохранит нам жизнь.
     Коррелианец посмотрел на Люка, но ничего не сказал.
     Они   смотрели,   как   Кеноби   манипулировал   пультом   управлени
невообразимо сложного компьютера  с  легкостью  и  уверенностью  человека,
давно привыкшего иметь дело с такими замысловатыми механизмами. Засветилс
экран, на котором появился план секций и помещений боевой станции.  Старик
наклонился вперед, внимательно изучая этот план. Тем временем  ЗПиО  и  Р2
изучали такой же сложный пульт управления, расположенный рядом. Неожиданно
Р2 замер и начал суматошно посвистывать, что-то  обнаружив.  Соло  и  Люк,
забыв о своих разногласиях в вопросах тактики, поспешили туда, где  стояли
оба робота. Чубакка в это время подвешивал за ноги офицера порта.
     - Приведите его в сознание, - посоветовал Кеноби, посмотрев в сторону
со своего места. - Он должен  иметь  информацию  обо  всей  этой  станции.
Посмотрим, может быть, он захочет  указать  нам,  где  находится  источник
притягивающего луча.
     - А почему бы не отключить луч отсюда, сэр? - спросил Люк.
     Соло насмешливо перебил его.
     - Что? Чтобы они снова включили его, и поймали нас еще до  того,  как
мы сможем стартовать с платформы причала?
     Люк совсем упал духом.
     - О, я не подумал об этом!
     - Мы должны разрушить источник энергии, питающий луч, и только  тогда
сможем безопасно удалиться со станции, - мягко произнес старый Бен,  а  Р2
воткнул свою когтистую лапу во ввод компьютера, который он обнаружил. В то
же мгновение перед  ними  вспыхнула  целая  галактика  огней