ми, сосредоточив на "Соколе"
всю силу своих лазеров. Люк заслонил глаза от слепящего света.
  - Не знаю, но, по-моему, пора сматываться.
  - Они из Новой Республики! - От ярости Морус Дул до сих пор не мог прийти
в себя. - Теперь они вернутся и обо всем донесут! - Он попыталс
разгладить скомканный галстук, но это не помогло. Сейчас ему больше всего
хотелось прихлопнуть беглецов, точно двух пищевых жуков, обреченных стать
ужином. Шпионы! Предатели! Его провели, надули, оставили с носом!
  - Пошлите в погоню все наши корабли! Все до единого! - вопил он на
открытой частоте. Будь это в его силах. Дул бы послал в погоню и самую
луну с гарнизоном, и Кессел со всей Исправительной и воздухородными
фабриками. Будь его воля, он все бы послал - только бы им вдогонку!
  - Окружайте их, бейте, давите их. Делайте что хотите, но чтобы их больше
не было!
  - Мобилизация всего флота не лучшая стратегия, - резонно возразил один из
капитанов. - Пилоты будут только мешать друг другу, нарушая боевой порядок.
  Механическое око лежало в виде осколков, заботливо разложенных на консоли,
и оставшегося зрения Дулу недоставало, чтобы сложить его снова. На три
четверти слепой. Дул не различал стоявших перед ним наемников.
  - Это меня не волнует! Хватит с меня Хэна Соло! - Он шлепнул мягким
кулаком по консоли, отчего запчасти его потерянного зрения посыпались на
пол.
  "Сокол" выходил прямиком на кластер Прорвы, оставляя Кессел вместе с лихой
погоней далеко позади.
  - Все бу-удет хорошо! - пропел Люк. - Я могу нащупать безопасную тропу.
Сила вас вынесет.
  - Если там есть такая тропа, - пробормотал Ландо.
  Лоб Люка пробило испариной.
  - А что нам еще остается? Обогнать эти истребители, лететь в
гиперпространство без навигационного компьютера или просто - к чертовой
бабушке?
  - Выбор широкий, - согласился Ландо. Наконец справившись с мобилизацией, в
погоню двинулись линейные корабли, постреливая для разминки из ионных
орудий, способных пробить дыру в небольшом астероиде. Два исполинских
пик-фрегата растянули перед "Соколом" испепеляющую паутину из двадцати
лазеров счетверенного боя. Но большие корабли были вялыми и
неповоротливыми, точно селедка в банке с кильками, к тому же "Сокол" шел
на всех парах.
  Каким-то образом второй линейный корабль вычислил их курс к кластеру
черных дыр и пошел наперерез. Ландо выжал из двигателей всю душу.
  - Давайте же, родные! Ну!!!
  Десяток скоростных патрульных шлюпок, специально придуманных для того,
чтобы догонять несчастных пиратов и контрабандистов и изымать у них товар
и пропитание, ринулись за "Соколом" и выстроились вокруг него кольцом, из
которого в трехмерной пустоте пространства Ландо все же ухитрилс
выскользнуть. Лазерные взрывы пророкотали в опасной близости от обшивки.
  - Защитные экраны на исходе, - обронил Ландо, заметив на панели еще один
ряд тревожно вспыхнувших индикаторов.
  Легкие "карраки" - нечто среднее по величине между пик-фрегатами и
громадными дредноутами, похожими на Темную Силу, те, что безвозвратно
потерял Бел Иблис - образовали еще одни мощные клещи: справа, слева и.
поверху.
  В жаркую погоню за "Соколом" пустился и силы" покореженный "Лоронарк" -
крейсер яйцевидной формы, самый большой корабль флота Кессела. Вмешиваясь
в осаду, громада "Лоронарка" безвредно приняла на себя огонь,
предназначенный для "Сокола", со стороны перевозбужденного патрульного
транспорта.
