а  тарелку  космическому
кораблю, был полностью блокирован десятком людей и чужаков,  некоторые  из
них имели особенно гротескный вид. Большой передвигающийся бурдюк мускулов
и жира, увенчанный волосатым, покрытый рубцами, черепом, с удовлетворением
смотрел на стоящих полукругом наемных убийц. Отойдя от  центра  полукруга,
он крикнул в сторону корабля:
     - Выходи, Соло, ты окружен!
     - Если так, то вы не туда смотрите, - послышался спокойный голос.
     Джабба Хатт подпрыгнул, что само по себе было удивительным  зрелищем.
Его лакеи тоже резко развернулись и увидели Хана Соло и Чубакку,  стоявших
у них за спинами.
     - Видишь, я ждал тебя, Джабба.
     - Я  так  и  думал,  -  произнес  Джабба,  одновременно  довольный  и
оскорбленный тем, что и Соло и вуки казались невооруженными.
     - Я не собираюсь скрываться, - произнес Соло.
     - Скрываться?  Скрываться  от  кого?  -  спросил  Джабба.  Отсутствие
видимого оружия беспокоило его больше, чем он сам себе в этом признавался.
В этом было что-то необычное и лучше не спешить, пока не прояснится, в чем
тут дело.
     - Хан, мальчик, почему ты не заплатишь мне, как это  давно  следовало
сделать? И зачем тебе понадобилось так поджарить бедного "Жадину"? В конце
концов мы с тобой через много прошли вместе.
     Соло натянуто улыбнулся.
     - Оставим это,  Джабба.  В  твоем  теле  недостаточно  чувств,  чтобы
согреть даже осиротевшую бактерию. А что  же  до  "Жадины",  так  ведь  ты
послал его убить меня.
     - Что ты, Хан! - удивленно возразил Джабба. - С чего это мне  убивать
тебя? Ты лучший контрабандист во всем нашем  бизнесе.  Ты  слишком  ценен,
чтобы быть поджаренным. Жадина всего лишь  передал  мою  озабоченность  по
поводу твоих отсрочек. Он и не собирался убивать тебя.
     - А мне показалось, что собирался. В следующий раз не посылай ко  мне
этих  хамов-наемников.  Если  тебе   понадобится   что-то   сказать   мне,
навести-меня сам.
     Джабба затряс головой и его жирный подбородок  и  толстые  щеки  даже
затряслись, мясистые свидетельства его притворного огорчения.
     - Хан, Хан, ах, если бы тебе тогда  не  пришлось  сбросить  тот  груз
специй! Ты понимаешь... я просто не могу делать исключений.  Что  со  мной
было бы, если каждый пилот, перевозящий контрабанду для меня, оставлял  бы
свой груз при первом же намеке на боевой имперский корабль? А затем просто
показывал пустые карманы, когда я требовал у нет компенсацию. Так дело  не
пойдет. Я могу быть великодушным и снисходительным, но не  для  своего  же
банкротства.
     - Знаешь, Джабба, даже меня иногда догоняют. Не думаешь ли ты, что
сбросил специи только  потому,  что  мне  надоел  их  запах?  Я  хотел  их
получить. У меня просто не было выхода, - он весело улыбнулся.  -  Так  ты
говоришь, я слишком ценен, чтобы быть зажаренным? А  у  меня  сейчас  есть
контракт, и я могу расплатиться с тобой даже с  небольшой  надбавкой.  Мне
нужно только еще  немного  времени.  Я  могу  тебе  дать  тысячу  авансом,
остальные через три недели.
     Туша, казалось, задумалась, а затем снова обратилась со  словами,  но
не к Соло, а к своим наемникам:
     - Уберите свои бластеры, ребята, - он повернулся и хищно улыбнулся  в
сторону стоящего коррелианца.
     - Хан, мой мальчик, я делаю это  только  потому,  что  ты  лучший  из
пилотов, которые могут мне понадобиться когда-нибудь снова. И  поэтому  от
величия моей души и великодушного сердца, еще, скажем, двадцать  процентов
сверх того - я дам тебе немного времени, - голос его почти сорвался, -  но
это в последний раз. Если ты снова разочаруешь меня, если ты раздавишь мое
великодушие своим издевательским смехом, я дам за твою голову такую  цену,
что ты не сможешь приблизиться ни к одной цивилизованной планете всю  свою
оставшуюся жизнь, потому что на каждой  из  них  твое  имя  и  лицо  будут
известны людям, которые с радостью выпустят тебе  кишки  за  одну  десятую
того, что я им пообещаю.