  Ландо с ужасом глазел в иллюминатор на потрясающее зрелище, что
распахивала перед их глазами черная дыра - что там, несколько черных дыр,
- и на гигантские контуры боевых кораблей, сующиеся со всех сторон
одновременно. Арту пропищал что-то такое, чего не мог перевести даже Люк.
  - Только полный идиот может соваться в такое место, - изрек Ландо. И
решительно закрыл глаза.
  - Тогда будем надеяться, что они не окажутся такими же идиотами, - ответил
Люк.


                                  ГЛАВА 27


  Адмирал Даала стояла в башне капитанского мостика "Горгоны", озирая свой
флот и чувствуя при этом, как растет и ширится в ней энергия. Врем
работало на нее! Пусть Империя пала, но вместе с ней ушли и люди, которые
третировали и зажимали ее, молодого военспеца! Теперь она сможет доказать
собственную ценность. Даала останется в памяти истории победителем в
грандиозном сражении.
  Она созерцала туманные соцветья Прорвы и комок скрепленных друг с другом
каменных глыб, где ковалось оружие ее победы. "Гидра", "Василиск" и
"Мантикор" строем зависли за кормой флагмана, в боеготовности гуд
реакторами и, только ожидая команды, чтобы скакнуть через галактику и
нанести молниеносный, гибельный и сокрушительный удар, от которого Нова
Республика, безусловно, пошатнется и падет на колени.
  Она вовсе не хотела перенять кормило и править прежней Империей
собственноручно - Даала никогда не чувствовала особой жажды власти.
Главной ее задачей было - дать почувствовать. Пусть им станет больно. Она
облизнула губы и отбросила за спину свои тяжелые, словно червонное золото,
локоны; они хищно змеились, наводя на мысль о существе, в честь которого
был назван ее флагманский корабль. Моффу Таркину было чем гордиться. Он
воспитал достойную ученицу.
  Командующий Кратас, проверявший субсистемы "Горгоны", выскочил на экран
коммуникационного терминала:
  - Адмирал Даала, у меня экстренное сообщение с уровня задержания!
  - Уровень задержания? Хм, разве они еще не терминированы?
  - Заключенные Хэн Соло и Кип Даррон сбежали! Один из охранников был
обнаружен станированным в изоляторе Соло, другой - насмерть убитым в
клетке Даррона. С обоих сняты бронекостюмы. Мы пытаемся добиться сведений
от оставшегося в живых. - На экране мелькнуло перепуганное лицо курсанта,
притороченного к пыточному креслу.
  Даала испытала приступ озлобления такой силы, что кровь засвистела у нее в
ушах. Она сразу выпрямилась, подобралась - попка и грудь, бровки вверх - и
так и вперилась в Кратаса.
  - Немедленно вычислить номера краденой униформы. Может быть, они где-то
прячутся. - Приказы ее прозвучали, словно стаккато лазерных взрывов.
  Кратас уже вплотную занялся этим вопросом, уже сыпал приказ за приказом в
свой командный модуль. Даала вырубила его. Сложив руки за спиной, она с
расстрельным видом расхаживала по комнате и четко и резко, точно колола
дрова, отвешивала приказы адъютантам:
  - Собрать и немедленно отрядить поисковую партию. Проверить все палубы,
каждый угол "Горгоны". Они не могли покинуть корабль. Им некуда деться.
  - Адмирал! - снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а
наяву, доставленный скоростным пневмолифтом. - Выживший охранник сообщает,
что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса
Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от
вас.
  Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную
железную полоску, похожую на джинсовый зиппер.
  - Проверить нового вуки! Что с ним?
  - Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной
важности, - откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув
комок в горле, он отважился сказать: - Затребовала его тоже Кви Ксукс, и
опять же при помощи вашего мандата.
  Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее
в голову, точно сорвавшийся с неба астероид.
  - О, только не это! - почти простонала она. - Они заберут поджигатель!
  В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно
вкарабкался к люку по приставной лесенке.
  - Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный
примитив для такого хитроумного аппарата.
  - Так и должно быть. - Кви задержалась на верхней ступеньке вверху,
нечаянно наступив ему.. на руку. - Все хитроумное - внутри. Остальное -
только витрина.
  Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления:
  - Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта
штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь...
  Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы:
  - Фильтры, называется... В жизни больше не надену этой вонючей маски! - и
с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем
закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные
волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой.
  Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка,
закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы
потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти.
  Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под
кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным
компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогрева
двигатели и запуская систему жизнеобеспечения.
  - Ну здесь-то будет получше, чем в нашей первой угонке с Кессела. Док, вы
все координаты впаяли в базу данных?
  Кви кивнула в ответ, присаживаясь и пристегиваясь рядом.
  - Корабль вот уже несколько лет готов к вылету. Мы только ждали приказа
Императора. А сейчас - лови птичку, пока она сидит на яйцах, не так ли?
  Хэя критически надул губы, рассматривая панель управления.
  - Все смотрится вроде как обычно, - задумчиво произнес он. - Времени
распробовать нет. Будем действовать.
  Чубакка породил оглушающий вопль, которым вуки пользуются в минуты
опасности. Внизу прогрохотала тяжелая бронированная дверь, и раздалс
топот усиленного взвода штурмовиков, рассыпавшихся по ангару.
  Торчавший у входа Кип высунул голову за борт:
  - Идут!
  - Задрай люк, парнишка, - крикнул ему Хэн, - сегодня ночуем здесь! Чуви,
ты еще не отыскал орудийную панель?
  Сидевший в кресле второго пилота Чубакка зашлепал волосатыми лапами по
кнопкам и шкалам приборов. Наконец, отыскав то, что ему было нужно, он
огласил корабль воплем восторга. Защитные лазерные пушки, установленные
под разным углом на корпусе корабля, зашевелились.
  По обшивке прокатился дробный стук: штурмовики нещадно палили из
бластерных ружей, напоминая деревенских мальчишек, которые пытаютс
повалить забор, стреляя по нему горохом. Хэн недоуменно посмотрел на Кви:
  - Мы ведь еще не ставили защитных экранов!
  - Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить, - отвечала она с
самодовольной улыбкой. - Такова конструкция.
  Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.
  - В таком случае берем еще несколько секунд форы - и тогда держись! -
Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль
стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать
слабый, "а пронзительный сигнал тревоги.
  - Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе -
двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу!
  Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил
задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло
и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь
верхние иллюминаторы.
  Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус
поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха,
немедленно устремившегося в Прорву.
  Гвардейцы, размахивая руками и ногами - кто во что горазд, - оказались
тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на
низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса.
Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но
все они были обречены.
  Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый
космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не
испытывал со времени своего прибытия на Кессел.
  - Это еще ничего, - утешительно сообщил он друзьям, - самое забавное
впереди.
  Безмолвно уставившись на Исследовательский Комплекс, Даала почувствовала,
как ее желудок сжимается. Годы и годы суровой службы, в которой она не
щадила ни себя, ни других, ушли на то, чтобы охранять этот комок
планетоидов и подтирать сопли ученым. Мофф Таркин говорил, что за этими
людьми будущее Империи, и она свято верила.
  Теснимая и унижаемая, Даала медленно, но верно взбиралась по ступеням
Кариданской военной академии. Таркин дал ей в руки власть и силу, которые
она, можно сказать, заслужила сама. Она всем была обязана Таркину.
  Она могла отомстить за него, истребив Новую Республику, превращая одну за
другой ее планетные системы в протуберанцы сверхновых. Ну держитесь! Даала
еще оставит свою зарубку в истории галактики, еще дрогнет мир под стопой
нового Императора! От этой мысли бледные губы ее скривились зловещей
усмешкой.
  И тут Даала заметила огненное облако взрыва на одной из глыб Комплекса. Из
облака вынырнула крошечная фигурка поджигателя - этакая пылинка знакомых
угловатых форм, которая тут же припустила за планетоид - прежнее свое
пристанище.