     - Рад, что мои интересы важны для нас обоих, - радостно светил  Соло,
когда они с Чубаккой направлялись к  кораблю,  мимо  уставившихся  на  них
убийц Джаббы. - Не беспокойся,  Джабба.  Я  заплачу  тебе,  потому  что...
потому что это доставит мне удовольствие.


     - Они начинают обыскивать центральный космопорт, - сообщил  командир,
вынужденный попеременно то бежать пару шагов, то идти, чтобы не отстать от
Лорда Вейдера, шедшего  широким  шагом.  Черный  Лорд  глубоко  задумался,
проходя по одному из отсеков боевой станции.
     - Доклады от них только начинают поступать, - продолжил  командир.  -
Завладеть этими роботами - всего лишь вопрос времени.
     - Если нужно, пошлите еще людей. Не обращайте  внимания  на  протесты
губернатора  планеты.  Мне  нужно  заполучить  этих  роботов.  Опорой   ее
сопротивления детекторам лжи является ее надежда на то,  что  эти  данные,
хранящиеся в роботах, будут использованы против нас.
     - Я  понял,  Лорд  Вейдер.  А  пока  мы  вынуждены  терять  время  на
выполнение этого глупого плана губернатора. Таркину не сломить ее.


     - Вот причал девяносто четыре, - сказал Люк  Бену  и  роботам,  снова
присоединившихся к ним. - А вот и Чубакка! Он, кажется, чем-то взволнован.
     И действительно, огромный  вуки  размахивал  руками  поверх  толпы  и
что-то кричал им. Они ускорили шаги и никто из них не заметил  маленького,
одетого в черное, существа, которое следовало за ними с самой стоянки.
     Оно остановилось в дверях и вынуло из мешочка  крошечный  передатчик.
Передатчик этот выглядел слишком новым и современным, чтобы  находиться  в
руках существа с такой внешностью и тем не менее существо пользовалось  им
весьма - уверенно.
     Причал 94, как заметил Люк, ничем не отличался от других, точно таких
же, претенциозно именуемых причалов, разбросанных по всему  Мос  Эйсли.  В
основном, он состоял из  идущего  под  уклон  входа  и  огромной  впадины,
выдолбленной в каменистой почве.
     Она служила отводным каналом для  выброса  при  помощи  стационарного
антигравитационного ускорителя, который выталкивал все космические корабли
за поле притяжения планеты. Математические расчеты  космического  перелета
были достаточно просты даже для Люка. Антиграв действовал уверенно  тогда,
когда было достаточно сильное гравитационное поле - примерно такое, как  у
планеты средней величины, а  сверхсветовую  скорость  можно  было  набрать
только тогда, когда корабль полностью  выходил  из  этого  гравитационного
поля.  Поэтому,  каждый  космический  корабль  был  вынужден  использовать
двойное ускорение.
     Яма,  служившая  причалом  94,  была,  как   и   большинство   других
ям-причалов в Мос Эйсли, небрежно выдолблена и неухоженна. Ее спускавшиес
вниз склоны местами  обваливались,  вместо  того,  чтобы  быть  ровными  и
гладкими, как в большинстве более культурных миров. Люку  подумалось,  что
причал - великолепное обрамление корабля, к которому их вел Чубакка.
     Этот обшарпанный  эллипсоид,  который  можно  было  назвать  кораблем
только с большой натяжкой,  казалось,  был  собран  из  кусков  и  частей,
пришедших в негодность и ставших бесполезными  для  других  кораблей.  Но,
подумал Люк, настоящее чудо в том, что корабль сохранил свой экипаж.  Если
бы их положение не было настолько серьезным, он  бы  истерически  хохотал,
попытайся кто-то утверждать, что этот корабль способен летать  в  космосе.
Но чтобы додуматься до путешествия на Альдебаран на этом жалком...
     - Груда хлама, - произнес он,  не  в  силах  больше  сдерживать  свои
чувства. Они направились по уходящему вниз проходу  к  открытому  люку  по
правому борту. - Это штука не сможет даже войти в гиперпространство.
     Кеноби воздержался  от  замечаний,  а  просто  показал  на  вход,  из
которого вышел встречавший их человек.
     Или у Соло был невообразимо острый слух, или он привык к впечатлению,
которое производил "Тысячелетний Сокол" на пассажиров.