  - Общая тревога! - закричала Даала. - Мобилизовать все силы. Они захватили
поджигатель - не дайте им уйти. Мое самое ценное оружие!
  - Но... адмирал, - подал голос командир Кратас, - если технический рапорт
соответствует, а он, безусловно, соответствует, то корабль практически
неуязвим.
  - Надо найти способ захватить их. Мобилизуйте другие суда. Попробуем
сдавить их кольцом, отрезать путь к бегству. Все истребители в атаку!
  Она вцепилась взором в Кратаса, словно выдерживая безмолвную мучительную
борьбу. Волосы, казалось, поднялись над ее головой и зашевелились, обеща
стать его гарротой.
  - Вы поняли меня, командир. Меня не интересуют возможные потери, потому
что самая невосполнимая из них - это сам поджигатель. Он мне дороже всех
шести эскадрилий "сид"-истребителей. Если понадобится, мы заплатим сполна.
  Три разрушителя сомкнулись над краденым кораблем.
  - Не будем давать им времени прийти в себя, - сказал Хэн.
  "Сиды" тучами выплескивали из брюха "Мантикора" и "Горгоны", выстраиваясь
в ряды столь густые, что Хэн не видел сквозь них просвета. Лазерные лучи
сыпали раскаленным ливнем по экрану обзора.
  - Всегда мечтал попробовать полетать с завязанными глазами, - сказал Хэн.
  - Зачем они это делают? Хотят взять нас на испуг? - спросила Кви.
  Поджигатель, целый и невредимый, ходил влево-вправо, уклоняясь от особенно
плотных очередей.
  - Однако... они могут задеть наши стволы, - озадачился Хэн, просматрива
данные бортового компьютера. - И похоже, уже задели... Прицелы лазеров
сбиты.
  - Надо от них отрываться, - подал голос Кип. Еще один разрушитель,
"Василиск", опорожнился эскадрильями "сид"-истребителей, которые волна за
волной высыпали из пускового отсека.
  - Они хотят отрезать нас! - Хэн выкрутил рычаги, пытаясь увильнуть, но
вместо этого вынужден был провести некоторое время с зажмуренными глазами.
  - Первый раз попадаю в такую плотную пробку возле черной дыры.
  Кип схватил его за плечо:
  - Смотри.
  Четвертый, и последний, разрушитель ринулся в пространство между ними и
вселенной по ту сторону, блокируй проход. "Гидра" выстрелила из гигантских
турболазеров, сосредоточивая всю свою огневую мощь на крохотном корабле.
Оставшиеся три имперских судна прижались друг к другу, образуя космическую
баррикаду между беглецами и входом в черный лабиринт кластера.
  - И что дальше? - спросил Кип. Гигантский конусоидальный нос "Гидры"
уставился им в иллюминатор.
  - Кви, ты говорила, что этой броне - все божья роса, не так ли? - спросил
Хэн.
  - Ну, насколько показали испытания...
  - Порядок, тогда держитесь. Самое время провести капитальное испытание
твоей игрушки. - Он выжал рычаги до упора. Внезапная сила бросила и
вдавила всех четверых беглецов в спинки кресел. Поджигатель ринулс
навстречу "Гидре".
  Гигантский корабль угрожающе рос в размерах, заполняя экран и все еще
оставаясь недостижимым, - трудно было получить впечатление о его размерах
в космическом пространстве. Зеленые лучи турболазеров бороздили черный
космос, но на таком расстоянии трудно было навести орудия.
  - Хэн, ты спятил? - завопил Кип.
  - Доверься мне, - отрезал Хэн. - Или, точнее, ей. - Он кивнул на Кви. -
Если она допустила ошибку при испытаниях, мы превратимся в металлический
блин с органической начинкой.
  Трапециевидная башня капитанского мостика "Гидры" вставала перед ними.
Один истребитель-камикадзе врезался в поджигатель, пытаясь сбить его с
намеченного курса, но только взорвался огненным облаком, не повредив и
молекулы брони. Хэну не составило труда поправить незначительное
отклонение в траектории.
  - Смотри! - вскрикнула Ксукс.
  Детали командной башни неотвратимо приближались - все дружно завопили. Хэн
мог видеть широкие иллюминаторы, крошечные фигурки членов экипажа:
некоторые застыли в ужасе, другие разбегались в панике по сторонам.
  - Хэн! - закричали Кви и Кип, на этот раз одновременно. Чубакка
присоединился бессловесным ревом.
  - Прямо в глотку! - воскликнул Хэн. Поджигатель прошил броню башни, точно
пуля.
  Только осколки брызнули по сторонам. Угонщики вылетели с другой стороны,
попутно сокрушая надстройки. Адский взрыв - точно тысячи чертей разом
ударили в сковородки - поверг всех во временный ступор. Хэн первым пришел
в себя:
  - Вот так-то! - Гигантский корабль, оставшийся позади, расцветал немо
рокочущей кроваво-красной зарей.
  - Ты безумец! - изрекла Кви.
  - Не стоит благодарности, док, - откликнулся Хэн.
  Потерявшая управление, обезглавленная, "Гидра" беспомощно валилась в
бездну гравитационной ловушки. Волна спасательных шлюпок выстрелила из
отсеков, но маломощные двигатели не могли справиться с чудовищным
притяжением черных дыр, и постепенно траектории шлюпок все больше
замыкались вокруг кластера.
  Нижние палубы и гиперсиловые двигатели обреченного разрушителя начали
взрываться при погружении в неустойчивую зону ловушки кластера. Окутанна
облаками пламени, сливавшимися с газами Прорвы, "Гидра" начала свое
бесконечное погружение в неизвестное.
  - И даже теперь мы еще не дома, - сказал Хэн, заводя корабль в густой суп
ионизированного газа. - Ну, Кип, твоя очередь садиться за штурвал. Выноси
нас отсюда.
  Через несколько секунд три оставшихся разрушителя припустили за ними,
словно гончие по следу блохи.


                                  ГЛАВА 28


  С мостика "Горгоны" адмирал Даала с ужасом наблюдала гибель "Гидры",
сокрушенной тараном поджигателя. Из всей команды звездного корабля уцелели
только истребители шести эскадрилий;
остальные же головы, как ни крути, были потеряны.
  Хотя лицо Даалы было оковано льдом, жаркие слезы закипали в ее глазах,
оставаясь невидимыми миру. Тысячи людей были застигнуты смертью внезапно,
когда "Гидра", будто поверженный дракон, пала в черном водовороте.
  В слепящем блеске своей непобедимости и неуязвимости, поджигатель
прорвался сквозь осколки и нырнул во внешнюю стену Прорвы.
  - За ними! - воскликнула Даала. - В погоню! Удар судьбы, неожиданный и
сокрушительный, был для нее все равно что удар молота по наковальне.
Слишком долго она пряталась в Прорве, муштруя войска, - на "отмашке рук" и
"выше ногу" далеко не уедешь. В первом же настоящем сражении Даала
потеряла четверть своего войска, и это - воюя против четырех беглецов!
  Мофф Таркин наградил бы ее за это плюхой и опустил бы в звании. Щека Даалы
вспыхнула огнем, словно уже получив привет от покойного Моффа.
  - Они еще проклянут тот день, когда решили сбежать! - прошипела она.
  Но без поджигателя ее планы всеобщего геноцида ограничивались разрушением
одной Новой Республики. Даала глубоко, тяжело вздохнула. Нет времени
паниковать. Думать, быстрее думать. Принимать решение. Спасать ситуацию.
  Сигнал по коммутатору прервал ее размышления. Перед ней возник Тол Шиврон.
Передача шла с сильными помехами, вызванными усиленной канонадой.
  - Адмирал Даала! Если вы развертываете флот, я настаиваю на том, чтобы
ученые тоже были взяты на борт флагмана.
  Не обеспокоившись даже обернуться к изображению тви'лека, Даала продолжала
наблюдать за огненной