     - Он, конечно, выглядит не очень броско, - произнес он, - но зато  он
быстр. Я сам сделал несколько неизвестных никому усовершенствований. Кроме
пилотажа, я люблю еще и изобретать. Он сможет развить пятикратную скорость
света.
     Люк почесал затылок, пытаясь вновь оценить корабль в свете  заявлений
его владельца. Или коррелианец был  самым  большим  лгуном  в  этой  части
вселенной, или же в этой посудине было  что-то  большее,  и  оно  не  было
заметно невооруженным глазом. Люк снова  вспомнил  о  предложении  старика
Бена никогда не доверять поверхностным впечатлениям и решил повременить  в
суждении о корабле до тех пор, как он увидит его в действии.
     Чубакка задержался позади них у входа в причал. Теперь  он  несся  по
туннелю, словно косматый  смерч,  что-то  возбужденно  крича  Соло.  Пилот
хладнокровно смотрел на него, время от времени кивая, затем что-то рявкнул
в ответ. Вуки сломя голову бросился в корабль, немного замедлив  скорость,
чтобы поторопить остальных последовать за ним.
     - Нас, кажется, немного поторапливают, - загадочно произнес  Соло.  -
Потому, если вы поспешите, мы стартуем немедленно.
     Люк  собрался  задать  было  несколько  вопросов,   но   Кеноби   уже
подталкивал его в люк, роботы шли сзади.
     Оказавшись внутри корабля, Люк снова вздрогнув, увидел, как  огромный
вуки старается втиснуться в кресло пилота. Кресло это, несмотря на то, что
его перестроили, полностью  исчезло  под  телом  вуки.  Пальцами,  которые
казались слишком велики для такой  сложной  аппаратуры,  вуки  перещелкнул
несколько крошечных  переключателей.  Его  огромные  лапы  с  удивительной
грацией парили над пультом управления.
     Когда включились двигатели, что-то глухо загудело и корабль задрожал.
В пассажирском отсеке Бек и Люк пристегнулись к креслам.


     Снаружи перед входом на причал, из темных  складок  одежды  стоявшего
там существа, высунулось длинное, покрытое толстой кожей, рыло.  Где-то  в
глубине, по обе стороны от этого внушительного хобота,  напряженно  горели
глаза. При поспешном приближении имперских солдат, голова существа  быстро
повернулась в их направлении.  Солдаты  направились  прямо  к  неподвижной
фигуре, которая что-то прошептала их командиру и показала рукой на причал.
     Информация, полученная от существа,  очевидно  требовала  немедленных
действий. Вскинув оружие наизготовку, солдаты всем  скопом  устремились  к
входу на причал.


     Когда фигуры неожиданно  появившихся  солдат  показались  в  проходе,
глаза Соло зафиксировали отблески света на металле. Он подумал,  что  вряд
ли солдаты появились здесь для  душеспасительной  беседы.  Его  подозрени
подтвердились еще до тот, как он успел открыть рот, чтобы выразить протест
по  поводу  их  вторжения.  Несколько  солдат  упали  на  колено   и   без
предупреждения открыли огонь. Соло нырнул в корабль и заорал:
     - Чуби, быстро дезактивирующую защиту! Вызволяй нас отсюда!
     Ему ответом был  гортанный  рев,  означающий,  что  приказ  принят  к
сведению.
     Вынув свой пистолет, Соло успел сделать пару  выстрелов,  находясь  в
относительной  безопасности  у  люка.  Увидев,  что  добыча  не  была   ни
беспомощной, ни медлительной, лишенные защиты солдаты метнулись в укрытие.
     Глухой гул превратился в завывание, а затем в  глухой  грохот,  когда
Соло надавил на кнопку экстренного старта. Крышка внешнего люка  с  лязгом
захлопнулась. Почва под  кораблем  задрожала.  Отступившие  солдаты  пулей
вылетели из тоннеля. Они столкнулись со вторым отрядом, который только что
прибыл на подмогу.  Ожесточенно  жестикулируя,  солдат  пытался  объяснить
офицеру, выше его по рангу, что  только  что  произошло  на  причале.  Как
только солдат выпалил свои объяснения, офицер выхватил крошечную  рацию  и
заорал:
     - Линейная палуба... они пытаются удрать, пошлите за ними все, что  у
нас есть в наличии!
     По   всему   Мос   Эйсли   зазвучал   сигнал    тревоги,    расходясь
концентрическими кругами от причала 94.
     Несколько солдат, рыскавших по аллее, отозвались на общий сигнал и  в
то же время увидели, как небольшой оранжевый корабль грациозно поднимаетс
в пустое голубое небо. Корабль стал размером с булавочную головку,  прежде
чем пришла в голову мысль схватиться за оружие и открыть огонь.


     Люк и Бек уже отстегивали ремни  противоперегрузочных  кресел,  когда
Соло прошел мимо них, направляясь в рубку  управления  свободной  походкой
опытного космонавта. Пробравшись вперед, он не  сел,  а  рухнул  в  кресло
пилота и разом стал изучать  показания  приборов.  Сидевший  рядом  с  ним
Чубакка рычал, как плохо отрегулированный двигатель спидера. Вуки огромным
пальцем указал на экран обзора. Соло бросил  туда  быстрый  взгляд,  затем
снова раздраженно уставился на пульт управления.
     - Знаю, знаю... похоже  на  два,  а  может  быть,  три  перехватчика.
Кому-то определенно не нравятся наши пассажиры.  Наверняка,  на  этот  раз
дельце будет зрячим. Постарайся не подпускать их ближе, пока  я  не  кончу
набирать программу для сверхсветового прыжка.  Сориентируй  отражатели  на
максимальную защиту.
     Отдав это распоряжение, он снова  сконцентрировал  свое  внимание  на
пульте  управления  и  руки  его  запорхали  над  блоком  программировани
компьютера. Когда в дверях появилась маленькая цилиндрическая фигурка,  он
даже не обернулся. Р2Д2 прогудел несколько фраз и снова удалился.
     На  кормовых  экранах  виднелся  зловещий,  лимонного  оттенка,  диск
Татуина, который становился все меньше и меньше. Но  их  скорость  все  же
была недостаточно высокой,  чтобы  погасли  три  яркие  точки,  означающие
местоположение преследующими их имперских кораблей.
     Хотя Соло не обратил никакого внимания на Р2,  он  повернулся,  чтобы
поприветствовать входящих в рубку людей.
     - Под разными углами к нам приближается еще  два  боевых  корабля,  -
сообщил он им, всматриваясь  в  бесстрастные  показания  приборов.  -  Они
намереваются  взять   нас   в   коробочку   до   тот,   как   мы   сделаем
гиперпространственный скачок. Пять кораблей! Что вы сделали такого,  чтобы
привлечь внимание такой внушительной компании?
     - Ты разве не можешь оторваться от них? - с сарказмом спросил Люк, не
обращая внимание на информацию пилота. - Я  помню,  ты  говорил,  что  эта
посудина очень быстра.
     - Придержи язык, малыш, или поплывешь домой.  Во-первых,  их  слишком
много. Но мы  окажемся  в  безопасности,  как  только  совершим  прыжок  в
гиперпространство, - он хитро  улыбнулся.  -  На  сверхсветовых  скоростях
никто не сможет преследовать нас. Плюс к этому, я знаю несколько  отличных
способов отделываться от слишком назойливых прилипал. Жаль, что я не знал,
что вы так популярны, ребята.
     - Почему? - с вызовом проговорил Люк. - Ты не согласился везти нас?
     - Необязательно, - ответил коррелианец. -  Но  я  бы  наверняка  выше
поднял плату за проезд.
     Язвительный ответ замер на губах у Люка. От него не осталось и следа,
когда пришлось вскинуть руки,  чтобы  заслониться  от  ярко-алой  вспышки,
которая превратила черноту космоса за иллюминаторами в кипящее море  огня.
Кеноби, Соло и Чубакка и даже робки поступили также, потому,  что  близкий
разрыв чуть не пробил фототропические защитные экраны корабля.
     - Вот когда положение начнет становиться  интересным,  -  пробормотал
Соло.
     - Сколько времени осталось до момента начала сверх светового  прыжка?
- спокойно спросил Кеноби, которого, вероятно, не волновало то, что  через
несколько секунд они вообще могут вылететь в рай,  и  на  очень  приличной
скорости.
     - Мы все еще  в  зоне  притяжения  Татуина,  -  послышался  не  менее
хладнокровный ответ. - Пройдет не  меньше  нескольких  минут,  прежде  чем
навигационный компьютер сможет рассчитать и начать прыжок.  Я  не  мог  не
принимать  во  внимание  его  решения,  но  тогда   гиперускорение   может
затянуться. И в дополнение к вам четверым, у меня на руках окажется  груда
металлолома.
     - Несколько минут! - выпалил Люк,  уставясь  на  экраны.  -  Это  при
скорости, которую они набирают...
     - Путешествие в гиперпространстве - это тебе не сбор  урожая,  малыш.
Ты когда-нибудь пробовал рассчитать выход из гиперпространства? - Люк  был
вынужден отрицательно покачать головой. - Это не пустяк, поверь мне.  Было
бы великолепно, если бы мы поспешили и прошли сквозь звезду, или еще какой
образчик  космоса  типа  черной  дыры.  Тогда  наше  путешествие  было  бы
законченно в мгновение ока.
     Рядом с ним продолжали вспыхивать все новые и новые взрывы,  несмотр
на отчаянные усилия Чубакки избежать их. На  пульте  перед  Соло  замигала
красная лампочка и он сразу помрачнел.
     - Что это? - поинтересовался Люк.
     - Мы теряем отражатель, -  сообщил  ему  Соло  с  видом  человека,  у
которого собираются вырвать зуб. Вам лучше снова пристегнуться к  креслам.
Мы почти готовы к прыжку. Будет очень скверно, если именно в это мгновение
произойдет очередной взрыв.
     Позади  них  в  главном  пассажирском  отсеке  сидел  ЗПиО,  обхватив
подлокотники своими  металлическими  руками,  которые  были  крепче  самых
мощных противоперегрузочных  ремней.  При  взрывах  от  становившихся  все
мощнее и  мощнее  энергетических  разрядов,  на  отражателях  корабля,  Р2
раскачивался взад и вперед.
     - Неужели это путешествие на самом деле так уж необходимо? - отчаянно
пробормотал  высокий  робот.  -  Я  совсем  позабыл,  как  мне  ненавистны
космические путешествия.
     Когда появились Люк и Бен и начали, присев,  пристегиваться  в  своих
креслах, он замолчал.
     Странно, но Люк думал о собаке, которая была у него  когда-то,  когда
невероятной силы встряска буквально вывернула наизнанку корпус корабля.


     Адмирал Монти вошел в притихший конференц-зал  и  на  его  лице  были
узкие полоски света, отражающегося от стен. Его взгляд был устремлен на то
место, где перед вогнутым экраном стоял губернатор  Таркин.  Монти  слегка
поклонился. Несмотря на то, что на экране и так уже появилось  изображение
планеты, похожей на маленькую зеленую жемчужину, он торжественно объявил:
     - Мы вошли в систему Альдебарана. Ожидаем вашего приказа.
     От двери послышался сигнал и Таркин сделал фальшиво благодарный  тест
в сторону адмирала.
     - Подожди еще немного, Монти.
     Дверь распахнулась и в помещение вошла Лея  Органа,  конвоируемая  по
бокам двумя вооруженными охранниками. Сзади нее шел Дарт Вейдер.
     - Я являюсь... - начал Таркин.
     - Я знаю, кто вы, - перевела она ем. - Губернатор  Таркин.  Я  должна
была ожидать, что встречу вас здесь. На  побегушках  у  Вейдера.  Когда
впервые оказалась на борту этого корабля, мне  показалось,  что  я  ощущаю
некоторый смрад, исходящий от вас.
     - Вы очаровательны до самого конца, -  снисходительно  заявил  Таркин
тоном, показывающим, что очарован он как раз не был.
     - Вы не догадываетесь, как трудно было  мне  подать  приказ  о  вашем
уничтожении, - на его  лице  появилось  выражение  притворного  сожаления.
Конечно, прими вы  участие  в  нашем  расследовании,  все  могло  бы  быть
по-другому.  Лорд  Ведер  сообщил  мне,  что   вы   сопротивлялись   нашим
традиционным методам расследования...
     - Вы имеете в виду пытки? - слегка вздрогнув, произнесла она.
     - Давайте не будем заниматься игрой слов, - улыбнулся Таркин.
     - Я удивлена, что  вы  осмелились  принять  ответственность  за  этот
приказ на себя.
     Таркин с неохотой вздохнул.
     - Я посвятил всего себя долгу, и радости, которые мне доступны, очень
немногочисленны. Одна из них состоит  в  том,  что  перед  казнью  я  хочу
пригласить вас в качестве гостя на одну маленькую церемонию.  Она  откроет
вам, где находится наша боевая станция и в то же время откроет  новую  эру
технического превосходства Империи. Эта станция  -  конечное  звено  новой
цели Империи, которая  состоит  в  том,  чтобы  связать  воедино